Тейт Джеймс Фейк Серия: Мэдисон Кейт #3

ИНФОРМАЦИЯ

Данный перевод является любительским и сделан не с коммерческой целью. Просим Вас, дорогие читатели, не распространять данный перевод на просторах интернета.

Перевод: AmorNovels

За то, чтобы делать разумный выбор и нести свою чушь.

1

Арчер

— Поздравляю, миссис Д'Ат. Добро пожаловать в семью.

Слова моего брата повисли в воздухе, как предсмертный звон. Черт возьми, так оно и было, потому что она ни за что на свете не простила бы меня за это.

Я не мог смотреть на нее. Я не хотел поворачивать голову и видеть, как на ее прекрасном лице отражаются ужас и предательство. Мне это было не нужно. Не тогда, когда измученное выражение лица Коди сказало все, когда его рука с пистолетом опустилась и его глаза умоляли ее.

Но она не смотрела на него. В некоторые дни я знал ее лучше, чем самого себя. Ошеломляющая тишина, последовавшая за словами Зейна, подсказала мне, как она отреагирует на это новое событие. Она не будет кричать, вопить или бить меня… как бы я ни надеялся.

Уголком глаза я заметил, как она наклонилась, чтобы взять со ступеньки сложенные бумаг. Она не посмотрела на них, просто сунула их в задний карман и коротко кивнула.

— Спасибо, что сообщили мне, — сказала она моему брату, и лед в ее голосе был подобен зазубренному лезвию прямо в мое сердце.

Брови Зейна удивленно вскинулись, его глаза снова встретились с моими. Но он не знал ее. Он не мог почувствовать холодную, кислотную ярость, которая с каждой секундой все быстрее текла по ее венам. Он не был свидетелем ее взлетов и падений, и он понятия не имел, что это было хуже, чем все эти падения вместе взятые.

Я был в жопе. Абсолютно, полностью в жопе.

Но я бы все равно сделал это снова. При том же выборе, при той же возможности купить ее, владеть ею и всеми ее активами? Да, я бы сделал это снова. В одно мгновение.

— МК, все не так, как кажется, — начал говорить Коди, его голос был пронизан паникой, а пистолет лежал на боку, забытый, пока он умолял девушку, в которую влюбился.

Она не слушала. Как только Зейн бросил свою бомбу правды, она отгородилась от нас. Всех нас… потому что, несмотря на то, что это я купил ее, как чертову призовую корову на рынке, и Коди, и Стил были соучастниками. Они знали все об этом, о том, как глубоко переплелись наши жизни, и хранили мой секрет.

В этом свете их предательство должно было быть гораздо более жестоким. Они заставили ее заботиться о них… И они в ответ влюбились в нее. Это, несомненно, было большим преступлением, чем то, что сделал я.

По крайней мере, я никогда не трахал ее.

Гнев прожег меня насквозь, когда я взглянул на брата, на минуту проигнорировав всех остальных. Они прямо нарушили правила нашего соглашения, и такие преступления не могли остаться безнаказанными. Я доказывал Зейну свою правоту снова и снова, но, видимо, все, что ему понадобилось, чтобы забыть эти чертовы уроки, это пара отличных сисек и шелковистые розовые волосы.

— Босс, — тихо сказал Кас своим поврежденным голосом, — нам пора идти.

Умный ход. Кас знал меня с детства, он был рядом, когда мой дедушка обучал меня. Черт, он сам прошел через это. Он – даже больше, чем Зейн – понимал, на что я способен. Он почувствовал перемену в моем настроении и осознал надвигающуюся опасность.

Зейн одарил меня небольшой жестокой ухмылкой, и во мне вспыхнул гнев. Он утверждал, что делает это из-за какого-то долга, который он должен умершей матери Кейт? Я сказал, что это чушь. Он делал это, чтобы причинить мне боль, и это сработало. Вот ублюдок.

Кас и Зейн забрались обратно на свои мотоциклы и завели двигатели. Коди бросил на меня растерянный взгляд, и я точно знал, о чем он меня спрашивает. Собирался ли я позволить им уехать невредимыми? Скорее всего, нет. Но было веселее оставить иллюзию свободы, только чтобы прострелить их шины прямо перед тем, как они покинут территорию. А потом? Ну… тогда, смею заметить, моему старшему брату давно пора было преподать урок о том, почему я был большим и плохим волком в Теневой Роще, чем кто-либо другой.

— Подожди, — крикнула Мэдисон Кейт, ее голос был как ведро ледяной воды на мои кровожадные планы. Она переступила через окровавленное сердце — единственный подарок преследователей, который я был рад видеть — и подошла к двум лидерам Жнецов. — Я иду с вами.

Она не стала дожидаться разрешения, просто забралась на заднее сиденье мотоцикла Каса, как будто ей, блядь, там и место, обхватив руками его талию так, что мой гнев разгорелся до убийственного уровня.

Кас был гребаным мертвецом.

— Чертовка, не делай этого, — умолял Стил, его молчаливая решимость дала трещину. — Не убегай от нас, мать твою. Пожалуйста, детка, ты должна нас выслушать.

На мгновение мне показалось, что он достучался до нее. В ее фиалково-голубых глазах мелькнула боль – любая эмоция была лучше, чем холодная маска, закрывающая ее истинные чувства. Но так же быстро, как она появилась, она закрылась обратно. Ее взгляд метнулся в сторону от Стила, словно он больше не существовал в ее мире.

— Поехали, — приказала она Касу хриплым голосом, — здесь для меня ничего не осталось.

Он был умнее этого, хотя, конечно, достаточно умен, чтобы заколебаться, и его бровь слегка изогнулась в нерешительности.

— Босс? — спросил он Зейна, ища направление.

— Блять, ты ведь не серьезно! — взорвался Коди, качая головой в недоумении. — Арч, сделай что-нибудь. Ты знаешь, что можешь.

Зейн встретил мой взгляд, его губы скривились в самодовольной ухмылке победы, и кислая ненависть наполнила мое тело. Я хотел убить его так чертовски сильно. Единственная причина, по которой он все еще дышал, заключалась в том, что он служил какой-то цели, управляя Жнецами. Эта польза быстро заканчивалась.

— МК, ну же, — снова попыталась Стил, сделав два шага ближе к сидящему на заднем сиденье мотоцикла Касу. — Пожалуйста, доверься нам. Не убегай.

— Арчер! — огрызнулась Коди. — Скажи что-нибудь. Что-нибудь, блядь.

Но что, блядь, я мог сказать? Зейн не лгал. Он даже не ввел ее в заблуждение, хотя я понятия не имел, что было в тех бумагах, какие доказательства он предоставил. Но это не имело значения, не так ли? Деньги перешли из рук в руки, ее дерьмовый отец списал свои долги и спас свою жизнь. Все, чего ему это стоило, его единственного ребёнка.

Какая выгодная сделка.

Когда я ничего не сказал, любопытство Кейт взяло верх. Я знал, что так и будет. Ее глаза встретились с моими на одно напряженное, разрушающее душу мгновение. Выражение ее лица было закрыто, боль и ярость тщательно спрятаны за маской безразличия, но я знал, что они там. Она не могла спрятаться от меня.

— Отпустите ее, — наконец сказал я, удерживая ее взгляд и ничем не выдавая себя. Мы были как две капли воды похожи. Пара, выкованная в залитых кровью недрах Ада.

— Что? — воскликнул Коди одновременно с тем, как Стил выкрикнул проклятие.

Я позволил небольшой улыбке коснуться моих губ, потому что если в чем я и был хорош, так это в том, чтобы проникать под кожу моей жены. Тем лучше теперь, когда она знала правду. Мы были женаты и женаты уже больше года.

С запоздалой годовщиной, детка.

— Отпусти ее, — повторил я, с самодовольным удовлетворением улыбаясь и заглушая всю воющую боль внутри меня. — Она знает, что не сможет убежать от меня навсегда.

Это вызвало реакцию с ее стороны, как я и ожидал. Она была небольшой, лишь слегка приподняла брови, но смысл ее был ясен.

Давай, ублюдок.

Рев мотоциклетных двигателей наполнил воздух, когда Зейн и Кас унеслись прочь, унося с собой мою жену, и я не сделал ничего, чтобы остановить их. Мои злобные планы были отброшены так же быстро, как и возникли, потому что я никак не мог прострелить их шины, когда в этом участвовала она.

