Глава 9.

АЙРИС

— Ты уверен в этом? — Я смотрю на Деклана, вцепившегося стальной хваткой в горлышко бутылки.

— Мой ответ не изменился с тех пор, как ты в последний раз спрашивала меня об этом три минуты назад. — Прищурившись, он смотрит на жилой дом моей семьи.

Я никогда не стыдилась своего района, в котором выросла. Возможно, это было далеко от роскошного образа жизни моего отца, но мне повезло засыпать, зная, что мы с мамой были в безопасности и счастливы без него. Выросшая на зарплату чикагского учителя рисования, я научилась быть благодарной за то, что у меня есть, потому что есть много детей, у которых все намного хуже.

— Что ж, нам лучше покончить с этим. 

Я веду Деклана мимо мерцающих огней прихожей к лестнице.

— Лифта нет?

— Только если ты хочешь подождать, пока тебя спасут пожарные.

По сравнению с моим тяжелым дыханием, он не выглядит запыхавшимся после трех лестничных пролетов.

— Очаровательное местечко. — Он критически оглядывает облупившиеся обои и заляпанный ковер.

— Не суди, пока не увидишь изнутри.

— Меня переполняет предвкушение — отвечает он ровным голосом.

— Придурок. 

Не знаю, почему его суждения беспокоят меня так сильно. Не то чтобы он когда-нибудь стеснялся в выражениях, но разве это убьет его, если он будет вежлив время от времени?

Возможно. Он не мог уделить и пяти минут, чтобы не спугнуть бедняжку Бетани.

Я хватаю дверной молоток и ударяю им по двери чуть сильнее, чем обычно. Мы стоим бок о бок, два застывших тела, непривыкших к близости друг друга. Я провожу влажными ладонями по бокам платья. Мои нервы кажутся не в своей тарелке по сравнению с холодным безразличием Деклана.

Бабушка распахивает дверь. Она оглядывает Деклана с головы до ног, прежде чем перевести взгляд на меня. 

— Теперь я понимаю, почему ты готова работать на этого человека по выходным и праздникам. Если бы мой босс выглядел хотя бы вполовину так же хорошо, как он, я бы никогда не ушла.

Я хочу найти ближайшую воронку и прыгнуть в нее. Обычно пустой взгляд Деклана исчез, сменившись яркими глазами, настолько непохожими на него, что я моргаю, чтобы убедиться, что мне ничего не мерещится.

Он находит это... забавным?

Только потому, что он питается смущением людей.

— Я Деклан. Приятно познакомиться. — Он протягивает ладонь.

— Мне тоже приятно с вами познакомиться. — Бабушка говорит с дорогой бутылкой вина. Деклан протягивает ей чашку, и она исчезает на кухне.

Я отвожу взгляд. Моя грудь сотрясается от сдерживаемого смеха.

— Теперь я понимаю, откуда у тебя такая искрометная индивидуальность. 

Тепло от тела Деклана давит на меня, когда он обнимает меня за талию. Какой бы то ни было, юмор быстро испаряется, заменяясь неровным биением моего сердца.

Думаю, мы просто притворяемся, пока не доберемся сюда.

Вместе мы входим в квартиру. Его рука движется от моего бедра к пояснице. То, как мое тело горит от его прикосновения, делает этот жест неуместным. За все эти годы Деклан ни разу не попытался прикоснуться ко мне. Во всяком случае, это почти так же, как если бы он избегал всех возможных ситуаций, которые могли бы привести к тому, что мы подойдем достаточно близко, чтобы иметь контакт. Может быть, именно поэтому я чувствую себя сбитой с толку от простого прикосновения его ладони.

... Или, может быть, я страдаю от побочных эффектов, связанных с самым длинным сухим периодом в Чикаго. Только время покажет.

Мама высовывает голову из кухни. 

— Я выйду через несколько минут! Чувствуй себя как дома, Деклан. — От маминой стряпни вся квартира пахнет божественно.

Деклан оглядывает мою детскую квартиру, как осматривают музейный экспонат. Я уверена, что его кожа чешется, чтобы найти ближайший выход. По сравнению с его домом, наш взрывается цветами, тканями и фотографиями.

— Ты здесь выросла? — Он останавливается у каждого рисунка в рамке, который я в детстве делала для мамы.

— Провела здесь большую часть своей жизни. — Он, кажется, несколько напуган этим фактом, когда его взгляд скользит по пятну воды. Я говорю громче. 

— Хотя тогда ковер был в лучшем состоянии.

— Осталось только надеяться.

Он берет рамку с мамой, бабушкой и мной на выпускном вечере в средней школе. Слезы текут по лицу мамы, несмотря на ее широкую улыбку. Мы не были уверены, что я когда-нибудь пройду через эту сцену, но я преодолела все трудности и выстояла. Чтобы попасть туда, потребовались всего лишь повторные оценки и сотни репетиторских занятий.

Он оценивающе смотрит на фотографию. Это заставляет меня чувствовать себя каким-то научным экспериментом. Мою кожу покалывает от предвкушения, пока я жду, что он что-нибудь скажет. Все, что угодно, было бы достаточно по сравнению с его молчанием.

— Я так понимаю, вы трое близки?

— Зависит от дня и от того, принимала ли бабушка лекарства в то утро. 

— Я слышала это! — Кричит в ответ бабушка.

Глаза Деклана кажутся теплее, чем обычно.

