Глава 1

Изабель

— Ладно, послушай, большой парень. Я тебе не нравлюсь, и я это понимаю. Мы только познакомились, ты молод, дик и свободен, а я хочу надеть на тебя ошейник и поводок. Но поверь, так будет лучше для тебя. Я прошу довериться мне. Дать шанс показать тебе, что я... хорошо. И, — я протянула бургер в уже подмокшей обертке, — ты получишь вкусный сочный бургер, и еще я почешу тебе животик. Обещаю.

Пес задрал голову и бросил нервный взгляд на деревья позади него. Я быстро развернула бургер.

— Давай, здоровяк. Я знаю, ты голоден.

Он понюхал воздух, когда в небе сверкнула молния. Я оставалась на месте, низко пригнувшись к земле. Петля поводка лежала на ладони моей левой руки, в центре которой красовался гамбургер. Правой рукой я держала поводок, готовая накинуть петлю на голову пса, если он решит подойти ко мне.

Я смахнула дождевую воду с глаз и сильно надеялась, что моя дикая дрожь не спугнула собаку. Ветер усиливался, дождь был ледяным, и надвигалась адская буря. Я подтолкнула ногой мощный фонарь, лежащий на земле, так, чтобы все тело животного попало в его луч.

От ужаса я невольно охнула. Пес оказался мастифом, но вряд ли его ребра должны так выпирать. Бедняга медленно умирал от голода, и я решительно настроилась поймать его сегодня.

В приют для животных уже несколько месяцев поступали звонки об этом псе. Его замечали по всему городу, когда он ел из мусорных баков, а однажды пес устроил погром в парке во время ежегодного арбузного фестиваля. Сотрудники приюта для животных безуспешно пытались его поймать.

Его огромный размер отпугивал большинство горожан, и они не пытались его отловить. По ошибке пса принимали и за лося, и за медведя, и теперь, когда он, похоже, поселился в лесу на окраине города, вероятность, что его подстрелит охотник, возрастала, потому что сезон охоты вот-вот должен был начаться.

— Давай, мальчик, — уговаривала я. — Ну же, съешь хороший сочный бургер. Давай.

Он сделал несколько неуверенных шагов вперед, его нос дрожал в луче фонаря. Пес заскулил, и я тихонько его успокаивала. Внешне я выглядела спокойной, но внутренне почти неистово требовала, чтобы он подошел ближе.

Пока пес стоял и обдумывал свой следующий шаг, я бросила быстрый взгляд назад. В темноте ничего не было видно, но его дом находился позади меня. Черт, я оказалась практически на его чертовом заднем дворе.

«Учитывая, как сильно ты старалась избегать его последний месяц, сейчас ведешь себя, как идиотка, ты ведь знаешь это, верно?»

Я проигнорировала свой внутренний голос. Конечно, это правда, но какой у меня выбор? Поскольку в нашем городке нет никакой службы по контролю за животными, миссис Джонсон позвонила в приют прямо перед его закрытием. Пес возился у нее на заднем дворе, пытаясь выкопать картофель на огороде. Моя начальница, Линда, сказала ей, что мы не можем никого прислать до утра, когда приют снова откроется, но я взяла поводок и сразу же поехала через весь город под проливным дождем, сделав быструю остановку в местном «Макдональдсе», чтобы купить пару бургеров.

Разве я виновата, что миссис Джонсон жила рядом с ним? Я не могла позволить этому обстоятельству помешать мне поймать собаку. Никогда не прощу себе, если с животным сегодня что-то случится, только потому что я пыталась избежать человека, в которого влюблена с двенадцати лет.

Когда добралась до дома миссис Джонсон, дождь хлестал так сильно, что я едва могла видеть дорогу, а заходящее солнце скрылось. Пес уже ушел, спугнутый младшим сыном миссис Джонсон, но я пошла по его следам в грязи к опушке леса.

— Давай, милый. Я знаю, что ты голоден. Пожалуйста, мальчик. Пожалуйста. — На мне не было куртки, я промокла насквозь, мои руки и ноги полностью онемели, а бургер, который держала в руках, представлял собой размякшее и быстро разлагающееся месиво.

— Пожалуйста, — повторила я.

Пёс двинулся вперёд, осторожно пробираясь по мокрой траве. Я затаила дыхание и, когда он взял бургер, продела петлю поводка через его голову и вокруг толстой шеи.

Я напряглась, приготовившись к тому, что животное будет драться и пытаться вырваться. Я была средней комплекции, не такой миниатюрной, как девушка моего брата, Луна, но при росте метр семьдесят и весе пятьдесят четыре килограмма паникующая большая собака могла бы свалить меня с ног.

К моему удивлению, пес лишь бросил на меня изможденный взгляд и проглотил бургер одним махом. Все еще приседая, я быстро разорвала мокрый бумажный пакет и развернула второй бургер. Пес охотно взял его из моей руки и позволил погладить по шее, пока жевал.

Я встала и похлопала его по боку.

— Хороший мальчик. Очень хороший мальчик. Давай-ка, отвезем тебя ко мне домой.

Учитывая, что это дом моего брата Ашера, а не мой, он, вероятно, будет в ярости из-за того, что я привела этого пса домой, но у меня нет выбора. Линда не доверяла мне ключ от приюта, так как я работала в нем всего две недели. Я отвезу собаку к Эшу, а утром доставлю в приют.

Я подняла фонарик и снова погладила пса.