Они тоже это знали, эти ублюдки. Кейт была их щитом, и они держали ее рядом, чтобы спастись от моего возмездия. Это знание одновременно и разозлило, и успокоило меня. Как бы сильно я ни хотел пронзить Жнецов за это нарушение правил, за этот буквальный акт войны против меня… Я не мог. Они будут держать ее в безопасности, охранять, защищать, а это было то, в чем я потерпел неудачу в последнее время.

Может быть, ей будет лучше с Зейном и его бандой преступников, по крайней мере, пока мы не сможем нейтрализовать угрозы против нее.

Мы втроем стояли в тишине, пока два мотоцикла исчезали в главных воротах нашего поместья, затем Коди повернулся ко мне с обвинением, четко написанным на его лице.

Я закрыл глаза, но не вздрогнул. Я знал, что будет дальше, задолго до того, как его кулак встретился с моей щекой, откинув мою голову назад и заставив зазвенеть в ушах.

Я заслужил это. И даже больше.

— Это на твоей совести, Арч, — прорычал он, сверкая убийственным взглядом, когда я, прищурившись, вытер губу. Он разбил ее, но я готов поспорить, что он хотел сделать гораздо хуже. — Всего этого гребаного бардака можно было бы избежать, если бы ты был честен с ней с самого первого дня!

Я непринужденно пожал плечами, что совершенно не соответствовало кричащей суматохе внутри меня.

— Ну, ты же знаешь, что говорят о плаче по пролитому молоку. Она это переживет.

На этот раз я не заметил удара – несмотря на то, как сильно я его заслужил — потому что он исходил от Стила и пришелся точно по почкам. Может, он и не заинтересован в соревновательных боях, но он тренировался с Коди и мной годами. Этот ублюдок мог сделать удар болезненным.

— Ты облажался, и ты потащил нас за собой, — прорычал Стил, его кулаки сжались, словно он хотел продолжать бить меня. — И ты никого не обманешь своим безразличным отношением, Арч. То, что ты отказался трахать ее, не значит, что ты не упал так же сильно.

Я рыкнул, но не смог заставить отрицание пройти через мои губы. Но он был неправ. Я держал ее на расстоянии, потому что знал, что этот день наступит. Они должны были сделать то же самое.

Они оба одарили меня отвратительными, разочарованными взглядами и, не говоря ни слова, направились обратно в особняк – мой особняк. Это было понятно, учитывая, что сказать было буквально нечего. Ничто не могло вернуть то, что я сделал более года назад, и ничто не могло исправить предательство и боль в сердце, которые Кейт, должно быть, чувствует сейчас.

Я опустился на ступеньки, усевшись задницей прямо рядом с окровавленным куском мяса, который когда-то поддерживал насильника Рейфа. Похоже, мы с ее преследователем были более похожи, чем я мог предположить, учитывая, что я послал Коди ночью убить этого куска дерьма Рейфа.

Почесав рукой свою щетину, я тяжело вздохнул.

Кота из мешка вытащили, и теперь мне нужно было понять, что делать дальше. Действительно ли я хотел привести ее домой?

Конечно, это был даже не вопрос. Потому что в глубине души я знал ответ. Я знал ответ на этот главный вопрос уже много лет, с тех пор как держал за руку испуганную одиннадцатилетнюю девочку, наблюдавшую через окно, как мой отец казнит человека.

Жалел ли я о своем выборе? Ни малейшего шанса. Владение ею означало, что она в безопасности. Она была свободна от рабства. Но важнее всего… это означало, что она моя. И это было то, что она никогда не сможет изменить.

2

Мэдисон Кейт

От волнения у меня свело живот, когда Бри повернула машину к знакомому подъезду университета Шэдоу Гроув. Прошло четыре недели с того дня на ступенях особняка Дэнверс – простите, я имела в виду особняка Д'Ат – и я еще не была готова встретиться со своей новой реальностью.

Но, к несчастью для меня, SGU не собирался переносить дату начала семестра, чтобы я могла взять еще пару дней психического здоровья, спрятавшись в шале Бри в Аспене, и вот мы здесь.

— Я имею в виду, что, скорее всего, их здесь даже не будет, — с надеждой пожала плечами Бри. — Разве ты не говорила, что Стил выпускается после выпускных?

Я тяжело вздохнула и уставилась в окно. Снег все еще шел, но ему не хватало волшебства Аспена. Было что-то такое в горнолыжных курортах, что полностью отделяло их от остального мира. Они были более тихими и уютными. Так легко было забыть обо всех своих проблемах в реальной жизни, когда четыре недели подряд мне нужно было только успеть на первый утренний подъемник, а потом вернуться и выпить глинтвейна.

— Я не хочу говорить о них, Бри, — сказала я ей с усталым стоном. Мы вернулись из Аспена только накануне и провели остаток дня и ночь, украшая мою новую квартиру. По какой-то причине я вбила себе в голову, что мою спальню нужно покрасить, прежде чем я смогу там поселиться, поэтому Бри пришла с вином и китайской кухней, и мы провели половину ночи, играя в декоратора.

Она прикусила губу и бросила на меня овечий взгляд, когда остановила машину на пустыре недалеко от зданий кампуса. Мы оба проспали, так что нам повезло, что мы вообще смогли найти свободное место.

— Конечно, конечно, — сказала она, кивнув. — Больше никаких упоминаний о тех, кого нельзя называть.

Мы выгрузились из ее машины, и я задрожала от холодного воздуха, пронизывающего мой свитер, прежде чем я успела натянуть зимнее пальто. Бри проверила свой телефон, улыбаясь по-девчачьи, и я не могла не ухмыльнуться.

— Даллас? спросил я, и ее щеки запылали.

— Да, — ответила она, убирая телефон обратно в сумку. — Просто пожелала нам удачи в первый день возвращения.

Я засмеялся. — Ага, конечно, пожелал. Уверен, что это не заставило бы тебя так покраснеть.

После всего, что произошло в ночь драки с Арчером, Бри и Даллас смогли довольно быстро все уладить. Никто из них больше не вспоминал о том странном взаимодействии, когда Бри подумала, что Даллас пристает ко мне, и они выглядели совершенно влюбленными друг в друга. Так что я была рада за них.

Он навестил нас один раз в Аспене, сразу после Рождества, но в остальном все было тихо, поздние ночные телефонные звонки и грязные сообщения. Это было чертовски мило. Это давало мне надежду, что однажды, возможно, я смогу жить дальше от трех бомб замедленного действия, которые взорвали мое сердце и разбросали его по ступеням фальшивого особняка Дэнверсов.

— Итак, ты не знаешь, удалось ли Скотту перевестись сюда? спросила Бри, взявшись за руки, пока мы шли к лекционным залам. — Похоже, он был очень решительно настроен добиться этого. Она бросила на меня взгляд, и я ответила ей ровным взглядом.

— Прекрати, — пробормотала я, чувствуя, как пылают мои собственные щеки. Только это был не тот пушистый, влюбленный румянец, который появлялся у нее, когда Даллас писал грязные смс. Это было смущение… Я думаю. — Он просто говорил об этом, чтобы уговорить меня переспать с ним.

Бри фыркнула от смеха. — Ни фига себе.

Скотт был человеком, с которым мы познакомились ночью в баре Аспена после долгого дня на снегу. Он подрабатывал инструктором по сноуборду и довольно откровенно пригласил меня на свидание. Я отказалась – благодаря моему сильно подорванному доверию к мужчинам и разбитому сердцу – и за прошедшие недели он стал для нас хорошим другом. Конечно, кокетливым другом – он не скрывал, что я ему нравлюсь, — но все же другом.

Когда нам с Бри пришло время собирать вещи, чтобы вернуться в Тенистую Рощу, Скотт объявил, что переводится из колледжа Ньютона. В то время мы все были в изрядном подпитии, поэтому отнеслись к этому со смехом. Но на следующий день он уехал из Аспена, пообещав увидеться с нами в понедельник утром.

— Было бы здорово, если бы он так и сделал, — добавила я задумчиво. — Я бы не отказалась от еще нескольких дружелюбных лиц.

Бри насмешливо хмыкнула. — Пожалуйста. Как будто тебе нужен кто-то еще, кроме меня. Давай, пойдем внутрь и выучим какое-нибудь дерьмо. Она крепче прижалась к моему боку, и мы синхронно пошли в главное здание, хотя моя нервная дрожь усиливалась с каждым шагом.

Каковы были шансы вообще не увидеть парней? Плохие, вероятно.

