— Ну, я думаю, что знаю. Я знаю, что это моя работа — посещать эти сеансы и присматривать за тобой, но мы двое образовали… родственную связь, если так можно выразиться. Нас связывает наше горе и более чем несколько общих интересов, помимо роли учителя и ученика. Я тебя тоже очень люблю, и мне приятно слышать, что ты чувствуешь то же самое.

По какой-то чертовой причине мои глаза заблестели от его слов, и я скорчилась, как неловкая утка, пытаясь понять, что с ними делать.

— Итак, — продолжил Титан, избавив меня от необходимости придумывать ответ на это, потому что у меня уже не было ничего, что можно было бы сказать. — Многое произошло с тех пор, как мы в последний раз проводили подобную встречу. Ты вступила в связь с еще двумя фейри и сыграла важную роль в перестройке культуры банд в Алестрии, которая может значительно изменить образ жизни каждого жителя этого города изо дня в день. Это очень важно, Элис. Не говоря уже о том, что ты нашла своего отца. И что теперь ты член одной из самых могущественных семей во всем королевстве.

Я рассмеялась и немного неуютно пошевелилась на своем месте.

— Ты хочешь поговорить об этом? Судя по фотографиям, которые я видел во всех газетах, ты полностью посвятила себя своей новой семье.

Мой рот несколько раз открывался и закрывался, как у рыбы, а затем я внезапно разрыдалась, зарывшись лицом в ладони.

Я попыталась отгородиться от мира, когда мои стены разрушились, и все это обрушилось на меня, как тонна кирпичей. Именно поэтому я держалась в стороне от Марлоу и остальных Альтаиров. Они были моей новой семьей. Но я не была готова отпустить свою старую. Почему мне казалось, что одно так неразрывно связано с другим? Как будто позволить себе погрузиться в идею быть Альтаиром, иметь больше людей, которым на меня не наплевать или которые хотят стать для меня кем-то, означало отпустить Гарета и все, чем он был.

У него даже не было того же отца, что и у меня, так что он был для них никем. Буквально. Просто грустная история о мальчике, которого они никогда не знали и о котором узнали только через меня. Конечно, они могли сочувствовать мне, но не более того. А я не была готова оставить его позади, чтобы броситься в их мир.

Диван просел рядом со мной, и Титан неуверенно обхватил меня за плечи, нежно поглаживая, когда я прижалась к его груди и просто позволила себе выплакаться.

Меня еще никогда не обнимали таким образом. Не кто-то, кто был заинтересован только в моем благополучии. Кто-то, кто не хотел от меня ничего, кроме того, чтобы я чувствовала себя лучше. Конечно, у меня были мои короли, и Гарет неизменно утешал меня, когда мне было грустно. И мама обнимала меня, когда я была маленькой, но с возрастом между нами образовалась дистанция, которая больше не позволяла этого делать. Она всегда называла меня сильной и шутила, что мне никто не нужен. Но это было неправдой. Мне нужны были родители. Я просто не знала, как попросить ее стать для меня таковой, когда она явно боролась со своей собственной болью. Гарет всегда был тем, кто заботился обо мне. С тех пор, как мы были маленькими детьми. Но это никогда не должно было быть его работой.

— Марлоу кажется милым, — вздохнула я, когда мне удалось достаточно сдержать слезы. — Я имею в виду, он еще не совсем оправился после того, как… потерялся в джунглях, — ложь имела горький вкус на моих губах, но я не могла рассказать Титану правду о том, где он был или кто его нашел. Официальная версия гласила, что Марлоу узнал о беременности моей мамы до того, как он пропал, и именно так они обнаружили меня. — Но он просто хочет от меня многого. Всего и сразу. Как будто он хочет вернуть все то потерянное время или что-то в этом роде, но я не могу просто отдать его. И я не могу просто притвориться, что взросление без него ничего не значило, даже если он не собирался бросать меня, как я думала…

Титан тяжело вздохнул, прижимая меня к себе достаточно крепко, чтобы я знала, что он не отпустит меня, пока я не отодвинусь, но и не сжимая слишком сильно.

— После смерти моей дочери… — он прочистил горло и продолжил. — Я принял решение не иметь больше детей. Конечно, я знал, что буду любить их, если заведу, и что это не заменит мне ее, но… — он издал длинный вздох. — Мне казалось, что это означало бы, что я буду жить дальше, оставив ее позади. И в этом, конечно, нет ничего плохого. Жизнь продолжается, мир продолжает вращаться, и мы не можем жить только ради нашего горя, но нелегко сделать выбор, чтобы построить что-то другое, когда ты знаешь, что оно никогда не будет включать их.

Я кивнула, оставаясь на месте, прислонившись к его груди и зная, что мне следует отодвинуться, но я крала у него утешение и не была способна сделать такой выбор прямо сейчас.

— Не то чтобы я не хотела узнать их поближе, — сказала я. — Это просто слишком много. И они для меня чужие. Мелинда, Калеб и остальные относятся к этому довольно спокойно, ведут себя нормально и все такое. Но Марлоу такой напряженный, и я чувствую, что у него в голове уже сложилось представление обо всем, чем я являюсь или буду являться для него, и я никогда не смогу соответствовать этому.

