Запах исходил не только от тел. Он увидел, что несколько человек пришли подготовленными к сегодняшнему дню. Некоторые несли навоз, другие гнилую пищу, а некоторые держали в руках камни. Многие, казалось, были готовы причинить Минори дополнительные страдания, если представится возможность. Коджи нахмурился. Минори был далек от совершенства, но он не заслуживал того уровня ненависти, который на него обрушился.

Со временем Коджи пробрался вплотную к толпе, его остановила шеренга стражников. Он мгновенно оценил их. Их темно-красная форма указывала на то, что они были членами армии Шина, но Коджи не видел никакой индивидуальной угрозы. Опасность возникнет только тогда, когда они нападут на него.

Вскоре Коджи впервые увидел своего хозяина, и его планы, какими бы простыми они ни были, были разбиты. Из краев толпы раздались резкие веселые вопли, рев, полный гнева и потери. Только Минори заслуживал такого приветствия. Но веселые вопли? На невысказанный вопрос Коджи был дан ответ, когда в поле зрения появился его хозяин, уже пригвожденный к столбу, его несли не слишком осторожно восемь стражников.

Коджи мгновенно узнал их, его инстинкты подтвердили копья, привязанные к их спинам. Минори нес отряд охотников за клинками ночи, который первым его схватил.

План Коджи изначально заключался в том, чтобы убить стражей до того, как они начнут казнь, а затем попытаться сбежать. Этот план уже не был осуществим. Минори уже был живым мертвецом. Даже если младший клинок убьет стражников, они никогда не смогут сбежать. Минори не мог бежать, а Коджи не мог нести его достаточно быстро. Добавьте к этому отряд людей, специально обученных убивать клинков, и его миссия стала еще более самоубийственной, чем раньше.

В толпе раздался еще один возглас приветствия, столь же отличный от первого, как ночь от дня. Это было приветствие спасителя. Через несколько мгновений Коджи увидел, что крик был адресован Шину, новому королю.

Рука Коджи сразу же легла на меч. Больше, чем кто-либо из присутствующих, Шин был виновен в боли и страданиях, которые испытал народ. Он приказал сжечь дворец, и Коджи подозревал, что это он приказал сжечь Убежище. Если бы кто-то знал, что Минори не виноват, мало кто из вероятных кандидатов выдал бы себя. Шин заслужил судьбу Минори гораздо больше, чем Минори.

Коджи услышал вопль агонии из горла, которое знало только крики уже несколько дней. Коджи снова посмотрел на Минори. Боль длилась пару ударов сердца и умерла с низким протяжным хрипом. Столб вонзили в дыру в платформе для него, и Минори теперь висел вертикально на деревянном строении. Коджи хотел отвернуться, но заставил себя смотреть. Минори заслужил, чтобы хоть кто-то смотрел на его страдания с жалостью.

Коджи еще не видел казнь. Наказание назначалось редко, было только для преступников, для которых труд или заключение считалось слабым наказанием. Он был бы рад никогда такое не видеть.

Шин поднялся на платформу, и толпа притихла, слушала их короля, который держал их надежды в руке.

— Друзья. Сегодня мы делаем первый шаг на пути к справедливости, которой требует Королевство. Слишком долго мы жили в страхе перед клинками. Возможно, когда-то они были нашими защитниками, но теперь они стремятся управлять нами. Сегодня я отдал приказ всем клинкам сдаться местным властям. Если они этого не сделают, они будут немедленно казнены за измену!

Толпа снова закричала, но Коджи уже терял интерес к речи. Шин продолжил, и Коджи наблюдал, как толпа с волнением отзывалась на каждое его слово.

Все было не так. Минори не заслужил страданий, прожигавших его тело, пока Коджи обдумывал свои действия. Еще хуже был Шин, купался во внимании толпы всего в нескольких шагах от него.

Что-то внутри Коджи сломалось. Часть, ответственная за самосохранение, умолкла, и решимость Коджи исправить все ошибки, которые он видел, взяла верх. Он осмотрел сцену перед собой новыми глазами.

Многих солдат он мог спокойно игнорировать. Один на один у них не было шансов против него, и он не мог оставаться на месте достаточно долго, чтобы кто-либо из них собрался и представил угрозу. Истинной угрозой были восемь стражей, которые несли Минори. Теперь они окружили Шина, защищая своего сюзерена и обрекая любого, кто попадется в их круг. Но Коджи увидел слабость в их позициях, потому что они были слишком тонко рассредоточены по платформе.

Коджи больше не думал о своих действиях. Его курс не был рациональным, но он был правильным, и это имело для него гораздо большее значение. Он двинулся вперед, все его чувства ожили, когда он прыгнул к стражникам на передовой.

К их чести, солдаты отреагировали быстро, заметив его, когда он подошел. Их быстрая реакция не имела значения. Меч Коджи выскочил из ножен, пронзил двух ближайших охранников молниеносными ударами. Он прошел по периметру.

