Аллигатор грелся на бревне под палящим солнцем, казалось бы, непринужденно, если бы не его холодный хищный взгляд.

Фотография рассвета в очень знакомом месте - частном саду Зета.

Пораженная, она наклонилась и прочитала нацарапанную подпись на принте. Б.Л. Хауген. Очень известный Б.Л. Хауген, чьи фотографии войны в Ираке завоевали кучу наград. Который теперь был известен как флоридский фотограф.

Ее взгляд задержался на фото, сделанном в Эверглейдс. Бен возил бензопилу в своем джипе. «Я часто бываю в глуши», - сказал он тогда.

- Ты автор этих фотографий, - ее слова прозвучали почти обвиняюще.

- М-м-м, - Бен закрыл дверь за Бронксом. - Я отведу его наверх и покормлю.

- Хорошо, - рассеянно сказала она.

Она думала, что он обычный охранник. Ладно, конечно, она поняла, что он был намного, намного глубже простого парня, но он построил целую карьеру, о которой она не знала. Какой же идиоткой она была!

Закончив рассматривать фотографии, она повернулась и увидела, что на стене за лестницей тянулись книжные полки от пола до потолка. Бен, должно быть, читал. Много.

Этот мужчина так и будет становиться все более и более привлекательным? Поднимаясь по лестнице, она читала названия на обложках. Куча детективов, немного ужастиков, некоторое количество книг по философии и этике. Книги по истории и биологии Флориды.

На полпути ее ноги стали ватными, и она замедлила шаг. Боже, как она устала. Тяжелая сцена вымотала их обоих. Она только проверит, все ли в порядке с Беном, и поедет домой.

Лестница заканчивалась открытой кухней, столовой и гостиной. Двери в задней части, вероятно, вели в спальню и ванную. Массивное растение - зонтичное дерево - занимало один угол. Вдоль кухонного островка росли африканские фиалки. Похоже, этот мужчина помешан на растениях. Может, они помогают ему прогнать воспоминания о войне в пустыне?

Бен поставил на пол миску с собачьим кормом и улыбнулся ей.

- Есть вода и содовая в холодильнике.

- Звучит здорово, - после недолгих поисков она нашла клубничную газировку.

Пока Бен ополаскивал банку из-под собачьих консервов, чтобы потом выбросить ее в мусорное ведро, Анна не переставала смотреть на него. Он все еще больше походил на стереотипного уличного бандита, чем на известного фотографа.

- Ты мог бы упомянуть, что зарабатываешь на жизнь фотографией. Почему ты работаешь охранником в «Царстве Теней»?

- Фотография - это уединение. Когда меня демобилизовали, моими единственными друзьями была пара ветеранов, - он погладил Бронкса. - Зет хотел, чтобы я общался с людьми, которые никогда не были связаны с войной. Он, - Бен усмехнулся, - приказал мне найти себе подработку, на которой нужно общаться с людьми. Ему было все равно где, хоть в «Макдональдсе». Но я так и не начал искать работу, и тогда он посадил меня на вход в клубе.

Этот мужчина прошел через ад и едва вышел из него. Пострадал духовно и физически, но удержался на ногах. А несколько лет спустя стал одним из самых уверенных, заботливых, удивительных мужчин, которых она когда-либо знала.

- Я так понимаю, уникальный метод терапии от Зета сработал?

Бен достал из холодильника кока-колу.

- В «Царстве Теней» трудно оставаться подавленным. Там воздух звенит от возбуждения, - он улыбнулся. - Время от времени бывали тяжелые дни. Например, когда Джессика впервые появилась в клубе. Я не хотел ни с кем разговаривать, но Зет, проклятый ублюдок, отправил ее посидеть у входа. Рядом со мной.

- Я помню ту ночь. - Мастерам понравилось, как Джессика попала в «Царство Теней». Начиналось все как в классическом фильме ужасов: машина красивой блондинки попадает в аварию, и она ищет помощи в темном, зловещем особняке. Но вместо вампиров маленькая невинная девушка обнаруживает Мастеров и рабов, Домов и сабмиссивов, садистов и мазохистов.

Бен улыбнулся.

- Она была так чертовски шокирована и мила. Невозможно было ее игнорировать, хотя я и пытался. А потом она собралась с духом и вошла внутрь. Я подумал, что, если крошечная блондинка сможет справиться со своими страхами, я, черт возьми, однозначно обуздаю их.

Сторожевой пес Зета был настоящим мужчиной. В порыве Анна прильнула к нему, крепко прижалась и потерлась щекой о его плечо.

- Я рада что ты не сдался. - И тогда, и сейчас.

Его сильные руки легли ей на плечи, и голос прогудел в его крепкой груди.

- Я тоже.

Вздохнув, она неохотно отступила и внимательно оглядела его. Ясные глаза, нормального цвета кожа, прямая осанка. Не дрожит. Легкая улыбка. Чувство юмора к нему вернулось. Он в порядке.

- Теперь ты в норме. Мне нужно идти.

Она потянулась поцеловать его в щеку.

Его руки сомкнулись на ее талии, удерживая на месте. Он отставил колу и притянул Анну ближе к себе, приподнял и поцеловал. Долго и страстно.

- Останься.

- Бен...

Он сжал ее попку. И ее моментально накрыло желанием. Честно говоря, с учетом предыдущего раунда секса, ей не стоило бы испытывать это чувство.

Но все же ее тело хотело еще. Она хотела большего. Хриплым голосом Анна спросила:

- Как насчет того, чтобы устроить мне экскурсию по спальне?

- Да, почему бы мне этого не сделать? - он потянул ее за волосы. - Собираешься побить меня?

Побить его, будто он ей принадлежал. Был одним из ее рабов. Она остановилась. Ей не стоило этого делать. Она столько раз твердила себе не увлекаться им.

- Анна, в чем дело?

- Ты не... - она тяжело вздохнула. - Я говорила тебе, что не завожу отношения. Я не хочу причинять тебе боль. Мне не следовало приезжать сюда. - И все же она знала... она знала, что уже слишком поздно.

Она заботилась о нем.

Он упрямо выпятил подбородок.

- Ты должна быть здесь. Со мной, - выражение его лица смягчилось. - Проведи со мной выходные, Анна. Будет весело. Если хочешь, можем воздержаться от темы «Домина/сабмиссив». - Подергивание его губ подсказало ей, в чем дело.

- Ты же знаешь, я не могу долго от нее воздерживаться.

- Совершенно верно, по крайней мере, не тогда, когда речь идет о сексе. Но, эй, если тебе так будет легче, я могу постараться выглядеть красиво, - он притворно захлопал ресницами.

Она расхохоталась, взяла его за руку и повела в спальню.