21

Три года назад

Спасение

— ТЫ ШПИОНИЛА ЗА мной?

— Я шпионила за всеми вами. За сестрой императора, за Красными и Серыми Сестрами, за Церковью Предка. — Зоул выглядела настолько непреклонной, насколько это вообще возможно для человека.

— Зачем? — Нона не смогла придумать другого вопроса.

Вперед шагнул Таркакс:

— Коридор вмещает миллионы людей. Что будет, когда упадет луна?

— Коридор закроется, и мы все умрем, — сказала Нона.

— Большинство, — кивнул Таркакс. — Но даже если только один из десяти доберется до льда, и если только один из ста из этих достигнет горячих морей, которые поддерживают нас... Их будет больше, чем людей в племенах.

Нона моргнула и обнаружила, что на ее ресницах начал образовываться иней. Она знала, что лед-племена немногочисленны, особенно те, что проводят время в глубоких льдах, а не охотятся на зверей, обитающих в прибрежных морях и на окраинах Коридора. Ей никогда не приходило в голову, как мало их может быть:

— И какой-же у тебя план?

Таркакс пожал плечами:

— Быть подготовленным и предупрежденным — это план сам по себе. Но среди нас есть те, кто считает, что Коридор можно спасти, по крайней мере, на какое-то время. Возможно, на несколько столетий. Зоул собирала информацию. Здесь нет никакого предательства. Мы хотим помочь вам и тем самым помочь самим себе.

— Как? — Нона прищурилась, глядя на воина. Долгие годы она представляла его странствующим наемником. Потребовалось усилие воображения, чтобы превратить его в дядю Зоул, присматривающего за племянницей и надеющегося спасти все народы Абета.

— Ну, в этом-то и вся сложность. — Он криво улыбнулся. — Мы послали Зоул не только следить за вами.

— Вы послали меня потому, что мне нужно было узнать больше, чем могут научить говорящие со льдом, — сказала Зоул.

— Да. — Таркакс кивнул. — Ты, наверное, заметила, Нона, что дочь моего брата —исключительный ребенок. Наше племя имеет доступ к двум Старым Камням, и и среди наших людей никогда не было никого, кто держал бы их в руках и после этого был полностью очищен. До Зоул. И все же она не вознеслась. Говорящие со льдом утверждают, что требуются четыре Старых Камня, настроенных на каждую кровь, чтобы выковать ее полностью. — Он взглянул на ладонь, которую только что развернула Зоул. В укусе ветра ее плоть казалась бледнее, чем Нона когда-либо видела, но на ладони расплылось алое пятно, как масло на воде. — А теперь она подставила себя третьему.

Нона вздрогнула, и не только от холода:

— И если Зоул «вознесется», что с того? Заставит ли это лед перестать приближаться к нам?

— Нас также интересует Ковчег твоего императора, Нона.

— Потому что он может управлять Луной? — Нона покачала головой. — Ты думаешь, что Зоул сможет его открыть? Но, конечно, пророчество Аргаты было просто чепухой, придуманной местными политиками, чтобы увлечь людей.

— Ковчег может направлять Луну. — Таркакс оглянулся на своих товарищей, как будто их тоже нужно было убеждать.

— Если это действительно так, то почему император, его отец, и мать его отца до него, все они запретили книги, в которых говорится об этом, и сделали преступниками любого, кто пытается найти путь? Если корабль-сердца были ключом к Ковчегу, почему они все еще лежат разбросанными? Разве поколения императоров не пытались бы привести их в Истину? Шерзал и Адома, кажется, думают, что это правда, но это ничего не значит. И, вряд ли, они действительно в это верят.

— Твои императоры сотни лет пытались открыть свой Ковчег разными способами, Нона. Но знаешь ли ты самое важное, что они обнаружили?

Нона молчала и ждала, когда Таркакс сам ответит на свой вопрос.

— Они обнаружили, что, когда у тебя есть сокровище неисчислимой ценности и потенциала, иметь его закрытым для себя и неиспользованным — не самое худшее, что может случиться. Намного более опасная ситуация: кто-то другой найдет — или даже просто поверит, что нашел — способ открыть Ковчег и использовать его. Такие люди наберутся сил и попытаются отобрать у тебя это сокровище.

Нона нахмурилась. Зоул снова обхватила ее руку и стояла молча.

— Итак... что вы собираетесь делать теперь?

— Мы отправим тебя домой, Нона. — Таркакс усмехнулся, затем поднял маску из тюленьей шкуры, хотя ветер усилился. — Есть два чуда, которые позволят это. Первое чудо — изделие Пропавших. Второе чудо заключается в том, что до него можно добраться за один день.

НОНА ТАЩИЛАСЬ В хвосте группы, ее мысли лихорадочно метались. Зоул шла рядом.

— Ты шпионила за нами? Сладкое Милосердие приняло тебя! Настоятельница взяла под свою защиту!

— Разве Таркакс не принял тебя и не взял тебя под защиту? — спросила Зоул. — Разве ты не собираешь всю возможную информацию и не готовишься поделиться ею с Настоятельницей Стекло по возвращении? Разве монастырь существует не для того, чтобы обучать шпионов?

Нона открыла рот, потом закрыла его. После этого они молча шли несколько часов. Нона наблюдала за другими лед-жителями, тащившимися с опущенными головами по обе стороны от них — тремя мужчинами, двумя женщинами и Таркаксом. Все они были настолько закутаны в шкуры и меха, что напоминали огромных лесных медведей. Двое из них тащили за собой длинные, тяжело нагруженные сани, скользившие на деревянных полозьях. Нона спросила себя, из чего племена глубоких льдов, за тысячи миль от Коридора, строят свои сани. Возможно, из костей левиафанов, извлеченных из моря.

