— Я не знаю, имеет ли это значение для тебя, но, возможно, я должен вас предупредить: Исаму не готовится к миру.

Аса вздрогнула.

— О чем вы? Он собирается совершить покушение на жизнь Мари?

Хаджими покачал головой.

— Вряд ли. Он слаб, но Исаму благородный. Нет, он хочет ударить по армии Мари, разделив свои силы. Думаю, он хочет или угрожать, или сразу же двигаться против Мари, если его требования не выполнят. Нам все еще нужно время, Мари пока не может пасть.

— Почему вы это знаете, а Мари — нет?

Хаджими вздохнул.

— Генерал Масааки, будучи весьма способным командиром, слишком осторожен. Он привел даже своих разведчиков, пока они приближаются к горам. Он не знает всей степени действий Исаму против него. Я использовал эту информацию, чтобы получить от леди Мари обещание предоставить нам место за столом.

Когда они приблизились к воротам, ведущим из Стоункипа, Хаджими повернулся к ней.

— Ты когда-нибудь скучала по Киоши?

Вопрос заставил Асу остановиться. Несмотря на время, прошедшее с тех пор, как она забрала жизнь старика, она все еще часто думала о нем. Прошли годы, а она все еще не была уверена, что могла разобраться в своих чувствах к человеку, убившему ее отца. Она кивнула в ответ на вопрос Хаджими.

Хаджими посмотрел на долину внизу, его глаза скользили по клинкам под его опекой.

— Я тоже иногда. Если кто и мог благополучно вытащить нас из этого пожара, так это он. Бывают дни, когда мне жаль, что я послал тебя с этой задачей.

С этими словами Хаджими повернулся и покинул Стоункип, оставив Асу наедине с ее бурлящими мыслями.

* * *

Аса решила, что когда она переродится, она сделает все, что в ее силах, чтобы снова не стать стражем. Подготовка к визиту Исаму продолжала усложняться с каждым днем. К счастью, Такахиро смог провести Асу через большую часть задания, но Аса была измотана. Когда она пришла в гостиницу, чтобы выпить, ей казалось, что она с трудом держала глаза открытыми.

Она сразу заметила изменение отношения, войдя в комнату. Хоть громкость была ненамного выше, чем обычно, в комнате была другая энергия. Ожидание гудело. Все знали, что война должна скоро закончиться. Если она продолжится дольше, последствия начнут усугубляться. Хотя прошло чуть больше половины лета, люди говорили о нехватке еды на предстоящую зиму. Запасы были уже истощены, и война забрала или уничтожила большую часть того, что осталось.

Завтрашний визит Исаму давал шанс на лучшее будущее. Если Исаму и Мари подпишут соглашение, то, возможно, Каташи присоединится к ним. Они могли оставить войну позади и сосредоточиться на выживании. Все ухватились за эту надежду, крепко держались за нее, как ребенок, держащий любимую игрушку ночью.

Аса не могла позволить себе быть оптимисткой. В игре было слишком много факторов. Исаму совершал секретные переброски войск на юг. Она все еще считала, что Исау убили. И Йошинори и его схемы не могли контролироваться Мари. Слишком многое могло пойти не так, чтобы она могла надеяться.

Но, слушая обрывки разговоров в гостиной, она почти поверила. Почетный караул Исаму был виден из ворот. Завтра они отправятся в путь по узкой дороге к Стоункипу. А до этого Аса решила насладиться затишьем перед бурей. Все приготовления были на месте, и она пригласила Сузо снова выпить сегодня вечером. Смена девушки еще не скоро закончился, но Аса посчитала, что она могла бы получить фору. Девушка еще не умела пить много.

Хозяин гостиницы принес ей кружку пива, и Аса жадно отпила, заставляя себя действовать медленно. Если она не будет осторожна, к тому времени, как придет Сузо, она будет пьяна. Напиток освежил ее, как только коснулся ее языка.

Она огляделась. В гостинице было больше людей, чем обычно. Слухи о переговорах о перемирии распространились, и купцы устремились в город, надеясь воспользоваться наплывом людей. Некоторые из постоянных посетителей присутствовали, но многие лица были новыми. Аса была рада, что купцы принесли деньги, но ей не нравилось, что они усложняли ей работу. Все больше людей и незнакомцев создавали дополнительные проблемы для защиты Мари.

