1

Стояла ночь. Было холодно. Айлин сидела в своем укрытии уже несколько часов, но дальше ждать она не могла. Ей необходимо завладеть ключом, который открывает доступ в шахту. Это ее последний шанс.

Снаружи металлическая обшивка здания скрипела под порывами жестокого ветра. Девушка проскользнула между опустошенными полками складских стеллажей. Пол усеивали распотрошенные пакеты. Последние три дня Айлин не раз рыскала здесь, как животное, в поисках съестного, и это место она ненавидела сильнее, чем какое-либо другое. Еды больше не осталось, но сейчас Айлин не думала об этом. Страх вытеснил чувство голода.

Айлин продвигалась осторожно, стараясь не дышать. В висках стучала кровь. Добравшись до коридора, ведущего в административное крыло здания, она перевела дух. Девушка ощущала себя кошкой, крадущейся через спящую псарню. Ее нервы были предельно обострены; она шла, избегая окон и вздрагивая от любого шума.

В рабочих кабинетах царило зловоние. Комнаты были разгромлены, всюду читались следы борьбы. Среди перевернутой мебели, возле раскуроченной радиостанции лежали два тела. Несмотря на холод, помещение наполнял удушающий запах разложения. Проходя мимо изувеченных тел, Айлин содрогнулась. Их позы и застывшие лица говорили о жестокости, с которой эти люди были убиты. Девушка сделала еще шаг и почувствовала под ботинком что-то липкое — лужу наполовину свернувшейся крови. Она поспешила высвободить ногу; от чавкающего звука ее чуть не стошнило. Теперь Айлин трясло не переставая.

Она миновала одну комнату за другой; за каждой приоткрытой дверью ей мерещились следящие за ней дьявольские глаза. Наконец она добралась до кабинета директора и с облегчением обнаружила, что запасной ключ по-прежнему находится в красном шкафу, привинченном к стене. «Разбить стекло в случае крайней необходимости». Сейчас был как раз такой случай. Воспользовавшись своей курткой, чтобы приглушить звук удара, Айлин разбила стекло, сорвала ключ и сжала его так, что побелели костяшки пальцев.

На учебных занятиях по индустриальной геологии ее не подготовили к подобному кошмару. Всего несколько дней назад, в этом самом кабинете, она отмечала свое прибытие на горнодобывающий комплекс в Трегове. Тогда она была безумно рада, что ей разрешили проходить производственную практику на шахте по добыче одного из самых редких и стратегически важных металлов в мире. Все ее однокурсники ей завидовали… Сейчас никто из них ей бы не позавидовал.

Завод представлял собой несколько обшарпанных зданий, затерянных в сердце Восточной Сибири, в двухстах километрах от всякой цивилизации. Сорок два мужчины и четыре женщины, добровольно оторванные от мира ради добычи рения из древних залежей молибденовых руд. По мере развития высоких технологий этот металл с особыми химическими свойствами, тугоплавкий и устойчивый к кислотам, стал цениться в десять раз дороже золота. Шахта строго охранялась, но, несмотря на это, атмосфера на заводе царила непринужденная. За несколько дней, проведенных здесь, на долю хорошенькой австралийки выпало больше праздников и недвусмысленных предложений, чем за все годы учебы в Виктории. А затем все вдруг изменилось…

С бесконечными предосторожностями Айлин выглянула в окно. Центральная площадь заводского комплекса была освещена мощными прожекторами. Снаружи задувал ледяной ветер, поднимая с земли хлопья снега. В потоках воздуха белые ледяные кристаллы завивались в спирали и неслись, как привидения. Айлин отыскала глазами вход в здание шахты — ее цель. Со своего наблюдательного пункта она разглядела еще три лежащих тела. Сколько людей, кроме нее, еще осталось в живых?

Вдалеке хлопнула дверь и Айлин похолодела. Как зверь, преследуемый охотником, она мгновенно нырнула в щель между металлическим шкафом и стеной и съежилась, насколько это было возможно. Уткнувшись подбородком в колени и закрыв глаза, Айлин изо всех сил старалась подавить рыдание. Она была на грани срыва. Как понять, где именно хлопнула дверь? Был ли это ветер? Или один из тех, кто ведет охоту? Айлин вспомнила, как она в первый раз услышала крик. С тех пор она наслушалась их достаточно.

Следовало оставаться неподвижной, даже если потребуется несколько часов, пока она не убедится, что опасность миновала. Накануне, когда Айлин искала радиорубку, чтобы подать сигнал тревоги, она тоже услышала подозрительный скрип и спряталась. И кто-то прошел мимо ее убежища. Она видела только силуэт, похожий на призрака. Айлин не знала, что думать. Был ли это такой же несчастный, как она сама, с которой разумно было бы объединиться? Или один из тех, кто четыре дня назад развязал здесь резню? Ошибка будет стоить ей жизни. Айлин тогда не двинулась с места. Просто чудо, что ей удалось не закричать, ей, которая при виде паука убегала с воплями и которая терпеть не могла фильмов ужасов. То был самый страшный момент в ее жизни. В ту ночь Айлин почти до рассвета в оцепенении просидела в своем укрытии, и только когда показалось солнце, грозя выдать ее, она нашла в себе мужество покинуть свое временное прибежище и перебраться в более надежное место.

