— Ты хотел знать?

Он посмотрел на Мишель с легкой ухмылкой.

— Конечно, я хотел. Посмотри на нее. – Он указал на Джесс.

— Выше среднего? – фыркнула Джесс, не в силах сдержаться.

Он одарил ее игривой, но осторожной улыбкой.

— Намного выше среднего. Только идиот мог предположить обратное.

Мишель с интересом наблюдала за этим обменом репликами.

— Я чувствую, что здесь есть какая-то предыстория, но я пойду дальше. Джесс, не могла бы ты рассказать мне немного о себе?

Пока Джесс вкратце описывала свою жизнь: студенческую работу в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе, свою первую работу в Google и более позднюю работу фрилансером, внимание Ривера к ее лицу было похоже на нажатие горячего утюга. Она чувствовала, как он улыбается, кивая на эти различные кусочки информации. Она даже могла слышать тихие одобрительные возгласы, которые он время от времени произносил. Как гордый парень. Он был хорош в этом.

— И что вы подумали, когда получили оценку DNADuo  в девяносто восемь баллов? – спросила Мишель.

По крайней мере, здесь она могла ответить прямо.

— Я в это не поверила.

Ривер рассмеялась.

— Я тоже не поверил.

— Могу себе представить, – сказала Мишель.

— Подумай об этом, – сказал он. Джесс проглотила около кубического литра воздуха, когда Ривер переплела пальцы его левой руки со своей правой. Он был очень хорош в этом. – За последнее десятилетие я видел сотни тысяч таких партитур. Я никогда не видел девяносто восемь. Каковы шансы, что это буду я?

— Я бы сказал, что они были очень тонкими.

— Практически нет. На самом деле, – сказал ей Ривер, – Джесс, вероятно, могла бы рассчитать эти шансы.

— Я могла бы, конечно, – сказала она, ухмыляясь. – Этот результат, как мы, математики, любим говорить, “чертовски неожиданный”.

Они оба рассмеялись, и Ривер сжал ее руку в крошечном жесте Хорошей работы . По крайней мере, она предположила, что именно это он имел в виду. Это вполне могло быть больше похоже на "Не произноси слова на букву "Ч" в присутствии репортера" .

— Итак, вы получаете матч, вы оба делаете паузу, чтобы переварить его. Что потом?

— Потом, – сказал Ривер с медовым спокойствием, – мы пошли поужинать.

— Как все прошло?

Он посмотрел на Джесс сверху вниз, его глаза улыбались.

— Я бы сказал, что все прошло хорошо.

— Итак, – мягко пропела Мишель, – ты бы сказал, что вы официально вместе?

Мгновенно рука Джесс в руках Ривера стала скользкой и потной. Так незаметно, как только могла, чтобы Мишель не заметила, она отпустила его и вытерла о бедро.

— Э-э, – сказала она, прищурившись на горизонт, как будто вопрос требовал глубокого расчета. – Ривер?

Как только она произнесла его имя, Ривер произнесла окончательное:

— Мы вместе.

Мишель рассмеялась.

— Да, это так, я просто шучу, –  сказала Джесс и добавила. – По крайней мере, мы открыты для того, что ждет нас в будущем.

Улыбаясь, Мишель наклонилась, чтобы снова что-то записать. Джесс бросила на Ривера убийственный взгляд. Он бросил один прямо в ответ. Вероятно, им следовало предвидеть подобный вопрос. Они отвернулись и изобразили на лицах улыбки как раз перед тем, как Мишель снова подняла глаза.

— Так что, я думаю, мы можем согласиться, что это что-то новенькое, – сказала она.

— Очень новенькое, – ответили они в унисон и натянуто рассмеялись.

Ривер снова взял ее за руку и выразительно сжал. Тем временем фотограф Блейк парил на заднем плане, огибая их по дуге, планируя свою атаку, или откровенные снимки. Ладони Джесс снова стали липкими.

— Прости, – пробормотала она.

Ривер наклонился, делая вид, что кашляет в свободную руку.

— Все в порядке.

— Итак, серьезно, – сказала Мишель,  я думаю, что большинство людей захотят узнать, ощущается ли это по-другому. Когда вы впервые увидели друг друга, я имею в виду, действительно посмотрели, была ли какая-то внутренняя реакция? Девяносто восемь баллов — вы, должно быть, знали это на каком-то клеточном уровне.

Там . Прямо там. Она обнаружила уязвимость Ривера. Биология этого, предположение, что его тело каким-то образом просто узнает. Джесс не могла смириться с невероятностью  этого числа. Он не мог пройти мимо того, как он знал, что должен чувствовать это каждой клеточкой своего тела.

— Притяжение, да, – сказал он без колебаний. – Но мы запрограммированы думать о первых встречах только на очень примитивном уровне. Секс. Связь. В конечном счете, мы — животные.

Тепло поползло вверх по ее шее, и она представила мысленный образ Ривера позади нее, его передняя часть обвилась вокруг ее спины, зубы впились в обнаженную кожу ее плеча.

— Но на самом деле мы не запрограммированы на то, чтобы с первого взгляда гадать, является ли кто-то нашей второй половинкой. По крайней мере, я не такой. – Он пожал плечами. – Это может показаться ироничным, учитывая, что я хочу найти это для других людей, но я почему-то не включился ни в одно из открытий DNADuo . Действительно. Учитывая, что до моего первого IPO осталась пара месяцев, и я установил свои собственные критерии так высоко, последнее, чего я ожидал, – это уведомления в моем собственном приложении. Итак, если вы спрашиваете, был ли я удивлен результатом, то ответ — да... и нет.

