Мяч был отбит, и я выстрелил с линии, преследуя широкого приемника, которого прикрывал. Он был у меня, как бы он ни пытался выкрутиться и вырваться. Дикие глаза квотербека, когда он лихорадочно обшаривал заднее поле, сказали мне, что мои товарищи по команде хорошо выполняют свою работу.

Ему некуда было бросать, и у бедного молокососа кончилось время.

Один из наших защитников прорвался через линию, завернул квотербека и уложил его в мешок, отчего на стадионе воцарилась тишина, за исключением ревущего маленького уголка, заполненного студентами НБУ.

Мы праздновали на обратном пути к боковой линии, проигрыш был настолько велик, что мы знали, что они не осмелятся забить гол на выезде. И пока наши специальные команды готовились к приему удара, я жадно глотал воду и пытался сохранить то немногое, что у меня оставалось, для того, что еще предстояло сделать.

Мне потребовались все мои усилия, чтобы сосредоточиться на игре и отвлечься от Джианы.

Это было ново для меня. Футбол занимал все мое внимание с самого детства. Даже когда я был с Малией, девушкой, на которой, как я думал, я в конечном итоге женюсь, она легко отошла на задний план, когда пришло время игры.

С Джианой все было по-другому.

Она тоже была в стороне, выставляя репортеров и съемочную группу с холодной, стальной сдержанностью. Это не должно было иметь смысла, насколько хорошо она справлялась с профессионалами, по крайней мере, на пять лет старше ее, а некоторые и больше. Она также спорила с нами как со студентами-спортсменами, что было сродни выпасу кошек. Но каким-то образом за последние полтора года она обрела свой голос, свою уверенность. Она говорила четче и громче, знала, что делает, и при этом умела выглядеть невозмутимой, как огурец.

На это было трудно не смотреть, не восхищаться — особенно когда я также знал, как разгадать эту хорошо сложенную женщину, когда мы были только вдвоем.

Зик, поймавший мяч на десятой минуте, вернул меня в настоящее, и я наблюдал, как он приблизился почти на тридцать ярдов, прежде чем его сбили. Я продолжал сосредотачиваться на поле, когда Холден выбежал в атаку следующим, ведя их в бесчисленном количестве игр, которые привели нас в зону досягаемости ворот.

Но нам это было не нужно.

Лео Эрнандес нанес удар, который должен был быть просто коротким, но он нашел лазейку и бросился вперед, сбивая с ног каждого защитника, который догонял слишком медленно, чтобы что-то сделать, кроме как наблюдать, как он пролетает мимо них.

И вот так просто мы забили тачдаун, когда на часах оставались считанные секунды.

Этого времени Райли хватило как раз на то, чтобы набрать дополнительное очко, а бандитам - на одну игру "Аве Мария", которая ни к чему не привела.

Мы победили.

И я был убежден, что нас, блядь, не остановить.

***

Даже долгий, обжигающе горячий душ не смог разморозить мои кости после ледяной игры в мокрый снег, но я почувствовал себя немного лучше, как только переоделся в спортивные штаны. Команда была в приподнятом настроении, когда мы приняли душ, оделись и приготовились сесть в автобус, который отвезет нас в наш отель на ночь.

Я не сомневался, что команда будет праздновать победу.

У меня, с другой стороны, были совсем другие планы.

— Итак, в какой дерьмовый бар мы пойдем сегодня вечером? - спросил Лео с полотенцем на шее, покачивая бровями, глядя на меня.

— Я нашла один под названием ”Психушка", - ответила Райли, показывая свой телефон с отзывами, которые она читала. — Бар колледжа. Очевидно, довольно строго относятся к подделкам, но раньше нас это никогда не останавливало.

— Посмотрите, как Ново воспрял духом, - похвалил Лео.

— После такой победы? – Райли показала большим пальцем через плечо. — По сути, нам гарантирован кубок.

— Не просто игра в боулинг, - добавил Зик, обнимая ее, прежде чем поцеловать в висок.

Я начал качать головой, отбивая ритм по шкафчикам.

— Корабль. Корабль. Корабль. Корабль.

Я пел и танцевал, пока остальная команда не присоединилась к нам, и вскоре раздались крики и вопли, парни стояли на скамейках или буквально свисали со стропил. Это был абсолютный хаос самым невероятным образом — способ, который по-настоящему понимала только команда, стоящая на пороге величия.

Я был поглощен наблюдением за тем, как все это разворачивается, когда пара прохладных рук накрыла мои глаза.

Я улыбнулся, готовый развернуться и притянуть Джиану к себе для поцелуя, который я умирал от желания подарить ей с самого начала игры. Но это был не ее голос, который ворковал:

 — Угадай, кто?

Он принадлежал Малие .

Я напрягся, убирая ее пальцы с себя, прежде чем повернуться со скучающим выражением на лице.

Она только что приняла душ, ее длинные светлые волосы были собраны в мокрый беспорядочный пучок на макушке, а большие спортивные штаны покрывали ее от талии до пят. Несмотря на мое без энтузиазма приветствие, она широко улыбнулась, слегка покачиваясь на носках.

— Отличная игра, детка.

Я поморщился от этого прозвища, но предпочел проигнорировать его, когда вернулся к своему шкафчику и начал собирать сумку.

— Спасибо.

