— Это должна быть она! — Крик из толпы.

Зоул опустила голову, натянув капюшон своего поход-пальто на лицо. Совсем не то, чему их всю неделю учила Сестра Яблоко. Вместо того, чтобы быть незаметной, она стала выглядеть виноватой.

— Должна быть!

— Все эти охранники!

— Она здесь!

— Будьте бдительными. — Сестра Чайник вышла вперед и похлопала по плечу старшего гвардейца. — Расчистите путь. Никому не причиняйте вреда.

Когда стражники приблизились, чтобы оттащить ограждение в сторону, толпа расступилась, пропуская человека с его ношей. Неуклюжий в своих овечьих шкурах, он, должно быть, имел прикосновение или даже больше геранта. На руках он нес ребенка, вялого и бледного.

— Он болен. Аргата может исцелить его. — Мальчик, которого он принес, не подавал признаков жизни. На вид ему было не больше шести лет, самое большее — семь: — Пожалуйста. — Каким-то образом мольба такого большого мужчины с таким глубоким голосом зацепила Нону, ее глаза защипало.

Некоторые из стражников повернулись и уставились на Зоул. Никто не называл им ее имя, но, возможно, хватило красной кожи — знака принадлежности к лед-племени.

— Это она! — Фигуры вокруг мужчины с ребенком указали на Зоул, проследив за взглядами стражников.

— Благослови меня, Аргата!

— Мне просто нужно прикоснуться к ней.

Масса людей начала двигаться вперед. Выругавшись, Зоул повернулась и побежала назад по Виноградной Лестнице.

— Зоул! Тебе не обязательно... — Чайник повернулась, подняла руку, но быстроногая Зоул уже исчезла. Паломники в один голос вздохнули, чувствуя нарастающее разочарование.

— Это была не она.

— Аргата не убежит.

Ара поймала взгляд Ноны, прикусила губу и слегка покачала головой:

— Тебе повезло, что у тебя есть она. Мне повезло, что у меня есть ты. Никто из нас не хотел бы быть Аргатой.

Чайник подошла, чтобы осмотреть ребенка. При ее приближении мужчина отступил назад, словно чувствуя в ней тень, но толпа удержала его.

— Мне очень жаль. — Чайник убрала пальцы с шеи мальчика. — Ваш сын уже у Предка. Он — звено в бесконечной цепи, все еще соединенной с вами, все еще соединенной со всеми, кто когда-либо заботился о нем. Мы все объединимся в Предке. Ничто не уходит из этого мира без воспоминаний.

Затем они ушли, направляясь к далекому городу.

Ара подошла и встала рядом с Чайник:

— Хорошо сказано, сестра.

Чайник покачала головой:

— Родительское горе глубже, чем можно выразить словами, послушница. Мы говорим им, чтобы помочь себе.

• • •

ЭСКОРТ МЕМСИСОВ С привычной легкостью прокладывал себе путь по плотно забитым улицам Истины. Они казались более уверенными в себе внутри городских стен, и Нона подумала, что среди них она почувствовала, каково это — родиться с деньгами и именем.

Она наблюдала за цветом и разнообразием толпы, ее плотностью и энергией. Без тени, с абсолютно черными глазами и без явного таланта к маскировке, Нона начала отчаиваться пройти Тень-испытание. И, увидев городской хаос, решила, что перспектива пересечь площадь Тайбур без вызова варьируется от совершенно невозможной до очень маловероятной.

— В гардеробе Тени такого нет... — Нона смотрела, как мимо проходит женщина в темно-зеленом бархатном плаще, отороченном лисьим мехом. Чтобы получить шанс на Тень-испытании и пересечь площадь без вызова со стороны одноклассниц, ее маскировка должна быть идеальной.

— Нет? — Ара еще не заглядывала в гардероб. — Я думаю, что старшие послушницы в любом случае могут распознать большую часть того, что имеет Отравительница. Многие девушки получают одежду для испытания снаружи... — Ара замолчала, вероятно, вспомнив бедность Ноны и полное отсутствие семьи в Истине.

Нона считала, что разнообразие и качество одежды, хранившейся в гардеробе Тени, было поразительным, но, снова увидев улицы Истины, пересмотрела свое мнение.

— Я что-нибудь придумаю. — Она продолжала идти.

• • •

ДОМ, К КОТОРОМУ привели их охранники, стоял среди деревьев за высокой стеной; вся улица была застроена величественными домами. Нона видела здания, которые затмевали это: Собор Предка, Академию и дворец императора, но никогда не видела такого огромного частного дома. Окна тянулись на сотню ярдов по обе стороны больших дверей из полированного красного дерева. Невероятно большие блоки песчаника были сложены вместе, чтобы построить стены, каждый блок встречался с другим с такой точностью, что даже без раствора самое маленькое насекомое не нашло бы места, чтобы проползти между ними.

Ара начала подниматься по ступенькам, и лакей открыл дверь.

— Я осмотрю сад, — сказала Чайник.

— Ты и не должна, сестра. — Ара указала на дверь. — Присоединяйся к нам. Пожалуйста.

Чайник покачала головой, и по ее лицу пробежали слабые тени, словно воспоминание о прошлых синяках. — Я буду рядом, когда вы соберетесь уходить.

