Автор: Аурелия Скай

Книга: «Не в том месте, но с правильным мужчиной»

Серия: «Небесные пары» — 1

Жанр: Эротика, пришельцы, приключения, космос

Возрастное ограничение: 18+

Над переводом работали:

Переводчик: Luizas12

Редактор: Nikolle

Дизайн обложки: Xeksany

Перевод осуществлен для группы: https://vk.com/paranormal_love_stories

Текст предназначен исключительно для ознакомительного чтения. После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст, Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой материальной выгоды. Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Глава 1

Доктор Элли Райт была так увлечена изучением фотографий, полученных со спутника, что едва заметила, когда корабль переключился на автопилот для выполнения посадки. Лишь при первом толчке она подняла голову. Увидев между собой и планетой небольшие астероиды, Элли озадаченно нахмурилась. На снимках планеты, сделанных хабом всего пару недель назад, не было ни одного астероида.

Однако для уверенности решила перепроверить. Вероятность, что корабль налетит на поле мелких астероидов, казалась маловероятной, но это вполне возможно. Большинство из них безвредно отскакивали от корпуса корабля, поэтому Элли старалась не беспокоиться.

Когда корабль вошел в атмосферу, замешательство усилилось. Элли не ожидала резкого изменения цвета атмосферы и еще раз сверилась со своими фотографиями и другими данными со спутника. Хаб отправил снимки перед отправкой первого пилотируемого шаттла-исследователя в качестве меры предосторожности. Данные не совпадали с тем, что она видела.

Элли ахнула, когда открыла обзорный экран, активируя внешние камеры. Скалистая, гористая местность не соответствовала изображениям, предоставленным хабом. На них планета 428Z была относительно плоская, с двумя небольшими континентами, окруженными неизвестной жидкостью, но предполагалось, что это жидкий аммиак. Именно это ей предстояло выяснить во время своей поездки для оценки планеты.

Очевидно, где-то произошел сбой. Либо спутник сфотографировал не ту планету, либо ей предоставили неверные снимки. Элли была не единственным экзогеологом, проводящим исследования на недавно открытых планетах. Скорее всего, сейчас в этой солнечной системе находилось не менее пяти активных миссий, куда направил их хаб.

С проклятием включив ансибль, Элли вызвала хаб и немедленно соединилась с офицером связи. Растерянное лицо Далии Грей ей хорошо знакомо, и хотя сама немного расстроилась, получив неверные данные, не хотела излишне обременять Далию. Помня об этом и сочувственно улыбаясь, сказала:

— У меня неверные данные. Я думаю, кто-то другой получил данные для 428Z.

Далия на мгновение закрыла глаза, казалось, считая, судя по её шевелию губ, как будто это могло дать ей немного терпения. Когда она снова открыла глаза, то выглядела сердитой.

— Что-то происходит с компьютерными системами. Опять. Ты не первая, от которой я сегодня это слышу.

— Я полагаю, что мои данные попали к другой девушке-экзогеологу, а у меня — её планета. — Она слегка наклонила голову. — Может, мне вернуться в хаб?

Далия пожала плечами.

— По-моему, это разумно, вы все летите вслепую, но командир Торсон решил не тратить ресурсы и время в пустую, которые вы израсходовали, чтобы добраться до своей планеты. Он разрешил вам исследовать дальше, по плану.

Элли прикусила нижнюю губу.

— Без каких-либо предварительных данных обследования? Я не знаю, во что ввязываюсь. Я иду вслепую.

Далия явно сочувствовала, и в ее тоне слышалось разочарование, видимо, в адрес командира.

— Я в курсе, доктор Райт, и, как уже сказала… — Она замолчала, пожав плечами, давая понять, что не может перечить командиру.

Элли кивнула с пониманием. Испытала небольшое облегчение, что не придется разворачиваться после почти двух дней пребывания в ионосфере, но от мысли, что необходимо отправиться на задание вслепую, не имея никакого представления о планете, нервничала.

— Не могли бы вы связать меня с другим пилотом? Может, мы сможем выяснить, чьи данные кому принадлежат. Мы могли бы передать их через вас…

Не успела Элли закончить фразу, как над головой завыл клаксон, предупреждая, что корабль находится в непосредственной близости от большого выступа скалы.

— Что мне прикажешь делать? — в досаде спросила, хотя корабль не отвечал. — Ты сам всем управляешь.

Когда она вернется в хаб, напишет длинный список жалоб и предложений по улучшению, начиная с разрешения пилотам самим управлять кораблем во время посадки. Им разрешили управлять кораблем в космосе и во время путешествия через ионосферу, но начальство посчитало неразумным давать людям возможность контролировать корабль во время посадки.

Все бы ничего, если бы в ее компьютер на шаттле установили правильные координаты, но корабль ориентировался на данные, предоставленные для планеты 428Z, а не для этого неизвестного места. Очевидно, никто не уделял достаточно внимания программированию, чтобы корабль знал, как действовать на основе неверных данных.

«Ничего удивительного», — недовольно подумала она, застегивая ремни на сиденье и не зная, какой посадки ожидать. Когда «Геокорп» получил контракт от правительства, то собрал все как можно быстрее, вероятно, преувеличив масштабы своего прогресса при подаче заявки на составление карты недавно доступных, но все еще неизвестных районов, куда люди, наконец-то, смогли добраться после прорыва в технологии космических путешествий. Она не питала иллюзий, что «Геокорп» получил контракт потому, что его сотрудники были наиболее квалифицированными. Просто они оказались самыми дешевыми и экономили на всем.

Элли знала об этом, когда подписывала контракт с компанией, но это ее не остановило. Ведь в итоге она смогла достичь своей карьерной цели — стать настоящим экзогеологом, а не теоретическим, который гадает о составе различных планет на основе данных, полученных от межзвездных зондов. Наставник порекомендовал ей участвовать в программе, и она сразу же ухватилась за эту возможность.

Теперь она задумалась над выбором, когда шаттл вздрогнул после столкновения со скальным выступом. Свет мерцал и гас, пока не включилась вспомогательная энергия, и Элли с облегчением отметила, что щиты выдержали.

Приземление было жестким и ухабистым, потому что она не знала, как заставить шаттл понять, что их траектория не чиста, и уж точно не знала, как преодолеть резервные системы, которые не позволяли ей участвовать в процессе посадки. О, у нее определенно будет список предложений, когда она вернется в хаб.

Если она вернется, заставила себя внести поправку, когда шаттл наконец остановился с резким толчком, от которого у нее клацнули зубы. Чудесным образом три из четырех внешних камер каким-то образом уцелели при входе и столкновениях, и ей было видно три четверти окружающего пространства. Она судорожно вдохнула, когда поняла, что шаттл остановился в нескольких сантиметрах от края обрыва. Осколок скалы служил посадочным тормозом, но если бы он не выдержал, шаттл перевалился бы через край и упал в то, что ждало внизу.

Проклиная «Геокорп» и собственную недальновидность, из-за которой пренебрегла риском в пользу выхода в космос, Элла осторожно поднялась с сиденья. В шаттле она двигалась с преувеличенной осторожностью, хотя сомневалась, что в этом есть необходимость. Даже если бы сейчас скала сломалась, челнок бы устоял, его шасси закрепились в скальном материале на глубине не менее фута. Просто ее собственное восприятие и реальность — насколько близко она подошла к краю обрыва — заставляли ее двигаться с осторожностью.

Корабль продолжал издавать раздражающий клаксон, пока Элли не нашла систему и его отключила. После этого принялась просматривать отчеты о повреждениях, глядя на длинный список необходимых ремонтных работ с округлившимися глазами. У нее нет связи, но она смогла активировать маяк бедствия, который должен послать сигнал в хаб.

Корабль спроектирован с системами самовосстановления, и она активировала столько из них, сколько могла, хотя была уверена, что некоторые ремонтные работы невозможны без самостоятельного обслуживания. Оставалось надеяться, что из-за ремонта она не застрянет на этой планете навсегда и единственной надеждой на спасение не будет «Геокорп».

Она не так уж много могла сделать на шаттле. Либо сидеть и ждать спасения, либо исследовать планету вокруг себя. Во всяком случае ей не нужно беспокоиться, что она не сможет продержаться на планете с ее экологическим костюмом. Поскольку в результате путаницы экзогеологи просто получили неверные данные о планете, кто-то провел как минимум дистанционное обследование планеты, интерпретировал данные и пришел к выводу, что ее безопасно исследовать, правда, с осторожностью.

Не торопясь, Элли надела Е-скафандр, удивляясь его удобству, хотя использовала его несколько раз во время предыдущих групповых миссий и во время симуляций. Это ее первая самостоятельная миссия, и Е-скафандр подходил ей так же хорошо, как и предыдущий. Он прилегал к ее телу, а кислород и температура обеспечивали максимальный комфорт. Имелись трубки для подачи питания или воды, а если ей вдруг понадобилась дополнительная подача кислорода, то для этого тоже была трубка. Е-скафандр заботился обо всем, и Элла старалась много не думать обо всех деталях. Лучше оставить некоторые детали в тайне.

Надев скафандр и взяв набор инструментов, она направилась к шлюзу, дождалась, пока корабль разгерметизируется, открыла внешний шлюз и вышла наружу.

Первое, что она заметила, — шквальный ветер. Он едва не сбил ее с ног, пока она не приспособилась к нему. Элли пошире расставила ноги, слегка согнув в коленях для устойчивости, когда впервые взглянула на планету без камер, установленных на борту шаттла.

Пустынная и скалистая, без признаков жизни. Сенсоры, встроенные в скафандр, могли считывать данные на расстоянии десяти километров, но не обнаружили ни следов воды, ни каких-либо реальных изменений в скальных обнажениях.

Внезапно датчики начали пищать со звуком, жутко напоминающим трескотню. Элли поняла, что вызвало такую бурную реакцию датчиков. К ней приближалось движение — движение, указывающее на жизнь. С неловкостью она отложила набор инструментов и потянулась к оружию, закрепленному в кобуре Е-костюма. Ее научили, как им пользоваться, но для нее это несвойственно. Элли предпочитала подходить к делу логически и с любопытством, а не с расчетом на самозащиту. Она надеялась, что тот, кто приближался, окажется дружелюбным или хотя бы оставит ее в покое.

Глава 2

Зиан злился. Задание выследить Аладрину стало неожиданным, особенно учитывая, что именно он взял ее в плен — после нескольких недель выслеживания, завершившихся ожесточенной схваткой, в результате которой сам остался со шрамом на руке, а она — под стражей.

Как сорок вооруженных до зубов охранников допустили ее побег, когда она направлялась на казнь? Он без колебаний согласился на это задание — не только потому что Аладрину нужно снова поймать, но и потому что он был карадизианцем, одним из лучших охотников за головами в галактике, и не отказывался от заданий.

Увидев груду камней, в которую провалилась Аладрина, он лишь немного пожалел, что согласился за ней охотиться. Впрочем, у него нет выбора, и он даже не думал о том, что не сможет ее найти. Тем не менее планета осложняла миссию. Негостеприимная и труднопроходимая, она идеально подходила для Аладрины. С ее хамелеонскими свойствами его жертва нашла бы на планете множество мест, где можно спрятаться.

Хотя вряд ли ей это поможет спастись или избежать казни. Зиан найдет ее, как и в прошлый раз, и на этот раз он лично доставит сибианку к палачу, дабы убедиться, что та не сбежит. Женщина, безусловно, заслуживала несколько смертных приговоров — хотя только один можно привести в исполнение — и он не испытывал угрызений совести, играя такую активную роль в ее устранении.

Браслет на его запястье засветился от движения, давая ему наводку. Желтое свечение на обычно зелено-черной схеме указало, в каком направлении ему идти.

Как-то не очень осмотрительно со стороны Аладрины сажать шаттл или подавать признаки жизни. С ее связями, Зиан бы не удивился, будь у нее вся необходимая технология, чтобы помешать его сенсорам. Поэтому осторожно приближаясь к месту посадки, он ожидал ловушки.

Либо Аладрина придумала новую хитроумную маскировку, либо его сенсоры ошиблись. Зиан не узнавал шаттл среди всех технологий, которые видел раньше, и подходя ближе, понял, что гуманоид, стоящий рядом с ним, не сибианский криминальный босс. Слишком маленький, к тому же он не был полностью уверен, что это женщина. Он предполагал, что это женщина, судя по телосложению, и по ее груди. Хотя это ничего не значит. И у мужчин, и у женщин вида грогас имелись огромные груди.

Зиан залюбовался грудью гуманоида, решив, что она весьма красива и вовсе не огромна или непропорциональна для тела этого существа. Он на мгновение отвлекся от своей миссии, любуясь формой существа. К какому бы виду инопланетян она ни относилась, определенно возбуждала плотские мысли, из-за которых ему неожиданно стало тесно в броне.

Чем ближе он подходил, тем очевиднее становилось, что гуманоид его боится. Она держала в руках что-то, что его сканер определил как оружие, хотя вряд ли оно могло пробить его броню. Зиан приблизился, желая узнать, кто и что она и есть ли у нее связь с Аладриной.

Оказавшись на расстоянии десяти метров, она подняла оружие и слегка истерично произнесла:

— Не подходи ближе, или я тебя пристрелю.

Он мог бы мило и убедительно сказать ей, что не представляет для нее угрозы, а мог по-быстрому с этим разобраться. Пока она не успела среагировать, он быстро двинулся. Секунду спустя оружие, которое незнакомка на него направила, оказалось у него в руках. Не глядя, Зиан отбросил его сторону, полагаясь на свои сенсоры, которые подсказали, что это примитивное оружие.

Девушка яростно отбивалась от него и, как он предположил, пыталась применить грубую форму рукопашного боя. Она удачно ударила его по щеке рукой. Возможно, если бы не его силовое поле, он почувствовал бы удар.

Вздохнув от досады, он навалился на нее и прижал к земле, ожидая, пока та не выбьется из сил. Когда незнакомка наконец перестала извиваться и брыкаться, сквозь тонкую мембрану, защищавшую ее от атмосферы планеты, было видно, как по ее лицу стекали капельки пота, Зиан выгнул бровь и спросил:

— Ты закончила?

От удивления ее зеленые глаза округлились, а рот открылся.

— Ты говоришь по-английски?

Он нетерпеливо покачал головой.

— У меня переводчик. Что ты за существо?

Ей явно не понравился этот вопрос, судя по тому, как она посмотрела на него.

— Я женщина — человек. А ты кто такой, черт возьми?

— Я Зиан Лан Пар из Карадиса, и я выслеживаю Аладрину. Что ты знаешь о ней?

Она попятилась от него, но только потому что он позволил. Человек не ушел далеко, прижавшись спиной к выступу скалы, и потрясенно смотрел на него. Зиан проверил слово «человек» на своем браслете, подключенном к базам данных Межзвездного альянса, и его компьютер быстро выдал доступные данные.

Люди — примитивный вид, родом с Земли, и только недавно освоили технологию для межзвездных путешествий. Его удивил один лакомый кусочек в его базе данных. Более двухсот лет назад у его народа была правительница по имени принцесса Джори, которая вышла замуж за одного из карадизианских лидеров. Согласно его файлу, у принцессы-консорта родилось двенадцать детей от Зандара. Многие из них — женщины, что гарантировало продолжение матриархата.

В базе данных хранилось изображение принцессы Джори, которая была ниже и круглее, чем та, что перед ним. У этой женщины также были серебристо-светлые волосы цвета одной из лун, вращающихся вокруг Карадиса, в то время как принцесса Джори обладала более насыщенным каштановым оттенком.

То что, землянки совместимы с карадизианцами, заставило Зиана посмотреть на нее с новым интересом. Он уже долгое время не вступал в связь с женщиной, потому что у нет на это времени. Все его воины — отличные следопыты, но он один из лучших, поэтому у него никогда не было недостатка в заданиях.

Малышка, похоже, была на грани истерики, и Зиан медленно подошел к ней. На его лице промелькнул свирепый хмурый взгляд, и она издала хныканье, пытаясь отстраниться от него.

— Не двигайся, человек. Немедленно скажи мне, что тебя беспокоит.

Он говорил грубовато, но у него нет времени нянчиться с ней. Зиан не понимал, что беспокоило маленькую женщину, но у него было задание, на котором он должен сосредоточиться. Впервые в жизни у него возникло искушение отказаться от выполнения миссии и сконцентрироваться на женщине.

— Меня беспокоит то, что… — Она замолчала, несколько раз тяжело вдыхая. — Ну, ты инопланетянин. То есть мы ожидали встретить их, я полагаю, по крайней мере, вскользь и в туманном будущем, но не встретить одного именно сейчас. Я не думала, что буду первой, ну, то есть. Ты пришелец, — закончила она на высокой ноте.

Он бросил на нее веселый взгляд.

— И ты тоже пришелец, маленькая землянка, но видишь, я ведь не паникую. Тебе нечего бояться, и я не причиню тебе вреда. Мне просто нужно знать, видела ли ты Аладрину.

Спустя мгновение она, казалось, поверила ему и немного успокоилась.

