КООТы начали смеяться позади меня, когда Милдред принялась описывать подробности своей истории, и я протиснулась в туалет, не прекращая движения, пока не оказалась в одной из кабинок.

Тени мелькали под веками, когда я балансировала на грани погружения в них, и я призвала Феникса помочь мне отогнать их.

Мне нужно взять себя в руки и продержаться до конца недели среди этих людей. Габриэль сказал мне, что я смогу повлиять на борьбу с Лайонелом, если мне удастся сохранять покерфейс, так что мне необходимо сосредоточиться на нем. Я жажду отомстить человеку, который так поступил со мной, и я нахожусь в идеальном положении, помогая осуществить замысел. Мне просто нужно держать себя в руках.

Кроме того, у меня достаточно практики роли сучки. Я справлюсь. Мне просто нужно держать свои эмоции под контролем, а лицо безучастным. Если Габриэль считает, что это лучшее, что я могу сделать, для помощи в битве против Лайонела, то я пойду на это. Я доверяю ему. Мне лишь нужно быть осторожной с тенями, следить за тем, чтобы они снова не проникли в меня слишком глубоко, и стараться не поддаваться им, когда в этом нет необходимости.

Но когда слова Милдред эхом зазвучали в моих ушах, а кровь забурлила от желания вернуться туда и хорошенько избить ее за сказанное, я снова погрузилась в темноту. Тени мне знакомы, они утешают и зовут меня, обещая забвение.

Пожалуй, несколько минут не повредят. Я могу ненадолго позволить им завладеть мной, унять боль, избавить от страха...

Атлас зажужжал в кармане, и я вздрогнула от вмешательства в мой эмоциональный срыв, вытащила его дрожащими пальцами и нахмурилась, увидев имя на экране.

Дариус:

Что на тебе надето?

На мгновение я не могла понять, почему он спрашивает меня об этом - ведь он видел меня буквально десять минут назад и знает, что я одета в форму академии. Но затем туман моих мыслей немного рассеялся, напоминая мне, что мы постоянно переписывались до того, как Лайонел забрал меня. И его странный вопрос на самом деле был нашим своеобразным маленьким приветствием друг друга, которое не требует прямого ответа. Это просто приветствие.

Я закусила губу, пока мой взгляд скользил туда-сюда по словам, и бешеный ритм моего сердца начал немного замедляться.

Я захотела ответить, но дрожь страха пронеслась по позвоночнику при этой мысли, и я нахмурилась, не в силах подобрать нужные слова.

Но это маленькое сообщение было именно тем, что мне требовалось, - оно вывело меня из теней и помогло четко взглянуть на вещи. Я не могу погрузиться в них сейчас. Я должна сохранять ясность в голове, оставаясь самой собой. Милдред Канопус и остальныеКООТы получат свое возмездие в один прекрасный день, а пока я должна сфокусироваться на роли, которую мне навязали. Мы можем использовать мое положение возле Лайонела и Клары в наших интересах, и мне необходимо сосредоточить свое внимание на этой цели.

Дверь с грохотом распахнулась возле моей туалетной кабинки, и я с силой выдохнула, борясь со своими эмоциями, и отперла дверь.

Я вышла и оказалась лицом к лицу с Ксавьером, чей рот раскрылся, когда он заметил меня, а на щеках появился румянец, когда он в ужасе оглядел туалет.

-Вот дерьмо, я в женском? - простонал он, и я не смогла сдержать смех, который сорвался с моих губ, несмотря на то, что я боролась с желанием заплакать.

Черт, мне и правда нужно держать свое дерьмо под контролем, иначе я разрушу этот план еще до его начала.

-Ты... в порядке, Тори? - неуверенно спросил он, похоже, заметив, что я на грани какого-то срыва рассудка, и я догадалась, что Дариус рассказал ему обо всей ситуации с моим освобождением от теней.

Я взглянула на дверь и щелкнула пальцами, накладывая на нее магию воздуха, чтобы она закрылась, а затем накрыла нас заглушающим пузырем, перед тем как заговорить.

-Не знаю, как насчет нормально, но можно ли нам пойти на поводу у своего организма и действовать по ситуации? - спросила я с нерешительной улыбкой.

-Похоже на меня с моей Элементальной магией, - пошутил он. - Все ждут, что я смогу творить магию так, как Дариус, хотя он прошел четырехлетнее обучение еще до того, как попал сюда - настоящий ужас.

