- Ага. - Сэди кивает. - Настрою его прямо сейчас.

Я начинаю нервничать, как только выхожу из машины, и это становится все хуже, чем дальше я тащу свой чемодан по тропинке - тяжелый клубок беспокойства медленно прижимается к груди. Я останавливаюсь на полпути, чтобы сделать глубокий вдох. Я виню Ханну и Сэди, которые слишком много беспокоятся и, очевидно, заразны. Со мной всё будет в порядке. Всё будет хорошо. У нас с Лиамом Хардингом будет хороший, спокойный разговор, и мы найдем наилучшее решение, которое удовлетворит...

Я вглядываюсь в окружающий меня ранний осенний двор, и поток моих мыслей исчезает.

Это простой дом. Большой, но без фигурных стрижек кустов, беседок в стиле рококо или этих жутких гномов. Просто ухоженная лужайка со случайным ландшафтным дизайном, горстка деревьев, которые я не узнаю, и большое деревянное патио, обставленное удобными предметами. В свете позднего послеполуденного солнца красные кирпичи придают дому уютный, домашний вид. И каждый квадратный дюйм здесь кажется усыпанным теплой желтизной листьев гинкго.

Я вдыхаю запах травы, коры и солнца, а когда мои легкие наполняются, я тихонько смеюсь. Я так легко могу влюбиться в это место. Возможно ли, что я уже влюбилась? Моя первая любовь с первого взгляда?

Может быть, именно поэтому Хелена оставила дом мне, потому что знала, что я сразу же установлю с ним связь. Или, может быть, зная, что она хотела видеть меня здесь, я готова открыть свое сердце этому. В любом случае, это не имеет значения - это место ощущается так, как будто оно могло бы стать домом, а Хелена снова вмешивается, на этот раз из загробного мира. В конце концов, она постоянно твердила о том, что хочет, чтобы я действительно была частью общества. - "Знаешь, Мара, я вижу, что тебе одиноко", - говорила она всякий раз, когда я заходила к ней в офис поболтать. - "Откуда ты знаешь?" - "Потому что люди, которые не одиноки, не пишут в свободное время фанфики на франшизу "Холостяк"". - "Это не фанфик. Это скорее метакомментарий на эпистемологические темы, которые возникают в каждом эпизоде, и у моего блога много читателей!" - "Послушай, ты блестящая молодая женщина. И все любят рыжих. Почему бы тебе просто не встречаться с одним из ботаников в твоей группе? В идеале с тем, от которого не пахнет компостом". - "Потому что они все придурки, которые постоянно спрашивают, когда я брошу учебу, чтобы получить степень по домашнему хозяйству?" - "Ммм. Это хорошая причина".

Может быть, Хелена наконец-то поняла, что надежда на то, что я с кем-то остепенюсь, потеряна, и решила направить свои усилия на то, чтобы я где-то обосновалась. Я почти представляю её, гогочущую, как довольная карга, и это заставляет меня скучать по ней в миллион раз сильнее.

Чувствуя себя намного лучше, я оставляю свой чемодан у крыльца (никто его не украдет, ведь он весь обклеен наклейками " СОХРАНЯЙТЕ СПОКОЙСТВИЕ И ПЕРЕРАБАТЫВАЙТЕ ", " ХОРОШИЕ ПЛАНЕТЫ ТРУДНО НАЙТИ " и " ПОВЕРЬТЕ МНЕ, Я ИНЖЕНЕР ПО ОХРАНЕ ОКРУЖАЮЩЕЙ СРЕДЫ "). Я провожу рукой по своим длинным локонам, надеясь, что они не слишком неряшливые (скорее всего, так и есть). Я напоминаю себе, что Лиам Хардинг вряд ли представляет угрозу - просто богатый, избалованный мужчина, который не может меня запугать, - и поднимаю руку, чтобы позвонить в звонок. Вот только дверь распахивается прежде, чем я успеваю до неё добраться, и я оказываюсь перед...

