Глава 16

ПИТЕР

Я должен был сидеть за столом на конференции с часу до семи, но когда я вернулся с Вайолет на буксире, было уже четыре. Я мог сказать, что она чувствовала себя так же странно, как и я, как будто мы были двумя детьми, которые пробрались в кладовку уборщика и по-быстрому перепихнулись перед занятиями.

Даже то, как она накланялась ко мне, чтобы я помог ей перенести вес с травмированной лодыжки, казалось другим. Она позволяла своей голове опираться на мою руку, когда нам приходилось останавливаться и ждать, чтобы пройти через людное место, и ее пальцы имели тенденцию медленно массировать или растирать то место, где она прикасалась ко мне. В том, что только что произошло, было что-то сюрреалистическое, и если бы не тонкие различия в том, как она ощущалась рядом со мной, я мог бы почти поверить, что этого вообще не произошло.

— Я не могу до конца поверить, что мы это сделали, — сказал я, когда мы поднимались на эскалаторе на второй этаж, где должен был быть накрыт мой стол.

Вайолет вгляделась в мое лицо. Я мог видеть в этом уязвимость.

— Ты сожалеешь, что мы это сделали?

— А ты?

— Я первая спросила.

Я усмехнулся.

— Нет. Я не сожалею. Я просто… — я вздохнул. — Часть меня думала, что это выведет тебя из моей системы.

— Ух ты, Питер. Это так лестно. Что-то вроде одного из тех детоксикационных чаев? Думал, что можешь просто вывести меня?

Я засмеялся и съежился одновременно.

— Нет. Думаю, я втайне надеялся, что ничего не почувствую. — Я немного понизил голос. Не похоже было, что кто-то поблизости подслушивал, но я также не хотел привлекать любопытных ушей. — Я надеялся, что после этого я уже не буду чувствовать себя так, как сейчас.

— А как ты себя чувствуешь, Питер Барнидж? Потому что прямо сейчас мне очень любопытно.

Я ухмыльнулся.

— Я уверен, что ты знаешь. Я… — когда эскалатор поднялся на второй этаж, я увидел небольшую толпу из сорока или около того фанатов, преследующих моего помощника, которая выглядела на грани слез.

Я извинился перед своей помощницей, а затем провел следующие два часа в вихре позирования для фотографий, подписывания книг и разговоров с самыми преданными моими поклонниками, которые ждали, даже когда казалось, что я не появлюсь. Вайолет не оставалась слишком далеко от меня, но она хорошо справлялась с тем, чтобы сливаться с фоном, и только вызвала подозрения у горстки поклонников, которые спросили, моя ли она девушка. Я начал объяснять, что Вайолет была сотрудницей, и ответ застрял. Я чувствовал себя немного виноватым из-за этого. Я не был уверен, почему я все еще пытался отрицать то, что чувствовал, за исключением того, что я не знал, хотела ли Вайолет вообще, чтобы что-то вышло из того, что мы только что сделали.

Как только первая толпа и поток людей, которые услышали, что я появился, рассеялись, у меня наконец появилась передышка.

Мы с Вайолет сидели за столом, где были выставлены мои книги, и ждали во время короткого затишья среди посетителей.

— Знаешь, я видела твою заметку для триллера, который ты пишешь, — вдруг сказала она.

— О чем ты говоришь? Как бы ты…

Она самодовольно ухмыльнулась.

— У меня есть свои способы.

— Ты можешь быть невероятной.

— Спасибо.

— Это был не комплимент.

— А это не тебе решать. Итак, то, что ты пишешь, является продолжением «Что там похоронено»? Или ты пишешь что-то новое?

— Это продолжение. Не то чтобы это имело значение. На самом деле, я больше удаляю написанных страниц, чем пишу новые.

— Хм. Что ж, думаю, ответ очевиден. Ты должен уничтожить Кристен. А теперь имей в виду, что я здесь нейтральная сторона. Абсолютно беспристрастная.

— Верно. И как ты предлагаешь мне ее уничтожить?

— Сначала ты закончишь книгу. Затем ты используешь своего блестящего сотрудника-маркетолога, чтобы составить план социальных сетей, чтобы донести до них правду. Хэштеги. Мемы. Всё. Затем ты выпустишь свою книгу, и все поймут, что она написана одним и тем же автором, потому что она потрясающая, и пока все это происходит, твой адвокат пытается аннулировать контракт, так как он все равно чушь.

Я рассмеялся.

— Это хорошая фантазия. Но это не сработает.

— Что плохого в том, чтобы попытаться?

— Для начала мне нужно закончить книгу. И не надо забывать, что, затеяв все это, я рискую выставить себя полным идиотом, запятнать свое имя грязью и разрушить свою карьеру.

Вайолет задумчиво поджала губы.

— Ладно. Да, кое-что из этого возможно, но не думаешь ли ты, что это того стоило бы? Просто ради шанса?

Я был избавлен от необходимости отвечать, потому что к столу подошла новая волна фанатов, просивших подписи. Я как раз позировал для селфи с двумя женщинами из Австралии, когда Кристен подошла к моему стенду. На ней было черное платье с блестками и густая подводка для глаз, которая делала ее во всех отношениях похожей на злодейку-паразита, которой она и была.

