ГЛАВА ШЕСТЬ

Crash Into Me — Dave Matthews Band

Наступил день рождения Стеллы.

Я организовывала его в течение нескольких месяцев. Все было масштабно. Не потому, что она вступала в последний год своего двадцатилетия, а потому, что именно в тот год у ее матери впервые появились признаки параноидной шизофрении. Болезнь, которая преследовала мою восхитительную, добрую, ранимую подругу. Болезнь, которая забрала у нее мать. Которая преследовала ее, как призрак. Она почти не говорила об этом. Только однажды ночью. «Великая исповедь», как мне нравилось думать.

Мы были очень пьяны и делились своими самыми темными секретами. Травмами. Страхами. Каждое бремя, которое несли мои драгоценные подруги, было тяжелым. Невероятно. Глядя на каждую из них, вы бы никогда об этом не догадались. Они были успешными, сногсшибательными, блестящими. Никогда не знаешь, какой груз несут люди, независимо от того, насколько идеальной выглядит их жизнь снаружи.

Так что Стелла не беспокоилась о своих приближающихся тридцати годах из-за морщин и все такое. Она была в ужасе от того, что у нее украдут жизнь. О том, что у нее отнимут все, искалечив болезнью.

Я ничего не могла с этим поделать. Я не была врачом, хотя встречалась с некоторыми из ведущих специалистов по параноидной шизофрении и исследовала все новые и экспериментальные методы лечения этой болезни, чтобы быть готовой к худшему. Так что, если понадобится, Стелла будет под моим наблюдением. Конечно, я не сказала ей об этом. Закон притяжения и все такое… О чем думаешь, то и проявится. Ей не обязательно знать, что я готова помочь ей любым возможным способом.

На самом деле мне больше нечего было предложить.

За исключением адской вечеринки.

Сучка любила «Властелин колец», фэнтези и фей. Оно и ясно. С ее тонкими чертами лица, светло-рыжими волосами и переливающейся бледной кожей она была похожа на сказочную принцессу.

Так что я превратила поместье своих родителей в сказочную страну и заставила всех надеть изготовленные на заказ крылья.

Ладно, для большинства людей это не имело бы смысла. Но это мой способ сотворить для нее волшебство. Вывести ее из мрачных мыслей и напомнить ей о маленькой девочке, которая верила в чудо.

Ее отношения с Джеем развивались в темноте, я это знала. Все понимала. И я не испытывала к этому ненависти. Ей нужно чувствовать себя комфортно с этими темными частями себя. Принять их. Но я не хотела, чтобы они — он — стал всем ее миром.

Отсюда и вечеринка.

Поэтому я отправила Джею личное приглашение.

Это испытание. Посмотреть, выйдет ли он на свет. Ради Стеллы. А на случай, если он этого не сделает, я пригласила всех холостяков в городе. Те, у кого нормальная работа и нормальные подходы к отношениям. Хотя я была почти уверена, что Стелла уже слишком глубоко увязла для такого.

Я знала, какого это. На вечеринке был будущий кандидат в президенты с квадратным подбородком и взглядом Кеннеди, но я едва посмотрела на него.

Карсон каким-то образом сломал меня.

Пламя между нами не угасало. Мы горели жарче, чем когда-либо. Я бывала у него дома так часто, как только могла. И если допоздна тусила на вечеринке, он ждал у меня дома, когда я возвращалась. Я не кричала на него за то, что он вломился. Хотя следовало. Следовало сделать много вещей, установить всевозможные границы, чтобы защитить себя, но я была поймана в ловушку.

Одна из самых важных вещей, которые я должна была сделать, — это рассказать своим подругам о Карсоне. Становилось ясно, что это дело не закончится в ближайшее время, и продолжающийся обман давил на меня все тяжелее с каждым гребаным днем.

Но сегодня была ночь Стеллы. Я бы не стала красть его. Это будет сенсацией… Особенно потому, что я скрывала это.

Вот почему план состоял в том, чтобы не рассказывать им обо всем, что происходило. Можно было бы сказать, что это началось совсем недавно.

Но я бы солгала.

Моим самым близким друзьям.

Карсон сломал меня.

Я вспоминала о том коттедже в Румынии.

Но сейчас я в стране сказочных принцесс, смотрела на свою лучшую подругу, одетую в белое и похожую на неземное существо.

— Я пригласила Джея, — сообщила я ей.

Эта информация возымела желаемый эффект. Она чуть не подавилась своим мартини.

— Прошу прощения? — выдавила она, прочистив горло.

— Да. — Я пожала плечами, благодарная за то, что вернулась в роль, которая мне больше подходила: дикой подруги, которая делала такие вещи, как приглашала опасного парня своей лучшей подруги на вечеринку принцесс. А не та женщина, которая сосредотачивается на прошлом и размышляет о бедствиях, которые могут подстерегать в будущем. — В качестве подарка на день рождения, — добавила я.

Стелла уставилась на меня, разинув рот. Не знаю, была ли она зла или просто ошеломлена. Затем она махнула руками в сторону сказочного леса, который я соорудила на заднем дворе.

— Эм, детка, это твой подарок. На следующее десятилетие.

Я не согласилась с этим.

