Эта семья уже столько страдала.

– Лучше для кого? Для тебя?

Его вопрос удивил ее. Она сделала паузу, положив джинсы в чемодан и задумалась, прежде чем обернуться к нему.

– Тайное стало явным в самом прямом смысле, – напомнила она ему, подавляющая печаль из-за того, что она больше не могла притворяться той, кого они любят, разрывала ей сердце. – Я больше не могу притворяться. Я не могу опустить голову и быть милой и спокойной, когда внутри все бушует. Моя созревшая генетика просто не позволит этого.

Складка между его бровей стала глубже.

– Мы не требовали, чтобы ты копировала характер Клэр, а также ее личность, когда ритуал не удался.

Ритуал. Этот потусторонний эпизод, который дал ей столько знаний о том, кем была Клэр Мартинес. Лежа среди пара и запахов земли, влажной травы и самой жизни, она чувствовала, как шепот духа умирающей девочки проходит сквозь нее, приняв решение защитить ее своей личностью,  всем, чем она была.

Кэт почувствовала, что погружается в сон столь глубокий и темный, что немедленно стала вырываться из него.

Когда она очнулась от этого сна, то обнаружила, что дух все еще рядом с ней, наблюдает и защищает ее от других Пород, надежно скрывая запах и другие проявления ее подлинной личности. Годами Клэр Мартинес защищала ее. Пока не вернулся Гидеон. Теперь ощущение духа, присматривающего за ней, исчезло.

–Клэр ушла. Изменение было слишком внезапным. – Разочарование грызло ее сейчас, поднимаясь из колодца мучительных осознаний, которые отказывались скрываться. – Я слишком быстро потеряла слишком многое, и теперь мне нужно решить, куда идти дальше. Я не стану подвергать опасности всех вас, пока я это делаю.

Она не была Клэр.

Теперь ее генетика начнет приспосабливаться к тому, что начинается созревание генетики ее Породы. Тигрица, которая просто скрывалась внутри нее и выходила только когда она ее призывала, теперь начала сливаться с ее человеческой генетикой, так что она не сможет прятаться долго.

– Значит, ты столкнешься с этим в одиночку? – Запах его гнева стал наполнять воздух. – И ожидаешь, что мы просто примем это?

Она сглотнула, сжав кулаки в одежде, которую подняла с кровати, и повернулась к нему.

– Я не Клэр, – напомнила она, отчаявшись услышать, как он скажет, что это неважно. – Я больше не имею права просить вас.

Его губы сжались, во взгляде мелькнуло что-то мрачное и наполненное яростью, прежде чем оно исчезло, как будто этого никогда не было.

Вместо того, чтобы говорить о словах, которые ей нужно было услышать, он покачал головой, провел пальцами по своим черным с сединойволосам, затем повернулся и направился обратно к передней части дома.

Кэт хлопнула ладонью по губам, чтобы сдержать крик, звук разбившихся иллюзий. Она была настолько уверена, что он скажет ей, что неважно, что она не Клэр. Что в любом случае, она член семьи. Она была его племянницей в течение тринадцати лет, столь же долго он был частью ее защиты. Но он не мог сказать ей, что это неважно.

Потому что это было важно.

Она всегда знала, что в критической ситуации это будет важно.

Отбросив боль в то место, куда она затолкнула все остальные несдержанные обещания и несбывшиеся надежды, она справилась со слезами и закончила собирать вещи.

Вся ее жизнь уместилась в трех чемоданах. За двадцать пять лет так немного накопилось.

Небольшая коллекция ножей, которые она находила каждый год в свой день рождения в течение последних лет. Так же, как множество маленьких хрустальных драконов. Они были ее единственными подарками. На протяжении многих лет ей вручали подарочные карты и одежду. Терран отдал ей свой старый пикап, когда тот, который она купила в прошлом году, пришлось вернуть после того, как она потеряла работу секретаря в штаб-квартире племени.

Она знала, что Рэймонд позаботился об этом.

Подхватив самый большой чемодан одной рукой, на другое плечо она набросила ремень дорожной сумки и взяла чемодан поменьше.

На протяжении многих лет она приобретала кое-что. Оружие, которое скрывала, наличные деньги, к которым только у нее был доступ. Этого было не так много, но достаточно, чтобы ей не пришлось беспокоиться о том, что ее никто не возьмет на работу, так как она переехала из дома Рэймонда.

Либо работодатели отказывали ей из-за обвинений, выдвинутых против ее предполагаемого отца, либо они не нанимали ее, потому что Рэймонд специально попросил их не делать этого. По какой-то причине положение, в котором она оставалась, в лучшем случае было неустойчивым.

Впрочем, у нее действительно было место для жизни.

Удивительно, но голосовое сообщение, которое пришло от Лобо Ривера сразу после того, как она покинула собрание, было предложением об аренде дома, которым он владел недалеко от его огромного поместья в пустыне. Хорошее, маленькое место с бассейном и забором, окружающим почти акр собственности. Он был частным, легко защищаемым и, как она надеялась, безопасным.