Айлин знала, что на входе в шахту имеется радиомаяк, предназначенный для того, чтобы подать сигнал тревоги в случае катастрофы в подземных туннелях. Только помощь извне позволит ей выбраться живой из этого ада. Айлин задержала дыхание и прислушалась, но не услышала ничего, кроме ветра, безотрадно воющего снаружи. По-прежнему сжимая в руке ключ, Айлин выбралась из своего закутка и осторожно, стараясь ничего не задеть, двинулась по главному коридору, ведущему к выходу. Проникнув в тамбур, она сперва выглянула в смотровое окно, чтобы еще раз убедиться, что площадь перед зданием пуста. Никакого движения. Айлин опустила дверной рычаг.

Ворвавшийся внутрь холодный ветер растрепал ее волосы. Айлин глубоко вдохнула, словно перед прыжком в воду, и тут же бросилась бежать. Она бежала через площадь, согнувшись как солдат, попавший в зону обстрела снайпера. Ноги скользили по заледеневшей земле, а кристаллики снега хлестали ее по лицу. Не останавливаться, не поддаваться панике. Краем глаза девушка заметила еще одно тело. Она была слишком подавлена, чтобы считать потери, но, вероятно, за прошедшие четыре дня погибло больше половины от всего персонала завода. Добежав до здания шахты, девушка прижалась к стене и зашарила руками по облезлой штукатурке. Дыхания почти не осталось. Наконец она нашла вход, вставила ключ в замок и разблокировала тяжелую металлическую дверь. На другой стороне площади ей вновь послышался шум. Айлин охватил ужас. Пальцы онемели от холода и страха, но ей все же удалось открыть дверь. Она проскользнула внутрь помещения и поспешно закрыла за собой. С трудом переводя дух, как после остановки дыхания, Айлин вгляделась в ночь через смотровое окно в двери, ища источник звука. Площадь по-прежнему была пуста.

Вдруг по другую сторону окна появилось лицо. Человек не отрываясь смотрел на нее. Словно не замечая стеклянной преграды, он звериным жестом попытался схватить девушку. Пальцы, натолкнувшись на толстое стекло, разбились в кровь. Мужчина взвыл от боли и ярости. Айлин отшатнулась, сдерживая крик. Она не могла оторвать взгляда от этого изменившегося лица, которое она, тем не менее, узнала. Главный химик завода сейчас не имел ничего общего с тем обходительным мужчиной, который любезно отвечал на ее вопросы. Его шея и нижняя часть лица были красными от крови. В холодном косом свете прожекторов он походил на маньяка-убийцу. Что с ним произошло?

Человек принялся остервенело ломиться в дверь. Если он ворвется, Айлин пропала. С усилием взяв себя в руки, девушка развернулась и бросилась к спусковому колодцу. Айлин сбежала по металлическому пандусу, пронеслась по затхлому коридору, который вел к лифтам, уже не думая об опасностях, которые могут там таиться. Наконец она достигла кабин. Справа размещалась новенькая приборная стойка ярко-желтого цвета, резко контрастировавшая с остальным оборудованием, поблекшим от ржавчины и пыли. Айлин подняла кожух. На панели мигали два зеленых диода, а между ними находилась большая красная кнопка. Девушка без колебаний изо всех сил нажала на нее. Проблесковый маячок, расположенный над приборной панелью, принялся вращаться, а где-то вдалеке завыла сирена. Впервые за несколько дней у Айлин появилась надежда. Передатчик работал.

Звон разбитого стекла вернул ее к реальности. Нет сомнений: человек проник в здание шахты. Теперь путь к отступлению для нее отрезан. Единственный выход — спуститься под землю и спрятаться в туннелях. Айлин открыла кабину одного из лифтов. Войдя в железную клетку, висящую над колодцем, девушка испытала головокружение. Горло сжалось. Айлин совсем не знала шахты. Ни разу туда не спускалась. Все, что ей было известно — что на глубине четырехсот метров находится лабиринт, простирающийся на несколько десятков километров. Она услышала тяжелые шаги: ее преследователь уже достиг пандуса. Резким движением Айлин закрыла решетку лифта и нажала на кнопку спуска. Большие колеса механизма завращались, и в тот же миг мужчина показался на площадке. Хрипло зарычав, безумец вцепился в решетчатую дверь лифтовой кабины. Айлин закричала от ужаса и прижалась к дальней стенке лифта. Она ясно видела его грязное лицо, сумасшедший взгляд, скрюченные пальцы, тянущиеся к ней сквозь решетку. Человек завыл. Отсветы проблескового маячка придавали ему еще более пугающий вид. Кабина начала медленно опускаться, унося Айлин от ее кошмара.

Лифт погружался во мрак, увлекая девушку глубже и глубже, в сердце шахты, о которой она знала только одно — другого выхода из нее нет…