— Куда мы идем? — На самом деле Ноне очень хотелось спросить, не пришли ли они. Ноги были ей незнакомы, и она спросила себя, не придется ли отрезать пальцы, когда они оттают.

— Туда, откуда течет черный лед, — сказала Зоул.

— Почему? — Ноне очень хотелось сказать, что она не хочет туда идти и что она предпочла бы карабкаться по Грэмпейнам голышом на лед-ветру.

— Потому что в этом месте похоронено чудо.

Нона могла бы спросить, что это за чудо, но сейчас незнание тащило ее дальше; иначе, она чувствовала, ноги просто откажутся от своего долга и оставят задачу добираться туда рукам.

Только с наступлением темноты они добрались до длинной темной полосы во льду и пошли по ней туда, где она становилась все темнее пока, наконец, стала совсем черной, а потом внезапно снова превратилась в белую. Уже пересекая горы, Нона видела это пятно и знала, что оно похоже на огромную слезу, длинный хвост которой тянется к стене Коридора в милях к северу от них.

Когда свет погас, их повела Зоул, темнота была ничто для ее глаз. Она остановила их в том месте, где снизу все еще шептала злоба:

— Мы с тобой пойдем одни, Нона. Мы должны действовать быстро.

Таркакс и остальные сгрудились как можно ближе к корабль-сердцу и образовали барьер против ветра. Таркакс опустил заледеневшую маску, обнажив ухмылку.

— Будь сильной, племянница. И ты тоже, Нона Грей. Будь жестокой и верной, как я. — Он ударил себя в грудь кулаком в перчатке. — Зоул — надежда нашего народа, но в тебе тоже есть героиня, девочка. Я ее видел.

Нона не могла не улыбнуться в ответ, хотя ее лицо болело от холода. Ей нравился Таркакс, несмотря на его хвастовство. Она кивнула и коротко поклонилась лед-жителям.

— Пусть ветер дует вам в спину. — Сестра Правила говорила, что это обычное благословение на льду.

— Ха! — Таркакс обнажил все зубы в широкой улыбке. — Приближается война, маленькая Нона. Войны всегда приближаются. Ты устроишь им ад! Запомни этот гнев. Она тебе понадобится! — С этими словами он закрыл лицо и пошел прочь, остальные последовали за ним.

Зоул и Нона молча смотрели им вслед, пока ветер стонал вокруг. Когда ледяной вихрь, наконец, поглотил Таркакса и его людей, лед действительно показался очень одиноким местом.

Нона повернулась и посмотрела на пустоту, в которую вела их дорога. Тут и там алая звезда отражалась от гладкого льда. Но впереди звезд не было, только всепоглощающее черное ничто.

— Если фокус начнется, пока мы будем там, внизу, мы обе утонем!

— Здесь нет никакого фокуса, Нона. Теперь мы в моем доме.

Зоул пошла в темноту. Мгновение спустя она вынула из рюкзака корабль-сердце, и Нона последовала за его чужим светом.

— Иди там, где я, — сказала Зоул. — Местами лед рыхлый.

Нона придвинулась ближе, стиснув зубы от невидимого холодного огня корабль-сердца. Она всегда представляла себе, что эти штуки — пылающие источники тепла, и сейчас ей хотелось бы, чтобы это было правдой. На самом деле монастырские трубы несли сигилы там, где они проходили через хранилище корабль-сердца, и именно эти специально созданные сигилы преобразовывали сияние в нечто столь обыденное, как тепло. Если бы у нее хватило умения, Нона тут же нарисовала бы такие сигилы на своих башмаках.

Злоба, исходящая снизу, росла по мере того, как лед вокруг них темнел. Она достигала ее даже сквозь сияние корабль-сердца, и Нона знала, что эта злоба была гораздо более яростной, чем та, которую она испытывала раньше. Здесь был источник, место, где зло, которое Пропавшие счистили с себя, чтобы обрести свою так называемую божественность, теперь сочилось обратно в мир.

— Здесь. — Зоул остановилась перед трещиной, тревожно похожей на ту, в которую она упала во время схватки с Йишт. — Мы спустимся здесь.

— А нам не надо закрепить веревку или что-нибудь в этом роде? — Нона видела, что спутники Таркакса несли железные шипы, молоты и длинные тонкие веревки из сплетенных сухожилий. — Мы должны были попросить...

— Их веревки недостаточно длинные. — Зоул вытащила из-под пальто моток веревки. — Как и моя.

— Если бы мы связали их вместе, у нас были бы сотни...

— Нам надо добраться до дна. Это больше двух миль.

— О... — Нона попыталась нащупать ножи и вспомнила, что оставила их подо льдом. — А для чего тогда веревка?

— Чтобы привязать тебя к моей спине. Это будет трудный спуск.

Как обычно, когда Зоул говорила «трудно», она имела в виду «невозможно». И, как обычно, ей это удалось. Нона вцепилась в спину Зоул, не видя ничего, кроме ее рук и мерцания там, где случайные трещины во льду возвращали частицу света корабль-сердца. Зоул закрепила свой рюкзак спереди, с корабль-сердцем внутри и клапаном, оставленным открытым, чтобы позволить свету вырываться наружу для Ноны. Несмотря на то, что она была привязана к Зоул, Нона мрачно цеплялась за нее. Она стала благодарна за веревку позже, после сотен ярдов спуска. Руки болели, а разум был слишком хрупок в такой близости от корабль-сердца, чтобы беспокоиться о том, отпустят руки или нет. Зоул неуклонно продвигалась вниз. Она обладала нечеловеческой силой и делала себе опоры изо льда, когда нуждалась в них.