Пролог

Кейден

Двенадцать лет

— Ты постоянно задерживаешься, пропадаешь по вечерам! Говоришь, работаешь допоздна, но почему я должна верить?

— О боже, опять? Как же я устал! Каждый день ты придираешься по любому поводу! Я здесь единственный, кто работает, если не забыла. И все ради тебя и Кейдена!

Я накрыл голову подушкой, пытаясь заглушить ругань родителей. Давно пора бы привыкнуть к подобному. Иногда дела обстояли не так уж плохо, и все же временами — ужасно. Неизменным оставалось одно — регулярность: я наблюдал их ссоры по крайней мере трижды в неделю.

Меня удивляло, что они до сих пор вместе. Похоже, родители не слишком-то любят друг друга. Однажды я подслушал телефонный разговор: мама уверяла подругу, что раньше все было иначе. Когда это изменилось? Мне бы точно не хотелось оказаться в похожей ситуации и провести несчастную жизнь с нелюбимым человеком. Лучше уж остаться одному.

— Даже не думай! Не впутывай нашего сына, — кричала мама. — Почему бы не назвать вещи своими именами? Тебе ненавистно находиться рядом со мной. Ты никогда не ставил женитьбу на первое место, не о такой жизни мечтал, а теперь отдаляешься от нас.

Папа и мама встречались около года до того, как узнали, что скоро у них появлюсь я, однако дружили большую часть жизни. Они выросли в нескольких улицах друг от друга и, окончив колледж, вернулись обратно.

— Какая наглость! Не смей говорить, будто я вкладываю в наш брак меньше тебя. Я впахиваю ради нас каждый день!

— Не деньги делают семью счастливой, Эдвард!

Мое терпение иссякло. Отказываясь и дальше слушать их перепалку, я открыл окно в спальне. Потянуло холодом — скоро Южный Орегон накроет дождем.

Не заморачиваясь с обувью, как был босиком, я выскользнул наружу. Плотно закрыв створку, отправился к соседнему дому — мы жили в старом, застроенном в стиле ранчо районе — и пробрался прямиком к окну за огромным розовым кустом, который все лето стоял облепленный дикими пчелами. Стукнув дважды, отчего-то немного волнуясь, я замер.

Я уже занес кулак в воздух, собираясь постучать снова, но тут он появился — Алекс, мой лучший друг.

Наша семья поселилась с ним по соседству, когда мне было два года. Ни одно событие в жизни не обходилось без Алекса. Если мама и папа ссорились, за покоем и утешением я сбегал к нему. Само собой, мне не удавалось улизнуть, пока был совсем маленьким, вместо этого я надевал наушники и представлял, что Алекс рядом. Потому что в его присутствии все становилось лучше.

Он не спросил, почему я здесь или что случилось, лишь сонно потер глаза и взъерошил и без того торчавшие в разные стороны волосы.

— Забирайся, — прошептал он. Так я и сделал, затем закрыл окно и полез под кровать, зная, что там всегда хранилось одеяло для меня, но Алекс предупредил: — Мама взяла его. Двоюродный брат ночует у нас, он до сих пор мочится в кровать, так что понадобилось запасное.

— Не могу поверить. Мама Би забрала мое одеяло? — наигранно возмутился я. — И больше нет? — Друг покачал головой. — Да ладно, обойдусь.

— Просто спи со мной на кровати.

Свет луны и уличных фонарей заполнял спальню достаточно, чтобы заметить, как Алекс пожал плечами, словно не предложил ничего особенного, и он был прав. Тем не менее волнение внутри разыгралось не на шутку. Супер, чего сейчас не хватало, так это слечь с гриппом или чем-то вроде того.

— У меня нет вшей, — мой остроумный друг отодвинулся к стене, а я так и застыл на месте.

Алекс спал в пижамных штанах, я в похожих и в футболке. Откуда взялась неловкость? Конечно, парни постарше несли всякую чушь о подобных вещах, только я все равно не понимал, какое это имело значение. Мы же были лучшими друзьями.

Отмахнувшись от глупых мыслей, я наконец улегся и накрыл нас одеялом.

— Подушкой поделишься или как?

Алекс рассмеялся, легкое дыхание коснулось щеки, и мое тело внезапно покрылось мурашками.

— Твое желание — закон, — дурачился он. — Что-нибудь еще?

Я не знал, откуда это взялось, однако, когда Алекс передвинул подушку на середину и наши головы оказались ближе друг к другу, попросил:

— Обещай, что мы не изменимся. Наша дружба навсегда останется такой крепкой, как сейчас. Что никогда не оставишь меня. — Впрочем, эту часть я придержал при себе.

Алекс молчал невыносимо долго, и я запаниковал, не сболтнул ли лишнего. И не станет ли он насмехаться и называть меня слабаком. Наконец тот заговорил еле слышно:

— Обещаю. Я навсегда останусь твоим лучшим другом и буду рядом, что бы ни случилось.

— И я обещаю.

Глаза уже слипались, и я позволил себе заснуть, ни на секунду не сомневаясь: при любых обстоятельствах Алекс примет мою сторону, как и я — его.

***

Кейден

Четырнадцать лет

Я наблюдал за своим лучшим другом, занимающим позицию на домашнем поле. Команды сравняли счет, играли девятый решающий иннинг, и нам уже объявили два аута. О, я упомянул, что шла борьба за звание чемпиона?

