Когда она попыталась сосредоточиться на одном из тех воспоминаний, они разбежались, оставив только смятение. Нилла нахмурилась, сжав переносицу.

Когда она подняла взгляд, незнакомец смотрел на нее. Его глаза блестели в глубинах капюшона.

— Ты… маг Соран Сильвери? — тихо спросила она.

Он не сразу ответил. А потом его голос загудел из капюшона:

— Я — Соран Сильвери. Но я не маг. Уже нет.

Она сглотнула, горло сжалось.

— Почему ты принес меня сюда?

— Чтобы уберечь.

Еще обрывок сна мелькнул в голове, женщина из стеблей, покрытых шипами, с нереальным красивым и ужасным лицом. Нилла зажмурилась и покачала головой. Видение рассеялось, как и другие, она не смогла ничего удержать. Она поежилась, вдруг ощутив себя маленькой и ужасно уязвимой. Маг опоил ее? Очаровал? Потому она не помнила ничего после того, как села в кресло в библиотеке? Если да… зачем?

Ее взгляд упал на кровать в нише, но она не стала бы там отдыхать. Она подняла голову, расправила плечи и повернулась к магу, решительно посмотрела в его глаза.

Маг подвинулся на стуле, уперся локтями в колени, его тяжелые ладони обмякли на запястьях. Нилла вздрогнула от движения, но не вскочила со стула. Ее пальцы впились в кружку так сильно, что она могла треснуть.

— Я бы предложил, — загудел голос в тени капюшона, — чтобы ты осталась тут на ночь. На рассвете ты должна покинуть Роузвард. Ты вернешься, откуда прибыла, и забудешь об этом месте.

Нилла смотрела на него, сидя неподалеку. Что это? Он хотел, чтобы она ушла? Нет, все не могло быть так просто. Если он уже опоил ее и принёс сюда, у него точно были мрачные намерения. Она знала, что Гаспар ожидал от него. После пятнадцати лет на острове любой мужчина желал бы отношений разного вида.

Ее желудок сжался, Нилла поняла, что оставила свою сумку в библиотеке, и яд «Сладкие сны» остался в ней. Если маг… если он попытается…

Он встал.

Нилла затаила дыхание, вскочила, обошла стул и попятилась к стене. Но маг поднял свои странные ладони и просто отпрянул на шаг. Он замер у камина, чтобы зажечь свечу, а потом прошел к лестнице.

— Ты в безопасности этой ночью, — сказал он. Свеча озаряла белую спутанную бороду и сияла в бледных глазах. — Обещаю это. Но больше ничего не обещаю.

И он повернулся и поднялся по лестнице. Она смотрела, а он прошел в дыру в потолке. Она слушала, пока его шаги не утихли. Вдали закрылась дверь.

Стало тихо.

Нилла выдохнула с дрожью, опустилась на стул. Сила покинула ее тело. Но она оглянулась на дверь. Разве она не должна убежать? Пока она могла? Она будет тут уязвимой. Если он решит спуститься посреди ночи, пока она спала, как она защитится?

Она поискала маленький кинжал, но, хоть нашла ножны на запястье, сам ножик пропал. Когда и как она его потеряла, она не помнила, но кинжала не было. Было глупо оставаться тут, без оружия, завися от этого незнакомца, этого… Ее глаза закрылись, и она снова увидела шрамы, ладони в нилариуме.

— Монстр, — прошептала она.

Она открыла глаза, встала со стула и замерла на миг в нерешительности. А потом повернулась к двери, расправила плечи и сделала три шага.

Она не успела сделать четвертый, странный звук донесся с другой стороны: Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук.

Слишком ритмично. Звук был слишком точным для ветки, которой хлестал ветер.

Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук.

Бум!

Нилла отпрянула. Сердце билось в горле и так сильно, что она почти задыхалась. Дверь гремела в раме. Вся башня дрожала. Пыль сыпалась в углу комнаты.

Не было женщины из стеблей, шипов и лепестков.

Это был ветер. И ветка. И все.

Не важно. Нилла не собиралась покидать башню этой ночью.

Она прошла к груде шкур в нише и опустилась на вершину. Она нашла тонкое одеяло с одной стороны, натянула его до плеч. Даже так, даже с огнем в камине, она не могла унять дрожь. Она просто лежала там, не было сил думать или двигаться, она была слишком напугана, чтобы придумывать план, и смотрела на сияние огня на стене, которое медленно угасало.

Настойчивый стук продолжался еще долго.

12

«Как она выжила?».

Впервые в памяти Соран поднялся по лестнице башни быстро, без колебаний. Он не давал себе мешкать, ведь ночь уже наступила, а он еще не начал восстановление заклинания.

Он ощущал ее вне башни, вне сильных чар, отгоняющих ее. Ее ладони были всюду, ее пальцы проверяли, искали трещину в его защите. Он должен поправить заклинание. Сейчас.

Но, пока он поднимался, вопрос не давал себя игнорировать. Как эта девушка выжила? Ее душа во сне была отделена от тела, могла пострадать ото всех ужасов Роузварда ночью. Простая смертная не пережила бы такое. Дева шипов должна была поймать ее, растерзать ее разум на кусочки и уничтожить этим ее физическое тело.

Но девушка как-то избежала хватки Кошмара и вышла за ним из Дорнрайса, миновала остров, готова воссоединиться со своим телом, когда он дал ей благовония. Он ожидал такого бы от талантливого мифато. Но девушка, как она? Без следа заметной магии?

