— Я запечатал шахту, — крикнул Эррис вниз. — Теперь они не смогут перерезать веревку.

Яз продолжала молча лезть вниз, она берегла дыхание. Она все еще не оправилась ни от бега, ни от своих усилий в ковчеге, которые, хотя и прошли столетие назад, все еще ощущались так, словно произошли ранее в тот же день.

Она совершала и более длинные спуски в подземном городе Веста, но спуск в прошлые итерации Верити, построенные спустя целую вечность после ухода Пропавших, заставил ее руки болеть, а ноги радоваться, когда под ними появился твердый пол, даже если он был по колено в воде — холодной, темной и дурно пахнущей.

Квелл принял ее, Таркакс спрыгнул следом, за ним быстро последовал Эррис с Мали, цепляющейся за его спину. Звезда-свет осветил четыре лица, которые как одно повернулись, чтобы посмотреть на Таркакса.

— Кто ты такой? — требовательно спросила Яз, желая большего, чем просто имя. — Как ты нас нашел?

— Таркакс Лед-копье из Икта. — Он ударил себя кулаком в грудь. Он был старше, чем Яз сначала предположила, по крайней мере, лет тридцать, вылепленный ветром.

— Лед-копье? — Эррис ухмыльнулся. — Не один ли из потомков Турина?

Таркакс гордо выпрямился:

— Со стороны моего дедушки.

— Но кто ты для меня? — спросила Яз. — Как ты нас нашел?

Впервые аура уверенности Таркакса дала трещину. Он нахмурился.

— Я… — Он перевел взгляд с Квелла на Яз. — Я… вернулся… Я был здесь, когда она его открыла… Но я вернулся. У меня были дела в городе. Я был нужен им в Калтессе… — Казалось, его не убедили собственные аргументы, даже когда он их произносил. Его взгляд продолжал блуждать по отсутствующей руке Мали, затем по ее лицу, озадаченный. — Я вернулся…

— Почему? — спросил Эррис, пристально глядя на мужчину.

— Я был нужен им в… — Таркакс замолчал, как будто вспомнив что-то, что забыл. — Но в Скифроуле я попал в черный лед. — Он вздрогнул. — Почему я…

Яз поняла:

— Теус. Теперь ты можешь выходить. Я знаю, что ты там.

Таркакс вздрогнул, его голова поникла, подбородок опустился на грудь. Еще одна дрожь, а затем он поднял глаза, их бледная голубизна теперь сменилась чернотой, которая охватила оба белка.

— Виноват. — Мрачная улыбка расплылась по его лицу, когда он снова поднял голову. — Яз. Это было так давно. И, Госпожа Путь, ты изменилась! — Он бросил взгляд на Эрриса и Квелла. — Что касается того, как я оказался здесь, ну, конечно, я стараюсь держаться поближе к ковчегу, и у меня было время разместить свои собственные механизмы на близлежащих вратах.

— Но ты был на льду, — сказала Мали, — с этим мужчиной. В этом мужчине. Используя его.

— Небольшая охотничья экспедиция. Моя последняя недостающая часть, которую Яз так небрежно потеряла, наконец-то ко мне вернулась. Я отследил ее до черного льда, о котором только что упомянул наш друг, и вернул себе. Вы безукоризненно выбрали время. Я ждал возвращения своей части большую часть ста лет, потратил еще несколько на поиски, наконец воссоединился, и вот вы здесь всего несколько месяцев спустя.

— Кеот, — сказала Яз. — Он называл себя Кеотом.

— И теперь он снова Теус. — Теус скрестил руки на груди. — Я опять настолько совершенен, насколько это возможно по эту сторону врат. Все, что мои любимые родственники разорвали на части и бросили, было собрано заново — готовое вернуться к моему роду и найти так называемую «просветленную» половину меня. После этого будет… расплата… и мы возродимся снова как тот, кого они называют Прометеусом. Все, что мне нужно, — это доступ и открытый ковчег. Пошли! — И с этими словами он пошел прочь, как будто туннель, в котором они находились, был ему знаком, как тыльная сторона руки Таркакса.

— Подожди, — крикнула Яз ему вслед. — Ты сказал, что ковчег был открыт? Мой план уже сработал? Тогда почему ты все еще здесь?

Теус оглянулся на нее и заговорил так, словно она была медленно соображающим ребенком:

— Когда они открыли его, я не был целым. В отличие от нынешнего.

Эррис попытался пройти мимо нее, пытаясь догнать Теуса. Яз его удержала:

— Почему Сеус не остановил тех, кто открыл врата? Он достаточно сообразителен, чтобы пытаться остановить нас!

Эррис сверкнул улыбкой и посмотрел на Мали:

— Госпожа Путь и я заставили его сосредоточиться на других вещах. Мы не бездействовали все эти годы. И Сеус видел в тебе угрозу — он знал, что ты пересечешь столетие, направляясь в этот город. Но ты применила «уловку предка» — направить на него свой народ, вывести Избранную, открыть врата… Этого он не понял. Мы постарались, что он этого не понял. Когда началось нападение на ковчег, Сеус был занят — пытался стереть с лица земли город вокруг ковчега. Его пешка, бой-королева, была всего в нескольких сотнях ярдов от ковчега, когда тот был открыт.

Яз отпустила Эрриса, и тот вышел вперед, протиснувшись мимо Теуса:

— Ты обнаружишь, что все изменилось с тех пор, как ты был здесь в последний раз.

— Я бы не был в этом так уверен, — сказал Теус. — Я внимательно следил за этим местом.