— Пойдем, мальчик. У меня дома тебя ждет собачий корм. Мы прокатимся на машине, и, может быть, я даже попробую искупать тебя. Хочешь?

Гром, такой мощный, что у меня завибрировали зубы, прогремел прямо над нами. Пес испуганно залаял и бросился бежать. Я крепко держалась за поводок, когда меня сбило с ног. Фонарик отлетел в сторону, а собака потащила меня по грязи и через клумбу с миниатюрными кустами роз. Я закричала, пытаясь защитить лицо от колючек свободной рукой.

Пес вытащил меня из клумбы и потащил по каменной террасе. Не переставая кричать, я вскинула руку над головой, когда испуганная псина бросилась прямо на барбекю. Поводок вырвался у меня из рук, но запутался вокруг барбекю. С громким треском барбекю упало, и собака протащила его фута два, прежде чем сдаться и остановиться. Пес сидел на задних лапах, тяжело пыхтя, когда зажегся свет и открылась задняя дверь.

— Какого черта? — Мужчина, в которого я была безумно и безнадежно влюблена, вышел на террасу и изучал собаку, прежде чем перевести взгляд на меня.

Я все еще лежала лицом вниз на холодном камне и, когда молния озарила небо, подняла голову и сказала:

— Привет, Нокс. Что за адская гроза сегодня, а?

***

Я не была в доме Нокса несколько лет, но там мало что изменилось. Пока стояла на кухне, дрожа от холода, а вода и грязь стекали с меня и собаки у моих ног, я изучала комнату. Он поменял бытовую технику на нержавеющую сталь и заменил столешницу на мрамор серого цвета, но в остальном кухня осталась прежней.

Интересно, его спальня выглядит так же, как и раньше, сохранилась ли коллекция фигурок на книжном шкафу в углу и серо-белое одеяло на его кровати? Мои щеки стали пунцовыми. В ту ночь меня не то чтобы пригласили в его спальню, скорее я специально забрела туда, а потом...

— Эй, вот полотенце. — Нокс вернулся и протянул мне большое пушистое голубое полотенце.

Я промокнула внезапно разгоряченное лицо и мокрые волосы. Не сомневаюсь, что выглядела, как утонувшая крыса, пока Нокс стоял на коленях и растирал собаку другим полотенцем. Пес послушно сидел, и я удивленно воскликнула, когда он лизнул руку Нокса.

— Что? — Нокс поднял на меня глаза.

— Ничего. Он просто довольно дружелюбен с тобой, хотя последние несколько месяцев бродяжничал и пугался людей.

— Что могу сказать, я нравлюсь собакам.

Он одарил меня той самой очаровательной ухмылкой Нокса, и я почувствовала, как мою промежность начало покалывать приятным теплом.

Черт. Пора убираться отсюда.

— Ладно, большое спасибо за помощь, но я должна вернуть этого парня домой и покормить его. Прости, что испортили твои кусты роз. Скажи мне, сколько стоит их заменить, и я переведу тебе деньги на карту.

— Ты промокла и вся в грязи, — сказал Нокс. — У меня осталось немного собачьего корма с тех пор, как я приглядывал за собакой Элайджи несколько месяцев назад. Я покормлю пса немного, пока ты пойдешь в ванную и приведешь себя в порядок. Черт, прими ты душ, если хочешь.

Нет. Ни за что. Оставаться голой в радиусе двух миль от Нокса - очень плохая идея.

— Нет, все в порядке. Мне действительно нужно идти. — Бросив полотенце на стол, я проигнорировала свое неженское желание вытащить мокрые трусы из щели на заднице и схватила поводок. Натянула его, и пес поднял голову, окинув меня усталым взглядом, а затем лег на пол и закрыл глаза.

— Давай, мальчик. Нам пора уходить.

— Изабель, дорога...

— Давай. Сейчас же, пес. Вставай. Встань. — Мой голос звучал почти на грани паники, но глупая псина не сдвинулась ни на дюйм.

— Изабель. — Нокс коснулся моей руки, и я отпрянула от его прикосновения. Мои мокрые носки заскользили по кафельному полу, и я упала. Приземлившись на задницу, я сильно ударилась, щелкнув зубами.

— Черт. — Я хотела потереть свой пульсирующий копчик и грязно выругаться, ведь мои чертовы трусы практически впились мне в задницу после моих неудачных па.

— Ты в порядке?

Я вскочила на ноги, прежде чем Нокс смог прикоснуться ко мне снова, и отступила назад, безуспешно пытаясь изобразить естественную улыбку.

— Да. Просто я неуклюжая. Очень рада была снова тебя видеть, Нокс. — Я резко дернула поводок. — Давай, пес.

— Дорога размыта.

Отчаяние пронзило меня.

— Уже?

Нокс кивнул и указал на айпад, стоящий на кухонном столе.

— Да, я как раз смотрел новости, когда ты ввалилась в мой двор. Ее размыло минут десять назад.

— Возможно, я еще смогу проехать, если это случилось не так давно.

Нокс жил в районе на окраине западной части города, недалеко от реки. Единственная дорога, ведущая в этот район, имела тенденцию затапливаться разлившейся рекой во время сильных ливней, таких как сегодня.

— Ты не можешь, — заявил Нокс. — Это небезопасно.

— Думаю, я попробую.

— Нет, не попробуешь. Ты останешься здесь со мной на ночь. — Легкомысленный Нокс исчез, и новые волны жара поднялись во мне. Этот вариант Нокса был редким, но, черт возьми, если бы он не заставлял меня течь от вожделения каждый раз.