— Смотрите-ка кто это, — сказала она.

Фанаты, с которыми я сфотографировался, сразу же уловили тон и отодвинулись, предоставив нам с Кристен полукруг пространства, как будто мы были старшеклассниками, собирающимися подраться в коридоре. Вайолет все еще сидела за столом, но выглядела готовой забыть о своей лодыжке и броситься в атаку, если Кристен даст ей повод.

— Да. Я нахожусь там, где должен быть в течение нескольких месяцев. Я даже сижу за столом с моим именем и моими книгами на нем. Какой шок.

Кристен закатила глаза.

— На самом деле я пришла сюда, чтобы сделать тебе комплимент, так что прибереги свой сарказм. Мне стало немного скучно после нашей стычки за завтраком, и я решила немного покопаться в биографии твоей девушки. Знаешь, ты меня удивил. Я никогда не думала, что ты заинтересуешься кем-то с таким большим багажом. Серьезно, Питер, я впечатлена. Большинство парней на твоем месте отказались бы от испорченного товара, но посмотри на себя. Счастлив, насколько это возможно! — она лениво хлопнула в ладоши и так же неэнергично повела бровью.

— О чем ты говоришь?

Кристен прикусила губу, скрывая злорадную усмешку.

— Подожди. Ты не знаешь, не так ли? Ох, это даже смешно. Как бы мне ни хотелось остаться и посмотреть на эту информационную бомбу, у меня плотный график. Я просто хотела остановиться по пути и выразить поддержку. Хотя теперь кажется, что это было напрасно. Ты даже не знал, с каким благотворительным делом имеешь дело.

Я отмахнулся от Кристен. О чем бы она ни говорила, это было не то, что я хотел от нее услышать. Я был почти готов списать весь разговор на очередную главу в психотическом сознании Кристен Вудс, но когда я снова посмотрел на стол, лицо Вайолет сказало мне, что что-то не так.

— Мне очень жаль, — сказал я фанатам, которые все еще ждали, когда я подпишу их книги. — Мне понадобится несколько минут, но если вы вернетесь через час или около того, я буду готов. — Я подошел к Вайолет и сел рядом. Я не стал настаивать, чтобы она заговорила сразу, потому что, похоже, она уже пыталась найти слова, чтобы сказать мне. У меня также было неприятное, скручивающее чувство в животе, что я вот-вот узнаю, что мои дни слепого идиотизма закончились. Я снова подумал о том, что видел в ее сумочке… мелок, детская закуска и маленькая игрушечная губная помада. Все произошло так быстро, что я почти забыл обо всем этом, но теперь…

— Есть кое-что, о чем я тебе не сказала, — медленно произнесла она. — Ты помнишь ту ракетку, на которую я смотрела во время нашего похода по магазинам в метель?

— Да, — сказал я.

— Я подумывала о том, чтобы купить ее. Для моей дочери…

Все встало на свои места, начиная с выражения, которое было на ее лице во время интервью. Я сказал ей, что кто-то с детьми не выживет, работая на меня, и она выглядела так, будто увидела привидение. Несчастный случай с теннисом в одиночном разряде ранним утром. Содержимое ее сумочки. Я даже вспомнил кое-что, что раньше полностью игнорировал. В тот первый день на съезде в Нью-Йорке в комнате был ребенок. Я никогда даже не задумывался, почему это так, но теперь это было очевидно, так же очевидно, как и должно было быть тогда.

У нее есть ребенок. Нет, все это время у нее был ребенок, и она лгала мне об этом в лицо. Все те разы, когда мне казалось, что со мной снова играют, я был прав. В одно мгновение мне показалось, что я вернулся в тот момент, когда впервые осознал, что сделала Кристен.

Я пробежался по нескольким вещам, которые хотел сказать, перечеркнул их все и решил просто уйти. Мне нужно было немного пространства, чтобы дышать.

— Питер? — позвала Вайолет.

Я проигнорировал ее. Я просто хотел попасть в другое место. Я мог бы заказать билеты на самолет и отправить информацию своему помощнику. Вайолет могла бы улететь обратно в Нью-Йорк сегодня вечером. Без меня. Я мог бы вернуться и забыть обо всем. И что потом? Я бы уволил ее? Накричал на нее? Сказал ей, что она была дерьмовым человеком за то, что обманула меня?

Я нашел пустой конференц-зал и закрылся внутри. Я опустился на пол и несколько раз ударился головой о дверь. Бл*ть. Какая-то маленькая часть меня думала, что я придаю этому слишком большое значение. Но дело было не в самой лжи. Мне было все равно, что у нее есть ребенок. Дело было в том, что она только что доказала, что способна и готова скрыть от меня нечто огромное. Я узнал о ее ребенке, но кто знает, что еще она скрывает? Я даже не знал, была ли она одинока.

Я знал, что должен вернуться и поговорить с ней. Как бы я ни был зол, я знал, что будет еще хуже, если я буду мучиться этим до понедельника. Это дало бы моему воображению достаточно времени, чтобы разыграться. Но я не сдвинулся ни на дюйм.

Я достал телефон и набрал номер аэропорта.

— Здравствуйте, мне нужно купить билет на самолет до Нью-Йорка. Завтра утром. На имя Вайолет Браунинг.