-Я уверена, что ты не так уж плох, - сказала я, и он покачал головой, отчего с его темных волос посыпались блестки.

-Все в порядке. Я доберусь до него. Тем временем мне не нужно торчать в гребаном доме - или дворце. Главное, что я здесь, у меня есть стадо, я свободен. Или, по крайней мере, свободен настолько, насколько я вообще мечтал быть свободным.

Я улыбнулась ему, понимая, что теперь приходится смотреть на него снизу. Он уже был не только высоким, но и мускулистым, его лицо утратило большую часть мальчишеских черт. Неподдельное счастье разлилось по мне, и я почувствовала, что успокаиваюсь в его компании.

-Я так рада за тебя, - честно сказала я.

-У меня никогда не было возможности поблагодарить тебя, - добавил он.

-Все, что я сделала, это вытолкнула тебя из окна, - поддразнила я, но он покачал головой, шагнул вперед и крепко обнял меня.

-Нет, Тори. Ты спасла мне жизнь. Ты дала мне... все. Я был слишком напуган, чтобы сделать то, к чему ты побуждала меня одна, но теперь я вне стен того дома, вдали от тех занятий, которые он заставлял меня проводить с Грейвбоуном, я свободен - я могу быть тем Пегасом, которым и родился. И однажды я найду способ вернуть тебе должок.

Я улыбнулась Ксавьеру, когда он сжал меня так сильно, что затрещали кости, и что-то внутри меня словно успокоилось. Он был прав: мне удалось сделать для него что-то хорошее, показав миру, кем он является, и освободив его из лап Лайонела. И раз уж я оказался рядом с этим чудовищем, то, возможно, у меня есть шанс помочь кому-то еще. Я могу подслушать его секреты и использовать их против него. Каждую жизнь, которую мне удастся спасти, каждый его план, который я помогу сорвать, я буду применять против него. Постепенно.

Это чувство было тем, на что мне нужно опереться, чтобы пережить дни в компании КООТа и времени, проведенного рядом с Лайонелом. На каждую гадость, которую мне пришлось выслушать или стать свидетелем, я найду способ противопоставить ей что-то хорошее. Я найду способ помочь. И однажды мы будем готовы нанести ему ответный удар и свергнуть его с нашего трона.

-Спасибо, Ксавьер, - сказала я, высвобождаясь из его объятий и одаривая его пылкой улыбкой. - Это было именно то, что сегодня мне было нужно.

-Нет проблем, - ответил он, похоже, не понимая, что я имела в виду, но ему и не нужно понимать. Суть в том, что я могу это сделать. Я могу вернуться туда и сыграть эту роль, и никто ничего не заподозрит в моей истинной преданности, пока не станет слишком поздно.

Я направилась к двери, но Ксавьер окликнул меня, остановив прежде, чем я успела открыть дверь.

-Дариус никогда не сдавался, ты ведь знаешь это?"

-Что? - вздохнула я, смесь запутанных эмоций, которые я испытывала к его брату, снова поднялась во мне при одном только упоминании его имени.

-Я просто подумал, что ты должна знать. Все время, пока ты была у отца, он проводил каждую минуту в поисках тебя, сражался с Нимфами, позволял Дарси сжигать его до полусмерти огнем Феникса, только чтобы попытаться избавиться от теней в его теле, чтобы он мог бросить вызов отцу без Клары, способной остановить его. Его сломило то, что он потерял тебя... Так что, думаю, я хочу сказать, что ты должна дать ему шанс исправить ситуацию между вами. Он прошёл через ад и вернулся обратно, потеряв тебя, Тори. Пожалуйста, не дай отцу победить, отдалив тебя от него сейчас.

Мои губы приоткрылись в ответ, но я не знаю, что сказать ему, поэтому я просто кивнула, а затем рассеяла магию, которую применила, пряча нас здесь, и отправилась обратно в Сферу.

Мне предстоит потратить немало времени на то, чтобы понять, кем Дариус является для меня сейчас. И кем он был раньше. Но все, что связано с ним, приводит меня в замешательство: страх и боль смешивались с надеждой и тоской, и я не в силах справиться со всем этим сразу.

Сейчас мне нужно просто пережить эту неделю и отточить свою маску теней, которую я должна была носить. Потому что в пятницу вечером я снова возвращаюсь во дворец, и мне необходимо обмануть самого страшного из всех монстров. Лайонел Акрукс - мой приоритет на данный момент.

Дариус должен подождать.