Несмотря на ее попытки сдержаться, она все же быстро оказалась на дне кружки. Сузо придет еще не скоро, но Аса решила, что еще одна не повредит. Она заказала еще, и вскоре перед ней стояла полная кружка, жаждущая ее внимания.

В этот момент в комнату вошла группа из четырех крупных мужчин. Хотя большинство посетителей таверны были купцами, эти люди, очевидно, не были. Они были в некотором роде разнорабочими, еще и шумными. Аса никого из них не узнала. Как только они вошли, самый громкий из них, тот, кого Аса назвала лидером, увидел ее. Он увидел ее темную одежду и мечи на бедрах и, споткнувшись, шагнул вперед.

Аса выругалась. Последняя проблема, с которой она хотела сегодня разбираться, — это пьяница, увлекшийся клинком ночи. Обычно мужчины видели мантии и как можно быстрее уходили в другую сторону. Или, по крайней мере, не трогали ее. Но время от времени мужчине приходило в голову, что укладывать клинка в постель — уникальный вызов. Этот человек, несмотря на то, что он явно был в нетрезвом состоянии, казался одним из последних. Он остановился всего в нескольких шагах позади нее.

— Ты — клинок ночи, да? — его слова были невнятными.

Аса попыталась не обращать на него внимания, но не вышло. Он шагнул вперед, оказался позади нее. Он практически навис над ней, и она заметила, что он обошел ножны одного из ее мечей, остановился над ними, оставив ножны в особенно опасном положении. От него несло выпивкой, когда он наклонился над ней и положил ладони ей на плечи.

Аса сжала рукоять меча и надавила изо всех сил. Другой конец ножен быстро поднялся, ударил мужчину между ног. Она не смотрела на него, что было обидно, вед она хотела увидеть выражение его лица. Но он упал на пол, держась за себя в беззвучном крике.

Прежде чем его друзья смогли прийти ему на помощь, ее меч был вынут из ножен, и она встала спиной к стойке.

— Он отделался легко. Не подходите ко мне снова.

Некоторое время Аса волновалась, что они могут испытать удачу. Мужчины всегда недооценивали ее, даже если она носила мантию клинка ночи. Группа поклонилась ей в знак капитуляции, схватила несчастного друга и вытащила его из комнаты на улицу.

Аса в последний раз оглядела комнату. Что-то казалось неправильным, но после нескольких мгновений размышлений она решила, что была просто паранойя. Она повернулась к бару и села на свое место. Ее пиво выглядело как никогда привлекательно. Она быстро выпила его и нахмурилась. Эта кружка была особенно горькой, но все же освежающей. Вскоре должна появиться Сузо, но Аса не понимала, почему не выпить третью. Но вскоре ей придется остановиться. Она подняла руку, чтобы заказать еще.

Ее третий напиток был нормальным на вкус, но она заметила, что была уже довольно пьяна. Она забыла поужинать? Она была так занята. Она не могла вспомнить.

Аса решила замедлиться. Она могла допить эту, когда придет Сузо, а затем выспаться, чтобы подготовиться к завтрашнему важному прибытию.

Но даже остановившись, она почувствовала себя вялой, и мир начал качаться перед ее глазами. Она опустила голову, внезапно почувствовав себя еще более уставшей, чем раньше. Ей нужно было вернуться домой.

Сильная рука обвила ее. Аса подняла взгляд, ожидая увидеть Коджи. Но его там не было. Лицо было знакомым, но она не могла понять, почему. Это был молодой человек, его губы застыли в вечной улыбке. Она видела его раньше. Она была в этом уверена. Но она не могла заставить разум работать. Каждый раз, когда она пыталась удержать мысль, она ускользала от нее, как угорь.

— Думаю, мой друг слишком много выпил, — сказал мужчина. Он положил несколько монеток на барную стойку, заплатив за ее напитки. Она зациклилась на монетах, ярко блестящих на фоне темного дерева стойки. Незнакомец поднял ее, и Аса не сопротивлялась. Она знала, что ей все равно нужно было вернуться на свое место. Ей придется извиниться перед Сузо за то, что ее тут не было, но она так устала.

Мужчина вывел ее из бара. Асе пришлось прислониться к нему, пока они шли. Какая-то часть ее кричала, но она не могла отреагировать. Она даже не думала, что у нее хватит сил оторваться от него.

Они вышли в прохладную ночь, улицы были в основном пустыми. Она посмотрела на него.

— Кто ты?

Он просто продолжал улыбаться, не отвечая. Затем ее мир потемнел, и она больше ничего не помнила.