Глава 3

Элли шла за великолепным золотокожим пришельцем, не в силах отвести взгляд от легкой ряби его чешуек. Они мерцали и переливались, и казалось, что движутся в собственном гипнотическом рисунке независимо от движений Зиана. Его густая копна серебристо-светлых волос завораживала не меньше, и Элли с удивлением поняла, что думает о пришельце неподобающим образом.

Ей за себя должно быть стыдно. Она первый человек, вступивший в контакт с инопланетянином — за исключением человека, который, по его словам, был правителем на его планете — а думает о том, что ей хотелось бы сделать с ним, вместо того чтобы поразмыслить о сложившейся ситуации. Как ученый, она должна использовать эту возможность, чтобы узнать о нем все, что можно, а не представлять, как он выглядит без сетчатого бронежилета, который так любовно облегал его мускулистую фигуру.

Впервые в жизни Элли одолевало желание. Обычно ее охватывало такое же сильное возбуждение, когда она пыталась решить какую-то проблему или узнавала что-то новое из книг. То, что инопланетянин вызвал такое же чувство возбуждения, было странным, но вовсе не противным.

Кого она обманывала? Ей совсем не претило находить нового знакомого привлекательным, хотя наверняка ни у кого из ее коллег не возникла бы подобная реакция. Конечно, большинство из них мужчины или замужние женщины. Даже в браке, по ее мнению, нужно быть слепым, чтобы не заметить, как красив инопланетянин.

Она настолько увлеклась его телом и своей реакцией на него, что не смотрела под ноги. Элли споткнулась о выступы зубчатых скал и полетела. Гравитация на планете была меньше, чем на хабе или ее шаттле, и уж точно меньше, чем на Земле, так что это, в сочетании с ее скоростью, объяснило, как она практически налетела на Зиана.

Тот шел немного впереди, но, видимо, чутье заставило его обернуться в последний момент, и он подхватил ее на руки, едва не споткнувшись. Зиан хрюкнул от удара, как и Элли, но, похоже, остался невредим.

Она тоже, хотя внезапно закружилась голова, когда поняла, что он обнимает ее, а его губы так близко от ее рта. Элли покраснела, но постаралась скрыть смущение.

— Прости. Я споткнулась.

Он ухмыльнулся.

— Я рад обнять тебя Элли и не дать тебе упасть.

Снова возбуждение забурлило в ее крови, и она признала свой внутренний флирт. Учитывая, что опыт общения с этой стороной себя у нее невелик, это был новый опыт.

— Уверена, что женщины постоянно бросаются тебе на шею.

Зиан не стал отрицать это, и в выражении его лица появился намек на самоуверенность.

— Они далеко не так красивы, как ты, маленькая землянка.

— Я не маленькая, по крайней мере, для человека. Я выше среднего роста. Конечно, ты очень высокий. И золотистый, с переливающейся чешуей. А твои глаза… — Она запнулась, пораженная красотой его бледно-зеленых глаз. Они напоминали лед, отливающий малахитом, и окаймлены густыми серебряными ресницами. — Неужели все карадизианцы так красивы, как ты?

Зиан слегка усмехнулся.

— Конечно, нет. Я — лучший представитель своей расы. -

И тут же ей подмигнул.

Она захихикала, честно захихикала, от волнения переходя в безудержный смех. Ей показалось, что она выглядит как идиотка, но лишь спустя время смогла сдержать смех, который не соответствовал его шутке. Элли определенно нервничала. Как ученый, она знала, что ее реакция на инопланетянина вызвана множеством химических реакций, и именно они заставляли ее вести себя так неловко и чувствовать себя так легкомысленно, но женщина в ней слишком увлеклась его объятиями, чтобы обращать внимание на научное объяснение влечения.

С сожалением вздохнув, он осторожно отстранил ее от себя, держа руки на ее бедрах, пока она не обрела устойчивость. Даже сквозь Е-костюм Элли чувствовала тепло его рук. Это ее немного заинтересовало и заставило забыть о своих нетипичных реакциях до этого момента.

— Как ты можешь быть таким теплым, без защитного костюма? — Она слегка наклонила голову, изучая его. — Если уж на то пошло, как ты дышишь в этой атмосфере? Здесь есть кислород, но его недостаточно для поддержания жизни — ну, по крайней мере, для человека. Чем дышит ваш вид?

Он казался слегка повеселевшим.

— Мы дышим азотом и кислородом, хотя и в иных пропорциях, чем ты, я полагаю. На мне надет своего рода скафандр. Мой браслет, — он поднял руку, показывая ей, — излучает силовое поле вокруг меня, которое также отфильтровывает любые токсичные газы и регулирует температуру вокруг меня. Я подозреваю, что он похож на примитивное устройство, которое на тебе, но более элегантный, с более незаметным дизайном.

Девушка была очарована, даже не заметив, что они снова начали идти, пока не споткнулась во второй раз. Однако теперь едва заметила, как он поддержал ее, уже привыкнув к тому, что он рядом. Когда Зиан обхватил ее запястье рукой в нежной пародии на наручники, она лишь благодарно улыбнулась и стала засыпать его вопросами.

