— Давайте попробуем сохранить ему жизнь, если сможем, — сказала я. — Если нам придется убить его, то убьем, но только в крайнем случае. Если мы убьем его, его смерть будет лежать на моей совести. Вы не будете нести за нее никакой ответственности.

Ник сгибался, разминаясь.

Я соскользнула с Обнимашки и обнажила «Погибель». Нам нужно было понять, с чем мы столкнулись.

— Десандра, хочешь прощупать почву?

— О, да. — Она оскалила зубы.

— Он реально быстрый, не дай себя убить. Просто поднажми на него, чтобы он открылся и показал нам, на что способен. — Я взглянула на Дерека. — Прикрой ее.

Десандра шагнула вперед, снимая шерстяные перчатки по пальцу за раз. Ник наблюдал за ней.

— Помнишь меня? — Она сняла куртку и откинула назад свою длинную белокурую косу. — Ты стрелял в меня.

Он наклонил голову вправо, потом влево, вытягивая шею. Дерек последовал за Десандрой, держась примерно в двадцати футах позади.

Десандра рванула, словно для удара. Ее нога двинулась вперед, потом назад. Она прыгнула и нанесла молниеносный перекрестный удар по голове Ника. Он едва увернулся и ударил ее левой рукой по затылку.

Она блокировала удар левой рукой. Ник повернулся и нанес ей жестокий хук по ребрам, в то время как она сильно ударила его правой рукой в челюсть. Удар отбросил Ника назад. Он упал и перекатился, встав на ноги. Десандра отшатнулась, держась за левый бок. Ребра либо треснули, либо были сломаны.

Ник потряс головой. Мне как-то доставалось от оборотня. Совсем не весело.

Они кружили друг вокруг друга. Десандра держала оборону, подняв руки, раскрыв ладони, и нанесла низкий удар ногой. Ее нога едва ли высоко пришлась по ноге Ника, иначе она бы вывихнула колено. Он отшатнулся, раскинув руки, и она обрушила на него шквал ударов. Он пригнулся, и нанес удар раненой ногой прямо ей в живот. Его нога вылетела вперед, как молот, уклониться было невозможно. Десандра отшатнулась. Ее одежда лопнула. Кости взметнулись вверх, сухожилия и мышцы спиралью закрутились вокруг них, темная кожа покрыла новое тело, а из пор выступил мех. Оборотень семи футов ростом оскалил свирепые зубы.

Две оливковые лозы вырвались из груди Ника, обвились спиралью вокруг его рук и обхватили Десандру, обвившись вокруг нее, как два хлыста.

Что, черт возьми, это было?

Я двинулась вперед. Роберт и Асканио последовали за мной. Жуткий хрип вырвался у Асканио.

— Пока рано, — сказала я ему.

Десандра изогнулась, пытаясь вырваться, но виноградные лозы держали ее. Они были гибкими, толщиной около дюйма и длиной не менее двадцати футов. Я никогда не видела ничего подобного.

Дерек рванул вперед и схватил виноградные лозы, подняв топор, чтобы разрубить их. Шипы вырвались из двух побегов, впиваясь в кожу Десандры и Дерека.

О нет, ты не смеешь. Я побежала.

Окровавленные кончики шипов торчали из тыльной стороны ладони Дерека. Кожа вокруг проколов посерела. Яд. Дерьмо.

Десандра закричала. Дерек перерубил виноградные лозы и вырвал руку. Концы виноградных лоз снова потянулись к Нику. Тиски виноградных лоз вокруг Десандры треснули и мгновенно высохли, превратившись в твердое дерево.

— Так не лучше! — зарычала Десандра.

Я бросилась между ними и Ником. Роберт приземлился рядом со мной.

Дерек рубил дерево топором. Окаменевшие лозы держались.

Оборотни обладали устойчивостью к болезням, но токсины могли их убить.

Ник сосредоточился на нас и начал раскручивать виноградные лозы все быстрее и быстрее. Я уже видела эту технику раньше. Китайский цепной хлыст, сделанный из металлических стержней, соединенных кольцами. Это считалось мягким оружием, но в нем не было ничего мягкого, и требовалась чертовски большая концентрация, чтобы поддерживать его в рабочем состоянии.

— Асканио, оббеги его и бросай камни. — Буда метнулся в сторону.

— Разделяй и властвуй, — пробормотал Роберт. — Давай сделаем это.

Мы рассредоточились. Ник продолжал вращать хлысты. Они заключили его в оболочку — оружие и щит одновременно.

Я сделала ложный выпад вперед. Хлыст полоснул по моему ботинку, разорвав его, но не разрезав насквозь.

— Вытащи меня отсюда! — взревела Десандра.

— Я пытаюсь, — прорычал Дерек, рубя виноградные лозы.

Я метнула нож. Он отскочил от виноградных плетей. Я могла бы использовать слово силы, но это одновременно истощило бы меня и сообщило бы Хью о нашем точном местоположении. В словах силы было много магического эха.

Камень ударил Ника в спину. Асканио бегал вокруг нас по кругу, швыряя в него куски льда и бетона.

Роберт атаковал, петляя и извиваясь, как дервиш. Ник бросил в него виноградные лозы. Роберт увернулся. Костяшки его пальцев разрезали плети. Левая лоза соскользнула на лед и мгновенно высохла. Ник повернулся к Роберту. Я нырнула в прореху в обороне, скользя по льду, и вонзила меч ему в бок.