Вся причина, по которой мы покинули Тенистую Рощу и отправились в Аспен, заключалась в их неустанных попытках заставить меня поговорить с ними. Или Коди и Стила, во всяком случае. От самого Арчера я ничего не слышала. Ни звонков, ни сообщений, ни появления на пороге Бри без приглашения… ничего.

Арчер Д'Ат.

Мой муж.

От одного только признания этого факта в моей голове у меня перевернулся желудок, и моя уверенная походка пошатнулась. Бумаги, которые Зейн дал мне в тот день, были копией моего свидетельства о браке. Брака, на котором я даже не присутствовала. Но, как сказал мне мой адвокат, удачи в попытках доказать это в суде. На свидетельстве стояла моя подпись, а мой отец расписался как мой опекун. Все документы были оформлены незадолго до моего восемнадцатилетия, когда я еще была несовершеннолетней.

Другим документом, который Зейн подарил мне, была выписка из банка, где были указаны несколько огромных платежей, сделанных в тот же день, когда мой брак был официально оформлен. У меня не хватило духу копаться в этих счетах, но я могла догадаться, что это были за счета. Арчер погасил все плохие долги моего отца в обмен на… меня.

Но почему? Вот чего я не могла понять. Сумма денег, которую он заплатил за мой насильственный брак, более чем в десять раз превышала стоимость моего наследства. Так зачем было платить? Он точно не покупал меня в качестве сексуальной рабыни, как его прадед купил Ану все эти годы назад. Я практически умоляла его трахнуть меня, а он отказался. Так на что же, черт возьми, он потратил деньги?

Уж точно не на мою искрометную личность.

Если только все это не было какой-то изощренной игрой ума. Может, именно поэтому он не возражал против того, чтобы его друзья бесчинствовали со мной, зная, что однажды он сможет застегнуть ошейник на моей шее и дернуть за поводок.

Черт возьми. У меня начиналась язва желудка от одной мысли обо всех этих возможностях, когда я так хорошо поработала, выбросив их из головы в Аспене. Думаю, Скотт немного помог в этом. Когда он был рядом, он занимал столько внимания, что трудно было думать о чем-то другом. О ком-то еще.

Мы с Бри вошли через двери в здание, которое мы оба занимали в этот промежуток времени, и она вздохнула. — Думаю, на этом я тебя покидаю, — сетует она. — Ты уверена, что не хочешь перейти на мою милую, легкую степень в области искусств? Тогда я могла бы переехать в твою квартиру, и мы могли бы проводить вместе каждую свободную минуту!. Она сверкнула на меня глазами, а я закатила глаза.

— Мы бы убили друг друга через неделю. Веселись, девочка. Увидимся за обедом.

Я оставила ее и вошла в свой первый класс за день, надеясь, что не опоздала. По дороге я шепнула профессору извинения, но она лишь бросила на меня взгляд и продолжила говорить. Я быстро опустилась на первое попавшееся свободное место и поспешила вытащить ноутбук из сумки как можно тише.

— Привет, — прошептал парень рядом со мной, и я сделала двойной дубль, когда поняла, кто рядом со мной сел.

— Барк, — прошептала я в ответ, — привет. Извини, я даже не обратила внимания. Как дела?

Он весело улыбнулся мне, а затем переключил свое внимание на экран проектора, о котором говорил наш профессор. На мгновение мне показалось, что он не собирается отвечать, поэтому я открыла свой ноутбук, чтобы сделать заметки.

— Я должен спросить тебя об этом, — пробормотал он через мгновение, бросив на меня косой взгляд. — Когда я видел тебя в последний раз, ты была не в себе. Потом приехали машины скорой помощи, и кто-то сказал, что у тебя передозировка?. Его поднятая бровь передала все его вопросы по этому поводу, и я вздохнула.

— Я в порядке, — ответила я кратко. — Кто-то подлил в мой напиток. Его глаза расширились от шока, и я покачала головой. — Как я уже сказала, Барк, я в порядке.

Я переместился на своем месте, давая понять, что я заинтересован в том, чтобы сосредоточиться на лекции, а не в продолжении нашего разговора. Барк оставил эту тему, но я не раз ловила на себе его любопытные взгляды на протяжении всего занятия. Когда все закончилось, я схватила свое дерьмо и убежала, прежде чем он успел спросить меня о чем-нибудь еще.

Считайте меня сумасшедшим, но я не горел желанием стоять и рассказывать о своем последнем околосмертном опыте. Того факта, что у меня их было больше одного, было достаточно, чтобы не спать по ночам.

Барк окликнул меня, но я уже протиснулась в дверь и поспешила по коридору, опустив голову и прикрыв лицо длинными волосами цвета розы.

Конечно, это означало, что я не видела, куда иду, пока не наткнулась прямо на чью-то грудь. Чью-то твердую, мускулистую грудь. Чья-то очень знакомая грудь, безошибочно пахнущая дубом и тонкими цветами.

Ах, черт.

Резко вдохнув, я откинула волосы назад и подняла подбородок, чтобы встретиться с его глазами.

Это была встреча, о которой я мечтала и которой боялась на протяжении четырех недель, и которую я проигрывала в уме снова и снова, пробуя различные оскорбления и начальные фразы, чтобы создать идеальную встречу с моим мужем. Однако ничто из этого не могло подготовить меня к ошеломляющему чувству боли, предательства и потери, которое прорвалось во мне при личной встрече с его холодными голубыми глазами.

Мгновенно я поняла, что не готова к этой конфронтации. Еще не готова. Возможно, никогда.

Я отбросила все те режущие слух односложные фразы, которые я тщательно подготовила, и просто отвела взгляд от его глаз, как будто он был совершенно незнакомым человеком.

— Извини, — тихо сказала я, не поддаваясь дикой тундре эмоций, бурлящих внутри меня и вырывающих полоски из моей души. — Я не смотрела, куда иду.

Я попыталась обойти его, как будто он ничего для меня не значил, но он схватил меня за запястье в сильную хватку, прежде чем я успела сделать больше двух шагов. Резкий рывок заставил меня повернуться к нему лицом, и его маска немного сползла, показав мне проблеск вины и сожаления.

Или, может быть, это было просто то, что я хотела увидеть, потому что в мгновение ока она снова исчезла.

— Не будь ребенком, принцесса Дэнверс, — сказал он мне резким тоном. Таким, что мне захотелось взять его яйца в руку и покрутить.

Я нахмурила брови, не желая пускать его под свою кожу. Не заметно, во всяком случае.

— Ты имеешь в виду, принцесса Д'Ат? Или я буду королевой? Я склонила голову набок, встречаясь с его глазами с тщательно отработанной маской. Мы могли бы обсуждать цену почтовых отправлений, если бы не все эмоции, которые я выдала. Движение позади Арчера привлекло мое внимание, и мое сердце бешено забилось. Конечно, они трое никогда не были далеко друг от друга, но, черт возьми, я не была готова встретиться с тройкой фальшивых ублюдков одновременно. Даже близко не готов.

Коди и Стил направлялись в нашу сторону, и у меня было всего несколько секунд, чтобы успеть сбежать, прежде чем я потеряю голову посреди SGU и заставлю декана вызвать коронера. Потому что все трое никак не могли уйти живыми после этого разговора.

— Мэдди, детка, — поприветствовал меня знакомый голос за секунду до того, как сильная рука опустилась мне на плечи, — вот ты где. Я тебя повсюду искал! Мой новый друг Скотт ухмылялся, глядя на меня с озорством, искрящимся в его ореховых глазах. Он знал все об Арчере, Коди и Стиле. Я все рассказала ему в канун Нового года, когда выпила слишком много персикового шнапса и превратилась в плаксиво-пьяную МК. Так что же именно он задумал?

Его взгляд переместился с моего, и он нахмурился, глядя на пальцы Арчера на моем запястье.

— Э, брат, у тебя есть веская причина так хватать мою девочку? Скотт поднял бровь на Арчера, казалось, его ничуть не пугали размеры моего неожиданного мужа и общий вид опасности.

Губы Арчера искривились, словно он только что попробовал что-то кислое. — Простите? Кто вы, блядь, такой? Однако он отпустил мое запястье, и я втянула его, прежде чем он успел передумать. Тот факт, что моя рука случайно обхватила талию Скотта, был просто совпадением.

Скотт окинул Арчера быстрым взглядом с ног до головы, а затем усмехнулся, словно его это не впечатлило. Это было чертовски эффектно, и даже я должна была признать, что была немного впечатлена. Я и не знал, что он так хорошо притворяется. Но, опять же, это, похоже, было общей темой для мужчин в моей жизни, так почему я должна была удивляться?