Что-то странное происходило тут. Ему это не нравилось. Не нравилось работать каждый день, вспоминать прошлое, которое он долго старался забыть.

А теперь он был в опасности, ведь ночь темнела, и Дева шипов была не подавлена.

Он добрался до комнаты наверху и приступил к работе, сначала расставил свечи в мисках, а потом сел за стол. Он расстегнул пряжки на красной книге. Энергия в книге стала сильнее, дрожала под его ладонями в серебре.

Он приготовился. Не было времени готовиться к грядущей битве. Он должен был просто броситься туда, верить, что инстинкт многих лет поможет ему. Стиснув зубы, он открыл книгу и стал читать заклинание.

Магия ударила по нему, как кулак, чуть не столкнула со стула. Он сжал края стола, удержался на месте и читал, четко формируя слова. Его сердце колотилось в груди, еще одна волна магии ударила по нему, но в этот раз он был готов, принял удар, почти не дрогнув. Когда он добрался до конца страницы, заклинание стало гулом энергии, терпимым и ровным, исходящим от книги к его душе и в воздух и эфир вокруг него.

Он перевернул страницу и читал, его голос стал ритмичным. Он управлял моментом. Пик прошел. Остальное этой ночью он мог выдержать. Должен был.

Она была там.

Он ощутил ее приближение, она была заинтересована и возмущена его чарами. Он слышал, как она всхлипывала во тьме, звука хватало, чтобы разбить его сердце. Но она не пыталась говорить, не пыталась прийти к нему. Пока что.

Он читал снова и снова, во тьме ночи, зажигая свечу за свечой, когда они догорали. От напряжения вызова такой магии его голова кружилась, и три заклинания слабее, которые он использовал до этого, уже повлияли на него. Все плавало перед глазами, искры плясали по краям, но он не давал потоку заклинания прерваться. Рассвет был на краях неба, и Соран приближался к концу заклинания, взбодрился. Еще две страницы. Он читал слова увереннее, голос был твердым.

Он открыл последнюю страницу, и Дева шипов появилась за ним.

Он ощутил ее раньше, чем она заговорила, чем она коснулась его. Ее присутствие было отмечено запахом роз и смерти. Она шагнула к нему, лозы ползли по полу. Она обвила руками его плечи, стоя за ним. Ее нежные, как лепестки, губы играли с его ухом, и трепет желания пронзил его, несмотря на усталость, несмотря на попытки самоконтроля. Это было из-за роз. Запах пьянил.

«Я получу ее, ты знаешь это».

Ее голос был нежнее света луны, опаснее яда.

«Я получу ее. Сломаю ее. По кости за раз. А потом сорву кожу с ее еще живого тела, буду носить ее как плащ, и ты увидишь, как хрупка и гадка смертная плоть».

Она поцеловала его. Ее язык играл с раковиной его уха, ее зубы прикусили мочку. А потом она с шипением провела щипами по его лицу, терзая бороду, кожу, щеку и лоб.

А потом она пропала.

Он прочел последние слова, когда солнце взошло. Заклинание было завершено. Он склонился над открытой книгой, опустил плечи, его дух был почти сломлен. Капли крови упали на страницу, и он с воплем поспешил вытереть их рукавом. Пятна остались, но не перекрыли буквы, хоть и испортили книгу.

Он поспешил закрыть книгу и пряжки на ней. Он задул последнюю свечу и попытался встать. Колени дрожали так, что он чуть не упал на пол, так что он тяжко сел, склонил голову и скрыл лицо в холодных ладонях, покрытых серебром.

Дева шипов вернется завтра ночью. В гневе она будет ужаснее обычного. И ему будет сложно отогнать ее.

Не важно. Девушка уже уплывет к тому времени. Он прогонит ее сам. Потому что, конечно, он не мог ее оставить. Он не мог рисковать, даже если хотел узнать, что за сила помогла ей убежать от Девы шипов. Это было бы неправильно. Не справедливо.

Он не будет рисковать еще жизнью.

Решимость сжала его сердце, он встал со стула, в этот раз удержал равновесие. Он поправил мантию, надел капюшон и пошел к двери. Лестница башни вела вниз спиралью, кружа голову, все туманилось перед глазами. Он прижал ладонь к стене и стал спускаться.

Пронзительный крик раздался внизу, отражался от камня, ударил по его ушам как куски льда.

Девушка! Соран застыл, сердце билось в горле. Дева шипов пробилась? Он ошибся, пока читал заклинание, и защита ослабла? Он…

Другой крик, громче первого.

Соран забыл об усталости, бросился по лестнице вниз, надеясь, что не опоздает.

13

Боль от пустоты в животе разбудила Ниллу из тревожного сна. Она со стоном повернулась и уткнулась носом во что-то затхлое. Глубокий вдох вызвал чихание, и она проснулась. Сонно вытирая нос ладонью, Нилла села. Одеяло соскользнуло с ее плеч, оставив ее дрожащей, она смотрела на другую ладонь, бледную на фоне густой шерсти.

«Где я?».

Несколько мгновений она в панике не могла найти ответ. Она помнила железные оковы, удерживающие руки над головой, пока она сжималась в камере, но то воспоминание смешалось с тем, как она опускалась в мягкое кресло в роскошной библиотеке.