— Я не знаю, кто такая Аладрина.

— Сибианский криминальный авторитет.

Кончиком пальца он провел по браслету на запястье и вывел на экран изображение Аладрины. Проецируемое и трехмерное изображение высотой не менее трех метров.

Человек скривился.

— Она такая уродливая? — Через секунду она прикрыла лицо рукой, не имея возможности закрыть рот из-за тонкой мембраны на костюме. — Как-то невежливо, и я не должна судить о ее внешности. Просто не ожидала, что она выглядит так… инопланетно, — наконец прошептала она.

Он пожал плечами.

— Полагаю, именно это и делает их инопланетянами.

Она нахмурилась.

— Но ты очень похож на человеческого мужчину. Я имею в виду, отчасти. У тебя такое же телосложение, хотя кожа золотистая, а волосы выглядят по-другому. То есть они белокурые, но текстура явно другая. Я бы хотела их потрогать.

Зиан рассмеялся, когда ее щеки покраснели.

— Возможно, у нас будет время для этого позже, малышка-землянка, но сейчас мне пора идти.

— Подожди. — Она, похоже, набралась храбрости, когда встала с каменистой земли. — Ты не можешь вот так оставить меня здесь. Я ничего не знаю о планете, и если ты охотишься на преступницу, не могу остаться здесь.

Он приподнял бровь.

— Ты предлагаешь пойти со мной, человек?

Она посмотрела на него.

— У меня есть имя, и да, предлагаю. Мне будет интересно и гораздо безопаснее. Думаю, мне придется дома рассказать обо всем этом. В конце концов, ты первый инопланетянин, которого мы видели.

Он огляделся.

— Так ты на задании не одна?

Он рискнул предположить, что именно поэтому она была здесь одна, если судить по ее снаряжению и костюму, в сочетании с челноком ближнего радиуса действия. Наверное, у нее где-то есть более крупный корабль, с которым она могла бы состыковаться.

Она покачала головой.

— Я говорю о человечестве. Мы никогда раньше не сталкивались с пришельцами. Я устанавливаю первый контакт.

— Это не совсем так. Согласно моим базам данных, более двухсот лет назад на Карадисе появилась человеческая женщина. Она была парой Верховного принца и стала бы королевой, если бы не являлась человеком. Это наверняка есть где-то в вашей истории?

Она удивленно покачала головой.

— Нет, нигде не указано. Интересно, как двести лет назад человеческая женщина могла оказалась на вашей планете? В то время мы еще не освоили космические путешествия. Даже до Марса не добрались.

Он не знал, что такое Марс, но для нее это казалось важной датой, поэтому пожал плечами.

— Ты сказала, что у тебя есть имя. — Когда она кивнула, но не назвала его, он вздохнул. — Какое?

— Ой, — вскрикнула она. — Я доктор Элли Райт.

— Тогда пойдем, доктор Элли Райт, у меня важное задание, а из-за тебя я и так потратил слишком много времени, — грубовато сказал он, сам не понимая почему, кроме того, ему не понравилось, что она взяла его за руку, когда к нему подошла. Нет, неправда. Ему слишком понравилось, и он решил, что это отвлекает его от выполнения задания.

— Просто Элли, — попросила она слегка сбившимся голосом. — А тебя зовут Зианланпар? — Она произнесла это как одно слово.

— Зиан подойдет.

Она молчала несколько минут, идя в ногу с ним, хотя явно с трудом поспевала за темпом, который он задал на пересеченной местности. Хотелось бы быть вежливым и сбавить темп, но он не мог позволить себе такой роскоши. Кроме того, Зиан обладал многими качествами, но вежливость не входила в их число. Если малышка собиралась стать его тенью, она скоро это поймет.

Глава 3

Элли шла за великолепным золотокожим пришельцем, не в силах отвести взгляд от легкой ряби его чешуек. Они мерцали и переливались, и казалось, что движутся в собственном гипнотическом рисунке независимо от движений Зиана. Его густая копна серебристо-светлых волос завораживала не меньше, и Элли с удивлением поняла, что думает о пришельце неподобающим образом.

Ей за себя должно быть стыдно. Она первый человек, вступивший в контакт с инопланетянином — за исключением человека, который, по его словам, был правителем на его планете — а думает о том, что ей хотелось бы сделать с ним, вместо того чтобы поразмыслить о сложившейся ситуации. Как ученый, она должна использовать эту возможность, чтобы узнать о нем все, что можно, а не представлять, как он выглядит без сетчатого бронежилета, который так любовно облегал его мускулистую фигуру.

Впервые в жизни Элли одолевало желание. Обычно ее охватывало такое же сильное возбуждение, когда она пыталась решить какую-то проблему или узнавала что-то новое из книг. То, что инопланетянин вызвал такое же чувство возбуждения, было странным, но вовсе не противным.

Кого она обманывала? Ей совсем не претило находить нового знакомого привлекательным, хотя наверняка ни у кого из ее коллег не возникла бы подобная реакция. Конечно, большинство из них мужчины или замужние женщины. Даже в браке, по ее мнению, нужно быть слепым, чтобы не заметить, как красив инопланетянин.

Она настолько увлеклась его телом и своей реакцией на него, что не смотрела под ноги. Элли споткнулась о выступы зубчатых скал и полетела. Гравитация на планете была меньше, чем на хабе или ее шаттле, и уж точно меньше, чем на Земле, так что это, в сочетании с ее скоростью, объяснило, как она практически налетела на Зиана.

Тот шел немного впереди, но, видимо, чутье заставило его обернуться в последний момент, и он подхватил ее на руки, едва не споткнувшись. Зиан хрюкнул от удара, как и Элли, но, похоже, остался невредим.

Она тоже, хотя внезапно закружилась голова, когда поняла, что он обнимает ее, а его губы так близко от ее рта. Элли покраснела, но постаралась скрыть смущение.

— Прости. Я споткнулась.

Он ухмыльнулся.

— Я рад обнять тебя Элли и не дать тебе упасть.

Снова возбуждение забурлило в ее крови, и она признала свой внутренний флирт. Учитывая, что опыт общения с этой стороной себя у нее невелик, это был новый опыт.

— Уверена, что женщины постоянно бросаются тебе на шею.

Зиан не стал отрицать это, и в выражении его лица появился намек на самоуверенность.

— Они далеко не так красивы, как ты, маленькая землянка.

— Я не маленькая, по крайней мере, для человека. Я выше среднего роста. Конечно, ты очень высокий. И золотистый, с переливающейся чешуей. А твои глаза… — Она запнулась, пораженная красотой его бледно-зеленых глаз. Они напоминали лед, отливающий малахитом, и окаймлены густыми серебряными ресницами. — Неужели все карадизианцы так красивы, как ты?

Зиан слегка усмехнулся.

— Конечно, нет. Я — лучший представитель своей расы. -

И тут же ей подмигнул.

Она захихикала, честно захихикала, от волнения переходя в безудержный смех. Ей показалось, что она выглядит как идиотка, но лишь спустя время смогла сдержать смех, который не соответствовал его шутке. Элли определенно нервничала. Как ученый, она знала, что ее реакция на инопланетянина вызвана множеством химических реакций, и именно они заставляли ее вести себя так неловко и чувствовать себя так легкомысленно, но женщина в ней слишком увлеклась его объятиями, чтобы обращать внимание на научное объяснение влечения.

С сожалением вздохнув, он осторожно отстранил ее от себя, держа руки на ее бедрах, пока она не обрела устойчивость. Даже сквозь Е-костюм Элли чувствовала тепло его рук. Это ее немного заинтересовало и заставило забыть о своих нетипичных реакциях до этого момента.

— Как ты можешь быть таким теплым, без защитного костюма? — Она слегка наклонила голову, изучая его. — Если уж на то пошло, как ты дышишь в этой атмосфере? Здесь есть кислород, но его недостаточно для поддержания жизни — ну, по крайней мере, для человека. Чем дышит ваш вид?

Он казался слегка повеселевшим.

— Мы дышим азотом и кислородом, хотя и в иных пропорциях, чем ты, я полагаю. На мне надет своего рода скафандр. Мой браслет, — он поднял руку, показывая ей, — излучает силовое поле вокруг меня, которое также отфильтровывает любые токсичные газы и регулирует температуру вокруг меня. Я подозреваю, что он похож на примитивное устройство, которое на тебе, но более элегантный, с более незаметным дизайном.

Девушка была очарована, даже не заметив, что они снова начали идти, пока не споткнулась во второй раз. Однако теперь едва заметила, как он поддержал ее, уже привыкнув к тому, что он рядом. Когда Зиан обхватил ее запястье рукой в нежной пародии на наручники, она лишь благодарно улыбнулась и стала засыпать его вопросами.

Пройдя около трех километров, согласно навигационной системе ее электронного костюма, Элли уже получила базовое представление о жизни на Карадисе.

— Так у вас матриархат? — Когда он кивнул, она спросила: — А если нет женщины для наследования?

— Наследник мужского пола — верховный принц. У нас нет короля, обычно он получает такой же статус, как и у королевы, если нет королевы.

— Если королева выйдет замуж, а я предполагаю, что она выйдет или должна выйти, будет ли тогда король?

Он покачал головой.

— Всего лишь верховный принц-консорт. Королева по-прежнему будет обладать властью.

Она оценивающе оглядела его высокую фигуру.

— Тебе не тяжело выполнять приказы женщины?

Он, казалось, удивился вопросу.

— С чего бы? Она — королева.

— В некоторых культурах один представитель пола с трудом уступает власть другому.

Он пожал плечами.

— Это часть иерархии, и мы все ей подчиняемся. Я не вижу причин опровергать чье-то место выше меня в этой иерархии только потому, что у него другой пол, чем у меня.

— Сексуальный и просвещённый, — сказала она, ляпнув не подумав. — Ты мне нравишься, Зиан Лан Пар. Возможно, я оставлю тебя себе.

Взгляд, который он бросил на нее, был обжигающим по своей силе.

— Я могу позволить тебе оставить меня, маленький человек.

Ей внезапно стало жарко, и это не имело никакого отношения к неисправным элементам управления в ее Е-костюме. Все дело в мужчине, стоящем перед ней. Инопланетянине, напомнила она себе, как будто это имело какое-то значение. Абсолютно никакого. В этот момент они были просто мужчиной и женщиной, а не карадизианцем и человеком, или охотником за головами и экзогеологом. Неудивительно, что ей в костюме становилось жарко.

Она не была уверена, что произошло бы дальше, если бы его браслет не издал пронзительный звук. Зиан нахмурился, сосредоточенно глядя на прибор, и всякий намек на флирт исчез из его серьезного взгляда.

— Ее засекли.

— Может, ты расскажешь мне что-нибудь о ней, раз уж мы выслеживаем Аладрину?

Это следовало спросить задолго до этого, если бы она так глубоко не увлеклась.

— Она сибианка.

— И что это значит?

— Это ее вид. Она умеет маскироваться, хотя на самом деле ее истинная форма слегка аморфна. Она может изменять свою форму до определенной степени, и в целом ее виду не хватает эмпатии.

Она издала негромкий звук понимания.

— Планета социопатов.

Зиан замешкался на секунду, как будто ожидая, что его переводчик объяснит ее слова. Спустя мгновение кивнул.

— Вполне близкое описание. Сибианцы продадут собственную мать, чтобы добиться успеха, и я не удивлюсь, если узнаю, что Аладрина так и сделала. Ее разыскивают за множество преступлений, но самое страшное — торговля инопланетянами. Она продает их в рабство, не заботясь об их судьбе. Ей плевать на то, что она считает товаром, и Аладрина продаст любого пришельца, независимо от его возраста и физического состояния, если цена будет привлекательной.

Элли скривилась от отвращения.

— Это ужасно. У нас на Земле были проблемы с этим, хотя в наши дни это неслыханно.

Во всяком случае официально. Возможно, на Земле и ее колониях все еще действуют рабовладельческие организации, но она никогда не слышала о них.

Зиан выглядел угрюмым.

— Самое ужасное — это ее наплевательское отношение к жизни. Самое чудовищное преступление она совершила, когда ее преследовали агенты Межзвездного альянса. Пытаясь избавиться от улик и одновременно обеспечить себе побег, она улетела на своем личном челноке и уничтожила транспортный корабль, на котором находилось тринадцать тысяч рабов, а также еще две тысячи сибианцев, которые работали в обслуживании и системной поддержке.

Элли вздрогнула, не в силах представить, что один человек или инопланетянин может нести ответственность за уничтожение пятнадцати тысяч жизней.

— Ты здесь, чтобы арестовать ее?

Зиан покачал головой.

— Я здесь, чтобы отвести ее на казнь. Она сбежала по дороге.

Элли на мгновение изумилась.

— Казнь? Это кажется таким примитивным. На моей планете смертная казнь отменена уже как минимум сотню лет.

Он пожал плечами.

— Некоторые личности не поддаются реабилитации. Межзвездный Альянс счел бы трусостью не справиться с такой угрозой как Аладрина самым эффективным способом.

Элли ничего не могла возразить на это. Что она могла сказать в ответ? Аладрина повинна в смерти по меньшей мере пятнадцати тысяч существ, а скорее всего, гораздо больше, так что пожизненное заключение в тюрьме казалось ничтожным наказанием за ее действия.

Элли просто удивилась, обнаружив, что инопланетяне не так уж просвещены, как она ожидала на протяжении многих лет научной фантастики и размышлений. Или, возможно, они были просвещенными, а люди — теми, кто обманывал себя, думая, что смертной казни никогда не будет оправдания. Тема слишком тяжела для нее, чтобы сосредоточиться на ней, пока она шла за Зианом к системе пещер.

Геолог в ней обрадовался окрестностям, и она отстала от спутника, чтобы собрать образцы. Скала блестела прожилками какого-то люминесцентного материала. Элли отложила свой набор инструментов и достала комплект для сбора образцов, желая изучить материал в своей лаборатории.

Элли так увлеклась работой, что на минуту почти забыла о Зиане. Когда он положил руку ей на плечо, она подпрыгнула и от удивления вскрикнула, но резко замолчала. Он охотился на преступницу, и ей нужно вести себя тихо.

— Оставайся здесь и не шуми. Я пойду вглубь пещер, чтобы найти ее, а тебе небезопасно идти со мной.

Она кивнула в знак понимания.

— Мне и здесь есть чем заняться.

Она испытала сильный прилив возбуждения от перспективы определить состав пещер пришельцев. Правда, не такой пьянящий, как от объятий Зиана, но все же достаточный, чтобы отвлечь ее от его миссии и сосредоточиться на своей собственной.

Элли немного нервничала, когда Зиан скрылся из виду, но это не просто реакция, основанная на страхе. Она на чужой планете, с поврежденным кораблем и в сопровождении инопланетного охотника за головами, который преследует массового убийцу. Причин для беспокойства было предостаточно, и ей нельзя терять бдительность, даже когда с головой погрузилась в сбор образцов со стен и пола пещер.

Лишь спустя мгновение, когда датчик наткнулся на хлюпающую субстанцию, она поняла, что это не стена пещеры. С изумлением Элли потянулась за новым набором, собираясь взять соскоб желеобразного вещества. Вместо этого Элли тихо вскрикнула от удивление, а затем от страха закричала, когда на скале появились черты лица. Сначала существо, стоявшее перед ней, идеально сливалось со скалистой поверхностью вокруг, но постепенно из него проступила новая форма.

Самое подходящее слово — «просочилась», и Элли поняла, что это тот аморфный пришелец, которого выслеживал Зиан. Она хотела снова закричать, но услышала звук бегущих ног в ее сторону. Резкая боль в животе заставила ее посмотреть вниз.

Элли ахнула от ужаса, не в силах вымолвить ни звука. Большое жало пронзило ее живот и глубоко вошло в диафрагму. Её начало трясти как от боли, так и от жжения, которое растекалось от раны дальше. В оцепенении Элли взглянула на инопланетянку, глаза которой теперь выделялись на фоне окружающей пещеры. У Аладрины не было ресниц, а веки казались полупрозрачными. Страх, перешел в откровенный ужас, когда сгусток перед ней начал таять, превращаясь в фиолетовую огненную массу. Казалось, он поглотил ее, и Элли отпрянула и упала на пол пещеры, забившись в конвульсиях.

Ее схватили чьи-то руки, и она боролась и пыталась отбиться. Боль обжигала нервные окончания, а желудок горел, как в огне. Открыв глаза, Элли увидела над собой расплавленный силуэт Зиана. Он казался абстрактной картиной, превратился в отвратительный конгломерат, призванный наводить ужас.

— Что она с тобой сделала?

Ей хотелось кричать, но из-за поврежденной диафрагмы не вырывалось ни звука. Острый укол горя пронзил ее при мысли о потере пришельца, хотя она едва его знала. Такая реакция была иррациональной, и она знала это, но не понимала, что Зиан ей говорит, по крайней мере, в первые несколько раз, когда он это повторял.

Наконец, его слова немного пробились сквозь дымку в ее агонии.