— Могу себе представить, что взросление в таком доме было сопряжено с ...привилегиями. — То, как он говорит это, сморщив нос, заставляет меня смеяться.

— Я никогда не думала, что доживу до того дня, когда моя дочь влюбится. — Мама вмешивается в наш разговор.

Деклан издает звук, который можно классифицировать как смех. Я сердито смотрю на маму. 

— Тебе просто нравится ставить меня в неловкое положение, не так ли?

— Я еще даже не предложила Деклану показать твой детский альбом.

— Ты бы не стала. — Мама только смеется. Она вытирает ладони о фартук и протягивает руку Деклану. 

— Приятно познакомиться, Деклан. Я слышала о тебе так много хорошего. — Я указываю на маму.

— Не лги. Это делает страшные вещи для его эго. — Деклан переводит взгляд с меня на маму и хватает ее за руку. Он крепко пожимает ее. 

— С превеликим удовольствием. — Как будто его ворчания в машине по дороге сюда никогда и не было.

Мудак.

— Пожалуйста, проходите и садитесь. Могу я предложить тебе выпить?

Мы оба сидим на ретро-диване моей мамы. Цветы ужасно устарели и полная противоположность шикарному дому Деклана, но это напоминает мне о пятничных вечерах кино и о бабушке, засыпающей под свои корейские драмы.

— С водой все в порядке. — Мама выглядит смущенной.

— Конечно! Я принесу тебе стакан. Я прошу прощения за манеры моей матери. Она не часто выходит из дома.

— Только потому, что ты украла мои водительские права — предлагает бабушка из кухни.

— Извини за них. Должно быть, у них утечка угарного газа или что-то в этом роде. Обычно они не такие. — Бабушка высовывает голову из кухни.

— Зачем ему лгать? Мы всегда такие.— Я успокаивающе похлопываю Деклана по бедру. 

— Добро пожаловать в мою семью.

Я убираю руку, но Деклан врывается и хватает ее. Тепло его ладони заставляет мою руку гореть.

Мама грозит мне пальцем. 

— Пока нет. Он должен пройти тест Ландри, прежде чем его официально введут в должность. — Деклан поднимает бровь.

— Надеюсь, ты любишь острую пищу. — Появляется бабушка, потягивая вино.

Мы втроем разражаемся смехом при виде озадаченного выражения лица Деклана.

Может быть, сегодня все будет не так уж плохо.

— С тобой все в порядке? — Я наполняю стакан Деклана водой в третий раз за последние двадцать минут. Влажный слой пота покрывает его лоб, а обычно зачесанные назад волосы торчат во все стороны. Он даже снял пиджак.

Этот мужчина никогда не снимает пиджак, не говоря уже о том, чтобы закатать рукава. Я изо всех сил старалась сфокусировать взгляд на всем, что было выше его шеи, но количество порнофильмов с венами приковывало мои глаза к его предплечью, как самонаводящийся маяк.

Прятать такое оружие под скафандрами должно быть незаконно.

Черт возьми, во-первых, иметь такое оружие должно быть незаконно. Они отвлекают внимание населения в целом.

Тишину заполняет скрежет вилки Деклана по тарелке. Он смотрит на кусок острой курицы так, словно ему хочется вернуться в прошлое и самому свернуть животному шею.

— Итак, Деклан, когда ты понял, что влюблен в мою дочь? — Деклан выпускает нож из рук, и тот со стуком падает на пол. 

— Ты заставляешь его нервничать. — Бабушка потягивает вино, чтобы скрыть улыбку.

Эти двое и их навыки ведения допроса. Мне повезло, что Деклан разбирается в людях вплоть до науки, потому что в детстве я никогда не противостояла инквизиции своей семьи.

— Я думаю, что часть меня, всегда знала, что она будет единственной. Просто потребовалось время, чтобы остальная часть моего мозга наверстала упущенное. — Его глаза не встречаются с моими. Я прикусываю язык, чтобы не рассмеяться. 

То, как он может лгать, проходя через что угодно, вызывает восхищение. Хотя это действительно, немного раздражает, кажется, это делает свое дело. Все тело мамы тает от его заявления.

— Почему ты так долго сдерживался? — Спрашивает бабушка, не выглядя такой влюбленной, как моя мама.

— Время было неподходящее.

Неуловимый, как всегда. Это поможет ему не отставать от своей паутины лжи.

Мама улыбается.

— Ну, я удивлена, что она дала тебе шанс. Я пыталась свести ее с одним из учителей в моей школе, но она всегда отказывается ... — Я киваю в сторону Деклана.

Он даже не смотрит на меня. Нам нужно будет больше практиковать эти взаимодействия позже, потому что его доставка может потребовать некоторой работы.

— Айрис оставляет за собой след разбитых сердец, куда бы она не пошла. — Бабушка поднимает свой бокал в мою сторону, как будто я открыла какое-то достижение.

— Нет, не знаю. — Я стискиваю зубы.

Бабушка питается моим смущением. 

— Ты знаешь, что ее последний бойфренд сделал ей предложение, а она его отвергла?

— Бабушка!

— Что? Мне просто интересно, что ты наконец - то хочешь остепениться. А как насчет того, чтобы всю оставшуюся жизнь отказываться от мужчин?

— Твой бывший сделал тебе предложение? — Глаза Деклана светлее, чем обычно.

Я так и не призналась ему, почему рассталась со своим бывшим год назад. Деклан, наверное, думал, что мы расстались по-дружески, но правда в том, что Ричард сделал мне предложение.