— Я ее парень. А ты кто, блядь, такой?

Вот дерьмо.

Я понятия не имела, что он собирается зайти так далеко. Он что, забыл сегодня утром вставить свои гребаные мозги в голову? Любой в радиусе шестидесяти миль мог видеть, что Арчер не из тех, с кем стоит связываться, а выражение его лица, когда Скотт сказал это…

— Мэдисон Кейт, — прорычал Арчер сквозь стиснутые зубы, — могу я с тобой поговорить? Наедине.

Коди и Стил уже подошли к нам, и я проглотила стон.

— Нет, спасибо, — ответила я Арчеру, сохраняя спокойный тон. Я посмотрела на Скотта и нацепила на лицо улыбку. Он уже все испортил, объявив себя моим парнем; не было смысла разрушать это сейчас. — Пойдем, детка, ты можешь проводить меня до психушки.

Скотт улыбнулся мне так, словно я была всем его миром. Как будто мы были влюблены друг в друга, а три моих жестоких, опасных бывших не стояли в двух шагах от меня с нарисованным убийством на лице.

— Это будет честью для меня, красавица.

Мы двинулись вместе, уходя от Арчера, Стила и Коди и позволяя толпе студентов SGU поглотить нас. Но перед самым поворотом Скотт остановился и бросил быстрый взгляд через плечо. Затем, прежде чем я успела осознать происходящее, его губы прильнули к моим в поцелуе, который подействовал на меня как ведро ледяной воды на голову.

Он прервал его прежде, чем я успела оттолкнуть его, но улыбка на его лице была чистым, самодовольным удовлетворением. То, как он бросил еще один взгляд в ту сторону, откуда мы пришли, сказало все. Он сделал это для пользы нашей аудитории… Но, черт возьми, нам нужно обсудить некоторые основные правила.

— Давай, Мэдс. Он засмеялся, снова обнимая меня за плечи. — Я говорил тебе, что в этом году все изменится. Я прикрою тебя, детка.

Холодок пробежал по моему позвоночнику, когда я позволила ему вести меня в неопределенном направлении к следующему классу. Он даже не представлял, во что ввязался вслепую. Если я не предприму что-нибудь в ближайшее время, то, вероятно, завтра проснусь и обнаружу голову Скотта, доставленную к моему порогу.

Только на этот раз, скорее всего, это будет любезность моего мужа и его друзей.

Ебаный ад. Сколько можно притворяться, что их не существует.

3

Не было времени поговорить со Скоттом о том поцелуе или о его заявлении, что он мой парень для трех из, как я быстро узнала, самых страшных ублюдков в Тенистой Роще.

На самом деле, я просто собиралась назвать все как есть. У меня не было возможности поговорить со Скоттом о его попытке самоубийства в коридорах SGU сегодня утром, но я заставила его пообещать не делать ничего глупее, прежде чем мы сможем поговорить во время моего обеденного перерыва.

Конечно, мне следовало знать, что ребята не оставят это просто так.

Через пять минут после начала моей третьей за день лекции дверь с грохотом распахнулась, и я подавила стон, узнав нарушителя. Очевидно, мой профессор тоже узнал, потому что он не предпринял никакой попытки выгнать его. Несмотря на то, что он определенно не был студентом этого класса.

Я хмуро смотрела на свой ноутбук, когда он прошел через всю комнату и остановился прямо возле парня, сидящего рядом со мной.

— Двигайся, — приказал Коди бедному парню, который, казалось, готов был упасть в обморок, когда он пытался собрать свои вещи и убежать в конец комнаты. Когда место освободилось, Коди сел и откинулся назад, словно ему принадлежала вся эта чертова школа.

Черт. Может, он и владел. Я совершенно ничего не знала о Кодиаке Джонсе, и вдруг я стала сомневаться в каждом клочке информации, которую он мне когда-либо давал.

— Это вообще твое гребаное имя? — спросила я, позволяя своим гневным мыслям выплеснуться наружу, прежде чем я успела их остановить.

Он повернулся ко мне со вздернутой бровью.

— Потому что Кодиак Джонс – это то имя, которое я бы выбрал в качестве псевдонима?

Я пожала плечами, переведя взгляд обратно на экран лекции.

— Кто знает? Ты лгал мне обо всем остальном.

Коди замолчал на мгновение, и я практически почувствовала, как он нахмурился.

— Да, но я бы выбрал имя покруче. Например…

Я закатила глаза, не в силах сдержаться.

— Например, Макс Стил?

— Я тебя понимаю. Но я обещаю, что это не вымышленное имя.

— Потому что твои обещания стоят охренительно много, — едко пробормотала я в ответ. — Что ты вообще здесь делаешь? Тебя нет в этом классе.

Он поддался вперед, оперся локтями на парту и уставился на мое лицо. Это, мягко говоря, смущало, и мне было чертовски трудно удерживать внимание на уроке и не смотреть на него.

— Но ты есть. Значит, теперь и я тоже, — его тон был настолько самодовольным, что я бросила на него резкий взгляд, а затем мгновенно пожалела о своем выборе, когда его зеленые глаза остановились на мне. — У меня был пробел в расписании и жгучее желание учиться, — он запнулся, глядя на экран проектора, но затем вернул взгляд к моему лицу, — социологическим основам. Правда? Хм. В любом случае. Вот он я. Готов учиться.

Я зыркнула на него, избегая снова попасться в его гипнотические зеленые глаза.

— Коди, ты мне здесь на хрен не нужен. Уходи.

Он просто сидел, сложив руки на груди.

— Нет, думаю, я останусь.

Я втянула воздух, мысленно сосчитав до пяти, а затем выдохнула. Он пытался досадить мне, чтобы я заговорила с ним, и пока что это получалось. Ублюдок.

Стиснув зубы, я вернулась к уроку и изо всех сил старалась не обращать внимания на то, что Кодиак, мать его, Джонс сидит в полуметре от меня. Это было нелегко. Особенно когда он переместился на своем сиденье, чтобы вытянуть руки над головой, отчего его рубашка задралась и показала все эти рельефные мышцы… Черт возьми.

— Итак, кто этот мертвец? — спросил он после десяти или пятнадцати минут, в течение которых я делала вид, что не замечаю его, но концентрировалась на нем в сто раз сильнее, чем на лекции. Я чувствовала себя чертовски обиженной, злой и преданной всеми тремя, но Коди было так трудно удержать это в себе.

Я моргнула пару раз, сосредоточившись на том, что он сказал.

— А?

Он изогнул бровь, снова наклонившись вперед к столу так, что наши лица были всего в нескольких дюймах друг от друга.

— Ходячий мертвец, — его голос был холодным и смертоносным. Дерьмо. — Тот, кто намеренно поцеловал тебя перед нами сегодня утром.

Я внутренне застонала. Чертов Скотт. Я даже удивилась, что Коди здесь, спрашивает меня о нем, а не где-то в лесу хоронит его тело в неглубокой могиле. Я хотела пошутить, но дрожь пробежала по мне от грани правды в этой мысли.

— Не трогай его, Коди, — прорычала я себе под нос, бросив делать заметки на экране ноутбука и переместившись на свое место, чтобы посмотреть на него. — Я серьезно. Если ты причинишь ему боль, я больше никогда не буду с тобой разговаривать. Никогда. Все ясно?

Он бросил на меня косой взгляд, проведя большим пальцем по нижней губе так, что я в ужасе вздохнула.

— Коди, — огрызнулась я, — мы, блядь, разобрались? Не трогай Скотта своими чертовыми руками, или я тебя кастрирую.

Его бровь приподнялась.

— Для этого тебе придется прикоснуться к моему члену… Теперь ты просто даешь мне стимул.

Мои глаза сузились от обещания насилия, а его ухмылка стала шире.

— Ладно, ладно, я понял. С этого разговора мы не будем трогать ходячего мертвеца.

Я провела руками по лицу, подтекст не остался для меня незамеченным.

— Коди, что ты наделал? Если Скотт в больнице или…

Мертв.

— Он не в больнице, детка. Черт, мы не так уж плохи. Но я обещаю, я поговорю с ребятами после уроков и скажу им, что твой маленький друг пока под запретом.

Эти мальчики и их тонкая правка обещаний должны были стать моей смертью.

Я выдохнула, выбирая свои битвы в порядке срочности.

— Что ты сделал?

Его губы скривила лукавая ухмылка.

— Я? Ничего.

Другими словами, Арчер или Стил были ответственны за это. Я бы поставила на Стила, учитывая, как он проводил Барка до машины, когда они отменили мое свидание с ним. Ебаный ад.