— Итак, когда я получу  свидание? – спросила она, наклоняясь между мной и шкафчиком, чтобы помешать мне схватить мои бутсы. Сначала я нахмурился, сбитый с толку, прежде чем вспомнил дурацкий гребаный командный аукцион.

— Ты же понимаешь, что это не настоящее свидание, верно?

— Это то, за что я заплатила, - возразила она, когда я вежливо отодвинул ее в сторону, чтобы я мог закончить приводить себя в порядок. — Кроме того, у нас не было реального времени вместе с тех пор, как я попала в НБУ.

— И чья  это вина?

Выражение ее лица смягчилось, но она стряхнула его, выдавив улыбку.

— Я скучала по тебе. Нам было бы полезно побыть немного наедине. Время поговорить.

— Мне не о чем с тобой говорить.

— Клэй.."

— Слушай, ты можешь взять талон на пикник и пригласить кого-нибудь, кому на самом деле не наплевать на тебя - сказал я, захлопывая свой шкафчик, прежде чем перекинуть сумку через плечо. — Или ты можешь взять меня, и мы можем посидеть там в тишине. Твой выбор.

Я не знал, почему гнев так яростно пробирался вверх по моему позвоночнику. Может быть, это был голос моего отца в моем ухе, как он указывал на манипулятивную тактику, о которой я никогда не подозревал, что она использовала против меня. Или, может быть, это была Джиана, как она заставила меня пообещать ставить себя на первое место и не стесняться этого.

В любом случае, у меня не было никакого интереса больше играть в эту игру со своей бывшей.

— Я очень сомневаюсь, что мы будем сидеть там в тишине, - возразила Малия, все еще пытаясь отшутиться. Я увидел в ее глазах, что она собиралась протянуть руку и прикоснуться ко мне, но прежде чем она успела, я увернулся и направился к двери.

Она наступала мне на пятки.

— В чем, черт возьми, твоя проблема? – потребовала она, хватая меня за руку и поворачивая лицом к себе. Я мог бы легко отмахнуться от нее, если бы захотел, но, возможно, часть меня была готова к борьбе.

— Моя проблема? - недоверчиво спросил я, и мне было все равно, что половина парней, оставшихся в раздевалке, уже перестали праздновать и были очень настроены на наш разговор. Я подошел к ней, возвышаясь, когда она отодвинулась. — Я счастлив, Ли.

Я сделал паузу, позволяя этим словам впитаться, пока я дышал над ней. Ее прищуренные глаза смягчились, что-то похожее на боль промелькнуло в этих голубых радужках.

— Ты можешь принять это и просто... позволить мне быть счастливым, черт возьми?

Я подождал всего мгновение, чтобы посмотреть, есть ли у нее что сказать на это, и когда она не произнесла ни слова, я просто покачал головой и повернулся, оставив ее и остальную команду позади, направляясь к автобусу.

***

Я подождал, пока большая часть команды не уйдет, пока все тренеры не разойдутся по своим комнатам, и поручил Холдену сообщить им, если что-то пойдет не так. Мне почти стало жаль нашего QB, нашего капитана, нашего самого ответственного лидера. На его плечах лежал большой груз.

Но он носил его с гордостью.

— Ты уверен, что не хочешь пойти? – он спросил меня у двери нашего гостиничного номера, и я знал, что он спрашивал не столько потому, что хотел, чтобы я веселился, сколько потому, что не хотел оставаться наедине с разношерстной командой, которую мы называли командой, особенно после такой победы.

Я улыбнулся.

— Извини, чувак. У меня другие планы.

Холден ухмыльнулся на это, но не двинулся с места. Он просто наблюдал за мной, его глаза оценивали.

— Что?

Он пожал плечами.

— Ничего. Я просто... Я сожалею о том, что я сказал ранее в этом сезоне. О том, что Джиана  - это отскок. Я могу сказать, что она для тебя гораздо больше, чем это.

Я схватился за затылок.

— Ну, честно говоря... ты не ошибся. По крайней мере, не поначалу. Но сейчас? – Я покачал головой.  —Я так далеко зашел из-за этой девушки, что это чертовски страшно.

Холден рассмеялся.

 —Да, ну, я бы не знал, на что это похоже. Но я доверяю тебе. И я рад за тебя. - Он указал на меня. — Просто сосредоточься на сезоне, хорошо? И не позволяй своим оценкам ускользнуть. Ты можешь провести всю весну, не сводя с нее глаз, но ты нужен мне еще на несколько месяцев.

— Есть, есть, капитан, – сказал я, отдавая честь. — Ты действительно никогда не был таким с девушкой?

— Давай, Джонсон, - сказал он, ударяя себя в грудь. — Ты же знаешь, футбол - единственная любовь в моей жизни.

Я выгнул бровь.

— Да... Посмотрим, как долго это продлится.

Он просто улыбнулся, выходя за дверь, и как только он ушел, я отправил сообщение Джиане, чтобы убедиться, что на побережье все чисто.

К счастью, ей не пришлось делить гостиничный номер, как это делали ребята из команды, — только она и Райли могли позволить себе такую роскошь. Даже когда Шарлотта приехала, она была слишком возбуждена, чтобы делить комнату с работником. Но она вообще не пришла на эту игру, полностью оставив ее в руках Джианы, пока та присутствовала на свадьбе подруги на другом конце страны.