Вуаля! Новый рецепт.

В моем восьмилетнем сознании это имело смысл.

Глаза Мауры загорелись. — Пытаешься умаслить меня сладостями в первый же день. Она кудахтала. "Это работает. Ты мне уже нравишься».

Я смеялась. "Я рада это слышать."

Я вручила ей десерт, который приготовила прошлой ночью, и подождала, пока она крепко его усвоит, прежде чем сесть напротив нее.

"Как вас зовут?" Она положила в рот немного пудинга, и я старалась не замечать, насколько медленными были ее движения и как сильно тряслась ее рука.

«Стелла».

Что-то похожее на узнавание блеснуло в ее глазах. Надежда снова раздулась, только чтобы сдуться, когда мгла погасла блеск секундой позже.

— Красивое имя, Стелла. Маура жевала с задумчивым выражением лица. «У меня есть дочь Фиби. Она примерно твоего возраста, но я давно ее не видела…

Потому что она умерла.

Боль в груди вернулась с удвоенной силой.

Шесть лет назад Фиби и муж Моры возвращались домой из продуктового магазина, когда грузовик врезался в их машину. Оба погибли при ударе.

После этого Маура впала в глубокую депрессию, тем более что у нее не было живых родственников, на которых можно было бы опереться.

Как бы я ни ненавидела болезнь Альцгеймера за то, что она лишила ее той жизни, которой она жила, иногда я была благодарна за нее. Потому что отсутствие хороших воспоминаний означало и отсутствие плохих, и, по крайней мере, она могла забыть боль потери своих близких.

Ни один родитель не должен хоронить своего ребенка.

Жевание Мауры замедлилось. Ее брови сошлись вместе, и я видел, как она изо всех сил пытается вспомнить, почему именно она не видела Фиби какое-то время.

Ее дыхание участилось, как это всегда бывало перед приступом возбуждения.

В последний раз, когда она вспомнила, что случилось с Фиби, она стала такой агрессивной, что медсестрам пришлось дать ей успокоительное.

Я моргнула, чтобы избавиться от жжения в глазах, и увеличила мощность своей улыбки. — Итак, я слышала, сегодня вечером состоится бинго, — быстро сказала я. "Вы взволнованы?"

Отвлечение сработало.

Маура снова расслабилась, и в конце концов наш разговор перешел от бинго к пуделям и к «Дням нашей жизни».

Ее воспоминания были фрагментарными и менялись изо дня в день, но сегодняшний день был одним из лучших. Раньше у нее был домашний пудель, и она любила смотреть «Дни нашей жизни». Я не была уверена, что она понимает важность этих тем, но, по крайней мере, она знала, что они важны на подсознательном уровне.

«У меня сегодня бинго. Что у тебя есть?" Она резко сменила тему после десятиминутного монолога о ручной стирке белья. — У такой красивой девушки, как ты, должны быть веселые планы на вечер пятницы.

Была суббота, но я не поправил ее.

— У меня большая вечеринка, — сказала я. «В Смитсоновском институте».

Хотя веселье было не тем прилагательным, которое я бы использовала.

Нервы хлюпали по моему животу, вызывая тошноту.

Подписание контракта — это одно; проведение его было другим.

Что, если я взорвусь на мероприятии? Что, если я споткнусь или скажу что-нибудь глупое? Что, если он поймет, что я не та спутница, на которую он надеялся, и разорвет наше соглашение?

Я инстинктивно потянулась к своему хрустальному кулону. Сегодня я выбрала для исцеления унакитовую яшму и сжимала ее изо всех сил, пока прохладный камень не согрел и не успокоил мои нервы.

Это отлично. Все будет хорошо.

Маура, не обращая внимания на мое внутреннее смятение, просияла и наклонилась вперед при упоминании о вечеринке. «О, прикольно. Что на тебе надето?"

В тот момент она звучала так, как прежде, у меня сжалось сердце.

Она все время дразнила меня из-за мальчиков. Я, будучи подростком, раздражалась и жаловалась, но я все равно рассказала ей обо всех своих тайных увлечениях.

— Я еще не решила, но уверена, что найду что-нибудь. Главный вопрос в том, что мне делать с моими волосами?» Я указала на свои кудри. — Поднять или оставить?

Ничто так не оживляло ее, как тема волос. У нее были прямые волосы, но ей пришлось научиться ухаживать за моей специфической текстурой волос, когда я был молод, и с годами она стала неофициальным экспертом.

Я до сих пор использовала процедуру после душа, которую она придумала для меня, когда мне было тринадцать: наносила крем для завивки, расчесывала расческой с редкими зубьями, выжимала лишнюю влагу, наносила аргановое масло и накручивала волосы вверх для четкости.

Оно работало завораживающе.

Улыбка изогнула мои губы в ответ на возмущенное хмыканье Мауры. «Это вечеринка в Смитсоновском институте. Вы должны поставить его. Иди сюда." Она подозвала меня. — Придется все делать самой, — пробормотала она.

Я подавила смех и передвинула свой стул рядом с ней, пока она вынимала шпильки из своего пучка, чтобы творить свое волшебство.

Я закрыла глаза, позволяя умиротворяющей тишине и знакомым, успокаивающим движениям ее пальцев окутывать меня.

Ее движения были медленными и неуверенными. То, на что у нее уходило несколько минут, когда я была ребенком, теперь занимало у нее втрое больше времени. Но меня не волновало, сколько времени это заняло у нее или как выглядел результат; Я заботилась только о том, чтобы проводить с ней время, когда еще могла.

"Там." Удовлетворение наполнило голос Мауры. "Все сделано."

Я открыла глаза и увидела наши отражения в зеркале, висевшем на противоположной стене. Она закрутила мои волосы в высокую косую прическу. Половина локонов уже выпадала, а остальные, вероятно, выпадут, как только я пошевелюсь.

Маура стояла рядом со мной с гордым выражением лица, и я вспомнила ночь моего первого школьного танца — мы стояли в своих точных позах сейчас, за исключением того, что мы были на тринадцать лет моложе и на тысячу лет беззаботнее.

В ту ночь она тоже сделала мне прическу.

— Спасибо, — прошептал я. "Это красиво."

Я потянулась, чтобы нежно сжать ее руку, лежавшую на моем плече. Он был таким тонким и хрупким, что я боялся, что он порвется.

— Не за что, Фиби. Она погладила меня другой рукой, выражение ее лица стало более туманным, более напоминающим.

Кислород отключился на полпути к моим легким.

Я открыла рот, чтобы ответить, но не смогла произнести ни слова, кроме слез, подступивших к горлу.

Вместо этого я опустила взгляд в пол и попыталась дышать через кулак, сжимающий мое сердце.

Не за что, Фиби.

Я знала, что Маура любила меня, даже если не помнила меня, и обращалась со мной как с собственной дочерью, когда вспоминала обо мне.

Но я не была ее дочерью, и я никогда не могла заменить Фиби.

Я не хотела.

Но я могла бы позаботиться о ней и обеспечить ей как можно более комфортную жизнь. Это означало, что я делала все возможное, чтобы удержать ее в Гринфилде, включая сделку с Кристианом Харпером.

Мой желудок скрутило. Я не могла испортить сегодняшнюю вечеринку с ним, и я не могла больше медлить. Я должна была скоро объявить о наших отношениях, если я хотела заключить сделку с Деламонте.

Мора заботилась обо мне, когда мне не на кого было опереться. Пришло время сделать то же самое для нее.

Она стоила жертв.