— Просто… оставь меня в покое, Коди, — пробормотала я усталым голосом. — Притворись, что мы никогда не встречались или что-то в этом роде. Веди себя так, будто ты меня не знаешь. Так будет намного легче для всех нас.

Он наклонился ближе, поглаживая мои волосы по плечу и заставляя меня непроизвольно вздрагивать. Коди, играющий с моими волосами, быстро стал одним из моих главных возбуждающих факторов.

— Я не могу этого сделать, МК, — прошептал он в ответ, впервые за все время, что я его знаю, его голос звучал разбито и уязвимо.

В моем горле образовался комок, и мне пришлось сглотнуть, прежде чем я смогла вымолвить хоть слово.

— Почему бы и нет?

Глупая я, я повернула лицо, чтобы встретиться с его глазами, и чуть не рухнула от вины и сожаления, промелькнувших в его взгляде.

— Потому что, детка, — ответил он, его шепот был хриплым и грубым, — никто не может выжить без своего сердца, а ты – мое.

Черт.

Я отвела взгляд с почти физической болью, позволяя своим волосам упасть, как занавес, между нами, когда я повернулась обратно к лекции. Слава богу, он не увидел, как горячая слеза скатилась по моей щеке на его слова. Ведь если я действительно была его сердцем, как он мог предать меня так жестоко?

С другой стороны, я всегда знала, что это произойдет. Не так ли?

Коди милосердно ничего больше не сказал, но и не ушел. Остаток занятия он просто молча сидел рядом со мной, пока я делала вид, что слушаю лекцию. Мои записи, вероятно, были полной тарабарщиной, но к черту. Когда урок закончился, я собрала свои вещи и ушла.

Он позволил мне.

На самом деле было удивительно, что он не схватил меня, не прижал к себе и не заставил заговорить с ним, как только мы вышли из класса. Но он не сделал ничего из этого… вероятно, потому что знал, что его слова раскололи мою железную оболочку и уже пустили корни в моем сознании.

Черт возьми. Я могла только надеяться, что он пошутил насчет того, чтобы навсегда записаться на этот предмет, иначе этот семестр будет в тысячу раз труднее, чем я мысленно готовилась к нему.

Я нырнула в туалет, вытащив свой спрятанный телефон, чтобы написать Бри. Правило — никаких телефонов в кампусе все еще соблюдалось, но я уже привыкла к тому, что, когда я была с парнями, правила не соблюдались. Бри была просто хитрой и сдала фальшивый телефон на проходной, как, я была уверена, поступила куча других студентов. Но я бы не стала выставлять его напоказ, переписываясь в коридорах.

Это было простое сообщение — Встретимся в библиотеке, но когда она не ответила сразу, я с тревогой прижала телефон к губам, размышляя.

Я понятия не имела, в каком классе может быть Скотт, и он не стал бы нарушать правило — не брать телефоны. Его старший брат был полицейским, поэтому он был абсолютным приверженцем правил. Я просто надеялась, что с ним все в порядке и Коди меня обманывает. Арчер ничего бы не сделал. Почему? Во-первых, он не стал бы рисковать своей карьерой в UFC, ударив какого-то случайного парня на публике. С другой стороны, этот ублюдок уже думал, что победил. Я принадлежала ему, так почему его должно волновать, кто меня поцелует?

А вот Стил? Да, возможно.

Одно я поняла с абсолютной уверенностью… эти парни не боялись последствий. Во всяком случае, не от правоохранительных органов. Меня бы не шокировало, если бы у них на содержании было полицейское управление Тенистой Рощи, как у настоящих гангстеров. Если они таковыми были. А были ли они? Черт, я понятия не имела. Сейчас я была не ближе к разгадке этих троих, чем месяц назад.

Скрытные ублюдки. Ну, не надолго. Я собиралась вскрыть их, как устрицы, так или иначе. Мне просто нужно было придумать способ, который не оставил бы меня сломанной и истекающей кровью.

— Черт, — вздохнула я, засовывая телефон обратно в сумку. Я все равно пойду в библиотеку и буду надеяться, что Бри получит мое сообщение. Все равно я никак не могла сосредоточиться на следующем уроке. Не с Коди, который доминирует над моим мозгом.

Я выскользнула обратно из туалета, и мое сердце екнуло, когда я заметила знакомую фигуру, прислонившуюся к стене напротив. С началом нового урока коридоры немного очистились, и спрятаться не было никакой возможности.

Но, опять же, кому на хрен нужно прятаться?

Его серые глаза встретились с моими, его лицо было холодным и жестким, а капюшон надвинут на свежеподстриженные волосы, как будто ему нужна была дополнительная тень. То, как он смотрел на меня, виновато, раскаиваясь и обвиняя… это было слишком, чтобы справиться с этим в центре SGU в первый день моего возвращения. Неа. Просто нет.

Решив, я отвела взгляд от Стила и начала идти по коридору, как будто даже не заметила его там.

Он не последовал за мной, но я была не настолько глупа, чтобы думать, что на этом все закончится.

Они дали мне четыре недели в Аспене, но теперь, когда я вернулась, они не собирались больше сидеть сложа руки и тушеваться. Это всегда должно было случиться, и я знала это. То, что у нас было вместе – Коди, Стил и я – было слишком чертовски сильным, чтобы просто бросить это без единого слова. Я знала это, но, черт возьми, я не была готова все это обсуждать. Пока не готова.

К сожалению, Скотт заставил меня решить этот вопрос. Они ни за что на свете не стали бы сидеть сложа руки и смотреть, как другой парень кладет на меня руки, прижимается своими губами к моим. Коди и Стил будут жаждать крови. Скотта… или моей.

По крайней мере, Арчер не стал бы вмешиваться. Во всяком случае, пока он не получит мое заявление о разводе.

4

Бри нашла меня на нашем обычном месте в задней части библиотеки примерно через полчаса. И она принесла мне подарок.

— О чем ты, блядь, думал? — я чуть не закричала на Скотта, а затем закрыла рот рукой, чтобы подавить громкость. Неважно, насколько осторожным был персонал рядом со мной – благодаря моей связи с Арчером и парнями – библиотекари были совершенно другим видом. Эти старые птицы никого не боялись, и я очень не хотела потерять свой милый, тихий уголок для размышлений.

— Шшш, — ответил он со смехом. — Это библиотека, Мэдди, говори тише.

Я сморщила нос от его прозвища. Мне оно не очень нравилось, но я по глупости не поправила его, когда он начал его использовать. Теперь это было слишком неловко.

Задыхаясь, я смотрела на него, пока он не перестал улыбаться. Боковая сторона его лица была опухшей, фиолетовой и выглядела очень болезненно. Держу пари, он даже не знал, как правильно защищаться в драке, не то чтобы у него были шансы против кого-то из парней.

— Что случилось с твоим лицом, Скотт? — потребовала я, сложив руки на груди, когда он и Бри сели за мой стол. Я прекрасно знала, что произошло. Его собственное безрассудство. Но я хотела услышать от него признание, что он поступил глупо.

Однако его челюсть сжалась, а глаза застыли от гнева. Я подавила вздох. Он даже отдаленно не усвоил урок.

— Скотт… — простонала я, в расстройстве проводя пальцами по волосам.

— Я в порядке, — прорычал он со злостью. — Я просто споткнулся и врезался лицом в стену.

Я закатила глаза. Упал в стену. Как Барк упал на дверь своей машины несколько месяцев назад? Вот это шок.

— Чувак, — с усмешкой прокомментировала Бри, — ты забыл перенести свой мозг сюда вместе с телом или что? Ты не слушал ничего из того, что говорила МК о том, насколько опасны эти трое?

Скотт только нахмурился и сложил руки.

Я сделала глубокий вдох, размышляя, а затем выпустила его с тяжелым вздохом.

— Ладно, вот как обстоят дела. Я не подставляю тебя под удар ради своих планов мести. Тебе чертовски повезло с этим, — я указала на его покрытое синяками лицо. — И я не заинтересована в том, чтобы отвечать за худшее.

Его бровь опустилась ниже, и я не пропустила, как он вздрогнул от боли, когда он потянулся к своему синяку.

— Ты пытаешься сказать, что мы не можем быть друзьями? Потому что это чушь, Мэдди. Они гребаные преступники и насильники, и ты не должна позволять им оставаться безнаказанными. Детка, они лгали тебе как долго? И использовали тебя для секса все это время. Они заслуживают того, чтобы ты жила дальше и была счастлива без них.