— Яд… Жало… Галлюцинации…

Мысленно она пыталась собрать слова в связную мысль, но это оказалось невозможным. Элли не могла понять, реально ли это или галлюцинация, когда Зиан схватил ее за щеки и с силой сжал челюсть, заставляя открыть рот. Резкая боль по лицу указывала, что это реальность, но не могла отличить ее от других видов боли.

Элли изумленно ахнула, когда он засунул ей в рот какой-то металлический цилиндр, а мгновение спустя поперхнулась, когда облако газа ворвалось в ее рот и нос. Это скорее психосоматическая реакция, чем настоящее удушье, и ее тело вскоре успокоилось.

Шли минуты, и постепенно начала появляться ясность мыслей. Галлюцинации начали отступать. Затем боль ослабла, и Элли смогла медленно сесть.

Когда она посмотрела на свой живот, ожидая увидеть огромную колотую рану от жала Аладрины, то заметила лишь неглубокую ранку, которая быстро затягивалась, пока она наблюдала. За следующие пять минут открытая рана превратилась в неглубокую ссадину и наконец в едва заметный красный кровоподтек. С потрясением Элли посмотрела на Зиана, который все еще возвышался над ней, даже когда присел рядом.

— Как ты это сделал?

Он протянул металлическую трубку.

— «Хиндафор». Лечит внутренние повреждения и кровотечения. Я не был полностью уверен, что он подействует на тебя, но, похоже, у нас совместимая физиология. Я предполагал, что так и будет, поскольку есть документально подтвержденные случаи успешного размножения людей и карадизианцев.

Она все еще чувствовала себя слишком обессиленной и мучилась от слабой притупленной боли, чтобы думать о размножении в данный момент, даже когда перед ней стоял соблазнительный инопланетянин.

— Что она со мной сделала?

А затем издала изумленный вопль, когда поняла, что ее электронный скафандр пропал вместе с рубашкой с длинными рукавами, которую она носила в качестве нижнего слоя. На ней остался бюстгальтер и штаны, и все.

— Где моя одежда?

Он выглядел нетерпеливым.

— Твой скафандр порван, и мне пришлось снять его, чтобы осмотреть твою рану. То же самое с твоей рубашкой. Она испорчена.

Элли негромко застонала, скрестив руки на обнаженном животе и едва прикрытой груди. Для миссии она выбрала легкий, но комфортный бюстгальтер, предвидя, что ей придется активно работать и оставаться гибкой. К сожалению, он не покрывал ничего, кроме основных зон.

— Как ты себя чувствуешь?

— Смущена. И немного тошнит.

Секунду спустя Зиан протянул ей еще одну трубку.

— Открой рот. Охдаган поможет справиться с тошнотой и любой затянувшейся болью.

Поскольку его лекарство уже спасло ей жизнь, у нее не было причин бояться прибегнуть к нему снова, и она послушно открыла рот. Газ был без запаха и вкуса. Когда Зиан убрал трубку, она заметила, что газ приобрел слабый зеленый цвет, а затем рассеялся.

— Ты поймал ее?

Он покачал головой.

— Аладрина ранила тебя, отвлекая внимание, и пока я лечил тебя, она запечатала пещеру с помощью сотрясающего импульса.

Ее глаза округлились от его слов, и она с ужасом вздохнула, когда повернулась, чтобы посмотреть на вход — или на то, что было входом совсем недавно. Теперь его преграждала твердая скала.

— О нет. Что мы будем делать?

Зиан жестом указал на небольшое устройство, установленное рядом с огромной грудой камней. Элли не могла видеть, что оно что-то делает, но он выглядел уверенным, когда сказал:

— Мы выберемся через пять или шесть часов.

Она с сомнением посмотрела на него, не сумев полностью скрыть свой скептицизм.

— Что это за штука, и как она нас вытащит?

— Это ультразвуковой дезинтегратор. Пока мы говорим, он разрушает камни.

Она кивнула.

— Как литотрипсия.

Он выглядел смущенным, и очевидно, что его переводчик не смог подобрать подходящий вариант.

— Примерно как если у тебя камень в почке. Если он слишком большой, чтобы выйти самостоятельно, врач может использовать ультразвуковые волны, чтобы его раздробить.

Он выглядел потрясенным.

— Это способ лечения? Мы бы для такого использовали дисону.

Она посмотрела на сумку, в которую он положил колбу с лекарством.

— Дисона — еще одно специальное лечение? — На его кивок она пожала плечами. — У нас имеются удивительные достижения в медицине, но мы еще не достигли такого уровня. Как оно работает?

— По сути, это ортомолекулярная медицина, и я не могу объяснить тебе все нюансы. Я следопыт, а не целитель.

— Я бы с удовольствием поговорила с целителем.

Он нахмурился в замешательстве.

— Я думал, ты геолог, а не целитель?

Она пожала плечами.

— Я геолог, но у меня широкий круг интересов. В основном, я просто люблю учиться.

Когда другие девочки ее возраста в школе флиртовали и играли в игры с мальчиками, Элли гораздо чаще зарывалась носом в книгу или электронную читалку. Она проводила бесчисленные часы в интернете, изучая все, что могла, о любой непонятной теме, которая ее интересовала.

Она окончила школу раньше срока и получила докторскую степень по экзогеологии в возрасте двадцати трех лет. Элли знала понемногу почти обо всем. Выбрать специальность оказалось очень трудно, но ничто не заставляло ее сердце биться так, как исследование новой местности и выявление неизвестных ранее составов горных пород и других материалов.

Ну, кроме Зиана. Он оказывал такое же воздействие на ее тело, да еще и возбуждал ее либидо. Она всегда считала, что у нее слабый интерес к мужчинам, и получала лишь поверхностное удовольствие, когда заводила любовника. Теперь она сомневалась в этом выводе, основываясь лишь на своей физической реакции на инопланетянина, которого знала всего несколько часов.

— Полагаю, у тебя нет униформы, чтобы я могла бы одолжить? — спросила она.

Он бросил взгляд на ее грудь, и его бледно-зеленые глаза, казалось, сверкнули, когда в них вспыхнуло вожделение.

— У меня нет, но я не жалею об этом. Было бы стыдно скрывать такое совершенство.

Элли покраснела еще сильнее, но даже смутившись, порадовалась его комплименту. Медленно она убрала руки с груди и опустила их, стараясь не стесняться своего полуголого вида.

Взглянув на Е-скафандр, Элли поняла, что совершенно не защищена от окружающей среды. И бросила на спутника панический взгляд.

— Я не смогу выжить без скафандра.

Он кивнул.

— Я так и предполагал, судя по датчикам, когда оценивал твое состояние. Я расширил свое силовое поле, чтобы включить тебя, но нам придется держаться очень близко друг к другу.

Ей нужно держаться рядом с пришельцем, чтобы остаться в живых? О, черт, какое затруднительное положение. Элли удалось скрыть вспышку ликования, охватившую ее, и она проговорила довольно спокойно:

— Спасибо за то, что быстро среагировал. Уверена, что если бы ты этого не сделал, я бы уже была мертва.

Он кивнул.

— Ты бы точно умерла. Немногие виды могут выстоять против яда в сибианском жале, и это если они переживут само ранение.

Элли задрожала, вспомнив момент, когда Аладрина возникла перед ней, держа жало наготове. Все произошло в мгновение ока, удар был нанесен за миллисекунду, и своей жизнью она обязана Зиану. Формально можно было бы обвинить его, что он подверг ее риску, но это не правда. Она сама решила пойти с ним, а он попытался обезопасить ее, настояв на том, чтобы она оставалась возле входа. Никто из них не ожидал, что инопланетянка спрячется так близко к единственному пути отхода.

— Видимо, она как-то обманула твои сенсоры?

Он покачал головой.

— Нет, мое устройство определило ее местоположение только в пределах четверти конара. Естественная радиация на этой планете мешает нормальной работе, а с ее хамелеонскими свойствами и способностью менять форму, Алдарине легче обмануть сенсоры, чем большинству видов.

— Надеюсь, я не столкнусь с ней снова. — Элли задрожала от холодного воздуха. — Полагаю, ты настроил это устройство на свою собственную оптимальную температуру окружающей среды? — Она указала на его наручный прибор, полагая, что именно от него исходит силовое поле, окружающее их. Когда он кивнул, ее зубы заскрипели, когда она спросила: — Можно ли установить двойной климат-контроль? Я здесь замерзаю.

— Боюсь, настроить нельзя. Он откалиброван под оптимальные условия для меня, а не для человека.

Пока Зиан говорил, то придвинулся ближе к ней, напугав ее, когда обнял за плечи и прижал к себе.

Почти сразу же Элли стало тепло, и дрожь начала утихать. По идее, ей следовало бы протестовать против объятий с едва знакомым пришельцем, но она слишком замерзла и возбуждена, чтобы притворяться, будто не хочет оказаться в его объятиях. Долгое время они лежали вместе в тишине, пока ее урчание в животе не нарушило тишину. Элли засмеялась, слегка покраснев.

— Прости. Я внезапно проголодалась.

— Я не удивлен. Лекарство ускорило твой метаболизм, чтобы стимулировать быстрое заживление, и ты сожгла тысячи калорий за последние несколько минут.

Ее ранец был неподалеку, и она жестом указала на него.

— Если возьму его, я все еще буду в зоне действия силового поля?

Он кивнул, но вместо того чтобы позволить ей подняться и взять его, просто потянулся и забрал его без малейшего труда. Ранец стоял далековато, ей пришлось бы встать и нести его обратно.

Элли открыла свой рюкзак и достала из него еду. И практически теряла сознание от голода, пока ее распаковывала. Не заботясь о манерах и столовом серебре, она схватила пакет и втянула суспензию питательных веществ. Голод лишь слегка утих, когда посмотрела на Зиана, открывая вторую порцию, и увидела, что он смотрит на нее с отвращением.

— Извини, если мои манеры тебя обижают, — сказала она с полным ртом липкой кашицы. — Умираю с голоду, — напомнила она ему.

Он покачал головой.

— Дело не в тебе. А в том, что ты ешь. Что это?

— Это добавка на растительной основе с содержанием всех необходимых питательных веществ.

Он покачал головой, открывая свою сумку и доставая небольшое устройство. На вид ничего особенного, но после нескольких нажатий на кнопки появился поднос с чем-то вроде еды. Конечно, это была незнакомая еда, но явно не смешанная жижа из растительных белков и других полезных, но в основном безвкусных добавок. В животе у Элли заурчало, и она удивилась, когда Зиан протянул ей поднос.

— Я не могу взять твою еду.

Казалось, он не беспокоился.

— Это портативный фабрикатор, и я могу легко пополнить исчерпанные ингредиенты, когда вернусь на свой корабль. Здесь содержатся все компоненты, необходимые для создания продуктов питания.

Пока он говорил, снова нажал на кнопки, на этот раз в другом порядке, и получил порцию еды. Этот поднос он оставил для себя.

Элли решила, раз его лекарство не убило ее, то еда и подавно. Она с осторожностью взяла ложку, чтобы попробовать ближайшее блюдо, которое было желтым и напоминало губку. Понюхала ее, найдя аромат аппетитным, хотя и не смогла подобрать для него описание. Осторожно положила его в рот, приготовившись ощутить вкус.

Еда оказалась восхитительной, и Элли быстро ее съела. Из четырех предложенных им вариантов только то, что смутно напоминало водоросли, показалось ей невкусными, и она оставила его после первого укуса.

— Не знаю точно, что я съела, но все было очень вкусно. — Она жестом указала на блюдо, напоминающее морские водоросли. — Кроме, пожалуй, этого.

— Хочешь еще?

Элли покачала головой, она наелась.

— Думаю, мне пока хватит.

С подносом еды, который он ей дал, и двумя пакетами питания, которые проглотила, она, конечно, восполнила значительную часть калорий, которые истратила во время процесса исцеления.

Вскоре после этого ее охватила сонливость, и Элли поняла, что расход калорий — не единственная цена исцеления. Ее энергия тоже быстро истощилась, так как едва могла держать глаза открытыми.

Когда Зиан снова взял ее на руки, она не протестовала. Вместо этого просто прижалась к нему, впитывая его тепло и засыпая. По идее, она должна была быть слишком взволнованной или, возможно, слишком напуганной, находясь рядом с пришельцем, но вместо волнения только крепко уснула.

Глава 4

Зиан держал маленькую женщину в своих объятиях, на удивление довольный, и наслаждался ее мягкими изгибами на его твердом теле. Его миссия должна стоять на первом месте. Он должен попытаться ускорить процесс прорыва через завалы, вручную сдвигая с места камни и броситься на поиски Аладрины. Вместо этого он просто лежит, обнимая свою женщину.

Он слегка напрягся при этой мысли, и Элли зашевелилась во сне, издав небольшой рокот протеста и прижавшись ближе. Технически, Элли не его женщина, но твердый член, неловко прижимающийся к броне, явно указывал на это.

Конечно, в прошлом у него были женщины, но он не привык реагировать на них как-то иначе, чем физически. Хотя едва знал человеческую женщину, его влекло к ней каким-то необъяснимым образом. В глубине души это вызывало отклик, заставляя негромкий, но настойчивый голос в его голове заявлять, что она принадлежит ему. Как только он поймет Аладрину и доставит ее на казнь, у него не будет причин отказываться от экзогеолога.

Впервые Зиан пожалел о задании. Обычно он жил ради азарта охоты, и чем сложнее была добыча, тем большее удовольствие получал, когда наконец ее захватывал. Аладрина отличалась многими качествами, в том числе и сложностью захвата. Он должен думать о точном определении ее местонахождения, поскольку радиация на планете мешала его браслету. Он не должен злиться, что ему придется потратить время на ее поиски, вместо того чтобы уделить внимание Элли.

Что подумает его мать о человеческой женщине? Элли совсем не похожа на высоких, худых женщин его планеты, которые предпочитали либо атлетическую фигуру, либо телосложение воина. Она отличалась миниатюрностью, мягкими изгибами во всех тех местах, которые он никогда не считал идеальными, пока не обнял ее.

В их мире его мать считалась эталоном красоты, и у нее самой были высокие стандарты. Он не мог представить, что Элли ей не понравится и она ее не одобрит, но понял, что даже если маме не понравится, ему все равно. Она — глава семьи, и хотя не диктовала и уж точно не ожидала, что ее сыновья и дочери последуют ее слову как закону, она фактически руководила семьей.

До встречи с этой землянкой он бы с уверенностью заявил, что если бы его матери не понравилась его женщина, он бы прислушался к ее мнению в этом вопросе, зная, что она мудра. Это не удержало бы его от продолжения отношений, которые не одобряет его мать, но ее слова имели бы больший вес, чем сейчас.

Очень заманчиво просто отбросить все мысли об ответственности и своей миссии и погрузиться в приятные объятия человека. По сравнению с ним она была маленькой, но достаточно крепкой для того, что он задумал.

Зиан застонал, его член неприятно подергивался в доспехах, когда он представлял себе, насколько тесной она будет. Ему отчаянно хотелось оказаться внутри нее, и он замер, когда ее губы прикоснулись к его шее. Это усилило его фантазию, но он заставил себя сдержать реакцию. Она спит и не понимала, что делает.

Она снова провела губами по его шее, на этот раз покусывая зубами кожу. Вряд ли это случайность во сне. Он надеялся. Его женщина давала ему понять, что хочет спариться?

* * *

Сначала Элли видела сны — такие сны, от которых она возбуждалась. В своем сне она сидела верхом на свирепом инопланетянине. Именно поэтому, когда проснулась, то лишь спустя минуту поняла, что больше не спит. Во сне она гладила его грудь, но лицом уткнулась в его шею.

Так естественно Элли приникла губами к его коже, слегка ее покусывая. Зиан застонал от удовольствия, и оно пронеслось через нее. Она беспокойно зашевелилась на нем, переместившись в какой-то момент во время сна так, что оказалась полностью на нем. Когда она извивалась, то касалась твердой длины его члена, настойчиво упирающегося ей в бедро.

Элли отстранилась от его шеи и подняла голову, глядя на него сверху вниз. Его глаза потемнели, и теперь в них сверкало явное желание. Если раньше Зиан был элегантным и контролирующим, излучающим уверенную силу, чтобы все знали, что он командует, то теперь был более первобытным и грубым. В его глазах отражалось желание, и Элли не сомневалась, что тот же голод читался и в ее взгляде.

— Зиан.

По правде говоря, ей ничего не нужно было говорить. Его имя просто прозвучало на ее языке и слетело с губ, превратившись в чувственный звук удовольствия. То, что она не могла сказать, он, видимо, понял по выражению ее лица, потому что слегка сдвинул их, так что его твердый член уперся в мягкость между ее ног.

С низким рычанием Зиан зарылся пальцами в пряди ее светлых волос и притянул ее вниз, захватив ее рот своим. Элли без колебаний ответила на поцелуй. Они словно жаждали друг друга, но этот голод не имел ничего общего с исцелением, которое сильно нарушило обмен веществ. Все дело в инстинктивном желании и отчаянной жажде разрядки. Элли открыла рот, принимая его язык жадными движениями, лаская его.

