Глава 19

Поздним воскресным вечером Анна шла за хостесс к столику в китайском ресторане, расположенном в центре Сент-Питерсберга.

Час назад ей неожиданно позвонил Бен. Он еще вчера, проведя день с мальчишками Маркуса, уехал в Эверглейдс. Бен планировал вернуться сегодня поздно вечером.

- Мои сестры и зять приехали из Нью-Йорка. Камилла закрыла серьезную сделку, и ей дали несколько выходных, так что они решили сделать мне сюрприз. Я вернулся пораньше, чтобы сводить их в Музей Дали. А сейчас мы собираемся где-нибудь перекусить. Если ты не на работе, может, присоединишься к нам? Было бы здорово вас познакомить, - он понизил голос, - и я скучаю по тебе.

Она понимала его, как никто другой. Анна скучала по нему всю прошлую ночь больше, чем ей этого хотелось.

К счастью, беглец, которого она сегодня разыскивала, оказался, скорее, растяпой, чем преступником. Его смогли легко обнаружить. Анна освободилась и могла к ним присоединиться.

Что ее раздражало, так это собственное внутреннее беспокойство. С каких это пор она беспокоилась о встрече с кем-либо?

В китайском ресторане пахло чесноком и имбирем, и у шедшей через зал Анны засосало под ложечкой. Она пропустила завтрак - утренние приемы пищи были явно не для нее - и съела только батончик гранолы на обед. И теперь умирала с голода.

Анна шла через зал, едва замечая красно-золотой восточный декор. Бен сидел за круглым столиком с тремя женщинами примерно возраста Анны и черноволосым мужчиной.

Оба мужчины поднялись, приветствуя ее. Бен был на добрые шесть дюймов выше своего шурина, и, как всегда, сердце Анны замерло при взгляде на него. Его белая рубашка с коротким рукавом подчеркивала широкие плечи и темный загар, а джинсы восхитительно облегали задницу. Волосы цвета карамели струились по плечам, соблазняя ее продемонстрировать свои чувства прямо на публике самым неподобающим образом.

Когда она подошла ближе и улыбнулась, разрешая дотронуться до себя, Бен обнял ее за талию.

- Анна, это мои сестры и шурин. - Он указал на высокую блондинку в светло-зеленой блузке и белых капри: - Камилла и ее муж Леон управляют элитным туристическим агентством.

- Так нам удалось отправиться в это путешествие, - Камилла улыбнулась, подчеркивая их с Беном сходство. - Приятно познакомиться с вами.

- Рад знакомству, - произнес Леон с легким каджунским акцентом.

- Взаимно, - искренне ответила Анна. Бен рассказывал ей о Камилле. Он очень ею гордился.

- Моя сестра, Диана, - представил следующую сестру Бен.

Эффектная платиновая блондинка в изумрудной майке холодно кивнула.

- Анна.

Прежде чем Анна ответила, Бен кивнул на последнюю женщину, сидевшую слева от него:

- А это Шена, подруга Дианы.

- О, и твоя, конечно, тоже, Бен, - добавила брюнетка хриплым голосом и дотронулась до руки Бена. Задержав руку, она улыбнулась Анне неискренней улыбкой. - Диана годами рассказывала мне о своем брате, поэтому я была рада, наконец, провести с ним время на прошлое Рождество, - подтекст был очевиден. Понятно, как они с Беном "проводили время".

- Было так весело, - согласилась Диана. - Помнишь, как мы поехали кататься на ватрушках?

- О, прекрасно помню, - Шена не переставала поглаживать руку Бена и внимательно смотрела на него своими большими глазами, - я бы сломала себе шею, не поймай ты меня тогда на вершине холма.

Эта женщина, вероятно, просто бросилась в объятия Бена. Очаровательно. Анна взглянула на свой стул - место справа от Бена, - и Бен выдвинул его, помогая ей сесть.

Получи, Шена. Анна подвинула свой стул вправо, к Диане.

Сев, Бен придвинулся к ней достаточно близко, чтобы коснуться ногой бедра Анны. Она ожидала этого. Ее раб вел себя очень напористо, но вряд ли она могла отчитать его за собственнические жесты, которыми сама же наслаждалась.

Так было даже лучше, теперь он настолько отодвинулся от шлюшки Шены, что ее раздражающие бесцеремонные маневры стали бы совершенно очевидны на такой дистанции.

Леон заметил, как увеличилось расстояние между Шеной и ее жертвой, и слегка улыбнулся.

- Итак, Анна, Бен сказал нам, что ты охотница за головами. И каково это?

- Боюсь, то, что я делаю, не так захватывающе, как то, что показывают по телевизору. Технически во Флориде эта работа называется "розыск беглецов". Потому что агенты не работают сами по себе, а их нанимает организация, которая проводит процесс освобождения за залог. В основном я занимаюсь бумажной работой, компьютерным поиском, опросом соседей и родственников и переговорами. Иногда приходится и подраться.

- Подраться. В голове не укладывается, почему женщины хотят подвергать себя опасности, - хотя на ресницах Шены было достаточно туши, которые больше были похожи на волосатые лапки тарантула, она все же умудрялась смотреть на Бена сквозь них. - Мужчины ведь гораздо сильнее.

- Неужели? - Анна провела рукой по бицепсу Бена и наигранно ахнула: - Ой, мой дорогой. Какой ты сильный! Кто бы мог подумать?