Действия Коджи вызвали пожар хаоса. Чувство юноши, открытое миру, все замечало. Он чувствовал, как внимание Минори сосредоточено на нем, он отвлекался от неумолимой боли. Он чувствовал, как Шин начал искать выход. Стражи вокруг Коджи отреагировали, каждый по-своему. Некоторые обнажили мечи, агрессия была ясна в их намерениях. Другие колебались, не понимая, почему им вдруг нужно было не просто сдерживать толпу.

За Коджи рябь прошла по собравшимся. Они пришли на казнь, не на бой. Те, кто оказался близко к клинку, отпрянули, искали безопасное расстояние. Те, кто был вдали, подняли руки, готовые бросать камни и защищать короля.

Нужно было действовать быстро. Хаос вот-вот обрушится на него. Его первой проблемой были восемь копий перед ним. Если он даст им шанс работать вместе, шансов выжить почти не останется.

Четыре копья были впереди платформы, по два по бокам. Они не сторожили заднюю часть строения, но Коджи и не думал обходить.

Острия копий опустились в попытке заблокировать Коджи, но у него все еще оставалось место для движения. Он чувствовал, где будет каждое из копий, и точно знал, где будет открытое пространство. Он шагнул в пространство в тот самый момент, когда открылся проход. Его клинок вспыхнул в лучах утреннего солнца, и два из восьми копий были побеждены.

Впервые он заметил прямую линию между собой и Шином. Король тоже увидел открытую дорогу и попятился к Минори.

Остальные копья с передней части платформы ударили по Коджи. Он отражал их удары, решая, отвечать им или преследовать Шина.

Инстинкт велел ему устранить больше стражей, прежде чем приближаться к узурпатору. Шесть, работающие в тандеме, все еще могли поймать его.

Коджи отбил вялый удар и рванул вперед. Два копья отступали, удерживая его подальше от себя более длинным оружием. На мгновение Коджи подумал об Асе и пожалел, что не владел ее навыками метания клинков.

У него не было времени на затяжную борьбу. Каждый удар сердца давал его врагам возможность собраться, шанс одолеть его. Этого не могло случиться.

Пока он не убил Шина.

Коджи снова сделал выпад, но когда копья поднялись в обороне, клинок пригнулся. Он толкнул копья боковой стороной своего меча. Он подобрался близко, там ему и нужно было оказаться. Смертельные удары потребовали бы слишком много времени, но он порезал их ноги, искалечив их.

Все сводилось ко времени, единственному ресурсу, который у него быстро заканчивался. Копья по обе стороны платформы двигались вперед, но Коджи знал, что если он их атакует, ему не сбежать живым. Хватит и то, что он убрал четверых. Он повернулся и поднялся на платформу.

Время замедлилось. Коджи видел и ощущал все. Шин не мог уйти. Он знал правду, и страх на его лице был абсолютным, черты исказились. Коджи наслаждался страхом, задержал меч на миг, чтобы дать Шину еще пару ударов сердца в чистом ужасе.

Стражи Шина по бокам пытались реагировать. Если бы Коджи дал им больше времени, они смогли бы проявить себя. Один страж отчаянно хотел оттянуть неминуемое, отвел руку, чтобы бросить копье. Коджи ощутил движение и отпрянул на шаг, копье безвредно пролетело перед ним.

Этот шаг дал Шину время, чтобы выдавить связное предложение:

— Если сделаешь это, Королевство сгорит!

Коджи взглянул в сторону Убежища, когда-то огромный город стал опустевшими руинами, дым поднимался в осенний воздух. Осталась только каменная стена города. Он посмотрел в испуганные глаза Шина холодно и безжалостно, такой была и сталь в его руках.

— Ты начал пожар.

Лицо Шина снова исказилось, и Коджи задержал меч, чтобы король понял, что у него не было надежды выжить в этой встрече. Когда он увидел, что Шин осознал это, меч быстро проехал по открытой шее, рисуя толстую красную линию.

Шин рухнул, но Коджи еще ощущал жизнь внутри короля. Рана была смертельной, но не убила сразу. Он позволил королю мучиться еще пару мгновений, перешагнул мужчину и встал перед своим хозяином.

Действия Коджи дали ему пару мгновений смятения. Стражи были ошеломлены, не знали, как реагировать на смерть их короля. Клинок ночи знал, что не мог медлить.

Глаза Минори сияли от радости, несмотря на его боль. Коджи уже знал ответ, но смотрел на хозяина, пытаясь понять, был ли шанс на побег со стариком.

Не было. Минори ужасно пострадал физически, и сбежать можно было, только выдрав гвозди и неся клинка. Вероятность выжить для воина была нулевой, и Коджи видел, что и Минори знал правду.

Минори посмотрел на юношу, которого он когда-то спас из тюрьмы.

— Убей меня. Сейчас.

Коджи медлил миг. Он мог дать Минори смерть воина, достойную для мужчины. Так он и сделает.

— У вас есть последние слова?

В голосе Минори не было колебаний, и хоть ему было физически очень больно, его голос был сильным и четким:

— Защищай клинков. Защищай Королевство.

Коджи кивнул и поднял меч. Удар был под неудобным углом, и он хотел попасть по цели.