На фоне отчаянного голода их поцелуя, их руки двигались друг по другу почти неторопливо. Зиан ласкал ее грудь через бюстгальтер, затем просунул под него руку, снимая его. Ее груди были свободны для его блуждающей руки. Другую руку он положил на ее ягодицы, поддерживая ее таз на одной линии со своим, пока они двигались вместе.

Элли застонала, когда он нежно сжал сосок, а затем опустил руку ниже. Облегающие брюки не помешали его решимости получить доступ, и через мгновение Зиан добрался до ее пояса. Быстро скользнув рукой по нижней части живота, он добрался до половых губ.

Инопланетянин обхватил ее рукой, слегка сжал, прежде чем просунуть палец внутрь. Элли стонала и выгибалась навстречу ему, пока он ее исследовал. Когда Зиан добрался до клитора, она застонала и крутанула бедрами, давая ему понять, что это идеальное место.

Они продолжали жадные поцелуи и нетерпеливые движения языков. Держась за его плечи, она прижалась к нему. Ей хотелось прикоснуться к нему, но не могла отпустить его надолго, чтобы сделать это. Она слишком увлеклась ощущениями, которые дарили его рот и руки.

Пока Зиан продолжал ласкать ее, она чувствовала, как внутри нарастает напряжение. Оно началось в нижней части живота и растекалось дальше, сосредоточившись на клиторе, когда она начала судорожно сжиматься вокруг него. Элли разорвала поцелуй, чтобы перевести дух, так как оргазм обрушился на нее. Она издала негромкий крик, когда Зиан продолжил ласкать ее, замедлившись лишь на мгновение, а затем вернувшись к прежнему темпу. Для ее чувствительного тела это было слишком, но в хорошем смысле, и она снова кончила прерывистым вздохом, выкрикивая его имя.

Убрав руку, он поднес ее к лицу, сначала вдыхая ее запах, а затем пробуя на вкус. Его глаза еще больше потемнели, давая понять, что он едва контролирует себя.

Она возилась с его бронежилетом, не в силах понять, как его открыть.

— Сними его.

Даже страстно желая ее, он рассмеялся.

— Слушаюсь, Элли, — сказал он с насмешливой кротостью. Ловким пальцами он снял бронежилет, открывая ей доступ ко всему его телу.

Она провела пальцами по его груди, задержавшись, исследуя слабую текстуру чешуи, которую обнаружила. Это было завораживающе и, по-видимому, возбуждающе, потому что он приподнял бедра, явно требуя проникновения.

Элли провела рукой ниже, скользнув по его телу и оседлав его колени, чтобы рассмотреть его член. Он был гладким и имел округлую головку, но при этом большой. Слабая дрожь опасения пронзила ее, и она с сомнением посмотрела на него.

— Ты больше, чем я ожидала.

— Ты пока не можешь принять меня. Тебя нужно подготовить.

Она изогнула бровь.

— Как ты это сделаешь?

— Нужно сделать твое влагалище мягким и максимально эластичным.

Слова, несмотря на их научное звучание, странно возбуждали и немного смущали в данных обстоятельствах.

Она прикусила губу.

— Сколько времени это займет?

— Не более пару минут и нескольких оргазмов.

При этой мысли ее охватило возбуждение, и она задрожала от предвкушения. Элли не успела предложить ему начать или продолжить, в зависимости от обстоятельств, как его браслет начал пищать. Она нахмурилась, глядя на них.

— Что это? — Элли предположила, что он расстроился бы, если бы она сорвала его и бросила через пещеру.

— Он сообщает, что ультразвуковой дезинтегратор закончил работу.

Она с сомнением посмотрела на груду камней.

— По-моему, все выглядит также.

Зиан покачал головой.

— Нужно просто пнуть по ним, и они рассыплются в пыль.

Ученый в ней весьма заинтригован идеей увидеть это, но женщина в ней больше думала о том, что происходит или уже почти произошло. Она обхватила рукой его член, не дав Зиану подняться, и начала медленно его поглаживать. Он был шелковым и твердым. Судя по тому, как пульсировал член в ее руке, он явно наслаждался ее вниманием.

— Нам пора идти, — с сожалением сказал Зиан.

Элли одарила его сексуальной улыбкой.

— Ты, конечно, можешь уделить мне еще несколько минут? — Ей пришла в голову идея, и она спросила: — Если только твой вид не занимается этим долго?

Она не знала, радоваться ли ей или слегка встревожиться. Мысль о том, что они часами станут заниматься любовью, и оргазм за оргазмом будет одолевать ее, помогла ей принять решение. Она испытала мимолетное разочарование, когда он ответил.

— Вероятно, не больше, чем у твоего вида. Не то что лордоны с Делсона-7. Как только они вступают в брачный союз, они остаются запертыми вместе на весь брачный цикл.

— И как долго? — спросила она, продолжая поглаживания, поскольку он не сказал ей остановиться и не оттолкнул ее. Каждая крошечная пульсация его члена в ее руке подпитывала ее собственный голод, несмотря на два ее оргазма. У нее была работа, но поскольку находилась не на той планете и не с теми данными, она мало что могла сделать, кроме сбора проб вслепую. Она бы предпочла заняться этим, хотя сомневалась, что сможет отвлечь его надолго, чтобы сделать что-то большее, чем доставить ему удовольствие. Спаривание, если бы они решились на него, может подождать, пока он не захватит сибианку.

— Шесть месяцев.

Она моргнула.

— Шесть месяцев чего?

— Лордоны. Ты спросила, сколько длится брачный цикл.

Она совсем забыла о вопросе, уставившись на его член, завороженная капелькой предэякулята, вытекающей из кончика. Она была прозрачной, но со слабым серебристым оттенком.

— Это очень долго.

Элли едва следила за разговором, наблюдая, как капелька просачивается на головке и начинает стекать по члену. Когда она приблизился к ее руке, землянка с легким стоном уступила своему желанию попробовать его на вкус.

Она лизнула его член, тот имел слегка металлический привкус. Необычно, но не отталкивающе. Элли настолько возбудилась и так хотела доставить Зиану хотя бы часть того удовольствия, которое он подарил ей, что его вкус должен был быть действительно отвратительным, чтобы заставить ее остановиться.

— Эл…ли… — прохрипел Зиан, казалось, он хотел ее остановить. К тому времени, как ему удалось закончить второй слог, он уже стонал и толкался в нее, а ее губы скользили по его головке.

Хоть и с трудом. Элли едва могла вобрать в себя больше. Обхватила его ладонями, пытаясь преодолеть расстояние, пока сосала, массируя языком нижнюю часть его головки в надежде, что его анатомия хоть чуть-чуть похожа на человеческую, и он найдет такую стимуляцию приятной.

Видимо, так оно и было, потому что Зиан дёрнул бедрами и издал негромкий, но гортанный крик, когда его член напрягся. Через миллисекунду ее рот наполнился спермой, которая потекла по подбородку. Она сосала его, пока последние спазмы не утихли.

Элли с неохотой оторвалась от него, понимая, что им пора уходить, но желая, чтобы они могли провести больше времени, исследуя друг друга. Она надеялась, что представится другая возможность, и также планировала опустить эту часть встречи в своем официальном отчете. Неизвестно, сколько протоколов она нарушила этим поступком.

Над непреднамеренным каламбуром она хихикнула.

Он изогнул бровь.

— Что тебя так развеселило, человек?

Элли покачала головой.

— Да так, всякие глупости. К делу это не относится. Полагаю, теперь мы должны отправиться на поиски этой женщины Аладрины?

Он кивнул.

— Мне нужно ее найти. Я бы предпочел, чтобы ты осталась здесь, где безопасно.

Она снова покачала головой.

— Я не останусь. Что если она вернется и снова зайдет в пещеру?

Он выглядел озадаченным.

— Зачем ей это?

Она пожала плечами.

— Не знаю. Возможно, ее транспорт здесь. Я не покину тебя, пока ты не поймаешь ее, и нам придется расстаться и идти своей дорогой.

Ее охватила волна тоски при этой мысли, и она ненадолго задумалась о том, чтобы как-то убедить его вернуться с ней в хаб. Понимая, что это маловероятно, землянка смирилась с тем, что когда они разойдутся позднее, это будет по необходимости, но хотелось бы не навсегда.

Зиан застегнул бронежилет и с сожалением встал. Он протянул ей руку.

— Тогда оставайся рядом со мной и слушайся моих указаний. Я не допущу, чтобы тебя снова ранили.

Он сказал это с такой свирепостью, что могло бы напугать, если бы не его решимость обеспечить ее безопасность.

Она завороженно наблюдала, как Зиан пнул ближайший валун, и тот разлетелся в пыль. Ударная волна распространилась по всей куче, вызвав аналогичную реакцию у всех обломков, которые ранее преграждали им путь.

Зиан взял ее за руку и, как только они оказались за пределами пещер, посмотрел на свой браслет.

— У меня есть ее координаты, по крайней мере, в радиусе конара.

— Как далеко это — конар? — спросила она, пока он быстро шел. Зиан крепко сжимал ее руку, продолжая идти в бешеном темпе.

— Около двух земных километров.

Темп был изнурительным. Ей приходилось бежать легкой трусцой, чтобы не отстать, и в конце концов она потянула его за руку. Элли перевела дыхание, с трудом выговорив:

— Подожди. Мне нужно передохнуть. Я не могу идти так быстро, как ты.

Ее слова чередовались с придыханиями, и она наклонилась вперед, уперев руки в колени, пытаясь глубоко вдохнуть.

Элли вскрикнула от неожиданности, когда он внезапно подхватил ее и перекинул через плечо в стиле «пожарного».

— Опусти меня.

— Ты слишком сильно меня тормозишь. — Он легонько шлепнул ее по ягодицам. — Просто лежи спокойно. Так мне не придется беспокоиться, что ты выйдешь из зоны действия силового поля и погибнешь в атмосфере.

Вот как с ним спорить? Она определенно не могла поддерживать его темп, хотя и была в относительно хорошей форме. Бег на беговых дорожках в тренажерном зале, глядя в бескрайнюю пустоту космоса, не мог подготовить ее к быстрому передвижению по опасной, неровной местности.

В таком положении ей было неудобно. Вскоре кровь прилила к мозгу, и она выпрямилась, пытаясь замедлить процесс.

Зиан хмыкнул, крепче обхватив ее руками.

— Не шевелись.

— Я пытаюсь, но мне неудобно, ты громила.

Вместо того чтобы обидеться, он просто рассмеялся. Зиан остановился, поставив ее на землю.

Она кивнула ему в одобрении.

— Теперь я могу сама идти?

Он покачал головой.

— Нет, ты будешь сидеть у меня на спине.

С ворчливыми протестами Элли обхватила его за плечи и крепко прижалась к нему, когда он поднял ее выше, поддерживая руками за бедра, а сам снова перешел на бег. Даже с ней за спиной, Зиан выглядел совершенно неутомимым и совсем не уставшим.

Это напоминало поездку на лошади, которую она смутно помнила, когда много лет назад каталась с отцом, но в то же время совершенно по-другому. Находясь так близко к Зиану, обхватив его руками и уткнувшись в его шею, вдыхая его соблазнительный мужской запах, Элли испытывала другие чувства.

Она испытывала неудобство, но совсем не такое, как когда ее несли на плече. Каждый шаг посылал вибрации в её клитор, и она стиснула зубы, пытаясь не выгнуться, чтобы усилить симуляцию. Ему нельзя сейчас было отвлекаться, но это доставляло ей невыносимое удовольствие.

Она готова была зарыдать от облегчения, когда Зиан через час, наконец-то, замедлился. От возбуждения и желания кончить, ее трусики стали мокрыми, но на это не было времени. Сейчас Зиан явно был занят делом. Он указал на выступы скалы.

— Я хочу, чтобы ты осталась там, пока я буду ее искать.

— Но…

Он нахмурился на нее.

— Не спорь. Ты обещала слушать мои указания. Ты будешь здесь в безопасности и не станешь отвлекать меня. Если я буду беспокоиться о твоей безопасности, не смогу сосредоточиться на своей.

Совсем жестокое принуждение к вине. Элли сдержала желание закатить глаза и просто кивнула.

— Хорошо, но если она схватит меня, виноват будешь ты. — Она подмигнула ему, чтобы смягчить остроту своих слов.

— Согласно моим сенсорам, ее еще нет в этом районе. Я вскоре войду в квадрант, который определило мое устройство, и поэтому хочу, чтобы ты оставалась здесь в относительной безопасности.

Немного помешкав, Зиан открыл свой наручный прибор, чтобы извлечь маленький квадратик.

Элли недоуменно нахмурилась, когда он приложил квадрат к ее груди. Возникло небольшое болезненное жжение, а когда она посмотрела вниз, то увидела, что квадрат имеет маленькие зубчики, которые сцепились с ее кожей.

— Что это, черт возьми, такое?

— Боль скоро утихнет. В нем есть ингибиторы.

Она посмотрела на него.

— Это не дает ответа на вопрос, что это такое.

— Это портативное силовое поле.

Она посмотрела на него.

— Ты мог бы упомянуть о его наличии, вместо того чтобы таскать меня по всей планете. Я могла бы идти медленнее и не рисковать оказаться вне зоны действия твоего поля, если бы у меня было свое.

Хотя она не против покататься на его спине, несмотря на чувственную пытку.

Зиан посмотрел на нее с легким укором недовольства.

— Как по-твоему я мог оставить тебя в пещере, если у меня нет портативной системы силового поля? Это мой запасной вариант, так что если что-то случится с кем-то из нас, другого запасного у нас не будет.

Элли поджала губы, решив не продолжать спор. Зиан не сказал прямо, что у него есть запасное силовое поле, и она даже не подумала об этом, когда он предложил ей остаться в пещере. Сделай она это, ее здравый смысл быстро бы понял, что должен существовать способ либо расширить силовое поле, либо разделить его на два существа, иначе он не смог бы ее оставить. После их общения в пещере Элли уверена, что он не хотел бы, чтобы она умерла от недостатка кислорода или воздействия окружающей среды. Какой бы надежной ни была пещера, она не смогла бы защитить ее от недостатка кислорода в воздухе.

— Обещай мне, что останешься здесь, Элли.

С недовольным вздохом она кивнула.

— Обещаю, если ты пообещаешь, что вернешься за мной.

Он нахально усмехнулся.

— Я никогда не даю обещаний, которые не сдержу. Я вернусь за тобой.

С этими словами Зиан ушел. Только после его ухода Элли поняла, что он не дал ей никакого оружия. Ее собственный генератор импульсов, скорее всего, все еще находился на корабле, куда Зиан бросил его во время их первой встречи, вырвав из ее руки.

Она осталась одна и беззащитная и надеялась, что ее спутник прав, что это безопасное место, где можно спрятаться. Не в ее характере было прятаться и позволять ему идти одному, но в сложившихся обстоятельствах она поняла разумность его действий. У нее нет опыта в выслеживании и задержании преступников, она только сделает его уязвимым.

Прислонившись к камню, Элли постаралась устроиться поудобнее и не обращать внимания на слабый пульс возбуждения. Сейчас не время, и она точно не собиралась тратить несколько минут на то, чтобы снять боль самостоятельно. Уж лучше подождать, пока вернётся Зиан, и позволить ему сделать это вместо нее.

Несколько минут она предавалась фантазиям о них наедине, но это не способствовало уменьшению боли. Вздохнув, попыталась думать о другом. После того, как ее прервали на полуслове, и она пропустила запланированную регистрацию пару часов назад, наверняка Далия и хаб уже знали, что возникла проблема.

Они скоро пришлют кого-нибудь, чтобы спасти ее, хотя корабль уже должен был сам починиться, если все системы обслуживания находятся в рабочем состоянии. Трудно сказать об этом с уверенностью из-за урезанного бюджета «Геокорп», но Элли надеялась, что они не поскупились на программы автоматического ремонта в своих шаттлах.

Что коллеги подумают, когда прибудут на место и обнаружат, что она вступила в контакт с инопланетянином? Существовали протоколы, и эта возможность обсуждалась не раз. Это входило в курс ее подготовки, когда она начала работать в «Геокорп». До этого, в колледже, значительная часть ее учебной программы была посвящена взаимодействию с инопланетными цивилизациями и культурами, поскольку это часть работы экзогеолога. Был даже раздел о том, как вести себя при первом контакте. Элли сдала курс на отлично, но когда столкнулась в реальной жизни, то напрочь забыла все, чему ее учили. В горячке момента все ушло на второй план.

Так не обычно для нее то, что ее обширные знания подвели, и она действовала скорее инстинктивно, чем разумно. Вряд ли она жалела о чем-то, что произошло с Зианом или о встрече с ним, за исключением, пожалуй, истории с Аладриной. Она бы точно обошлась без галлюциногенного укуса сибианца.

Ей очень хотелось поделиться своим открытием с «Геокорпом» и правительством Земли, но в то же время Элли испытывала странное желание не делать этого. Часть ее хотела сохранить Зиана в тайне, только для себя, и не раскрывать существование всего его вида.