Он повернулся и пнул меня, ударив коленом в ребра как раз в тот момент, когда я выпрямилась. Мои кости, ломаясь, завыли. Роберт подпрыгнул и пнул Ника ногой в голову. Ник увернулся. Хлыст обвился вокруг меня, и я рубанула по нему, прежде чем он поймал меня. Ник отскочил назад, как акробат, раз, другой и приземлился на расстоянии двадцати футов. Два новых виноградных хлыста соскользнули с его груди.

Я стряхнула кровь со своего меча. Роберт выпрямился. Мои ребра горели огнем. На правом боку Ника виднелась темно-красная рана, из которой текла кровь, увлажняя его кожу. Я не задела ничего жизненно важного. Он будет жить, особенно если Хью будет рядом, чтобы исцелить его.

Ник увернулся от куска грязного льда, летящего ему в голову. Асканио метнул еще один, и Ник развернул свою новую лозу, выбросив ее в сторону. Нам просто нужно заставить Ника двигаться. Чем больше он будет вращать хлыстами, тем быстрее истечет кровью.

— Как далеко ты собираешься зайти? — спросила я. — Чего ты не сделаешь для него? Ты бы убил нас ради него?

Ник посмотрел на меня холодным взглядом.

— Чего бы это ни стоило.

Я перевела это на свой лад. Он не будет раскрывать свое прикрытие. Хорошо. Мы выпустим из него кровь, медленно и аккуратно.

Ник набросился на меня. Виноградные лозы ломались вокруг меня, царапая лед своими шипами. Я инстинктивно увернулась и пригнулась. Влево, вправо, влево, влево. Мы танцевали по льду. Мои ноги скользили. Шипы царапали мои руки, как жалящие пчелы. Я была недостаточно быстра.

Роберт сделал выпад справа от меня. Виноградная лоза ударила его прямо в грудь. Одежда разорвалась, и оборотень в полуформе упал на землю. Одна виноградная лоза просвистела у него над головой. Он бросился под нее, зарычал и одним сокрушительным ударом выбил ноги из-под Ника.

Ничего себе.

Ник споткнулся. Десандра, огромная и лохматая, перепрыгнула через мою голову и врезалась в крестоносца. Дерек, должно быть, наконец-то освободил ее. Ник скользнул по льду в дыру, зияющую в тротуаре. Его виноградные лозы вырвались наружу и впились в лед своими шипами. Я бросилась вперед, опустилась на колени и перерубила виноградные лозы «Погибелью». Ник рухнул в яму.

— Отойди, — прорычал Дерек позади меня.

Я откатилась в сторону. Ржавый грузовик заслонил небо. Дерек повернул его и отправил в дыру, капотом вперед. Машина проскользила пару футов и, застряв, остановилась. Раздался отчаянный скрежет по грузовику — виноградные лозы Ника царапали металл.

Я выдохнула. У меня заболели ребра. Небольшие порезы на моих плечах и боках запылали, словно ожог.

— И оставайся там! — прорычала Десандра.

Я повернулась к Дереку.

— Дай мне посмотреть твою руку.

Он протянул мне левую руку. Порезы от шипов не закрылись. Кожа вокруг них потемнела. Из ран сочилась кровь с серыми прожилками. Токсин убивал Lyc-V внутри его тела. Царапины на пушистых руках Десандры тоже еще кровоточили.

— Я в порядке, — сказал Дерек.

— Да. У нас все хорошо, — добавила Десандра.

Ничего было не в порядке, но лучшее, что мы могли сделать, это добраться до места преступления и вернуться в Крепость, где Дулиттл мог бы их подлатать.

Асканио понюхал руку Дерека.

— Пахнет неправильно, думается, нам следует ее отрезать. Так, держи ровно.

Дерек изобразил, как другой рукой сжимает горло Асканио.

Вдалеке два вампирских разума перестали расхаживать и двинулись в нашу сторону. Дерьмо.

— Нам надо уходить. — Я вскочила на ноги. — Немедленно!

***

ОБНИМАШКА ГАЛОПОМ СКАКАЛА ПО улицам. Сейчас не было ни необходимости, ни времени для скрытности. Мы должны были добраться до места преступления и убраться оттуда к чертовой матери.

Мы свернули на Джонсборо, и Обнимашка понеслась по улице. Перед нами маячило Лисье логово — чередующиеся многоквартирные дома из красного кирпича и желтой штукатурки, окончательно слившиеся в один гигантский комплекс.

Штукатурка знавала лучшие времена. Осыпающиеся стены были испещрены граффити. Мусор кучами расположился по углам. Если бы вы увидели это место при дневном свете, вы бы держались от него подальше. Ночь делала его еще более мрачным. Это выглядело как место, которое могло бы приютить людей, доведенных до отчаяния человеческими хищниками и нищетой. Таких людей, которые увидев, как тебя зарезали на лестничной площадке, заперли бы свои двери, пока ты звал на помощь.

— Я слышу запах Малрадина. — Роберт повернул направо и побежал ко входу в одно из кирпичных зданий. Я спрыгнула с Обнимашки, перекинула поводья через крюк, вбитый для этой цели в стену, и последовала за Робертом вверх по лестнице. В своей форме воина он не просто бежал, он мчался так быстро, будто его лапы горели. Я старалась не отставать.

Один пролет. Второй, третий.

Кровь на лестнице. Небольшие пятна, становившиеся все крупнее по мере того, как мы поднимались выше. Над нами распахнулась дверь.

Я миновала лестничную площадку и поднялась как раз во время, чтобы увидеть, как Роберт вырывает арбалет из рук мужчины, крепкого латиноамериканца, примерно моего возраста.