Чуть поодаль стоял мужчина, наблюдая за мной. Михаил.

— И давно ты там стоишь? — требовательно спросила я.

— Некоторое время. Ты хорошо поработала с этим кретином. Это он тебя тренировал? — его роскошный несравненный голос прозвучал не более чем чуть любопытствующим.

Он наблюдал, как я сражаюсь за свою жизнь? Мне удалось сохранить свой голос спокойным, когда я заговорила:

— Да. Он и не подозревал, что я придумала несколько собственных трюков.

— Он хорошо поработал с тобой. Продолжим работу, как только доберёмся до Шеола.

Я уставилась на него.

— Почему же ты мне не помог?

— В этом не было никакой необходимости. Ты была более чем способна справиться с ним.

Я недоверчиво посмотрела на него.

— А что, если бы он сбросил меня со скалы раньше, чем ты успел бы его остановить?

— Тогда я бы тебя поймал.

"Безумец", — снова подумала я и начинала потихоньку отступать. Я не была уверена, то ли мне проникнуться этой слабой ноткой одобрения, то ли возмутиться.

— Послушай, мы ведь даже не знаем друг друга. На самом деле ты не хочешь, чтобы я... отправилась с тобой, да?

— Нет, я этого не хочу, но это мой долг, — его голос был ровным, бескомпромиссным. — Нравится мне это или нет, но ты избранная.

— Я окажу сопротивление.

Безумец рассмеялся.

— Не трать моё время, Виктория Беллона. Чем скорее мы вернёмся в Шеол, тем лучше.

— А где именно находится этот Шеол?

— В тумане.

Ох, Господи. Он был не только безумен, но и загадочен.

— Отлично. Как мы туда попадём?

— Мы полетим.

— И какая же авиакомпания доставит тебя в туман?

— Никакая.

Он двигался так быстро, что я едва успела заметить, что он делает. Он схватил меня за плечи, развернул и притянул к себе спиной, обхватив одной сильной рукой мой живот. У меня на мгновение возникло ощущение непреодолимой силы, твёрдых мышц и костей, а также жара по всей спине, вызывая странную, временную слабость. А потом, к моему ужасу, он спрыгнул со скалы.

Я закрыла глаза, не желая видеть надвигающуюся на меня смерть, но не закричала. Порыв ветра был оглушительным, темнота окружала всё вокруг, но не возникло никакого внезапного, тошнотворного конца на изрезанных ветром и водой камнях. Мы просто продолжали падать.

Хотя мне казалось, что мы движемся не вниз, как велит гравитация, а вверх, в небо. Я попыталась открыть глаза, чтобы избавиться от этого странного ощущения, но веки словно приклеились. Я начала сопротивляться, но услышала, как он тихо прорычал мне в ухо:

— Не дёргайся, дура.

Какая-то капля здравого смысла заставила меня подчиниться. Мир перевернулся с ног на голову, как у Алисы в Зазеркалье, но если я ещё не умерла, то могу подождать, пока не окажусь на твёрдой земле, прежде чем снова начну сражаться. Становилось холодно, очень холодно, и мне казалось, что на моей коже, на моём лице образуется лёд. Воздух был разрежен, и я изо всех сил пыталась дышать, немного отчаявшись в холодной чернильной темноте. "Может быть, это всё-таки смерть, — подумала я, испытывая головокружение. — Может быть, я просто не почувствовала удара, просто скользнула в какую-то чёрную, ледяную пропасть, где останусь пойманной в ловушку на всю оставшуюся жизнь".

Но разве большинство людей не попадают в ад? Я ничего не могла вспомнить. Рациональное мышление становилось всё более и более трудным, и неудивительно. Мне казалось, что я плыву по пронизывающе холодному ночному небу, где нет воздуха, чтобы дышать. Недостаток кислорода убьёт меня, или же это сделает холод. Мне не нужно было разбивать своё тело о камни.

Я перестала бороться за каждый вдох. Совсем перестала дышать. Я чувствовала, как горячие слёзы просачиваются из-под моих закрытых век. Я всегда избегала жалости к себе, но если я умирала, то могла позволить себе это. Слёзы текли по моему лицу, тая ручейками, которые снова замерзали. Мои глаза застыли на месте, тело оцепенело, и только по спине пробегало тепло.

И я сдалась.

* * *

Я ПРИШЛА В СЕБЯ ОТ ВНЕЗАПНОГО РЕЗКОГО ДВИЖЕНИЯ, когда земля резко задрожала под нашими ногами, и поняла, что мне уже не холодно. Рука, обнимавшая меня за талию, ослабла, и мужчина отступил назад, оставив меня слегка покачиваться.

Я открыла глаза. Мы были на пляже, окружённом мягким океанским туманом. Я опустилась на колени в песок, и меня тут же вырвало.

— Так бывает с некоторыми людьми, — раздался надо мной этот прекрасный, полный ненависти голос. — Я бы тебя предупредил, но ты была не в настроении слушать.

Я терпеть не могла, когда меня тошнило. Ещё хуже было то, что я терпеть не могла публику. Я попыталась заставить себя успокоиться. Желчь обожгла горло, и я снова закрыла глаза. Что он со мной сделал?

— Вставай, — сказал он. — Они уже идут.

"Кто идёт? — ошеломлённо подумала я. — И кого это вообще волнует?" Мне удалось поднять на него глаза, а потом я увидела позади него огромный дом. По другую сторону от меня плескался океан, впервые увиденный мною, и я изумленно загляделась им, временно забыв о своём несчастье.

Я сделала глубокий вдох, впитывая насыщенный солёный запах. Я почувствовала его вкус на губах, ощущала на своей коже, и впервые в жизни я полностью и отчаянно влюбилась. Как только я выберусь отсюда, я направлюсь к побережью. Вид и шум океана вкупе с его гипнотизирующим запахом были не просто соблазнительны, они просто вызывали привыкание.

Я неохотно отвела глаза и увидела небольшую группу людей, приближающихся к нам. Самые красивые мужчины, которых я когда-либо видела в своей жизни — и, не считая трёх лет моей полузабытой свободы, я привыкла к тому, что все были красивы, как кинозвезды. Эти существа были похожи на того, что привёл меня сюда, почти устрашающе изящны. Там было также три или четыре женщины, но это были обычные женщины, а не неземные красавицы. Я ломала голову в поисках объяснений, но так ничего и не придумала. Чем ближе они подходили, тем более великолепными казались мужчины, хотя ни один из них не был так красив, как тот безумец, который похитил меня. Конечно, эти люди помогут мне.

— Вставай, — сердито прошептал предполагаемый архангел Михаил.

Я бы так и сделала, но не была уверена, что мои трясущиеся ноги выдержат меня. Лучше остаться на коленях, чем упасть перед ними лицом вниз.

Мне удалось с надеждой поднять глаза, когда они остановились передо мной, и великолепный мужчина впереди, предположительно лидер, с мягкой, слегка полноватой женщиной рядом с ним, улыбнулся мне.

— Виктория Беллона, богиня войны, — сказал он, — Добро пожаловать в Шеол, обитель падших ангелов, и в свою жизнь в качестве супруги архангела Михаила.

Меня тут же снова вырвало.