Похоже, он не единственный инопланетянин на свете. Элли не удивилась, узнав, что в огромных галактиках есть и другие формы жизни, и ей не терпелось узнать, чему она может научиться у Зиана и собранных им знаний.

Элли усмехнулась. Например, она уже узнала, что где-то лордонская парочка застряла вместе по меньшей мере на шесть месяцев во время брачного цикла. Это было интересно, но в то же время радовало, что она человек и что у нее есть гуманоидная пара с таким же либидо.

Элли моргнула, вспомнив слово «пара». Зиан не был её парой, и не понятно, почему это слово постоянно вертелось у неё в голове. Партнер, муж или даже парень — более правильные слова, но «пара» подходило к нему как нельзя лучше. Возможно, потому что звучало более чувственно, подразумевая инстинкт, а не интеллект, и признание той части, которая делает тебя единым целым, несмотря на то, что твой мозг может сказать тебе обратное. Когда дело касалось Зиана, у нее возникла неожиданная симпатия к слову «пара».

Может ли он быть ее парой? Глупо думать о таких серьезных вещах после того, как они знали друг друга меньше суток. А она уже думала о будущем с ним. И как такое вообще возможно? Элли прилагала невероятные усилия, чтобы оказаться в числе первых выпускников-экзогеологов, зная, что они стоят на пороге межгалактических космических путешествий. Она приложила не меньше усилий, чтобы добиться признания и быть выбранной компанией «Геокорп» в качестве одного из первых экзогеологов. Как она должна совмещать любовную связь с инопланетным охотником за головами?

Говоря себе, что это бессмысленные рассуждения и что они могут даже не стать любовниками, не говоря уже о чем-то другом, она старательно отгоняла эти мысли. Однако из-за этого стала задумываться о его безопасности и уже успела довести себя до крайности, когда услышала неподалеку скрежет камня.

Вздохнув с облегчением, она повернулась в его сторону.

— Это было быстрее, чем я…

Она запнулась, ее глаза округлились, когда форма перед ней потеряла всякое сходство с Зианом, которое она уловила краем глаза. Снова появилась истинная форма Аладрины, заставляя Элли дрожать от ужаса и страха.

— Мне нужна твоя помощь, землянка.

Элли уставилась на нее, поднимаясь на ноги.

— С чего ты взяла, что я тебе помогу?

— Без вариантов.

С этими двусмысленными словами и холодной улыбкой ее хвост с жалом отделился от ее тела, обвился вокруг Элли и подтащил ее ближе.

Она вздрогнула от ужасного прикосновения.

— Отцепись от меня.

Элли никогда в жизни не испытывала ничего столь неприятного. Это было похоже на желе, но гораздо тверже и прочнее, чем желатин.

— Мой корабль разбился. Класс «Предвестник» — кусок хлама, но это всё, что я могла… позаимствовать, когда сбежала. Мне нужен твой корабль, и ты откроешь его для меня.

Элли покачала головой, упираясь пятками, пока Аладрина тащила ее за собой. Ее тело почти как магнитом притягивало, но это не было похоже на то успокаивающее ощущение, которое она испытывала, глядя на слабо различимую чешую Зиана. Это скорее реакция, вызывающая тошноту, как на американских горках, когда ее несколько раз крутануло, прежде чем она споткнулась. Помогло зажмурить глаза и дышать через рот. Помимо неприятных ощущений, Аладрина источала затхлый запах, от которого Элли едва не стошнило.

— Я просто хочу убраться с этой планеты. Сделай свою часть работы и получишь вознаграждение.

Элли снова покачала головой.

— Я не стану тебе помогать.

Аладрина остановилась и повернулась, чтобы посмотреть на нее, с немного похожими на бусинки глазами сверля Элли неприятным взглядом.

— Если ты не откроешь мне корабль, я просто отрежу тебе руку. Полагаю, мне нужен и твой глаз для сканирования сетчатки? Ты можешь сотрудничать и остаться невредимой, или я могу разрезать тебя на кусочки здесь, на этой забытой планете. Что ты выберешь, человек?

Элли угрюмо посмотрела на нее, отказываясь отвечать, хотя это само по себе было ответом. Ей не нравилась идея помогать Аладрине, но еще меньше ей нравилась идея лишиться своих частей тела. Кроме того, Зиан наверняка поймет, что происходит, пока не станет слишком поздно. Она не сомневалась, что он не позволит Аладрине сбежать с планеты и уж точно не позволит инопланетянке подвергать опасности ее здоровье или жизнь.

Они добрались до ее корабля без происшествий, хотя Элли все время ожидала появления Зиана. Когда он появился, вид у него был хуже некуда. Он немного пошатывался, а на плече виднелась рана. Очевидно, он столкнулся с жалом Аладрины.

— Зиан.

Она выразила все свое облегчение в голосе.

— Ты в порядке, Элли?

Она кивнула, больше беспокоясь о нем, чем о себе. Затем перевела взгляд на его плечо.

— А что насчет тебя? Ты вовремя получил лекарство?

Очевидно, что вовремя, иначе он был бы либо мертв, либо страдал бы сейчас от галлюцинаций, но вопрос все равно сорвался с ее губ.

— Да. — Его лицо ожесточилось, когда он посмотрел на Аладрину. — Освободи ее немедленно. Все хотят, чтобы ты прошла через процесс казни, но я без колебаний убью тебя сейчас, а с последствиями разберусь позже.

Аладрина издала шипящий звук, который можно принять за смех.

— Что? Карадизианец решил отвернуться от чести и правил? Я не верю, что такое возможно.

Он зарычал на нее.

— Я не отвернусь от чести. Я просто разберусь с проклятием галактик.

Ее хвост ощутимо сжался вокруг Элли, а жало коснулось ее щеки. Элли вздрогнула от этого ощущения, ненавидя в этот момент свою беспомощность.

— Впусти меня на корабль, человек.

Элли бросила на Зиана вопросительный взгляд и удивилась, когда он кивнул.

— Серьезно?

Он снова кивнул.

— Если она уйдет сейчас, я просто последую за ней до следующего места назначения. Я хочу, чтобы ты была в безопасности.

Тот же шипяще-смеющийся звук снова раздался от Аладрины.

— Разве это не мило? Ты значишь для него больше, чем его миссия. Поздравляю, человеческая женщина. Ты сделала то, что я считала невозможным — заставила карадизианца отклониться от курса.

Элли проигнорировала насмешки, извиваясь в обмотанном вокруг нее хвосте.

— Ты должна отпустить меня, если хочешь, чтобы я открыла корабль.

Тут же хвост Аладрины соскользнул с нее, почти сочась на землю. Элли посмотрела вниз и вздрогнула, наполовину удивленная тем, что не увидела следов слизи на пути, пройденном Аладриной.

Сердито выругавшись, она открыла биометрическую панель на корабле и положила ладонь внутрь. Затем прислонила голову к перекладине и широко раскрыла глаза. Через несколько секунд корабль подтвердил, что это она, и дверь открылась с гидравлическим шипением.

— Спасибо, человек. — Аладрина шипела и смеялась над ней. — Ты была так полезна.

— Не по своей воле, — сказала Элли, заметив, что Зиан быстро приближается.

— Прискорбно, но меня это не касается. Ты уже помогла мне, но можешь помочь еще больше.

Элли попыталась отступить на шаг, ей не понравилась зловещая нотка в тоне инопланетянки. Не успела она пошевелиться, как Аладрина снова обвила ее хвостом, притягивая к себе. Элли застонала, когда аморфная масса вдавилась в нее, а запах переполнил легкие.

Аладрина сформировала пальцы из тела, и Элли закричала от боли, когда та внезапно оторвала датчик силового поля и выбросила его за пределы корабля. Слова были обращены не к ней, а к Зиану, когда сибианка заговорила.

— Посмотри на свою женщину, карадизианец. Ты больше никогда ее не увидишь — если только не станешь самым богатым покупателем на аукционе.

Холодный, шипящий смех снова вырвался из ее уст, когда дверь закрылась, оставив Зиана снаружи, а Элли внутри шаттла с сибианским криминальным боссом.

За короткое время, проведенное без силового поля, но не в контролируемой атмосфере шаттла, она задыхалась и слабела. Прошло мгновение, прежде чем Элли смогла сделать глубокий вдох, а когда это случилось, то хотелось закричать.

Кричать было неразумно, потому что кроме Зиана и Аладрины ее никто не услышит, а они оба уже в курсе дела. Зиан находился снаружи ее корабля и не смог бы получить доступ без ее биометрических данных. Она — во власти Аладрины.

— Что ты имела в виду под аукционом?

Элли изо всех сил пыталась освободиться от хвоста, который все еще ее опутывал.

— Места проведения аукционов разные, но у меня есть знакомые, которые подскажут мне, куда идти. Там мы продаем товар, подобный тебе. Никто никогда не покупал человека, но опять же никто никогда его и не продавал. — Она шипела и смеялась. — Ты принесешь хорошую сумму. Достаточную, чтобы я могла начать жизнь заново вдали от влияния Межзвездного Альянса.

Элли помрачнела.

— Когда Зиан наконец убьет тебя, он сначала заставит тебя страдать.

Инопланетянка, казалось, не обеспокоилась.

— Во-первых, вначале ему нужно поймать меня, а это практически невозможно. Во-вторых, я знаю, что ты всего лишь человек и не имеешь представления о правилах и положениях Межзвездного Альянса, но охотникам за головами запрещено убивать свою добычу. Мы должны быть казнены только при санкционированных обстоятельствах и наименее жестоким способом, — насмешливо сказала она.

— Он придет за мной.

Элли не знала, откуда взялась вера в него, основанная на их коротком знакомстве, но не сомневалась, что Зиан ее найдет. Она лишь надеялась, что это произойдет прежде, чем Аладрина успеет осуществить свой план по продаже ее какому-нибудь инопланетному покупателю с неизвестными намерениями.

Глава 5

Едва корабль закрылся, Зиан попытался открыть его снова. Он не смог обойти биометрию и с неохотой оценил уровень безопасности земного корабля. Он надеялся, что охрана будет более примитивной, но потом понял, что не стоило быть таким оптимистом. Если Аладрина не смогла получить к нему доступ, то и он вряд ли сможет. Сибианцы разбирались в технологиях лучше многих инопланетян в галактике, так что если она не справилась за те несколько часов, которые у нее имелись, пока они сидели в пещере, то и он тоже.

Зиан выругался от досады, наступив на вспомогательное силовое поле. Оно хрустнуло под его ногой, и он поднял его, а затем вставил обратно в наручное устройство. Оно должно само восстановиться, но он ругался не на потерянное резервное силовое поле, а потому что в нем имелся чип, который его устройство могло отследить. Аладрина, видимо, тоже это знала.

Он понял из ее прощальных слов, что Аладрина планировала продать Элли на одном из невольничьих рынков. Проблема в том, что их местонахождение держалось в секрете, и обнаружить его было почти невозможно. Преступники не говорили об этом с посторонними, и они часто меняли места, предупреждая тех, кто будет участвовать в купле-продаже.

Зиан пошел к своему шаттлу, войдя в него с помощью собственной биометрической системы. Имелись следы попыток Аладрины взломать его, но система оказалась устойчивой к ее воздействию. По крайней мере, интерьер был таким, каким он его оставил, но он провел диагностику, чтобы убедиться, что все в рабочем состоянии как внутри, так и снаружи. Аладрина, не задумываясь, саботировала бы его шаттл, если бы не смогла его украсть. К счастью, у нее либо не хватило времени после того, как она устроила засаду, либо она не смогла обойти его системы безопасности.

Без каких-либо зацепок и не имея ни малейшего представления, куда направляется, Зиан запустил шаттл, как только смог. Его туманный план — следовать за Аладриной, надеясь, что корабль сможет засечь сигнатуру Элли до того, как они попадут в ионосферу. Если не успеет, то она может оказаться в любой точке галактики.

Негромко ругаясь, он покинул планету. Проходя через ее атмосферу, его корабль немного потрепало. Зиан сразу же вышел в открытый космос и начал поиск. Слабый след остался, и он пошел по нему, насколько мог, но затем хлопнул рукой по консоли, когда появилось сообщение, что другой корабль ушел в ионосферу.

— Это ужасная реакция. Ты можешь пораниться, а ты нужен своей паре.

Зиан так быстро повернулся в кресле, что у него закружилась голова, когда он искал голос, который заговорил с ним. Он долго смотрел в потрясении на инопланетянина, стоявшего позади него.

— Кто ты? Как ты попал на мой корабль?

Одно можно сказать наверняка. Пришельца здесь не было, когда он проводил диагностику, иначе компьютерная система почувствовала бы признаки жизни.

Чтобы убедиться, что система не дала сбой, Зиан бросил косой взгляд на показания компьютера, который теперь регистрировал две формы жизни на борту.

— Как ты сюда попал? — снова спросил он.

— Я существую вне времени и пространства, Зиан Лан Пар.

Зиан нахмурился.

— Что это значит, и откуда ты знаешь мое имя?

— Мой народ знает многое о каждой жизни в галактиках — хотя «мой народ» — это не все представители моего вида. Наверное, можно сказать, что нас тянет к этой работе.

На гладком лице инопланетянина появилась слабая морщинка, и, похоже, это выражение веселья. Хотя трудно понять, что именно выражает его бледная персиковая кожа, на которой не видно ни рта, ни носа. Только карие глаза мигали из его овального лица идеальной формы, а на голове или где-либо на теле не было ни одного волоска. Он был одет в струящуюся белую мантию и выглядел слегка мистическим.

У Зиана не было настроения предаваться мистике. Ему нужно найти свою пару, и если этот пришелец мешает этому, он быстро с ним разберется. С этими мыслями он взял генератор импульсов и направил его на пришельца.

— Начинай говорить, и хватит таинственной болтовни.

Существо склонило голову.

— Очень хорошо. Я Фрейдон Роте и работаю в агентстве «Небесных пар».

Зиан покачал головой.

— Никогда о нем не слышал.

На лице незнакомца снова появилась морщинка, намекающая на веселье.

— Вряд ли ты слышал, ведь мы существуем вне времени и пространства. Наша миссия проста. Мы обнаруживаем виды, предназначенные для спаривания, и помогаем им найти друг друга.

Зиан провел рукой по лицу.

— Я все еще не знаю, о чем ты говоришь, и как ты попал на мой корабль. У меня сейчас есть дела поважнее, так что можешь уходить тем же путем, что и пришел.

Либо это, либо он может помочь, выбросив пришельца через шлюз.

— Это было бы негостеприимно, хотя и не причинило бы мне вреда. Опять же, вне времени и пространства, — повторил ту же фразу Фрейдон.

Зиан испустил разочарованный вздох.

— Судя по твоему комментарию, полагаю, что ты можешь читать мои мысли. Так читай. Пойми, что для меня важно, и если ты не можешь мне помочь, то проваливай.

— Я могу тебе помочь. Большая часть нашей работы — это просто наблюдение. Мы наблюдаем, чтобы убедиться, что суженные встречаются так, как должны, и что препятствия, разделяющие их, не слишком непреодолимы. Когда появляются такие препятствия, мы делаем все возможное, чтобы их сгладить. В данном случае препятствие, стоящее перед тобой, непреодолимо. Без моего вмешательства ты никогда не найдешь Элли. Поэтому если посмотришь на свою навигационную станцию, то увидишь координаты, которые я ввел. Следуй им, и ты воссоединишься с Элли. Она — твоя суженая, так что не отпускай ее и не теряй.

Зиан посмотрел на компьютер, отметив, что координаты, которые он не запрограммировал сам, теперь ожидали исполнения. Он утвердил новый план полета, после чего оглянулся, чтобы задать Фрейдону Роту еще несколько вопросов. Вместо этого он нашел только пустоту своего корабля, а странный агент «Небесных пар» исчез так же тихо, как и появился.

Глава 6

Элли проснулась с жуткой головной болью и легкой тошнотой, но не это ее волновало. Она очнулась голой и заключенной в твердую прозрачную капсулу. У нее не осталось места даже для того, чтобы поднять руки и постучать по стеклу, если это было оно. Она не могла прикрыть себя и поняла, что ее окружают люди — нет, инопланетяне — которые смотрят на нее.

Поглядев по сторонам, она поняла, что находится в одной из капсул, тянущихся длинной вереницей. В каждой из них находился инопланетянин, и ее на время отвлекло от размышлений естественное любопытство, поскольку она рассматривала различные формы вокруг себя. Она и не подозревала, что в галактиках существует такое огромное количество жизни, хотя и надеялась однажды найти доказательство.

Только не так, как сейчас, зажатые в колбе и выстроенные в ряд с другими потенциальными покупателями. Она определенно могла бы обойтись без «продажи в рабство». Поймав взгляд инопланетянина, смотревшего на нее, Элли вздрогнула. Он был высоким, массивным, бледно-оранжевого цвета, с люминесцентными искорками под кожей. Если бы он не смотрел на нее в развратной манере, то был бы очаровательным, возможно, даже красивым видом. В таком ракурсе, раздевая ее взглядом — а раздевать было нечего — он выглядел жутковатым. Даже новизна, что он пришелец, не могла отвлечь от этого.