Пройдя около трех километров, согласно навигационной системе ее электронного костюма, Элли уже получила базовое представление о жизни на Карадисе.

— Так у вас матриархат? — Когда он кивнул, она спросила: — А если нет женщины для наследования?

— Наследник мужского пола — верховный принц. У нас нет короля, обычно он получает такой же статус, как и у королевы, если нет королевы.

— Если королева выйдет замуж, а я предполагаю, что она выйдет или должна выйти, будет ли тогда король?

Он покачал головой.

— Всего лишь верховный принц-консорт. Королева по-прежнему будет обладать властью.

Она оценивающе оглядела его высокую фигуру.

— Тебе не тяжело выполнять приказы женщины?

Он, казалось, удивился вопросу.

— С чего бы? Она — королева.

— В некоторых культурах один представитель пола с трудом уступает власть другому.

Он пожал плечами.

— Это часть иерархии, и мы все ей подчиняемся. Я не вижу причин опровергать чье-то место выше меня в этой иерархии только потому, что у него другой пол, чем у меня.

— Сексуальный и просвещённый, — сказала она, ляпнув не подумав. — Ты мне нравишься, Зиан Лан Пар. Возможно, я оставлю тебя себе.

Взгляд, который он бросил на нее, был обжигающим по своей силе.

— Я могу позволить тебе оставить меня, маленький человек.

Ей внезапно стало жарко, и это не имело никакого отношения к неисправным элементам управления в ее Е-костюме. Все дело в мужчине, стоящем перед ней. Инопланетянине, напомнила она себе, как будто это имело какое-то значение. Абсолютно никакого. В этот момент они были просто мужчиной и женщиной, а не карадизианцем и человеком, или охотником за головами и экзогеологом. Неудивительно, что ей в костюме становилось жарко.

Она не была уверена, что произошло бы дальше, если бы его браслет не издал пронзительный звук. Зиан нахмурился, сосредоточенно глядя на прибор, и всякий намек на флирт исчез из его серьезного взгляда.

— Ее засекли.

— Может, ты расскажешь мне что-нибудь о ней, раз уж мы выслеживаем Аладрину?

Это следовало спросить задолго до этого, если бы она так глубоко не увлеклась.

— Она сибианка.

— И что это значит?

— Это ее вид. Она умеет маскироваться, хотя на самом деле ее истинная форма слегка аморфна. Она может изменять свою форму до определенной степени, и в целом ее виду не хватает эмпатии.

Она издала негромкий звук понимания.

— Планета социопатов.

Зиан замешкался на секунду, как будто ожидая, что его переводчик объяснит ее слова. Спустя мгновение кивнул.

— Вполне близкое описание. Сибианцы продадут собственную мать, чтобы добиться успеха, и я не удивлюсь, если узнаю, что Аладрина так и сделала. Ее разыскивают за множество преступлений, но самое страшное — торговля инопланетянами. Она продает их в рабство, не заботясь об их судьбе. Ей плевать на то, что она считает товаром, и Аладрина продаст любого пришельца, независимо от его возраста и физического состояния, если цена будет привлекательной.

Элли скривилась от отвращения.

— Это ужасно. У нас на Земле были проблемы с этим, хотя в наши дни это неслыханно.

Во всяком случае официально. Возможно, на Земле и ее колониях все еще действуют рабовладельческие организации, но она никогда не слышала о них.

Зиан выглядел угрюмым.

— Самое ужасное — это ее наплевательское отношение к жизни. Самое чудовищное преступление она совершила, когда ее преследовали агенты Межзвездного альянса. Пытаясь избавиться от улик и одновременно обеспечить себе побег, она улетела на своем личном челноке и уничтожила транспортный корабль, на котором находилось тринадцать тысяч рабов, а также еще две тысячи сибианцев, которые работали в обслуживании и системной поддержке.

Элли вздрогнула, не в силах представить, что один человек или инопланетянин может нести ответственность за уничтожение пятнадцати тысяч жизней.

— Ты здесь, чтобы арестовать ее?

Зиан покачал головой.

— Я здесь, чтобы отвести ее на казнь. Она сбежала по дороге.

Элли на мгновение изумилась.

— Казнь? Это кажется таким примитивным. На моей планете смертная казнь отменена уже как минимум сотню лет.

Он пожал плечами.

— Некоторые личности не поддаются реабилитации. Межзвездный Альянс счел бы трусостью не справиться с такой угрозой как Аладрина самым эффективным способом.

Элли ничего не могла возразить на это. Что она могла сказать в ответ? Аладрина повинна в смерти по меньшей мере пятнадцати тысяч существ, а скорее всего, гораздо больше, так что пожизненное заключение в тюрьме казалось ничтожным наказанием за ее действия.

Элли просто удивилась, обнаружив, что инопланетяне не так уж просвещены, как она ожидала на протяжении многих лет научной фантастики и размышлений. Или, возможно, они были просвещенными, а люди — теми, кто обманывал себя, думая, что смертной казни никогда не будет оправдания. Тема слишком тяжела для нее, чтобы сосредоточиться на ней, пока она шла за Зианом к системе пещер.