• • •

ЛАКЕЙ ПРОВЕЛ АРУ и Нону через фойе. Проведя так много времени в Соборе Предка, Нона смогла не пялиться на мозаичный пол и высокие мраморные колонны. Коридор, который вел из фойе, был прорезан нишами, статуэтки и вазы внутри удерживали взгляд Ноны, наполняя ее руки страстным желанием прикоснуться к ним. Ей было трудно представить, что кто-то живет здесь, день за днем, шагая по этим коридорам и зная, что все это принадлежит ему.

Нона вдруг почувствовала себя очень тусклой и скучной в своей рясе, и она спросила себя, что эта благородная леди о ней подумает. По сравнению с нарядами, которые она видела на улицах Истины, ряса казалась чем-то немногим больше чем мешок. В то же время она должна была признать, что Ара каким-то образом умудрялась выглядеть красивой в своей, простота которой контрастировала с золотом ее волос и жесткими линиями тела, заметными при каждом движении.

Лакей постучал в внушительные двойные двери и вошел:

— Леди Арабелла Йотсис, чтобы увидеть вас, мэм, и ее спутница.

Ара вошла в роскошно обставленную комнату, уставленную мягкими диванами и глубокими креслами, которые выглядели такими удобными, что могли бы проглотить человека целиком. Высокий потолок был выкрашен в небесно-голубой цвет, облака усеивали гипсовые небеса.

— Терра! Ты прекрасно выглядишь! Это моя подруга, Нона. Она — Щит Аргаты, и будет лучшей Красной Сестрой, которую видела империя! — Ара говорила с оживлением, которого Нона никогда раньше не замечала в ней, и еще с акцентом, который она принесла с собой в монастырь более пяти лет назад — каждое слово было обрезано и имело ударение в странных местах.

С твоей подругой что-то не так. Кеот пробежал вверх по шее и растекся по коже головы, затаившись под густыми черными волосами.

Она хорошо приспособилась. Заткнись и не высовывайся.

— Арабелла! — Терра поднялась со стула — высокая девушка в сверкающем зеленом платье, с длинными песочного цвета волосами, стянутыми золотой лентой, с довольно приятным лицом, на котором выделялся несчастный нос. — Нона, садись, пожалуйста. — Она огляделась вокруг. — Я думала, мы ожидаем, — она подняла руки ладонями вперед и потрясла ими в притворном восхищении, — Избранную! Нет?

Ара драматично опустилась на ближайшую кушетку:

— Нет. Мы обнаружили ее скрытую слабость. У нее аллергия на обожание.

— Неважно. В любом случае, у меня есть свой гость, которым я могу поделиться! — Надутые губы Терры сменились озорной улыбкой, все разочарование было забыто. Нона почувствовала, что ей нравится эта молодая женщина. — Ты привела своего воина — посмотри на моего! — Она наклонилась, чтобы позвонить в серебряный колокольчик, стоявший на маленькой подставке рядом с ее креслом, и посмотрела на главные двери.

— Им обязательно сражаться? — Ара усмехнулась, проследив за взглядом Терры.

Нона поерзала в удобном кресле, удивляясь, что Терра считает ее воином. Она, казалось, не понимала, что Ара, вероятно, может победить любого мужчину в ее домашней страже, не вспотев.

Трудно увидеть старых друзей новыми глазами.

Откуда тебе знать? У тебя же нет друзей. Нона попыталась прогнать Кеота на спину, но оставила эту попытку, когда двери начали открываться.

В комнату вошел высокий мужчина, смуглый и симпатичный. Черная прядь его волос спускалась за накрахмаленный белый воротничок. Его куртка, темно-пурпурная и расшитая серебряной проволокой, в смелых узорах, которые предпочитали дворяне Истины, должно быть, стоила годового жалованья среднего городского рабочего.

— Я знаю его! — Ара села, внезапно заинтересовавшись.

— Ты должна, ведь он один из лучших ринг-бойцов империи! — Терра взволнованно захлопала в ладоши.

Нона уставилась на Ару и ее подругу. Они обсуждали этого человека, как будто его здесь не было. Она снова повернулась к мужчине, с извиняющимся видом, впервые разглядев его лицо:

— Регол?

— Действительно. — Регол изобразил поклон. — К вашим услугам, Монахиня Нона. — Она узнала сардоническую улыбку и мрачный юмор в его глазах, хотя и не узнала наряд, который он сейчас носил.

— Вы встречались? — Терра снова захлопала в ладоши. — Когда же? Ты должен мне сказать!

— В последний раз, когда я видел маленькую Нону, она лежала на спине, сдаваясь мне, — сказал Регол.

Терра нахмурилась.

— Но ведь послушницам не разрешается заниматься подобными вещами? — Она снова ухмыльнулась, полная любопытства. — Что с тобой произошло, Нона?

— Он ударил меня ногой в грудь, а потом локтем в голову. — Нона вспомнила, что было очень больно. — Я решила, что должна позволить ему победить и сохранить свои силы для того, кто мне действительно не нравится.

— Для большого рыжего геранта. — Регол кивнул. — И технически ты выиграла тот бой против Денама.

— Денама? — Терра выглядела потрясенной. — Этот человек — чудовище. Нона не могла...

— Сколько тебе тогда было? Двенадцать? — Регол покачал головой. — Денам никогда тебя не простит...