В этом крылась проблема всех окружающих ее инопланетян, кроме тех, что находились в капсулах. Какими бы странными, экзотическими или завораживающими ни были их формы, все они здесь, чтобы купить другую форму жизни для порабощения. Элли стало грустно, и она сморгнула навернувшиеся слезы. Ее постигло огромное разочарование. Всю жизнь она готовилась к встрече с другими инопланетянами в галактике и ожидала от цивилизованных существ, что те нашли способ решить свои проблемы без насилия и никогда не потворствовали бы продаже другой формы жизни в рабство. Она явно переоценила инопланетян, как и все человечество.

Оранжевый инопланетянин пошел дальше, вскоре его сменила другая группа, а затем еще одна. Элли надоело смотреть на них, и она закрыла глаза, пытаясь притвориться, что ничего этого не происходит. Где Зиан? Он должен поскорее появиться. Пока кто-нибудь ее не купил.

Она открыла глаза, когда что-то постучало по капсуле. Испуганно ахнула, увидев перед собой отвратительное чудовище. Пришелец был высотой, наверное, метра три, но в ширину он вдвое больше, чем в высоту, а щупальца, торчащие из его тела, составляли большую часть его массы. Только это не совсем щупальца, потому что они заканчивались острыми когтями. Его кожа была кроваво-красного цвета с белыми пустулами, и Элли не знала, заражен ли он чем-то, или так должен выглядеть.

От его пожирающего взгляда по коже пробегали мурашки. Он облизывал губы языком, длина которого, наверное, составляла не менее восемнадцати дюймов, и видно было, что он находит ее интересной.

Это стало еще очевиднее мгновение спустя, когда складки на его теле разошлись, и вырвался длинный ствол, непристойно прижавшись к стеклу. Посмотрев на него, Элли скривилась, увидев достаточное сходство с человеческой головкой, чтобы понять, что это точно член пришельца. Ей хотелось, чтобы он не приближался к ней, и пыталась уклониться от него в капсуле, хотя это было бессмысленно.

Он мог бы стоять и смотреть на нее весь день, если бы в толпе вокруг них не возникла внезапная суматоха. Элли не могла определить, каким образом присутствующие узнали об этом, но очевидно, что аукцион уже начался, потому что присутствующие перешли от изучения форм жизни в пробирках к сбору в центре комнаты.

Над местом, где они стояли, на возвышении находилось гуманоидное существо. Оно начало быстро говорить, и хотя Элли не понимала его языка, было очевидно, что оно рассказывает о рабе, который внезапно появился на платформе. Оглядевшись вокруг, она заметила пустую капсулу чуть подальше. Пришелец, выставленный на аукцион, находился в такой же капсуле, но рядом с аукционистом. Как его перевезли?

Элли не сводила взгляда с бедного существа, выставленного на аукцион, ее потряс его размер. Она надеялась, что это взрослая особь для своего вида, но оно выглядело маленьким и по-детски хрупким, с небольшим ростом и большими глазами.

Продав создание, аукционист быстро перешел к следующему. Он сделал паузу, чтобы дать возможность нынешнему владельцу забрать свою новую собственность. Элли опечалило то, как маленькое существо шло, даже не пытаясь бороться со своей судьбой.

Следующим на аукционе появился мускулистый пришелец на шесть капсул дальше, и на этот раз Элли наблюдала за транспортировкой, завороженная и одновременно напуганная тем, как система пневматических капсул засасывала пришельца из его текущей и помещала его в капсулу продавца. Элли надеялась, что Зиан прибудет до того, как ей самой придется испытать эту процедуру.

Каким бы видом пришельца ни был, он, видимо, пользовался популярностью или очень востребован, потому что вскоре три женщины ввязались в драку на торгах. Драка казалась подходящим термином, когда одна из женщин набросилась на другую, хватаясь за похожие на волосы отростки, выходящие из головы другой инопланетянки. Элли не знала, были ли все три женщинами, но у них имелась женская внешность, с заметной грудью и изогнутыми бедрами. Они могли быть любого пола, предположила она, но все явно хотели заполучить инопланетянина в капсуле.

Для того чтобы разнять двух дерущихся женщин, потребовались охранники, и Элли, несмотря на свое затруднительное положение, рассмеялась, когда поняла, что, пока эти двое дрались, третья спокойно выиграла аукцион. Ее смех улетучился через мгновение, когда капсула открылась, чтобы выпустить последнюю покупку, и пришелец ударил ближайшего агента безопасности возле него. Бой был коротким, но жестоким, раба оглушили и утащили прочь, а довольная хозяйка шла следом.

Лишь на миг Элли ухватилась за безумную надежду, что раб сможет одолеть охранников и сбежать, потому что это давало ей надежду, что она сможет сделать то же самое. Видя, как они усмиряют такого крупного воина, она лишилась последней надежды. Кроме Зиана. На него она все еще возлагала все свои надежды.

Еще четверых пришельцев отправили перед ней, некоторых сразу же раскупили, а за других потребовали, как она полагала, снижения цены. Когда последний из рабов покинул капсулу, Элли напряглась, и тут воздух внезапно ее захватил. Она знала, что происходит, ее засасывали через систему, и процесс был странно захватывающим, хотя место назначения совсем не такое.

По какой-то причине она чувствовала себя хуже, когда оказалась в блоке и стала объектом пристального внимания. Возможно, потому что она была в центре внимания работорговцев, тогда как еще минуту назад — просто одной из других несчастных существ.

Элли оглядела толпу. Покупатели вызывали у нее отвращение, и она не была уверена, что кто-то из них мог понять ее выражение, но постаралась, чтобы это поняли все по ее взгляду и выражению лица.

При ее появлении наступила странная тишина, даже более глубокая, чем та, что обычно воцаряется между аукционами. Казалось, все взгляды обращены на нее, и она решила, что и в самом деле является диковинкой, как утверждала Аладрина.

Когда аукционист начал торги, возникло волнение. Почти каждый инопланетянин в этом месте сделал ставку. Ее подташнивало от страха и подступившей желчи, когда торги усилились. Минут через сорок торги утихли, и наконец выяснился покупатель. Им оказался тот невысокий инопланетянин, который разглядывал ее в капсуле. Элли вырвало прежде, чем она смогла остановить себя. С небольшим жужжанием трубки удалили все следы рвоты, оставив землянку такой же чистой, как и раньше.

Капсула внезапно открылась, но Элли еще на долгую миллисекунду оказалась подвешенной каким-то другим способом. Что бы ее ни держало, ее все-таки отпустили, и она попятилась назад. Купившее ее существо приближалось, и его окружали похожие существа, хотя большинство из них были выше него. Элли предположила, что это его телохранители. Шестеро телохранителей, а также четверо охранников поблизости, следивших за любой попыткой побега после недавних покупок, — шансов сбежать у нее практически нет.

Элли все еще сопротивлялась, когда телохранители пытались взять ее на руки. Это мало что дало, кроме того, что она устала, вымоталась и теперь была обмотана лентами, которые светились слабым гулом энергии, но, по крайней мере, не пошла, как овца на заклание.

Когда они вышли из аукционного зала, она все еще надеялась, что Зиан ее найдет. Элли твердо верила в это, поэтому, когда раздался грохот, а затем часть стены распалась перед ними, она ничуть не удивилась, увидев, что Зиан влетел в строение на своем шатле. На инстинктивном уровне она знала, что он найдет ее.

Лазерные выстрелы быстро расправились с державшими ее охранниками, и она рухнула на пол, когда они уронили ее при падении.

Пришелец, купивший ее, бросился вперед, вцепившись когтями в одну из лент, обвивавших ее тело, и потащил ее за собой. Элли хотела сопротивляться, но ремни держали ее совершенно неподвижно. Она просто сосредоточилась на глубоком дыхании и смотрела на шаттл Зиана. Ее сердце учащенно забилось от волнения, когда он провел шаттл через проделанное им отверстие.

Было очень интересно наблюдать за тем, как конструкция восстанавливает пробоину в корпусе, но ее внимание в основном занимал Зиан, который открыл челнок и вышел из него. Он держал в руках самый большой пистолет, который она когда-либо видела, и когда направил его на пришельца, ей стало стыдно за свою радость при мысли о том, что эта тварь встретит свой конец.

Несмотря на краткий миг жажды крови, реальность выстрела из огромной пушки в тело пришельца снова вызвала тошноту. Пришелец разлетелся на множество кусков во все стороны. Кровь окрасила стены вокруг них в коридоре, но Элли постаралась не обращать на это внимания, так как к ней подошел Зиан.

Он использовал свое устройство на запястье, чтобы освободить ее от оков, и тогда она вскочила на ноги с большей энергией, чем ожидала после пережитого испытания. Элли не стала медлить и бросилась в объятия Зиана. Осыпала поцелуями его лицо, но только после того, как он поднял ее достаточно высоко для этого. Обхватила его плечи и прижалась лицом к его шее.

— Я знала, что ты придешь за мной. Как тебе это удалось?

— Это необычная история, и я расскажу тебе позже, когда мы будем в безопасности.

Она кивнула:

— Кажется, я видела Аладрину на аукционе. Она стояла в стороне с небольшой группой, и я предполагаю, что это бывшие владельцы тех, кого они продают. — В ее словах сквозило отвращение.

— Я займусь ее поисками позже. Сейчас хочу, чтобы ты была в безопасности.

Элли удивилась сама себе, когда сказала:

— Нет, мы поймаем ее сейчас. Она — угроза, и ее нужно остановить. Всех их надо остановить.

Зиан все еще выглядел неуверенным.

— Мне будет спокойнее, если ты уедешь отсюда. Я не переживу, если снова потеряю тебя. Она не так важна.

Элли покачала головой.

— Я не согласна. Мы должны ее остановить. Мы должны остановить все это, если сможем.

Он поглядел на нее скептически.

— Я не вижу, как мы можем остановить всю работорговлю.

— Вероятно, не всю индустрию, но мы можем поставить точку в сегодняшнем аукционе и освободить как можно больше рабов. — Она с грустью посмотрела на свое обнаженное тело. — Хотя я бы предпочла сделать это в одежде, у тебя есть какая-нибудь подходящая?

Несмотря на серьезность момента, он слегка улыбнулся ей.

— Я предпочитаю видеть тебя в таком виде, но уверен, у меня кое-что найдется, что, возможно, подойдет. Однако нужно поторопиться, потому что нас наверняка обнаружили. Пробоина в корабле не останется незамеченной.

Элли огляделась вокруг, на время позволив любопытству ее отвлечь.

— Это корабль? Я думала, что мы на какой-то планете.

— Нет, это просто большое судно, и если подумать, в этом есть смысл. С мобильным кораблем для рабов они могут устраивать аукционы где угодно и быстро перемещаться.

Элли пошла за ним обратно в шаттл и взяла протянутый им бронежилет. Ей потребовалась помощь, чтобы его надеть. Удивительно, но бронежилет уменьшился в размерах и приятно прилегал к ее телу. Иначе он был бы до смешного велик, если рассчитан только на размер Зиана. Жилет, конечно, обтягивал фигуру, но, по крайней мере, прикрывал ее достоинства благодаря мелкой сетке цвета хаки, и Элли осталась довольна.

Зиан протянул ей пистолет поменьше, но все равно большой по ее меркам. На удивление легкий, и пользоваться им оказалось достаточно просто. У Элли не было возможности пристреляться из него, но Зиан все просто объяснил, и как только она поняла, как включать и выключать предохранитель, счел ее готовой.

— Я все еще думаю, что это плохая идея, — сказал Зиан, когда они снова вышли из шаттла, на этот раз с осторожностью.

— Может и так, — ответила Элли, поднимая пистолет и снимая его с предохранителя, когда они столкнулись с охранниками, окруживших их шаттл. — Но мы должны что-то сделать. Неправильно оставить все как есть и позволить и дальше этому происходить, или дать Аладрине сбежать, чтобы она могла снова начать свою преступную деятельность.

Пока Элли говорила, выстрелила из пистолета, убив нескольких охранников. Она испытывала угрызения совести из-за того, что пришлось лишить их жизни, но также чувствовала еще больший прилив радости от возможности уничтожить этот невольничий корабль.

Они с Зианом пробирались по коридорам, полагаясь на схемы, выданные его наручным устройством, которые вели их к центральному управлению. На пути им встретилось несколько охранников, но они прошли сквозь них. Пока единственной травмой был лазерный ожог на плече Зиана, который, как он заверил ее, не более чем поверхностная рана. Казалось, он двигался нормально, а рука была все такой же гибкой, как и другая, поэтому Элли старалась не слишком беспокоиться о его травме в данный момент.

Благодаря его наручному устройству они получили доступ к системе безопасности, и Элли прикрывала их, пока Зиан возился с управлением. Когда дверь открылась, они проскользнули внутрь командного центра под выстрелы над их головами.

Они не обсуждали план, и Элли следовала примеру Зиана. Когда он начал расстреливать оборудование вокруг них, а также персонал, она последовала его примеру.

— Я ожидала, что ты запустишь самоуничтожение.

Он бросил на нее озадаченный взгляд.

— Зачем кораблю иметь программу самоуничтожения?

Настала ее очередь пожать плечами.

— Не знаю. Просто в моем обществе так принято.

Он покачал головой.

— Такую установку можно легко использовать против владельцев корабля. Какая странная идея.

Она посмотрела на разрушения, которые они произвели, обрадовалась тревожным сигналам, оповещающим о серьезных проблемах по всему кораблю.

— Этого хватит, чтобы корабль разлетелся на кусочки?

Он посмотрел на наручное устройство и кивнул.

— Корабль уже теряет высоту. Значит, нам нужно спасти как можно больше рабов и убраться отсюда, пока мы не разбились вместе с кораблем.

Выйдя из комнаты управления, они обнаружили столпотворение. Жизненные формы всех типов неслись по коридорам, явно намереваясь сбежать. Элли и Зиан пробивались сквозь орду, решив добраться до зоны, которую покидали покупатели.

Все произошло так внезапно, что Элли почти ничего не помнила об этом. Увидев бегущую к ней Аладрину, она подняла пистолет и без раздумий выстрелила. С потрясенным выражением лица Аладрина рухнула на пол, а толпа вокруг нее не обратила внимания на упавшее тело. Они просто пробежали по ней. Если выстрел и не убил ее, то уж точно затоптала толпа, но Элли замедлилась, чтобы убедиться в этом.

Зиан шел за ней, пробиваясь сквозь группу, и схватил Аладрину за хвост. Он с лёгкостью оттащил ее в сторону, где бегущих было поменьше. Провел по ней своим сенсором, а затем посмотрел на Элли.

— Она мертва.

— Хорошо, — сказала Элли с чувством удовлетворения. — Я даже не задумывалась. Просто выстрелила, но мне нисколько не жаль, — произнесла последнюю часть с намеком на вызов, наполовину ожидая, что Зиан ее укорит.

— Ей, конечно, повезло, но мы нарушили протокол. Боюсь, будет дисциплинарное наказание.

Элли расправила плечи.

— Это я застрелила ее, и я не вхожу в ваш альянс, так как же ты нарушил какие-то протоколы?

Он нахмурился, выглядя суровым.

— Я бы не допустил, чтобы ты понесла наказание.

Она закатила глаза.

— Вряд ли тебя накажут, ведь это я убила суку. Мы разберемся с этим позже, а сейчас нам нужно освободить рабов. — Она посмотрела на тело Аладрины. — Думаешь, кто-нибудь заберет эту тварь, если мы пока оставим ее здесь?

Зиан рассмеялся.

— Очень сомневаюсь.

Вместе они пошли по коридору, обнаружив, что толпа поредела за последние несколько минут. Они дошли до большого зала, где проходил аукцион, и увидели, что там остались только рабы. Элли снова разозлилась, что никто не потрудился освободить этих несчастных, и порадовалась, когда Зиан быстро взломал систему и разблокировало замки на капсулах.

Инопланетяне вышли, и Зиан начал говорить. Некоторые из них явно понимали, но другие — нет. Элли замахала руками, призывая их следовать за ней, надеясь, что они вспомнят, что она раньше была среди них. Большинство из них либо решили довериться ей, либо у них не было других вариантов, и они последовали за Зианом и Элли, покинув аукционный зал и направившись обратно по коридорам.

Кое-кто отошел от них, когда Зиан остановился, чтобы схватить Аладрину за хвост и потащить ее за собой, но никто не отказался сесть в шаттл, когда через несколько минут Зиан разблокировал систему безопасности. Несколько покупателей бросились вперед, пытаясь тоже втиснуться в перегруженное судно, и Элли с удовольствием подняла пистолет, чтобы жестом их отогнать.

Она бы с удовольствием пристрелила их, но для этого нет никаких оснований. Они все равно умрут, когда корабль разобьется, так что ей придется довольствоваться кармическим правосудием. На мгновение Элли задумалась, когда же она стала такой кровожадной, но решила, что метаморфоза произошла где-то во время ее пребывания в качестве товара, запертого в капсуле.