— Ладно, ну, может быть, я сделала это не только для тебя, — призналась я. — Потому что я покончила с принцем, и мне нужно, чтобы большой злой волк пришел и спас меня от него.

Еще одна ложь.

Мои друзья думали, что я все еще с принцем. Это была скорее недомолвка, потому что я меняла тему всякий раз, когда они поднимали ее. Не помогло и то, что я привела его сюда сегодня вечером. Он позвонил мне, сказал, что в городе, и я пригласила его, потому что у меня была подруга, совершенно милая, невинная, добрая, горячая, с которой я думала его свести. Это было до тех пор, пока я не увидела его, и он ясно дал понять, что он здесь, потому что хочет вернуть меня.

Да, я облажалась.

Тем не менее, это было чертовски неловко.

— Карсон? — спросила Стелла, широко раскрыв глаза.

Я вздохнула, кивнула, готовясь ко лжи.

— Карсон, — согласилась я. — Я ждала своего часа, отчасти потому, что принц был не таким уж скучным, он классный и, возможно, сделал бы меня принцессой.

Почти все это было правдой.

— Но такой человек, как Карсон, сделал бы меня своей королевой.

Непрошеные воспоминания о различных способах, которыми Карсон поклонялся мне на протяжении нескольких недель, нахлынули на мой разум. Я вздрогнула при одной мысли о нем, мое тело инстинктивно отреагировало на воспоминания.

Я встряхнулась, чтобы избавиться от этого.

— Но я не хочу подходить к нему напрямую. — Тоже не совсем ложь. Я не приставала к нему. Он вломился в мой дом ради секса.

— Я, конечно, не считаю, что только девушка должна делать первый шаг, — добавила я. — Но с ним это было бы неразумно.

Опять же, не совсем ложь. Я знала, что наши отношения с Карсоном, были неразумными. Я знала, что мне будет больно, я это чувствовала. Но мне все равно наплевать.

Стелла выглядела обеспокоенной.

— Рен, не стоит играться с таким человеком, как Карсон.

Я прикусила губу, раздраженная ее восприятием. То, как она это сказала… Как будто думала, что у него есть подвал для пыток, в который он посадит меня на цепь или что-то в этом роде.

Это было неразумное чувство по отношению к заботящейся подруге, тем более что именно таким Карсон казался для остальных.

Мой взгляд метнулся к принцу, который выжидающе смотрел на меня. Я послала ему воздушный поцелуй.

Да, Карсон и его злодейские замашки полностью повлияли на меня.

— Я обожаю играться с такими мужчинами, как Карсон, — сказала я Стелле легким тоном. — Они единственные, кто не позволяют мне победить.

Опять же, все это не было ложью. Это просто детали. Временные рамки.

Если бы Стелла еще больше подтолкнула меня к разговору, я бы не смогла продолжать лгать. Все вывалилось бы наружу и испортило бы ее день рождения. Все внимание было бы обращено на меня. И хотя этот образ я проецировала на мир — будто мне нравилось быть в центре внимания, — это не могло быть дальше от истины. Просто играть роль удобнее, чем пытаться понять, кто, черт возьми, я на самом деле.

Карсон помогал мне понять это.

— Джей не придет, — вздохнула Стелла.

Мои плечи с облегчением опустились от смены темы.

Ложь не должна раскрыться.

Рано или поздно правда выплывет наружу.

И правда заключалась в том, что я влюблялась в Карсона.

Я появилась у него дома, когда вечеринка закончилась. Мне удалось мягко сказать принцу, что есть еще один мужчина, а затем познакомила его с Кэтрин, с которой он достаточно хорошо поладил. Он воспринял новость с достоинством и энергично сосредоточился на моей подруге. Охотник за женой.

Это моя вечеринка, а это означало, что она закончилась, когда солнце коснулось горизонта.

Карсон не спал. Я предположила, что он недавно вернулся домой, учитывая, что он стоял на крыльце, полностью одетый, за исключением куртки.

Мне удалось сохранить свои крылья на месте во время поездки, что было нелегким подвигом, но я полна решимости. Это было частью образа.

И этот особый образ был создан почти для Карсона.

Струящийся сарафан не облегал тело, как большинство моих образов, он легко струился по моим изгибам, развеваясь на ветру.

Сами крылья были похожи на павлиньи перья, синие и зеленые, как мое платье, такие длинные, что волочились по земле. Волосы рассыпались дикими волнами, драгоценные камни вплетены в мои каштановые локоны. На мне было очень мало косметики, кожа сияла от танцев.

Моя тяжелая работа и неудобная поездка на машине стоили его наблюдения, как я поднимаюсь по лестнице на крыльцо, каждое мое движение он рассматривал. Мои щеки загорелись под тонким слоем бронзера на лице от взгляда Карсона. Почему я все еще краснею в присутствии этого человека? Он видел каждый мой дюйм.

— Черт возьми, — прошипел он, потирая рот рукой, его глаза расширились.

Я ухмыльнулась, чрезвычайно довольная тем, что вызвал такую реакцию.

— Нет, — прошипел он, подняв руку, когда я сделала шаг вперед, моя потребность подавляла любое удовлетворение от комплиментов.