— Я уверен, что он будет любить тебя, несмотря ни на что, — заверил меня Титан, но я слегка покачала головой.

— Я не знаю. Мелинда подарила ему Атлас, и он постоянно пишет мне сообщения, но… — чувство вины скрутило мое нутро, потому что на данный момент меня ждало более пятидесяти непрочитанных сообщений, некоторые из которых я видела в уведомлениях и знала, что они касались таких вещей, как еда, которой я наслаждаюсь, или прочитанных книг, а также ответов на эти вопросы от него. Это было так много всего сразу, и я знала, что игнорируя свои проблемы, я только убегаю от них, но я не знала, что еще делать. Я не была готова. Я еще даже не успела все обдумать, а Марлоу уже хотел, чтобы я называла его папой. — Я чувствую себя ближе к вам, чем к тому незнакомцу, — прошептала я, и Титан затих.

— Я тоже чувствую… большую опеку над тобой, Элис, — пробормотал он через несколько мгновений, когда я почувствовала такой жар в щеках, что удивилась, как я не подожгла его. — Но у нас было время, чтобы сформировать эту связь. И у нас было общее горе. Без сомнения, я проецирую на тебя некоторые из своих желаний относительно украденной жизни моего собственного ребенка, а ты всегда была без отца, так что…

Никто из нас не говорил об этом, но мы знали, что между нами все так и есть. Мы заполнили определенное количество пустот, которые были у каждого из нас, но разве это плохо? Титан понимал. Он понял меня. Это было легко и произошло естественно. Я хотела этого с человеком, который в некотором роде внес свою ДНК в мое создание, но что, если с ним это не получится так естественно?

Я не была ребенком, которому нужен папа. Я была взрослой женщиной, пережившей бесчисленные вещи, которые он не мог понять, и теперь вполне способной выбрать свою собственную судьбу. Я не знала, что это будет означать после окончания школы, потому что моя цель по-прежнему заключалась в том, чтобы уничтожить Короля и выяснить, что случилось с Гаретом, но после этого я сама приму решение.

Что я хотел от отца, а именно… этого. Кого-то, кому было не наплевать, на кого я могла выплеснуть все, что накопилось, и кто просто принимал меня. Неужели мне нужно было пытаться добиться этого от незнакомца, когда я уже нашла это?

— Как насчет того, чтобы дать тебе обещание? — предложил Титан, откинувшись немного назад, и я тоже села, вытирая слезы и даря ему смущенную улыбку, когда мы отодвинулись друг от друга.

— Какое обещание?

— Я думаю, тебе стоит попытаться наладить контакт с Марлоу Альтаиром. Этот человек явно прошел через многое, и я понимаю, что он подавляет тебя, но у меня такое чувство, что тебе всю жизнь не хватало любви отца, а теперь он рядом и ждет тебя. Если сообщений слишком много, скажи ему об этом, но не обязательно игнорировать их все. Может быть, просто ответь на одно и объясни, что тебе нужно время, чтобы привыкнуть, прежде чем отвечать на все.

— Может быть, — пробормотала я, теребя подол юбки и избегая его взгляда.

— И я обещаю тебе, что… я все еще буду здесь. Ты мне небезразлична, Элис, и я никуда не уйду. Все время, пока ты будешь желать таких отношений со мной, я буду приветствовать это. Я не знаю почему, но мне кажется, что ты и моя дочь могли бы быть подругами, и я вижу в тебе много от нее. Я чувствую к тебе большую симпатию из-за этого… но я не твой отец. Неважно, чего бы ни хотел каждый из нас. Так что… я по-прежнему здесь. Но я не хочу, чтобы из-за меня ты упустила возможность пообщаться с человеком, который действительно твоей крови.

— Хорошо, — вздохнула я, сумев поднять на него глаза и одарив его горькой улыбкой. — Но я знаю, что он не будет таким же крутым, как вы.

— О-хо, теперь я крут, да? Что ж, благословите меня звезды, возможно, мне стоит устроить какую-нибудь вечеринку в честь этого!

Я фыркнула от смеха, а он захихикал, коротко схватив меня за плечо и кивнув в сторону двери.

— Ты веришь, что Габриэль Нокс со временем тоже станет твоим Элизианским партнером? — спросил он, но это было скорее утверждением.

— Я люблю его так же яростно, как и остальных, — ответила я. — Серебряные кольца или нет. Он мой, а я его.

Титан издал низкий свист. — И они действительно хорошо к тебе относятся? Все? Даже Данте Оскура и Райдер Драконис?

— Да, — твердо согласилась я. — Они лучшие люди, чем большинство людей может себе представить.

Титан совершенно не выглядел убежденным этим заявлением, но он только выдохнул и пожал плечами. — Я чувствую, как в моем нутре назревает необходимость в суровом разговоре, так что, возможно, нам пора заканчивать с этим сеансом?

— Хорошо, — сказала я, поднимаясь на ноги. — Нам не нужно, чтобы все закончилось тем, что я закричу от неповиновения и захлопну дверь перед вашим носом.