Поскольку корабль работорговцев заделал пробоину в корпусе, Зиану пришлось проделать новую, перед тем как вылететь в космос. На максимальной скорости он отвел их в сторону, и они вошли в ионосферу как раз в тот момент, когда корабль работорговцев взорвался огненным шквалом. Элли усмехнулась и присоединилась к нескольким рабам, издавшим звуки, которые она приняла за восторженные возгласы.

После этого она перебралась к Зиану и устроилась у него на коленях.

— Как ты меня нашел?

Он оглядел хаос в своем шаттле, а затем ответил:

— Сейчас не время для этого разговора. Нужно доставить всех на ближайший аванпост Альянса. Будем надеяться, что у нас получится вернуть их к обычной жизни, а потом я буду отвечать за это. — Он дернул головой в сторону тела Аладрины, небрежно брошенного в углу. На маленьком корабле ее больше некуда было положить.

Элли не стала спорить, но решила не допустить, чтобы Зиан подвергся обвинениям или другим дисциплинарным наказаниям за нее. Именно она убила Аладрину и с гордостью заявит об этом. Поскольку она не входила в их альянс, то не должна подпадать под их правила

Элли прижалась к Зиану и вскоре после разговора погрузилась в глубокий сон. Чувствуя себя в безопасности, ей не хотелось покидать объятия Зиана.

Глава 7

Зиан внимательно следил за навигационной системой, приближаясь к ближайшему аванпосту Альянса. Он не мог добраться туда быстро и боялся того, что скажут, когда узнают, что Аладрину казнили без суда и без соблюдения протоколов. Впервые ему казались нелепыми существующие протоколы для казни. В данных обстоятельствах, когда она совершила такое преступление и сбежала с транспортом, приказ должен быть расстрелять на месте. Если бы у него имелась такая возможность, он выскажет эту мысль в Альянсе.

Пока что он был рад держать в объятиях свою пару. Ему нравилось, как это звучит. Если бы их не окружали странные формы жизни, он бы уже сделал ее своей. В шаттле, переполненном обитателями, как и в данный момент, уединиться просто негде. Вот еще одна причина, по которой он с нетерпением ждал прибытия на аванпост. Даже в случае дисциплинарного наказания ему, скорее всего, предоставят каюту на ночь, и он намерен добиться, чтобы Элли разделила ее с ним.

Она зашевелилась в его объятиях за несколько минут до того, как они должны были достичь аванпоста. Корабль автоматически вышел из ионосферы, наверное, именно это ее разбудило. У нее было сонное выражение лица, а ее пухлые губы мягко приоткрыты. Зион не смог удержаться от желания и прижался к ее губам. Поцелуй получился нежным, потому что он сдерживал голод, который испытывал к ней, понимая, что сейчас не может рисковать потерять контроль. Ему не хотелось спариться с ней в первый раз на глазах у публики.

— Мне нужно связаться с хабом.

Он изогнул бровь.

— Что такое хаб?

— Что-то вроде большой космической станции, откуда мы отправляем наши миссии, и где я живу. Мне нужно отчитаться перед «Геокорп», чтобы они знали, что я жива — если им это важно.

На миг у него возник мимолётный порыв сказать ей «нет» и отказать в доступе к радио, просто потому что он не хотел, чтобы она снова вступала в контакт со своим народом. Возможно, Элли захочет вернуться к ним, а он не знал, как это перенесет после откровения Фрейдона Роте, что она его пара. В глубине души Зиан уже знал это и был уверен, но мысль о разлуке с ней оказалась невыносимой.

Отбросив эгоистичные побуждения, он помог ей настроить радиосистему и нашел для нее частоту.

— Далия, это Элли Райт. Со мной все в порядке.

В ответ раздался взволнованный голос.

— Элли, где ты? Мы послали на планету спасательную команду, но нашли лишь обломки какого-то странного корабля, который уже потерпел крушение. Это точно был не один из наших. Мы думаем, что это был инопланетянин. — Ее голос звучал взволновано от такой перспективы.

— Так и было, и это долгая история. Я скоро доложу полный отчет, но хотела сказать, что нет причин продолжать поиски. Пока что я в порядке.

— Дорогая, Торсон отменил поиски несколько часов назад. Он сказал, что это пустая трата ресурсов. — В ее голосе слышался гнев.

Элли, похоже, приняла это с невозмутимостью.

— Я ничуть не удивлена. Если будет возможность, просто передай, что я все еще жива. Возможно, кому-то будет не все равно, — закончила она беззаботным смехом.

Далия изменила тон, звуча менее профессионально и более дружелюбно.

— Держу пари, у тебя будет чертовски интересная история, когда ты вернешься.

У Зиана все сжалось, когда Элли встретила его взгляд. Ему он показался противоречивым.

— Конечно, расскажу. Скоро поговорим, Далия.

После окончания разговора пришло время стыковаться с аванпостом. Обычная передвижная космическая станция, а не поселение на планете, но она была большой, и Зиан видел, что Элли впечатлена и очарована, когда он поднял экран обзора, чтобы показать ей изображения, снятые внешними камерами.

— Удивительно. Люди живут здесь все время, да? — Она покачала головой и рассмеялась, выглядя немного застенчивой. — Конечно, живут. Честно говоря, думаю, что это не сильно отличается от нашего хаба, но он инопланетный, поэтому кажется другим.

Несмотря на свои мрачные мысли, Зиан сумел улыбнуться ее энтузиазму. С сожалением он осторожно снял Элли с колен и включил систему связи. Он согласовал с их Центральным командованием стыковку со шлюзом, и через несколько минут они уже покидали корабль. Несколько солдат вышли им навстречу, но не в угрожающей форме. Они просто содействовали интеграции освобожденных им и Элли бывших рабов, готовя их к возвращению на родные планеты.

Зиан направился прямо к командиру, отдав честь.

— Пойдемте со мной, охотник Лан Пар. Высший совет с нетерпением ждет вашего доклада.

Зиан начал отходить от Элли, но она схватила его за руку и не отпускала. Поняв ее невысказанный посыл, он просто сжал ее руку в своей и не стал отговаривать ее идти вместе с ним за командиром. Тот ничего не сказал, и вскоре они оказались в конференц-зале с большим обзорным экраном. Зиан узнал инопланетян на экране, которые управляли Межзвездным Альянсом и следили за соблюдением протоколов.

— Какие у вас новости об Аладрине? — спросила Верховный советник Джен. Элегантно одетая тералонианка с пронзительными глазами, от которых Зиану стало немного не по себе, хотя он и не хотел этого показывать.

— Она мертва.

Верховный советник ахнула.

— Как так получилось? Существуют протоколы. Вы должны были вернуть ее живой.

— Это оказалось невозможным, Верховный советник Джен.

Выражение лица женщины стало суровым.

— Это серьезное нарушение, и я удивлена, что карадизианец мог сделать такое.

— Он этого не делал, — вставила Элли.

Зиан стиснул зубы, когда она проигнорировала его предупреждающий взгляд.

— Кто ты? — спросила Джен, глядя на Элли так, словно та была букашкой под микроскопом.

— Я доктор Элли Райт, человек, и я та, кто убил Аладрину, так что оставь Зиана в покое.

* * *

Высказав свое признание, Элли пристально посмотрела на женщину. Она была красивого светло-розового цвета, с темно-розовыми волосами, уложенными в сложную прическу вокруг головы. Советник также казалась приверженцем правил и норм, и Элли не собиралась позволять Зиану брать на себя вину за то, что она считала необходимым действием.

— Я не состою в вашем альянсе, поэтому не подпадаю под ваши правила.

Верховный советник на мгновение потрясенно замерла.

— Охотник Лан Пар, объясните это.

Элли шагнула вперед, прервав Зиана.

— Я объясню. Я беру на себя всю ответственность за случившееся. Я исследовала планету, на которой разбилась Аладрина и где Зиан ее выследил. Она ранила меня, а потом похитила, чтобы продать на аукционе рабов. Когда у меня появилась возможность, я застрелила ее. Смешно надеяться, что она пройдет через множество инстанций, когда вы уже решили, что ее нужно казнить. Она мертва, дело сделано, и я предлагаю вам смириться.

Зиан издал рядом с ней сдавленный звук, и невозможно было понять, подавляет ли он смех или задыхается от шока.

Верховный советник встала, на мгновение став похожей на нахохлившуюся розовую жабу.

— Как вы смеете разговаривать со мной в таком тоне?

— Как уже сказала, я человек и не подчиняюсь вам. Сегодня был чертовски длинный день, и я хочу закончить с этим. Зиан не сделал ничего плохого, так почему бы вам не покончить со всей вашей бюрократической бумажной волокитой и не считать дело закрытым?

Элли сама удивилась своей грубости. Обычно она следовала правилам и подчинялась начальству. Но с нее уже хватит. У нее не укладывалось в голове, что могут наказать за то, что Зиан избавился от Аладрины, когда уже приговорили ее к казни.

Верховный советник отвернулась от экрана, и инопланетяне заговорили между собой шепотом. Когда советник Джен снова повернулась, ее взгляд был устремлен исключительно на Зиана.

— Мы ожидаем вашего полного отчета, и у нас могут возникнуть еще вопросы к человеку, но похоже, что вы не имеете никакого отношения к нарушению протокола. Вы оправданы.

Зиан удивленно моргнул.

— Я не знал, что мне было предъявлено официальное обвинение.

Верховный советник покраснела, или, по крайней мере, Элли предположила так, потому что все ее тело приобрело темно-розовый оттенок.

— Я просто имела в виду, что никаких обвинений предъявлено не будет. На данный момент вы свободны, охотник Лан Пар.

Кивнув в знак благодарности, Зиан нажал кнопку, и обзорный экран стал черным. Затем повернулся к Элли, и выражение его лица было трудно прочитать.

— Это очень смелый, но, возможно, глупый поступок, Элли.

Она пожала плечами.

— Мне не понравилось ее отношение. Я просто не понимаю, в чем тут дело. Кроме того, почему ты вообще перед ними отчитываешься? Я думала, ты охотник за головами с Карадиса?

Он улыбнулся.

— Каждый на любой из планет, входящих в Альянс, подчиняется Высшему совету. Даже если я не согласен с их протоколами, мне приходится следовать им, когда получаю задания. Это запутанный процесс, но обычно ориентироваться в нем несложно. Хотя я впервые привез труп вместо живого заключенного, так что этим можно объяснить отсутствие проблем у меня раньше. — Его глаза блестели, когда он говорил это, показывая его веселье. — Я был весьма впечатлен твоей демонстрацией, доктор Райт.

— Это нужно было сделать, охотник Лан Пар. — Она подмигнула ему. — И что теперь? Ты отвезешь меня на хаб?

Он пожал плечами.

— Возможно, позже, сегодня мы переночуем на станции.

Элли вздрогнула от предвкушения.

— Отдельные каюты?

Он одарил ее медленной, чувственной улыбкой.

— Совместная.

Глава 8

Элли немного нервничала, идя за Зианом по коридорам станции, полагая, что он знает дорогу к каюте, которую ему выделили. Им выделили, мысленно поправила она. Она не совсем понимала, почему ее беспокоит идея переспать с Зианом, помимо того, что вряд ли ей удастся поспать.

Вероятно, дело в отсутствии ясности будущего. Она не чувствовала уверенность, что у них все получится, но не хотела отказываться от возможности провести хотя бы одну ночь с Зианом. Если это все, что она получит, то что ж поделать, лучше жить с болью от того, что потеряла его, чем с сожалением о том, что никогда не имела.

При этой мысли Элли почувствовала себя гораздо спокойнее, когда они вошли в небольшую каюту. Она была функциональной и практичной, и, по крайней мере, кровать достаточно большая для них обоих. Как только гидравлическая дверь с шипением закрылась за ними, Элли положила руки на грудь Зиана и прижала его спиной к стене, приподнявшись на цыпочки, чтобы прикоснуться губами к его шее. С гортанным смехом он наклонил голову и прильнул к ее губам. Поцелуй был глубоким и полным желания с обеих сторон.

Элли прижалась ближе к Зиану, с отчаянием целуя, и вцепилась в его плечи. Часть ее хотела, чтобы он прижимался к ней вечно. Гораздо больше, чем часть ее. Она хотела быть здесь, рядом с ним, вот так, как сейчас, не думая о будущем.

Зиан запустил руки в ее волосы и осторожно откинул ее голову назад, обнажая шею. Губами коснулся ее подбородка и горла. Слегка покусывая ее, он заставил все ее тело дрожать от удовольствия.

Легким движением руки он снял с Элли бронежилет. Ей хотелось бы быть такой же искусной в обращении с этой штуковиной, потому что она хотела бы сделать то же самое с ним. Прежде чем Элли успела выразить протест по поводу различий в их одежде, Зиан поднял ее на руки и понес через всю комнату. Он положил ее на кровать и опустился рядом с ней. Элли застонала в предвкушении, когда он начал спускаться поцелуями ниже. Он остановился, смакуя ее соски, больше похожее на поддразнивание. Его цель ясна, и он лишь ненадолго отклонился от нее.

Когда он добрался губами до клитора, Элли со стоном приподняла бедра, полностью ему открываясь. Первое прикосновение его языка уже возбудило ее гораздо больше, чем все, что было до этого.

Зиан скользил языком по плоти, чередуя нежные ласки с более сильными толчками в ее щель. Он оказался настолько хорош в своем деле, что почти невозможно поверить, что у него никогда раньше не было опыта с человеческой женщиной. Элли зарылась пальцами в его волосы, пытаясь притянуть его ближе, хотя они уже были настолько близки, что практически слились в одно целое, и подумала о том, чтобы похвалить его, но не могла найти слов. Единственное, что вырвалось из ее рта, — долгий, хриплый крик, когда она кончила в первый раз.

И первый из многих, потому что Зиан явно готовил ее к тому, чтобы она приняла его всего.

Элли содрогалась всем телом от непрерывных волн наслаждения. Зиан не давал угаснуть одному оргазму, как начинал дарить другой. К тому времени, когда он посчитал ее готовой, она практически теряла сознание от изнеможения в сочетании с удовлетворением, но все еще хотела, чтобы он вошел в нее.

Зиан поднялся с кровати, не обращая внимания на ее протестующее хныканье. Встал над ней и посмотрел с почти самодовольным выражением мужского удовлетворения на лице.

— Сейчас ты выглядишь идеальной, Элли.

Элли не могла вымолвить и слова, но ей удалось пошевелить пальцами, показывая, что она хочет, чтобы он вернулся к ней. Он снял с себя броню, небрежно сбросил на пол и вернулся к кровати.

На этот раз он снова лег на нее, но в другой позе. Принял предплечьями основной вес, когда устроился между ее бедер. Член его был твердым и, как ей показалось, даже больше, чем раньше в пещере. Видимо, он хотел ее с тем же отчаянным голодом, который она испытывала в момент кульминации. Даже сейчас, когда Элли настолько насытилась, желание быстро возвращалось. Она хотела, чтобы он взял ее, овладел ею и оставил у себя.

Зиан толкнулся головкой члена, но не вошел. Поколебавшись, он спросил:

— Ты предохраняешься от беременности? Наши виды, очевидно, очень совместимы.

Элли кивнула.

— У меня в мозгу установлен биочип, который все контролирует. По умолчанию установлено предотвращение беременности.

С удовлетворенным мурлыканьем он скользнул в нее. Стиснув зубы и с бисеринками пота на лбу, он медленно дюйм за дюйм входил в нее, явно стараясь убедиться, что она действительно готова к его размеру.

Элли была более чем готова, и его медленный темп явно тяготил его, поэтому она обхватила его ягодицы руками и толкнула его глубже в себя, выгибаясь ему навстречу. Был краткий момент боли, когда Элли приспосабливалась к его размеру, и хотя не сомневалась, что его первоначальный метод менее болезненный, этот намного быстрее, и ее тело уже расслабилось, ее внутренние стеночки плотно обхватывали член, как будто она и Зиан идеально подходили друг другу.

Он начал входить и выходить, стиснув зубы от явного усилия, которого стоило ему оставаться нежным. Элли провела руками по его плечам и встретилась с ним взглядом.

— Я не сломаюсь. Ты доставил мне столько удовольствия, и я хочу, чтобы ты взял меня, как тебе нужно.

Он все еще колебался.

— Я не хочу причинять тебе боль.

Она покачала головой.

— Не причинишь. Если будет больно, я дам тебе знать.

Он все еще сдерживался, и она сжала член внутренними мышцами, заставляя любовника вскрикнуть от удовольствия.

После этого Зиан потерял контроль. Он начал быстро и глубоко входить в нее. Кровать сотрясалась от его толчков, и Элли прижалась к нему. Она так не хотела его отпускать. Элли в потрясении забилась в конвульсиях, когда испытала последний оргазм. Он обрушился на нее, порочный в своей внезапности, на долгое время лишив ее дыхания и способности видеть что-либо, кроме звезд перед глазами.