Я вздрогнула от его слишком упрощенной версии событий. Все было не так однозначно. Они не использовали меня… не больше, чем я использовала их. Я пошла на эти сексуальные отношения, прекрасно зная, что они скрывают от меня дерьмо. Я все время знала, что однажды все это рухнет вокруг меня, и все равно сделала это. Так что нет. Они не использовали меня. Но они предали меня и разбили мне сердце. И это было в тысячу раз хуже, по моему мнению.

— Я не говорила, что мы не можем быть друзьями, Скотт, — ответила я, тщательно сохраняя спокойствие, чтобы не разлететься на миллион кусочков по всему полу библиотеки. — Но ты не можешь разыгрывать эту карту фальшивого бойфренда. Это приведет тебя к смерти.

Его подбородок наклонился с упрямой гордостью, и я внутренне застонала. Он не собирался делать это легко.

— Так что, если это было не понарошку? — подтолкнул он, в его лесных глазах мелькнуло волнение. — Будь моей девушкой по-настоящему. Ты заслуживаешь того, кто будет относиться к тебе лучше, Мэдди.

Бри переместилась на свое место и вздрогнула, когда я бросила на нее взгляд.

— Это неловко, — прошептала она. — Я действительно должна уйти и оставить вас обсуждать это наедине.

Но она этого не сделала.

Я зажмурила глаза и потерла лоб. Как будто мне действительно нужен был еще один свиноголовый, упрямый, гордый мужчина в моей жизни.

— Скотт, — сказала я наконец, вздохнув, как мне показалось, в тысячный раз. — Нет. Я думала, что ясно сказала об этом, когда мы встретились. Сейчас я не хочу ни с кем встречаться. Моя жизнь слишком сложна.

Не говоря уже о том, что я все еще состою в законном браке.

Конечно, я не сказала ему об этом. Даже когда я была пьяна и рассказывала всю свою историю, я не могла произнести ее вслух. Что мой отец продал меня. Что я была куплена и оплачена, собственность Арчера Д'Ата.

Нет, даже мысль об этом заставила меня чуть ли не покрыться крапивницей. Я просто сказала ему, что они скрывали судьбоносный секрет, и оставила все как есть.

Однако Скотт так просто не отступал.

— Мэдди, я просто хочу быть рядом с тобой, — сказал он, обиженно нахмурившись. — Ты заслуживаешь лучшего, чем эти мускулистые идиоты. Тебе нужен кто-то, кто будет тебя уважать и боготворить. Я могу стать таким человеком.

Разочарование взяло под контроль мой язык.

— Нет, ты не можешь.

Скотт откинулся назад с таким видом, будто я дала ему пощечину, а Бри издала звук, который ничуть не помог ситуации.

— Я просто хочу сказать, — продолжила я, пытаясь сгладить это явное оскорбление, — я не хочу, чтобы ты пострадал. Посмотри, что случилось сегодня утром, черт возьми! Ты также легко отделался. Я наполовину ожидала найти тебя в больнице, когда узнала, что они уже наложили на тебя руки, — Скотт открыл рот, чтобы снова возразить, но я покачала головой. — Нет, я серьезно, Скотт. Это моя проблема. Я не хочу, чтобы твоя жизнь была на моей совести только для того, чтобы заставить их ревновать. Потому что это будет только так, — я вбила в него эту мысль, не отрывая пристального взгляда.

Он нахмурился еще больше.

— Ну, это не твой выбор, Мэдди. Если я хочу внести свою лепту, чтобы помочь тебе заставить их заплатить, то это мое решение и мой риск, — он снова сложил руки, и выражение его лица выражало чистую решимость.

Чёрт.

Я бросила взгляд на Бри, ища помощи, но она лишь пожала плечами.

— Я считаю, что нужно действовать, — предложила она с улыбкой. — Ты достаточно его предупредила, если он все еще хочет подставить свою шею под удар, чтобы твои парни сошли с ума от ревности, то, блядь, пусть.

Я застонала. Это было не то, чего я ждала от нее.

— Скотт, они могут буквально убить тебя и убрать все так, что никто ничего не узнает. Это не какая-то игра.

— И ты все прекрасно объяснила, Мэдди. Я знаю о риске, но все равно хочу помочь. И кто знает, может быть, на этом пути ты поймешь, что я тот, кто тебе нужен, — его улыбка была шутливой, но глаза… не очень.

Я покачала головой.

— Это ужасная идея.

***

Каким-то образом я убедила Бри и Скотта пообедать со мной за пределами кампуса, чтобы избежать новых напряженных столкновений с парнями. После окончания последнего урока я обнаружила, что все трое притаились на парковке. Скотт закончит только через час, но, слава Богу, Бри была со мной. Она сделала именно то, о чем я думала тысячу раз за последние четыре недели.

— Д'Ат, — огрызнулась она, подбегая к нему, где он прислонился к боку своей машины. Я была не настолько глупа, чтобы считать совпадением то, что он припарковался рядом с Бри. Не тогда, когда у него было свое собственное зарезервированное место прямо перед главным зданием.

Арчер бросил взгляд на Бри, окинув ее пренебрежительным взглядом. И тут она ударила его по лицу.

Это было просто великолепно. Он не ожидал этого и не попытался уклониться от удара. Ее кулак попал ему прямо в глаз, но тут Бри застонала от боли, потому что моя бедная, глупая подруга понятия не имела, как бить.

— Какого хрена, Брианна? — прорычал Арчер, прижимая руку к лицу и сверкая другим глазом.

Бри застонала, прижав руку к груди, но передохнула, чтобы посмотреть на него в ответ.

— Ты знаешь, что заслуживаешь худшего, Арчер, — прорычала она ему в ответ. — Будь благодарен, что это не твои яйца.

Стил и Коди просто уставились, потрясенные и слишком забавные.

То есть, я понимала. Я и сама едва сдерживала смех.

— Пойдем, Бри, — сказала я, не пытаясь скрыть смех в своем голосе. — Пойдем. Я принесу тебе лёд для руки у себя дома.

Я достала ключи из ее кармана, открыв ее машину, держа дверь открытой в явном посыле поторопиться.

— У тебя дома? — повторил Коди, его веселье растворилось в хмуром выражении лица.

Я стиснула зубы и отказалась отвечать ему. Коди был чертовски хорош в том, чтобы проскользнуть мимо моей защиты. Слишком хорошо умел взломать мою решимость вычеркнуть их всех из своей жизни. Навсегда.

— Бри, — сказала я, когда моя подруга лишь бросила на меня панический взгляд кролика и прижала руку к груди. — Давай, пойдем.

Она сморщилась.

— Я не думаю, что смогу вести машину, детка. Моя рука очень болит, — её голос был сдавлен от боли, и по мере того, как она говорила, ее глаза наполнялись слезами.

Ебаный ад.

— Ты, наверное, сломала большой палец, — прокомментировал Стил, как ни в чем не бывало. — Вот что случается, когда ты неправильно формируешь кулак.

— Ч-что? — глаза Бри расширились еще больше, и ее лицо стало пепельным.

Стил просто пожал плечами.

— Возможно. Но тебе не стоит садиться за руль, пока ты не проверишься.

— Все в порядке, — огрызнулась я, раздражение кипело во мне. Не на Бри – она просто заступалась за меня, как настоящая крутая. Она просто понятия не имела, что делает, и теперь парни собирались использовать ее травму в своих корыстных целях. Типично. — Я поведу, — объявила я, снова указывая на машину Бри. — Просто садись, я отвезу тебя в клинику, чтобы ты прошла обследование.

Все в тревоге уставились на меня. Все, включая Арчера.

— Ты не поведешь, — сказал мне Арчер, его тон был суровым и окончательным. Я также знала, почему, и, к чёрту если я не согласна. Но моя упрямая гордость не хотела уступать место моему посттравматическому стрессовому расстройству и нелюбви к вождению, так что нет. К черту.

— Да, я поведу, — ответила я, бросив на него взгляд. — Бри, поехали.

Она покачала головой, и мое сердце упало.

— Мне жаль, детка. Но я знаю, как ты относишься к вождению в лучшие дни, не говоря уже о том, когда ты вся такая… ну, ты понимаешь, — она сморщила на меня нос и бросила серьезный взгляд в сторону парней. Я хотела возразить, но по ее щекам текли слезы. То, как она держалась за руку, говорило о том, что ей действительно больно.