Грудью.

Широкой, четко очерченной грудью под рубашкой на пуговицах. И галстуком. И темным пиджаком.

Грудь примыкает к другим частям тела, но она настолько широкая, что на мгновение я вижу только её. Затем мне удается перевести взгляд и наконец-то заметить остальное: длинные, мускулистые ноги, заполняющие то, что осталось от костюма. Плечи и руки, простирающиеся на многие мили. Квадратная челюсть и полные губы. Короткие темные волосы и пара глаз, едва ли на тон темнее.

Они, как я понимаю, устремлены на меня. Изучают меня с тем же жадным, растерянным интересом, что и я. Кажется, мужчина не может отвести взгляд, словно завороженный на каком-то базовом, глубоко физическом уровне. Это радует, потому что я тоже не могу отвести взгляд. И не хочу.

Это как удар в солнечное сплетение, насколько привлекательным он мне кажется. Это отвлекает мой мозг и заставляет забыть, что я стою прямо перед незнакомцем. Что я, вероятно, должна что-то сказать. Что жар, который я испытываю, вероятно, неуместен.

Он прочищает горло, выглядя таким же взволнованным, как и я.

Я улыбаюсь. - Привет, - говорю я, немного задыхаясь.

- Привет. - Он говорит точно так же. Он смачивает губы, как будто у него внезапно пересохло во рту, и вау. Ему это идет. - Могу я... Могу я тебе помочь? - Его голос прекрасен. Глубокий. Богатый. Немного хриплый. Я могла бы выйти замуж за этот голос. Я могла бы кувыркаться в этом голосе. Я могла бы слушать этот голос вечно и отказаться от всех других звуков. Но, возможно, сначала я должна ответить на вопрос.

- Ты, гм, живешь здесь?

- Кажется, да, - говорит он, как будто слишком поражен, чтобы вспомнить. Что заставляет меня смеяться.

- Отлично. Я здесь для... - Для чего я здесь? А. Да. - Я искала, эм, Лиама. Лиама Хардинга. Ты не знаешь, где я могу его найти?

- Это я. Я - он. - Он снова прочищает горло. Он покраснел? - То есть, я Лиам.

- О. - О нет. О нет. Нет, нет. Нет. - Я Мара. Мара Флойд... подруга Хелены. Я здесь по поводу дома.

Поведение Лиама мгновенно меняется.

Он ненадолго закрывает глаза, как это делают, когда сообщают трагическую, непреодолимую новость. На мгновение он выглядит преданным, как будто кто-то подарил ему драгоценный подарок, чтобы выхватить его из рук в ту же секунду, как он его развернул. Когда он говорит: - "Это ты", в его красивом голосе слышится горький оттенок.

Он разворачивается и начинает идти по коридору. Я на мгновение замешкалась, размышляя, что делать. Он не закрыл дверь, значит, он хочет, чтобы я последовала за ним. Так? Не знаю. В любом случае, дом наполовину принадлежит мне, так что, возможно, я не нарушаю границы? Я пожимаю плечами и спешу за ним, стараясь не отставать от его гораздо более длинных ног, почти ничего не замечая в окружающей обстановке, пока мы не достигаем жилой зоны.

Она потрясающая. В этом доме большие окна и деревянные полы... о Боже, это камин? Я хочу сделать в нем зефирки. Я хочу зажарить целого поросенка. С яблоком во рту.

- Я так рада, что мы наконец-то можем поговорить лицом к лицу, - говорю я Лиаму, немного запыхавшись. Я наконец-то оправилась от... того, что произошло у двери. Я возилась с браслетом на запястье, наблюдая, как он что-то пишет на листе бумаги. - Я очень сожалею о твоей потере. Твоя тетя была моим самым любимым человеком на свете. Я не знаю точно, почему она решила оставить мне дом, и я понимаю, что это совместное владение немного выбивается из колеи, но...