— Даже если так, я должен вести. Любой другой, скорее всего, получит набор арбалетных болтов в грудь.

Эррис повел их по лабиринту полуразрушенных канализационных туннелей и древних пустот, которые, возможно, когда-то были подвалами — время сделало их гораздо глубже, чем изначально предполагалось. В некоторых местах были видны свидетельства более новых раскопок, попыток укрепить потолок и соединить различные участки короткими проходами. Прошло около десяти минут, прежде чем их окрикнули первые стражники, трое мужчин в императорской зелено-золотой форме, хотя и несколько запятнанной. При виде униформы Эрриса они убрали пальцы со спусковых крючков арбалетов, а когда он подошел достаточно близко, чтобы они могли видеть его лицо, немедленно вытянулись по стойке смирно.

Эррис не стал ничего рассказывать стражникам о своих удивительных спутниках: казалось, он обладал достаточным авторитетом, чтобы пройти без любых вопросов.

Эррис взял один из трех фонарей стражников, зажег его от того, которым они пользовались, и повел команду дальше. Оказавшись вне поля зрения стражников, он посоветовал Яз спрятать свою звезду, и она вернула ее в карман рясы.

Вскоре они уже шли по коридорам внешнего ковчега с белыми стенами, которые, казалось, не изменились за прошедшее столетие. Еще несколько раз стражники окликали их, а потом отходили в сторону.

— Все возвращается к этому месту. — Тяжелые шаги сапог Эрриса эхом отдавались в пустом коридоре. Он потушил фонарь. Потолочные панели Пропавших издевались над пламенем фонаря своим идеальным белым светом.

Яз вспомнила Яму Пропавших — своего рода портал, — вокруг которого годами вращалась ее жизнь. И теперь именно ковчег и его дверь притягивали их всех внутрь, оказывая свое притяжение в любом столетии. Теус стремился пройти сквозь него. Она попыталась представить, что он может найти на другой стороне. Что бы это ни было, Пропавшие отказались от своей жизни на Абете в пользу этого.

— Ты видел эти золотые города, Теус?

— Нет.

— Ты знаешь, где они? — спросила Мали, идя с Квеллом позади Яз и Теуса.

— Да.

— И где? — Яз подумала, что, может быть, они были в небесах, там, где боги жили за луной.

— Под водой, конечно. — Теус нахмурился, хотя лицо Таркакса, казалось, не привыкло к такому выражению. — Очевидно, чтобы быть совершенным, требуется много энергии. Здесь достаточно воды, чтобы гореть еще миллионы лет.

— Вы сжигаете воду? — изумленно спросил Квелл.

— Только водород. Это все, что нужно для слияния… — Теус замолчал, видя их непонимание. — Да. Мы это делаем. На самом деле отходящее тепло от городов — это то, что растапливает дыры во льду. Ваши горячие моря. Это все мы — Пропавшие. Конечно, они делают это не из-за беспокойства за вас. Они, вероятно, даже не знают, что ваш народ появился на Абете. Материальный мир, по-видимому, находится ниже их внимания. Чушь собачья, потому что они все еще нуждаются в нем, чтобы поддерживать свое существование. На самом деле…

Эррис схватил Теуса за плечо, когда тот попытался пройти мимо него:

— Осторожно.

Яз поняла, что они идут по последнему длинному прямому коридору, который вел в комнату, где она боролась и не смогла открыть ковчег. Жизни назад или раньше в тот же день, в зависимости от того, кого из присутствующих спросить.

Проемы в маленькие комнаты прерывали коридор противоположными парами, а в самой левой паре прямо перед ними располагались ворота, которыми она уже пользовалась несколько раз.

— Защита активна. — Эррис отстучал на стене сложный ритм. Потайная панель отодвинулась, и он нажал на светящийся диск, который та открыла. — Теперь мы в безопасности. Если бы ты пошел вперед, защита разорвала бы тебя на куски.

Теус нахмурился, но подождал, пока Эррис покажет дорогу.

Сердце Яз забилось сильнее. Ее воспоминания о сражении остались свежими и незажившими. Эхо тех криков боли и гнева все еще витало в воздухе. Ее охватила странная паника. Она слышала свой собственный пульс. Или… биение какого-то другого сердца.

— Впереди корабль-сердце! — сказала Яз, недоумевая, зачем это нужно. — Я думала, дверь была открыта…

Врата слева от нее замерцали, и из них вырвалось что-то огромное, фигура, которая едва смогла протиснуться сквозь них.

— Бегите!

Все побежали, устремляясь к двери в дальнем конце коридора. Яз неслась на крыльях ужаса. Сеус снова нашел их. Сеус в новом аватаре. Он ждал за вратами, ждал, пока Эррис нейтрализует невидимые клинки, заполнявшие коридор перед ними.

Таркакс добрался до двери первым, и она начала плавно подниматься в потолок. Следующей появилась Яз с Квеллом у плеча. Она обернулась и увидела Мали в десяти шагах позади.

— Эррис!

Он тоже бежал, но в противоположном направлении, бросившись на аватара. Сеус появился в облике мощно сложенного зверя с двумя чудовищными изогнутыми рогами и огромной мордой, из раздутых ноздрей которой валил дым. Четыре крепкие ноги, заканчивающиеся копытами, поддерживали лошадиноподобное тело и гнали его вперед на большой скорости. Безнадежно слабейший, Эррис был пригвожден к противоположной стене одним рогом. Движение толстой шеи существа отбросило его к потолку, рога поднялись, чтобы снова его пронзить.