— Коди отвезет Бри в клинику и осмотрит ее, — объявил Арчер, отдавая приказы так, словно мне было наплевать на его мнение. Предупреждение о спойлере, мне было плевать. — А я…

— Сможешь встретиться с Джейсом, как и должен был, — закончил за него Стил. — Пойдем, Чертовка. Я отвезу тебя домой, — он вырвал ключи Бри из моих пальцев, затем бросил их Коди и обхватил пальцами мое запястье. Он прогвел меня полпути через парковку, прежде чем я успела сформулировать протест.

Я уперлась пятками, вырывая свое запястье из его рук.

— Хватит меня дергать, — прорычала я. — Мне не нужно, чтобы ты меня подвозил. Я могу вызвать Uber.

Стил издал протяжный вздох, как будто я закатывала истерику на публике, а затем выгнул на меня свою бровь с пирсингом.

— Это не вариант, Чертовка. Или я, или Арч, выбирай.

Оглянувшись через плечо, я увидела, что машина Бри уже выезжает с парковки, а за рулем сидит Коди. Арчер все еще оставался на месте, прислонившись к двери своего черного Вайпера и уставившись на нас со Стилом. В чем, блядь, была его проблема? Коди и Стила я понимала. Они хотели извиниться и загладить свою вину – если такое вообще возможно — но Арчер? Он не сожалел. Я видела это в его холодных голубых глазах.

Но все же я ни за что не хотела оставаться с ним наедине в тесном салоне его машины, поэтому я выбрала меньшее из двух зол и неохотно последовала за Стилом к его мотоциклу. Слава Богу, что он взял свой мотоцикл, а не одну из их машин. По крайней мере, так он не мог разговаривать со мной, пока мы ехали.

5

Я старалась держаться отстраненно, когда скользила на заднее сиденье мотоцикла Стила, но как только мои бедра прижались к его бедрам, а пальцы коснулись кожи его куртки… я рассыпалась.

Стил завел двигатель и плавно выехал с парковки SGU, а мои руки с каждой секундой все крепче обхватывали его. Я почти не заметила, что, хотя я не дала ему никаких указаний относительно моей новой квартиры, он, казалось, точно знал, куда ехать.

Я доверилась ему, что он отвезет меня домой, а не к ним, и, очевидно, он поступил правильно. В кои-то веки. Он не пытался заговорить со мной, пока вел мотоцикл, и не комментировал то, как мое тело прилипло к его спине, словно вторая кожа. Когда он остановился перед моим домом, мне понадобилась секунда, чтобы собраться с мыслями, и он не стал торопить меня.

Он также не настаивал на преимуществе. Он и Коди были, по сути, противоположными сторонами медали в своем подходе к моему гневу.

— Спасибо, что подвез, — пробормотала я, с физическим усилием освобождая его кожаную куртку, прежде чем соскользнуть с мотоцикла. Я начала уходить, но он зацепил рукав моего свитера, остановив мой побег и притянув меня к себе.

Я неохотно вздохнула, и он снял шлем, чтобы встретиться с моими глазами с беспокойством, светящимся в его сером взгляде.

— Чертовка… — начал он с болью в голосе.

Я подняла руку, заставляя его замолчать.

— Перестань называть меня так, Стил. Это прозвище для того, о ком ты заботишься. Того, кому ты доверяешь. Я не являюсь для тебя ни тем, ни другим, и ты это ясно дал понять.

Свежая боль пронзила меня, когда эти слова прозвучали из моих собственных уст, но к черту. Разве это не правда?

Стил нахмурил брови, но спорить не стал. Он знал, что облажался.

— Почему здесь? — спросил он, указывая на многоквартирный дом позади меня. Это было новое здание, и оно было намного красивее, чем я ожидала от собственности Жнеца. С другой стороны, возможно, я позволила стереотипам банды завладеть собой. — Здесь небезопасно, МК.

Мое сердце упало, когда он назвал меня МК, а не Чертовкой, хотя именно это я только что ему и сказала. Глупое сердце не знало, что для него хорошо.

— Я не согласна, — ответила я, складывая руки в защитной маске. — На самом деле, я бы сказала, что это, вероятно, самое безопасное место для меня сейчас.

Плечи Стила опустились.

— Ты знаешь, что это неправда. С нами ты в безопасности.

Я насмешливо хмыкнул.

— Да? Потому что я трижды чуть не умерла под вашим присмотром.

Это был удар ниже пояса, и я знала это. От пораженного выражения лица Стила мне захотелось немедленно взять свои слова обратно, но я не смогла. Я хотела, чтобы ему было больно, потому что я все еще мучилась от его предательства.

Поджав губы, я втянула в себя воздух.

— Зейн предложил мне собственную квартиру, а учитывая, что мой муж не дает мне доступа к своим финансам, у меня не осталось другого выбора.

Стил вздохнул и провел рукой по своим коротко стриженным волосам.

— Да, я понимаю. Просто будь осторожна, хорошо? Зейн и Жнецы, они не заботятся о тебе. Не так, как нам. Они просто рассматривают тебя как средство достижения цели. Разменная монета.

Я пожала плечами, горечь поднималась в горле.

— Думаю, я предпочитаю быть разменной монетой, чем собственностью.

Его челюсть сжалась, а рука сжалась в кулак, но он не возразил мне. Неважно, как сильно он этого хотел.

Я снова повернулась, чтобы уйти, мне нужно было создать физическое расстояние между нами. Чем дольше я стояла и разговаривала с ним, тем более свежими становились воспоминания – и не те, которые помогли бы мне сохранить праведное негодование. Это были воспоминания обо всех тех приятных вещах, которые он делал или говорил, о нежной музыке, которую он включал, когда я спала в его постели, или о том, как он поклонялся моему телу.

— Мэдисон Кейт, — позвал он, когда моя рука потянулась к стеклянной двери в фойе. Я сделала паузу, слегка повернувшись, чтобы посмотреть на него, все еще сидящего на его черном мотоцикле. — Я понимаю, что сейчас тебе нужно время и пространство, но ты должна знать… Я не откажусь от нас. Ни сейчас, ни когда-либо, — мой пульс участился, а грудь сжалась. — Я знаю, я облажался, мы облажались. Но мы никуда не уйдем, и мы сделаем все, что потребуется, чтобы исправить это.

Разочарование подняло свою уродливую голову, и я позволила ему. Лучше так, чем иначе.

— Ты не можешь это исправить, Стил, — я широко раскинул руки, пытаясь охватить все, что было сломано. — Иногда нужно просто списать грузовик и начать все сначала.

— Ты не гребаный грузовик, МК, — глаза Стила затвердели до гранита, его челюсть сжалась от злости на мою дерьмовую аналогию. Я повернулся к нему спиной, не желая продолжать этот разговор на публике… или вообще.

Его мотоцикл взревел, когда я закрыла за собой дверь в фойе, и я, не оглядываясь, направилась к лифтам. Как бы мне ни было неприятно это признавать, он пробил мою броню. Мне нужна была основательная сессия с Бри, чтобы выбить вмятины и подготовиться к новому натиску на следующий день.

Я была не настолько глупа, чтобы думать, что они так легко сдадутся, и небольшая – ладно, не такая уж и небольшая – часть меня была рада этому. Как бы я ни была зла, как бы мне ни было больно, как бы ни было разбито сердце, я не утратила волшебным образом те чувства, которые развивались до того, как упала бомба правды. Я их не перечеркнула.

Ни одно из них.

Двери лифта на моем этаже открылись, и я увидела своего нового соседа, который выходил из своей квартиры.

— Привет, Кас, — поприветствовала я его, пытаясь стереть с лица поток эмоций. Жнецы не были моими друзьями, и я не собиралась давать им что-то, что они могли бы использовать против меня в дальнейшем. Ну… ничего больше, чем они уже знали.

Покрытый татуировками человек просто нахмурился на меня. Также известное как его спокойное лицо fuck-you face. Это было похоже на лицо отдыхающей сучки, но в семьсот раз более угрожающее и пугающее.

— Ты выглядишь злой, — прокомментировал он с рычанием, похожим на звук ломающегося камня.

Я вскинула бровь, слабо забавляясь.

— Да, можно сказать и так.

Кас продолжал смотреть на меня, пока я доставала ключи из сумки и отпирала дверь. Когда он больше ничего не сказал, я оперлась рукой на дверную раму и наклонила голову набок.

— Ты хочешь что-то сказать?

Его хмурый взгляд стал еще глубже, если это было возможно.

— Тебе есть чем заняться прямо сейчас? — спросил он, удивив меня до чертиков. Я думала, что он просто собирается прокомментировать… не знаю. Погоду?