Она была уверена, что за этим предложением стоял не один Лобо. Грэм неплохо справлялся с тем, чтобы убедить самую влиятельную Породу среди волков сделать предложение. Она просто не представляла, как ему это удалось.

Тем не менее, она не собиралась смотреть в зубы волчьему подарку. Это было подходящим местом для жизни. Она больше не станет ни приписывать себя к семье Мартинес, ни чувствовать каким-то приемышем среди Пород.

Джонас может сколько угодно изображать ее нового лучшего друга, но в те несколько секунд, когда ее обоняние было на пике, она ощутила правду.

Презрение, отвращение, высокомерное превосходство. Они его переполняли. Он не видел в ней человека или Породу, но считал неполноценным промежуточным звеном, не стоящим ничего.

Что не сулит ничего хорошего для дочери, которую, она знала, он обожал.

Она не понимала, как человек или Порода мог ненавидеть одного и любить другого с той же генетической мутацией.

Она и не собиралась тратить время, пытаясь понять это. У нее были другие проблемы, гораздо более серьезные проблемы. Одна, в частности, большая, мускулистая тигриная Порода, изображающая льва и решительно настроенная уничтожить ее.

Жаль, что она не могла так же решительно настроиться уничтожить его.

***

– Мне не нравится позволять ей уходить вот так,–Терран наблюдал за пикапом, пока он не скрылся из виду.

Гнев в его голосе соответствовал его запаху, привкус сожаления и печали наполнил вечерний воздух.

– Я знаю, – заверил его Каллен. – Это решение, которое она должна принять в одиночку, Терран, мы всегда это знали.

– Не так, – утверждал навахо. – Не имеет значения, защищает ли ее Клэр или нет. Я принял ее как свою племянницу в ту ночь, когда она взяла личность Клэр. Независимо от того, выживет ли дух Клэр, чтобы защитить ее, это не имеет никакого отношения к этому.

–Грэм и Орин– вот те, с которыми тебе следует спорить, – вздохнул Каллен, проводя пальцами по волосам, тяжело выдохнув. – Они решили, как должно быть, а не я.

Старый навахо руководил Кэт до сих пор, так что Каллен не мог ничего, кроме как доверять видениям Орина, и молиться, чтобы Кэт пережила предстоящие испытания, с которыми ей придется столкнуться. Что касается Грэма, то все было слишком запутанно, и у Каллена на данный момент не было желания разбираться в этом.

– Этот твой брат – угроза для Пород и людей, – пробормотал Терран. – И я ему не доверяю. Он должен был прийти к ней, лицом к лицу...

– Ничего на этой земле не встанет между ним и Кэт, –Каллен теперь полностью повернулся лицом к мужчине, пристально глядя на него, желая убедить его, что Грэм ни минуты не будет терпеть это. – Делай так, как велел Орин. Позволь Кэт столкнуться с тем, что грядет. Если она и дальше будет скрываться от того, кто она и что она, это может ее убить.

Это может убить всех их. Жизнь может, и не была такой, какой он рисовал в своем воображении, но у него все еще были дела. Прежде чем он разберется с ними, смерть не была тем, с чем ему хотелось столкнуться.

– Ее всю жизнь бросали, Каллен, – огрызнулся Терран, запах его гнева усилился. – Даже он. Даже Бог, по примеру прочих в ее гребаной жизни.

Повернувшись, Терран вернулся в дом, оставив Каллена смотреть на пустыню. Тяжесть слов Террана камнем легла ему на плечи. Потому что тот был прав. Они все покинули ее так или иначе, чтобы спасти ее. Но обеспечивая ее физическую безопасность, что они сделали с ее сердцем?

• ГЛАВА 2 •

–Твоя Кэт находится в гостевом доме и обживается, по словам Хи.

Лобо Ривер вошел в большую пещеру, к которой его привели следы, ведущие из усадьбы наверху, и остановился, когда Грэм поднял голову и взглянул на него поверх компьютерного монитора, в который он смотрел. Порода Волка казалась столь же уверенной и отстраненной, как всегда, но Грэм знал, что скрывалось за этим фасадом. Лобо Ривер был каким угодно, но не отстраненным. Крайне уверенным, конечно, это была характерная черта Породы, если ничего не препятствовало этому. Чрезмерно надменным, в этом ему не было равных, но опять же, это снова было особенностью Породы. Скрытый под слоями тщательно отточенных инстинктов Породы и его усилий, бушевал шторм, сегодня приблизившийся слишком близко к поверхности.

Что касается его падчерицы, Хи, она была катализатором, который мог бы уничтожить обоих братьев Ривер. Пока же она контролировала свой гнев. Частично из-за того, что Грэм отвлекал ее, позволяя участвовать в некоторых из своих наименее сложных игр. Кажется, она наслаждалась ими слишком сильно, но, по крайней мере, таким образом, у нее было что-то, что держало ее слишком быстрый маленький ум занятым.

В настоящий момент эксцентричность семьи Ривер была наименьшей из его забот. Безопасность и догадки одного котенка в значительной степени поглощали его время.