Я прервалась, когда он сложил бумагу и протянул её мне. Он такой высокий, что мне приходится сознательно поднимать подбородок, чтобы встретиться с ним глазами. - Что это? - Я не дожидаюсь его ответа и разворачиваю бумагу.

На нем написано число. Число с нулями. Их много. Я смотрю вверх, в замешательстве. - Что это значит?

Он удерживает мой взгляд. От того взволнованного, нерешительного мужчины, который приветствовал меня несколькими минутами ранее, не осталось и следа. Этот Лиам холодно красив и уверен в себе. - Деньги.

- Деньги?

Он кивает.

- Я не понимаю.

- За твою половину дома, - говорит он нетерпеливо, и меня вдруг осеняет: он пытается выкупить у меня.

Я опускаю взгляд на бумагу. Это больше денег, чем у меня когда-либо было в жизни - или когда-либо будет. Экологическая инженерия? Очевидно, не самый прибыльный выбор профессии. Я не очень разбираюсь в недвижимости, но думаю, что эта сумма намного превышает реальную стоимость дома. - Мне жаль. Я думаю, это недоразумение. Я не собираюсь... Я не... - Я делаю глубокий вдох. - Я не думаю, что хочу продавать.

Лиам уставился на меня, без выражения. - Ты не думаешь?

- Не думаю. Не хочу продать, то есть.

Он кивает один раз, отрывисто. А потом спрашивает: - Сколько ещё?

- Что?

- Сколько ещё ты хочешь?

- Нет, я... я не хочу продавать дом, - повторяю я. - Я просто не могу. Хелена...

- Достаточно если я удвою?

- Удвоишь - как ты вообще - у тебя что, трупы под клумбами закопаны?

Его глаза - глыбы льда. - Сколько ещё?

Он вообще меня слушает? Почему он так настойчив? Куда делся его милый, мальчишеский румянец? В дверях он казался таким...

Неважно. Я была явно не права. - Я просто не могу продать. Мне очень жаль. Но, может быть, мы сможем придумать что-нибудь другое в ближайшие несколько дней? Мне негде остановиться в Вашингтоне, так что я думаю переехать к тебе на некоторое время...

Он выдыхает тихий смех. Затем он понимает, что я говорю серьезно, и качает головой. - Нет.

- Ну. - Я пытаюсь быть разумной. - Дом кажется большим, и...

- Ты не переедешь.

Я делаю глубокий вдох. - Я понимаю. Но моё финансовое положение очень шаткое. Через два дня я выхожу на новую работу, а это совсем рядом. Пешком. Это идеальное место для меня, чтобы пожить некоторое время, пока я не встану на ноги.

- Я только что вручил тебе решение всех твоих финансовых проблем.

Я поморщилась. - На самом деле всё не так просто. - А может, и так. Не знаю, потому что я просто не могу перестать вспоминать, как листья гинкго оседают на гортензиях, и гадать, как они будут выглядеть весной. Может быть, Хелена хотела, чтобы я видела двор в любое время года. Если бы она хотела, чтобы я продала дом, она бы оставила мне кучу денег. Верно? - Есть причины, по которым я бы предпочла не продавать. Но мы можем найти решение. Например, я могла бы временно сдать тебе свою половину дома, а деньги использовать на проживание в другом месте? - Таким образом, я бы всё ещё держалась за подарок Хелены. Я была бы в стороне от Лиама и выше порога нищеты. Ну, чуть выше. И в будущем, когда Лиам женится на своей девушке (которая, вероятно, является руководителем компании Fortune 500⁴, которая может перечислить Dow 30 по рыночной капитализации и имеет любимый пункт в рассылке goop⁵), переедет в особняк в Макмэнсон в Потомаке, и начнет политико-экономическую династию, я смогу вернуться сюда. Переехать, как, кажется, хотела Хелена. Если к тому времени я получу повышение и смогу самостоятельно оплачивать счета за воду, то есть.