— Давай, Ал! Ты лучший! — вопил я. Алекс стоял спиной ко мне, тем не менее чутье подсказывало, тот ухмыльнулся, услышав мои возгласы.

Питчер был в ударе — первый бросок прямиком в зону и с такой мощью, что мяч, казалось, задымился. Алекс занес биту и… промахнулся.

— Первый страйк! — объявил судья.

Вот блин! Я не сомневался, Алекс снова застрял в своих мыслях. Порой он становился напряженным и прокручивал в голове сотни вариантов, вместо того чтобы отпустить ситуацию. Однако стоило отбросить сомнения, и в девяти случаях из десяти все складывалось наилучшим для него образом. Для Алекса не существовало ничего невозможного. Временами я страшно ему завидовал, хотя чаще всего пребывал в восторге от того, какой у меня нереально крутой лучший друг.

Питчер подал второй мяч, и ситуация повторилась.

— Второй страйк!

Развернувшись, Алекс сделал пару шагов, блуждая взглядом по лицам, пока не нашел меня. Коротко кивнув, я вскинул оба кулака в воздух и произнес беззвучно: «У тебя получится!», чем заслужил улыбку размером с луну. Волнение и страх Алекса растворились на глазах, как будто моя поддержка светила ярче солнца, а его переживания и заботы растаяли словно шоколад.

Поднятый вверх большой палец в ответ не оставлял сомнений — теперь с ним все в порядке, и победа у нас в кармане.

Даже не следя за дальнейшим развитием событий, я бы со стопроцентной уверенностью предсказал итог игры. Ну ладно, возможно, звучало самонадеянно и я ошибался, но ни в одного человека в мире я не верил так сильно, как в Алекса Бейли.

Следующая подача оказалась идеально точной и быстрее двух предыдущих, однако на этот раз, замахнувшись, Алекс ударил битой по мячу, выбив тот за пределы поля.

Едва обогнув первую базу, он подпрыгнул в воздухе, осознав, что сумел добыть победу. Я выбежал со скамьи запасных, и Алекс, как только пересек домашнюю базу, тотчас развернулся, рванув навстречу. Его телосложение практически не уступало моему, однако это не помешало герою с разбегу заскочить на меня, обхватив ногами талию и сцепив руки на шее. Остальные члены команды устремились в нашу сторону, выкрикивая имя Алекса и хлопая по спине, пока я удерживал его на себе.

Наши глаза встретились; игроки толпились вокруг, продолжая ликовать. Я не сразу обратил внимание, насколько близко мы находились, а губы оказались всего в паре дюймах друг от друга, и… это нормально, что я держал его вот так? Или все же неправильно? Никто из парней не вел себя подобным образом.

— Красавчик! Все благодаря мне, а? Ты взглянул на меня и вдохновился? — потешался я.

Алекс… покрылся румянцем, резко отвернулся, выпутываясь из моих рук, и мне пришлось отпустить его. Приземлившись на ноги, он продолжил принимать поздравления от тренеров и команды, пока я пытался разобраться с нахлынувшими эмоциями и понять, что вообще сейчас произошло.

Дальнейшие события пролетели молниеносно: мы поблагодарили команду-соперника, получили награду, на вручение Кубка родители вышли на поле вместе с нами.

Заметив Линн и Кендалл, — девчонок нашего возраста и, по счастливому совпадению, лучших подруг — ожидавших возле трибун, я подтолкнул Алекса. Тот оглянулся, и Кендалл помахала ему.

— Дружище, она запала на тебя, — шепнул я на ухо.

— Фигня, — фыркнул Алекс, закатив глаза.

— Да точно! Мы должны выяснить, не хотят ли они потусоваться сегодня.

Алекс нахмурился, но все же кивнул.

— Ладно, было бы круто.

— Невероятно горжусь вами, ребята, — похвалил нас мой отец.

— Спасибо, пап! — Родители до сих пор продолжали ссориться, и я ненавидел находиться дома. — Можно сегодня остаться у Алекса? Мы хотим потусоваться с Линн и Кендалл.

Отец взглянул на маму, она ответила, что не против. Родители Алекса тоже не возражали. Потом мы позвали девчонок гулять, те согласились не раздумывая, и раз все жили недалеко друг от друга, мы с Алексом планировали заскочить за ними к Линн.

Я забежал домой, принял быстрый душ, меня просто распирало от волнения и предвкушения. Линн казалась милой и выглядела великолепно. Вот бы здорово все сложилось, если бы я встречался с ней, а Алекс — с Кендалл.

— Поговорим минутку? — Отец заглянул в комнату.

Я непроизвольно напрягся.

— Ну… да.

Ведь он не скажет мне этого прямо сейчас, правда? Что уезжает, и они разводятся и… боже, больно даже думать об этом. Их ругань убивала меня. И если друг без друга они бы стали счастливее, то именно этого я бы им и пожелал, только… вдруг я потеряю его? Что, если он бросит меня?

Отец присел на кровать.

— Хотел поговорить о вас с Алексом.

— Что не так со мной и Алексом? — нахмурился я.

— Ничего, но… Не знаю, сын. Он кажется немного… другим, если понимаешь, о чем я.

Нет. Нет, не понимал.

— В каком смысле?

— Не бери в голову. Неважно. Просто, думаю, вы вышли из того возраста, когда два мальчика спят в одной кровати, и это не вызывает вопросов. Или вот как сегодня поднимают друг друга на руки. Ты видел, чтобы другие парни так делали?