Ее мозг, казалось, пережевывал, переваривая каждое его слово. Его голос звучал так искренне, но что было настоящим, а что просто показным? Голос Мишель вырвал ее из раздумий.

— Джесс?

Джесс прочистила горло.

— Как я уже сказала, я прошла тест по наитию. Я не искала отношений. На самом деле, он только что отказался от свиданий. – Мишель рассмеялась с легким пониманием. – Так что да, я была удивлена. – Она посмотрела на открытое лицо Ривера, и, возможно, из-за того, что ее защита была ослаблена, в ее костях начался низкий гул. Глубокая вибрация прошла через нее, синхронизируясь с высокочастотным статическим ощущением вдоль поверхности ее кожи. Он был так великолепен, что у нее кружилась голова. – И нет, – тихо добавила она. – С другой стороны, я совсем не удивилась.

— Ривер, – спросила Мишель, – я должна спросить: является ли публичное обнародование этой находки конфликтом интересов?

— Я ожидал, что вы будете более подозрительны, что это был трюк СМИ.

Она усмехнулась.

— Правда?

— Нет.

Она обвела их жестом.

— Но вы, конечно, используете это в своих интересах.

— Это случайность. Это не значит, что это ложь.

— Джесс, – сказала Мишель, наклоняясь, – чувствуешь ли ты давление, чтобы влюбиться в него?.. напряжение?

— Да, – призналась она. – Я не знаю, каково это — найти свою вторую половинку. Очевидно, я никогда раньше не находила ее. И в этом случае я переоцениваю каждое чувство, даже если оно кажется искренним.

— Ривер, услышав это, тебе становится не по себе?

— Вовсе нет. – Его голос звучал правдиво. – Мы оба ученые. Не в нашей натуре было бы с головой погружаться во что бы то ни было.

— Может быть, поэтому вы и подошли друг другу, – задумчиво произнесла Мишель.

Джесс подняла на него глаза. Он посмотрел на нее сверху вниз. Она не могла не повторить его новую, интимную улыбку.

— Может быть, – согласился он и понизил голос, наклонившись, чтобы прошептать ей на ухо. – Проект Должен Быть Искренним, но Осторожным. – Джесс чуть не задрожала от этого ощущения.

Мишель словно ножом прорезала напряжение, хлопнув в ладоши.

— Давайте сделаем несколько фотографий вон там, у скамеек. – Она встала, и если она и осознавала густой эмоциональный туман, окутавший Джесс и Ривера, то не показала этого. Они с Блейком посовещались, затем помахали им рукой. – Мы хотели бы использовать воду в качестве фона, так что, если бы ты могла встать, – она положила руки на плечи Джесс, поворачивая ее лицом к парковке — сюда. Ривер совсем рядом и немного позади нее, да, хорошо, однако это удобно для вас. Я собираюсь быть здесь, мы не слушаем. Просто поговорите друг с другом. Так естественно, как только можете. Забудьте, что мы здесь!

Джесс хотелось смотреть на нее с глубоким, неприкрытым недоверием. Она и Ривер были на том, что, по сути, было их вторым свиданием, и Мишель хотела, чтобы они стояли вместе и были сознательно сфотографированы просто — интимно беседующими? Естественно? Для газеты с тиражом в сотни тысяч экземпляров? Они даже не умели быть естественными, когда были одни.

— Никакого давления, – пробормотала Джесс.

— Просто, – сказал он, ища, – расскажи мне что-нибудь о своей машине.

— Моей... машине?

Он рассмеялся и подошел ближе к ней.

— Это первое, что пришло в голову. Не думай, что я в этом лучше тебя.

— Я абсолютно это допускаю, – сказала она, натягивая улыбку, когда Блейк поднес камеру к своему лицу. – Посмотри на себя.

— Что это значит? – спросил Ривер.

— Что значит "что"?

— “Посмотри на себя”, – повторил он.

Джесс рассмеялась.

Блейк щелкнул затвором.

— Это значит, – сказала Джесс, – что это то, что ты делаешь. Конечно, я ожидаю, что ты будешь более сговорчивым во всех вопросах, связанных с свиданиями и появлением на публике. Я имею в виду, я…

— Если ты скажешь ”средняя", я выброшу тебя в залив.

— Я и не собиралась, – сказала она, смеясь. Щелчок.

Ривер выдохнул длинный, медленный вдох позади нее, теплый на ее шее. Дрожь пробежала по ее телу, сотрясая позвоночник.

Он заметил:

— Тебе холодно?

— Немного, — призналась она.

Джесс почувствовала, как он переместился так, что встал полностью позади нее. Как раз в тот момент, когда она собиралась спросить его, что он делает, он протянул руки, и она обнаружила, что окутана мягким теплом, прижата к стене жесткого тепла. Ривер завернул ее в свое пальто, заключив в него вместе с собой.

Щелчок.

Он не дрожал и не шатался. Он крепко держал ее, прижимаясь спереди к ее спине, как будто в этом не было ничего особенного. Чувства Джесс сошли с ума.

Мишель рассмеялась.

— Джесс, ты покраснела.

Она даже не могла притвориться, что это нормально.