Мир вокруг снова восстановился. Зиан вошел в нее еще раз, сжимая ее бедра руками и слегка приподнимая ее таз, когда кончал в нее.

Они все еще были соединены, когда он повернулся на бок, увлекая ее за собой. Обнял ее, положив руку на изгиб ее попы. Долгие минуты они молчали, и Элли гадала, был ли Зиан так же неспособен говорить, как и она, пока приходила в себя после самого потрясающего секса в ее жизни.

Наконец, она перевела дыхание и смогла заговорить. Провела пальцами по его бедру и, подняв голову, поймала его взгляд. Зиан выглядел таким же обессиленным, но удовлетворенным, как и она. Элли улыбнулась ему.

— Это было потрясающе. Возможно, мне придется упомянуть об этом в своем отчете о первом контакте.

Он слабо усмехнулся.

— Не стоит, маленький человечек, потому что другие могут захотеть демонстрации.

Он просто дразнил, но она не могла отрицать, что в ней вспыхнуло чувство собственничества.

— Я ни с кем тебя не буду делить.

Он кивнул, выглядя удовлетворенным.

— Я чувствую то же самое, и так и должно быть, ведь мы пара.

— Что ты имеешь в виду под мы пара?

Ее сердце заколотилось от волнения, но она заставила себя сдержаться. Это может быть что-то простое, как сбой в его переводчике, и «пара» может означать для него не то же самое, что для нее.

— Вот как я тебя нашел. На моем шаттле появился странный парень и дал мне координаты твоего местонахождения.

Элли пришла в замешательство.

— Что значит, он появился? Кто он?

— Он представился Фрейдоном Роте и заявил, что работает в агентстве «Небесные пары». Они существуют вне пространства и времени. — Эти слова явно позабавили его, и он тихонько засмеялся. — Я не знаю, говорил ли он мне правду, но думаю, что да. Его информация привела меня к тебе, а как бы он узнал, не обладая определенными способностями?

Элли слегка сдвинулась с места, нахмурившись.

— Я все еще в замешательстве.

— Фрейдон сказал, что ты моя пара, подобранная свахами, которые способствуют встрече пар и гарантируют, что они смогут быть вместе. Он помог мне найти тебя, и я думаю, что он прав. Ты моя вторая половинка. Я чувствую это на молекулярном уровне.

— Ох, Зиан. — В ее тоне слышался намек на грусть, и она не знала, что ответить. Возможность остаться с ним была захватывающей, но отказаться от карьеры, ради которой она так много работала, — непостижимо. Видя его беспокойство, Элли попыталась объяснить. — Я хочу быть с тобой, но это значит отказаться от всего. Я так много работала, чтобы стать одним из первых экзогеологов, работающих за пределами Солнечной системы Земли. Об этом я мечтала с детства. Как это будет работать? Ты постоянно в разъездах, так когда же мы будем видеться?

Он выглядел обеспокоенным.

— Я предполагал, что ты пойдешь со мной.

— Это нечестно, тебе не кажется? Что если бы я предложила тебе остаться со мной на хабе? Видишь источник конфликта?

Он вздохнул.

— Конечно, я вижу проблемы, но мы с ними справимся. Я не собираюсь терять тебя, и если для этого мне нужно будет отправиться с тобой в этот хаб, так и сделаю.

Элли моргнула, ошеломленная его словами.

— Разве это не означает отказаться от охоты за преступниками?

Зиан пожал плечами.

— Возможно. Я не уверен в логистике, но уверен, что хочу, чтобы ты была со мной, и мы сможем все решить.

— Мне нужно вернуться, чтобы отчитаться. Ты полетишь со мной? — Глупый вопрос, потому что у нее нет транспорта, чтобы вернуться в хаб, без Зиана и его шаттла. Однако лучше спросить, чем предполагать. Когда он кивнул, она прижалась к нему поближе. — Мы разберемся с этим и найдем способ быть вместе. Я не хочу отказываться от того, что у нас есть, и от того, что у нас могло бы быть.

Зиан казался довольным ответом и прижал ее к себе. Прошло немного времени, прежде чем его дыхание стало более глубоким, указывая, что он заснул.

Элли еще долго не могла уснуть. Обдумывая ситуацию, она пыталась найти простое решение. Ей нравилась идея, чтобы Зиан переехал к ней в хаб, и то, что он отказался от своей опасной карьеры. Однако с ее стороны это не честно. Если ей не нравилось, что он ждет от нее отказа от всего, над чем она так тяжело работала, не стоит ожидать этого и от него. Он сделал предложение, но могла ли она с чистой совестью принять его? Сон долго не шел, так как мысли не давали ей покоя.

Глава 9

Они покинули аванпост Альянса рано утром следующего дня, войдя в ионосферу, как только оказались на минимально безопасном расстоянии от станции. Несколько часов они провели вместе, но на удивление мало разговаривали, учитывая двусмысленность отношений между ними.

Тем не менее Зиан наслаждался ощущениями, вызванными прикосновением к своей второй половинке. Каждый ее крик становился его собственным сокровенным воспоминанием, запертым глубоко в памяти его разума. Он не копил воспоминания, чтобы пережить время без нее, потому что не собирался ее отпускать. Он просто наслаждался тем, что эта женщина стала его спутницей, и новизной всех его чувств к ней.

Они обнимались после третьего раунда занятий любовью, когда корабль тихим гудком оповестил Зиана о выходе из ионосферы. Он нежно поцеловал любимую в лоб.

— Мы на месте.

Элли выглядела расстроенной, и он жалел, что не может читать ее мысли. В этом отношении человеческие и карадизианские женщины разочаровывали одинаково. Трудно было сказать, о чем они думают или чего хотят. В случае с Элли он думал, что знает, чего она хочет, — сохранить свое положение в хабе. Хотя Зиан хотел продолжать охоту на преступников, но хотел ее больше. Это было так просто.

— Готова?

Элли соскользнула с его коленей, и он помог ей снова надеть бронежилет. Знал, что его пара будет рада надеть свою собственную одежду, когда вернется на свою станцию.

Элли мрачно посмотрела на него, как будто ей предстояла казнь, а не встреча с начальством.

— Наверное.

Зиан погладил ее по спине в молчаливом выражении поддержки. Что еще он мог сделать? Он хотел бы решить ее проблемы, но не знал, что именно ее беспокоит, и был уверен, что его пара не оценит его попыток решить ее проблемы за нее.

Элли хотела бы получить его поддержку и, возможно, совет, но не пожелала бы, чтобы он решил проблему за нее без ее участия. Если бы у него появилась такая возможность, он бы уже был на полпути назад в родной мир, где взял бы Элли в жены на церемонии, засвидетельствованной его друзьями и семьей, где публично объявил бы ее своей, а она предъявила бы те же права на него.

Вместо этого он взял ее за руку и слегка сжал, когда она прошла мимо него, но затем опустил руки. Вероятно, она хотела сохранить профессиональную манеру поведения.

Когда они сошли с корабля, Зиан удивился и вместе с тем был глубоко тронут, когда она взяла его за руку и сжала. Такой простой жест, но говорящий так много об их будущем, которое было таким же переплетенным, как их пальцы.

* * *

Элли вела Зиана прямо в командный центр, не обращая внимания на взгляды, направленные на него, пока они шли по коридорам станции. Никто из окружающих ее людей никогда раньше не видел инопланетян, поэтому они были взволнованы и любопытны.

Элли ввела свой код безопасности на двери, и та открылась, давая им доступ в комнату управления. Когда они вошли, уровень шума перешел от тихого шепота голосов к абсолютной тишине. Элли посмотрела на Далию, которая первой пришла в себя.

Она усмехнулась Элли.

— Не могу дождаться, чтобы услышать твою историю.

Элли улыбнулась своей подруге, а затем повернулась к командиру.

— Я бы хотела поговорить с вами несколько минут, командор Торсон.

Он был пожилым человеком, и его цвет лица принял немного нездоровую бледность при виде инопланетянина в его комнате управления. Спустя мгновение он пришел в себя, но зашелся хриплым кашлем.

— Вы не можете просто ворваться сюда, доктор Райт.

Она закатила глаза и едва сдерживала свое нетерпение.

— Это важно, сэр. Думаю, по сопровождающему меня инопланетянину, можно понять.

Его взгляд переместился на Зиана, и командор заметно сглотнул, явно испугавшись. Его реакция раздражала Элли, и дело тут не в поведении Зиана. Он не сделал ничего, что могло бы вызвать страх у кого-либо из присутствующих, но она понимала, что это рефлекторная реакция. Ее просто раздражал сам Торсон.

С явной неохотой он поднялся со своего места и жестом попросил ее пройти за ним в небольшую комнату, отведенную под его личный кабинет. Когда Зиан пошел за ней, пригнувшись, чтобы не удариться головой о слишком низкую дверную раму, Торсон выглядел так, словно хотел протестовать, но один хмурый взгляд ее пары заставил его замолчать.

Элли сдержала усмешку, когда заняла место напротив. Кроме места командора было только одно, поэтому Зиан встал у нее за спиной. Положил руки ей на плечи в поддержке, и, кроме того, это непроизвольно пугало командира.

— Где ты была? — спросил Торсон.

— Это долгая история, но суть сводится к тому, что я установила первый контакт. Я уверена, что нужно будет написать отчеты, и дам полный отчет о событиях.

Тщательно отредактированный отчет, потому что, несмотря на то, что дразнила Зиана поделиться своим опытом, она ни за что не стала бы рассказывать кому-либо об их занятиях любовью, по крайней мере, не в официальном качестве. Тем не менее она не против поделиться некоторыми деталями с Далией.

— Этой выходкой вы нарушили несколько правил и предписаний, доктор Райт. И еще, где ваш шаттл?

Элли пожала плечами.

— Я не знаю, но предполагаю, что уничтожен вместе с космической станцией рабовладельцев. Вероятно, Аладрина избавилась от него именно там.

Он выглядел озадаченным.

— Работорговцы? Аладрина? Вы намеренно пытаетесь скомпрометировать свою позицию? Говорите честно и кратко.

Зиан зарычал, но она положила руку ему ладонь, чтобы его успокоить. Ей не нужно, чтобы он говорил за нее или защищал ее.

— Я говорю правду, но краткость — это совсем другое дело. Я не думаю, что смогу в нескольких предложениях рассказать вам о событиях последних двадцати четырех часов. Вам придется подождать моего отчета.

— Я ваш начальник. Я приказываю вам рассказать мне, что происходит, и отчитаться за пропажу многомиллионного оборудования, ответственность за которое вы взяли на себя, когда забирали его из хаба.

Элли нахмурилась, и внезапно все стало ясно. Ей нравилось то, что она делала, но ненавидела работать на «Геокорп». Они срезали так много бюджета, все сводилось к бумажной работе и бюрократии. Даже сейчас командор не поинтересовался состоянием ее здоровья, и его не интересовал первый контакт с инопланетянином. Он был больше озабочен, как вернуть свой шаттл и наказать ее за все правила, которые она нарушила — неважно, что нарушила их не по своей воле.

Элли слегка подалась вперед.

— Все просто, командор Торсон. Я подаю рапорт об отставке. Уверена, что смогу найти внештатную должность в правительстве Земли, пока буду путешествовать со своей парой. Я не сомневаюсь, что, путешествуя с Зианом, узнаю больше об инопланетной геологии и межзвездной картографии, чем если бы осталась связанной здесь, в хабе. — Когда Торсон открыл рот, она с удовольствием добавила: — Не думаю, что буду утруждать себя составлением отчета. Я увольняюсь без уведомления.

— Вы не можете так поступить. Вы должны заполнить формы. Знаете, сколько у меня начнется проблем, если у меня не будет объяснений и придется отчитываться за пропавший шаттл?

Элли усмехнулась, чувствуя себя абсолютной уверенной в своем решении.

— Вы можете вычесть это из моей последней зарплаты. Поскольку на строительство шаттлов затрачено так мало денег, думаю, этого будет достаточно, чтобы покрыть расходы на замену.

Не обращая внимания на шипение начальника, она встала и вышла вместе с Зианом, сжимая его руку в своей. На выходе из кабинета командора она подняла глаза, когда Зиан приблизился губами к ее уху.

— Ты уверена, что это то, чего ты хочешь, моя пара? Мы можем остаться здесь, если тебе так нужно.

Она покачала головой.

— Это не то, чего я хочу. Я хочу делать то, чему меня обучили, хочу исследовать, но чтобы мне не мешали все правила и предписания, которые устанавливает «Геокорп». Это именно то, чего я желаю, и это идеальное решение.

— Если ты счастлива, то и я

Не обращая внимания на зрителей, она положила руку ему на шею и притянула его для поцелуя. Элли поцеловала его медленно и сосредоточенно, а затем отстранилась.

— Тогда ты должен быть в экстазе, потому что я в экстазе. С тобой, Зиан, у меня есть все, чего я хочу и в чем нуждаюсь.

— Клянусь, я сделаю тебя счастливой.

— Ты уже делаешь.

Она снова поцеловала его, уверенная в правильности выбранного пути, хотя он и отличался от того, чего ожидала. Элли ни о чем не жалела, когда взяла его за руку, и они покинули командный центр хаба, планируя забрать вещи, перед тем как покинуть это место навсегда. Все ее мысли занимали захватывающие возможности ее будущего с Зианом, и там не оставалось места для сомнений.

Эпилог

Фрейдон Роте поднял голову, когда его коллега прочистила горло.

— Да, Эпарса?

Джентаррен склонила голову набок, рассеянно обернув хвост вокруг своей талии.

— Уже поздно. Вы планируете работать всю ночь?

Он покачал головой.

— Нет. Я просто обновляю некоторые файлы для годового отчета.

Без приглашения в его кабинет вошла более молодая сотрудница, которая недавно нашла свой путь в агентство «Небесные пары» после встречи с другим агентом, который оказался ее суженым.

— Над чем вы работаете? У меня пока нет ни одного активного дела. Я все еще нахожусь в процессе обучения, а Шалоаз не рассказывает мне никаких подробностей о своих делах.

— Твоя пара поступает мудро, избегая приносить работу на дом.

Он улыбнулся, чтобы смягчить укор.

Она помахала фиолетовой рукой.

— Да ладно. Мне нравится слушать эти истории о настоящей любви. Они такие романтичные. Не могу дождаться, когда сама начну подбирать пары. У вас наверняка есть несколько действительно потрясающих историй успеха. Шалоаз сказал мне, что вы были агентом на протяжении тысячи лет.

Фрейдон кивнул головой, и кончики его губ поползли вверх.

— У меня правда есть парочка любимых пар. Дело, которое обновляю, — это пара, которой я помогал в прошлом году, и мне нужно сделать пометки о том, где они сейчас находятся.

Он коснулся экрана обзора, вызвав изображение золотистого инопланетянина и его человеческой спутницы. Система предупредила бы его, если бы они находились в интимной или неловкой ситуации, сохранив тем самым их конфиденциальность и его достоинство.

Они были на мостике общего корабля. Человеческая женщина сидела на коленях у своего супруга, а его рука лежала на ее округлом животе.

— Потомство — хороший знак удачной пары, — сказал Фрейдон Эпарсе. — Они будут вместе до самой смерти, и у Зиана будет четверо детей от его любимой Элли

У нее округлились глаза.

— Откуда вы это знаете?

— Мы существуем вне времени и пространства, — мягко напомнил он ей. — Мы можем заглянуть в будущее или прошлое. Так мы определяем, какие препятствия могут оказаться непреодолимыми. Ты узнаешь все во время обучения.

Она вздохнула.

— Так много нужно запомнить.

Фрейдон кивнул.

— Это так, но это самая приятная должность на свете. Не все смотрят на это так, как я, и некоторые агенты считают это работой, а не благородной профессией, но для меня большая честь быть частью каждой пары, которой я помогаю. Мне приятно приносить любовь и радость в галактики, помогать тем, кто обычно живет так далеко друг от друга, что никогда не найдет друг друга и в итоге останутся одни. С каждой парой, которой вы помогаете, вы делаете вселенную немного счастливее. Помни об этом, когда будешь расстраиваться, Эпарса.

Она мечтательно вздохнула.

— Ух ты, Фрейдон. Это потрясающая речь. Так красиво.

Они подняли взгляд на шум за пределами кабинета, где Шалоаз ждал свою подругу. Фрейдон помахал им рукой и со снисходительной улыбкой наблюдал, как они уходят, а затем снова взглянул на Зиана и Элли. Больше у него не будет повода подглядывать за ними, если только его память об их будущем не станет туманной, и ему не придется обновлять отчет. Он будет скучать по ним, как и по всем спутникам, которым помог создать пару, но это часть работы. Он лишь наблюдал и действовал, когда это было необходимо. Зиан и Элли больше не нуждались в его помощи, потому что уже достигли совершенства, став парой, и им предстояло пройти свой собственный путь.

Так и должно быть, и он доволен, перейдя к следующему делу, решив, что сделает еще несколько обновлений, прежде чем покинуть свой кабинет. Работа агента «Небесных пар» никогда не бывает законченной, и это его тоже устраивало.