Бен, Леон и Камилла расхохотались. А Диана и Шена смотрели на нее сердито. Ужасная Анна. Нехорошо злить чужих родственников.

Время разрядить обстановку.

- На самом деле, Шена, мне нравится драться, и я получаю удовлетворение от того, что сажаю плохих парней обратно в тюрьму. - Бен положил руку на спинку ее стула. Анна повернулась вправо, улыбнулась всей компании и спросила Диану:

- А ты чем зарабатываешь на жизнь?

- Я-я-я сейчас нахожусь в поиске работы, - запинаясь ответила Диана.

Рука за спиной Анны напряглась.

- Серьезно? Тебя уволили с должности продавца магазина одежды? - зарычал Бен. - Тогда почему ты здесь, вместо того чтобы искать другую работу?

- Бен, - огрызнулась Диана. Секунду спустя ей удалось изобразить жалость на своем лице, а на глаза навернулись слезы. - Мне следовало остаться дома. Я была так расстроена. Хотела просто немного развеяться.

Анна повернулась посмотреть на реакцию Бена.

Выражение его лица смягчилось.

- Все будет хорошо, Ди-ди, - нежно произнес он.

Анна едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Будучи Доминой, она видела гораздо более искусные выступления, но спектакль Дианы был неплох. Она определенно одурачила своего большого старшего брата.

В довершение всего, Диана использовала старый добрый прием - дрожащие губы.

- Нет, не будет. Я не могу заплатить за квартиру, и, - она почти всхлипнула, - Шена была так добра, что одолжила мне денег на еду, но я не могу просить ее о большем.

- Конечно, нет, - согласился Бен.

Анна подавила рык. За то время, что они вместе, Бену уже пару раз звонила сестра, клянча у него деньги.

Но... вывалить это дерьмо при всех и поставить Бена в неловкое положение? Это была откровенная манипуляция. Он, очевидно, не видел, что им играли. Неудивительно. Семья может поступать так даже с самым родным человеком.

Анна прикусила губу. Это были не ее деньги и не ее семья. Сэм сказал бы: "В этой драке нет твоей собаки".

Но все же... это было ее дело. Когда Бен покорился ей, она приняла обязанность его защищать, даже от его собственной семьи, если потребуется. Так тому и быть.

- Занимать и одалживать деньги в семье сложно, не так ли? - громко сказала Анна, обращаясь ко всем, сидящим за столом. - На прошлой неделе моя подруга Линда плакала, отказав своему взрослому сыну. У нее разрывалось сердце от того, что ей пришлось отказать ему, особенно зная, что небольшая сумма спасла бы ситуацию. Но она говорит, что ее родительский долг в том, чтобы сын был независимым, и если она постоянно будет его выручать, он не будет прилагать достаточно усилий или не научится быть в нужной степени дипломатичным, чтобы сохранить работу.

Бен взглянул на Анну, нахмурившись:

- Сэм согласился с ее позицией?

У седовласого садиста, конечно же, было свое собственное мнение на этот счет.

- Он считает, что такая помощь так же губительна, как и насилие, - Анна слегка улыбнулась. - Он сказал Линде представить себе будущее. Если она завтра погибнет в автокатастрофе, сможет ли ее взрослый сын выжить без нее?

Бен молчал.

Анна нарочно не смотрела на Диану, но волны ярости, исходившие от той, были почти осязаемы.

- Леон, ты сталкивался с подобными ситуациями в своей семье?

- Ну, да. У каджунов большие семьи. И те, у кого нет денег, подкатывают к тем, у кого они есть, - он взглянул на Бена. - Видел когда-нибудь собаку-мать, которая решила, что ее щенки уже достаточно подросли? Они пытаются сосать грудь, а она просто уходит. Иногда ей приходится прикусывать щенка, который не понимает намеков, иначе некоторые из них будут вечно сосать ее сиську, да?

- Господи Иисусе, - Диана зло смотрела на Анну. - Кем, черт возьми, ты себя возомнила? Это касается только меня и моего брата. Ты просто хочешь запустить когти в его деньги и...

- Мне не нужны деньги Бена, но мое дело защищать его, - она услышала его пораженный возглас. Столько времени отработав в «Царстве Теней», он так и не привык к тому, что Домины, так же, как и Домы, защищают своих рабов? - Кстати, сколько тебе лет?

- Ей тридцать один, - Камилла хмуро посмотрела на сестру. - Мими сказала, что ты послала менеджера на хрен, потому что он поручил тебе работать как с клиентами среднего класса, так и с богатыми. Боже, Ди. Мими из кожи вон лезла, чтобы ты получила эту работу. Теперь у нее проблемы с начальством из-за того, что она тебя порекомендовала.

Диана поникла. По ее лицу было видно, что она винит всех, кроме себя.

К облегчению Анны, Бен взял ее за плечи и притянул к себе.

- Спасибо, Мэм, - прошептал он ей на ухо. А затем посмотрел на сестру. - Мне больно осознавать, что я помог тебе превратиться в неудачницу, Диди, но, думаю, так оно и есть. Камилла и я всегда знали, что, если мы потеряем работу, нам будет нечего есть. Или мы окажемся бездомными. Поэтому мы ведем себя соответственно. Пришло твое время узнать суровые законы жизни, сестренка.