— Хм, — ответила я, думая о своей сессии с Бри, которая определенно могла подождать. — Нет, не совсем. А что?

Страшнозадый чувак-гангстер просто кивнул головой, как будто что-то решил.

— Возьми сменную одежду, — проинструктировал он меня. — Ты можешь выплеснуть свою ярость на боксерской груше.

Мои брови вскинулись, и я быстро осмотрела его одежду для тренировок и вещевой мешок, перекинутый через плечо. Очевидно, я застала его по дороге в спортзал.

— Поторопись, — добавил он, пока я стояла и глазела. — У меня нет целого дня.

Любопытство, как всегда, победило в моем мозгу, и я поспешила в свою новую квартиру, чтобы переодеться. У меня почти не было ничего своего, я ушла из особняка моего отца – или особняка Арчера – без ничего, кроме одежды на спине. Я вела учет того, что задолжала Бри, несмотря на ее настойчивое утверждение, что мне не нужно возвращать ей долг, точно так же, как я вела учет того, что задолжала Зейну за то, что он дал мне жилье.

Когда я верну себе то, что принадлежало мне по праву, я смогу расплатиться с ними обоими. С процентами. Но до тех пор я была для них благотворительной организацией.

— Готова, — объявила я, выходя из своей квартиры. Я обнаружила Каса, прислонившегося к стене рядом с лифтом, с решительно скучающим видом.

Его темные глаза бегло осмотрели меня, затем он быстро кивнул.

— Поехали.

***

Спортзал, в который он меня привел, находился в нескольких минутах ходьбы и был одним из предприятий Жнеца, судя по тому, как девушка за стойкой приветствовала Каса. Он провел меня через оживленный зал к месту, где под потолком висели тяжелые боксерские мешки, и бросил свой вещмешок на пол.

— Ты когда-нибудь раньше ходила на занятия по боксу? — спросил он меня. Это были первые слова, которые он произнес с тех пор, как мы покинули многоквартирный дом, и я уже начала привыкать к его молчанию.

— Нет, — ответила я, покачав головой. — Коди и Стил начали обучать меня самообороне прямо перед моим отъездом, но это все.

Кас хмыкнул.

— Самооборона, да?

Я сдвинула ноги, думая о дополнительных трюках, которым Стил учил меня – как сломать кому-то пальцы без оружия или как заставить взрослого мужчину потерять сознание от защемления нерва в шее.

— Да, в основном.

Страшнозадый чувак просто посмотрел на меня пустым взглядом, как будто не поверил мне, затем расстегнул молнию на своей сумке и достал пару боксерских перчаток.

— Похоже, ты занимаешься спортом. Ты будешь в порядке.

Я посмотрела вниз на огромные перчатки в его руках, затем сморщила нос. Он, похоже, заметил то же самое, что и я, и нахмурился.

— Жди здесь, — приказал он, положил перчатки обратно в сумку и снова зашагал в сторону приемной.

Более нескольких парней, занимавшихся в спортзале, бросили на меня подозрительные взгляды – некоторые из них были даже откровенно враждебны — но я знала, что они ни черта не сделают, пока я нахожусь там под защитой Каса. Тем не менее, я сделала себе мысленную заметку никогда не приходить в спортзал без него. Что-то подсказывало мне, что более чем несколько Жнецов недовольны моим присутствием на их территории.

— Вот, — пробурчал Кас, возвращаясь с парой розовых боксерских перчаток в руках, на которых все еще были прикреплены бирки. Он работал молча, заклеивая мои руки скотчем, как я видела сотни раз у парней, а затем помогая мне надеть перчатки.

Он показал мне пару самых простых приемов, затем указал на мешок с песком и велел сделать все, что в моих силах.

Сначала мне было немного стыдно, но когда Кас закатил на меня глаза и предложил изобразить лицо Арчера, все изменилось.

Когда через некоторое время Кас вернулся ко мне, я была потноц и пыхтящец, а мои руки были как желе… но, черт возьми, я чувствовала себя лучше от этого.

Мы не разговаривали – он помог мне развязать руки и засунул розовые перчатки в свой вещевой мешок. Он не предложил мне воспользоваться раздевалками в спортзале, а я не спросила. Мы просто вернулись в многоквартирный дом, как были, и молча поднялись на наш общий этаж.

— Эй, Кас, — сказала я, когда дошла до своей двери, а он продолжал идти к своей, — давай как-нибудь повторим это снова? Думаю, мне это было нужно.

Он дернул бровью в мою сторону.

— Ни хрена себе, — его рот сжался, затем он коротко кивнул. — Конечно. Я буду тренировать тебя. Но никогда не ходи в этот зал без меня. Многие Жнецы с удовольствием попытаются передать через тебя сообщение твоим парням.

Я нахмурилась.

— Не моим парням.

Кас издал звук, который я приняла за смех.

— Конечно, малышка.

Да. Я тоже не купилась на эту чушь.

6

Следующая неделя прошла довольно спокойно. Конечно, Коди не шутил насчет перевода в мой класс по основам социологии, так что в четверг мне снова пришлось иметь с ним дело, а Стил стал просто мелькать повсюду, так что я не могла выбросить его из головы.

Одна маленькая пощада: Я больше не видела Арчера. Ни разу.

Это должно было сделать меня счастливой, но в пятницу я обнаружила, что бью по боксерскому мешку в десять раз сильнее, чем обычно, прорабатывая все сложные эмоции, которые вызвало у меня его отсутствие.

Кас не «тренировал» меня, как это делал Коди со своими клиентами. В основном он просто давал мне указания или поправки, а затем позволял мне выплеснуть все свое разочарование, колотя по мешку с песком. Однако те несколько инструкций, которые он мне давал, были невероятно полезны.

— Ты когда-нибудь тренировал кого-нибудь еще? — спросила я его, когда мы возвращались в наш жилой дом после тренировки. — У тебя это хорошо получается.

Кас бросил на меня взгляд изрезанных шрамами бровей.

— Несколько раз.

Он не стал уточнять, и я не стала допытываться. Я не видела, чтобы он разговаривал с кем-то, кроме меня, пока мы были там, в основном он просто занимался своими делами, не сводя с меня глаз. Поэтому я могла предположить, что в данный момент он никого больше не тренирует.

Возле нашего здания был припаркован знакомый белый кабриолет, к дверце которого прислонилась моя бойкая подруга-брюнетка.

— МК, детка! Мы опаздываем. Ты забыла? — Бри подняла бровь при виде моего потного и изможденного вида, а затем с подозрением посмотрела на Каса.

— Прекрати, — прорычал Кас. — Я не трахаю детей, — он затопал внутрь, а я закатила глаза.

— Серьезно, Бри? Мы явно только что пришли из спортзала. Не говоря уже о том, что он, вероятно, лет на пятнадцать старше нас, — я посмотрела на нее, а она просто пожала плечами.

— Никаких суждений, — ответила она с ухмылкой. — Он горячий. Я бы занялась им… если бы не была уже занята.

Я вздохнула, положив руки на бедра.

— Ужин и кино в Рейнибэнксе. Я забыла, прости, — как мне это удалось, я понятия не имела. Бри буквально напомнила мне об этом меньше трех часов назад, когда забирала меня из университета. — Дай мне минут пять, чтобы переодеться.

Моя подруга сморщила нос.

— Может, нужно десять. Это должно быть двойное свидание, ты могла бы приложить хоть немного усилий.

Я застонала, направляясь в свое здание и нажимая кнопку вызова лифта.

— Это не гребаное двойное свидание, Бри. Этого не может быть, когда мы со Скоттом не встречаемся.

Войдя в лифт вместе со мной, она фыркнула от смеха.

— Ладно, конечно, как тебе это отрицание, МК? Потому что ты буквально единственный человек, который верит, что вы не встречаетесь. Он просто с ума сходит по тебе на этой неделе.

Во мне нарастало раздражение, и вся работа, которую я только что проделала на боксерской груше, вылетела в окно. Скотт всю неделю вел себя так, словно мы были парой, но я также позволяла ему это. Я думала, он понимает, что это только на публике и только ради Коди, Стила… и Арчера. Но она была права. Скотт не понимал, о чем идет речь.

— Я поговорю с ним сегодня вечером, — пробормотала я, отпирая свою квартиру и впуская ее внутрь. — Коди сказал, что пока воздержится от собак, но, думаю, мы обе знаем, что у этого есть срок годности.

— И что? — Бри пожала плечами. — Ты предупредила его. Я предупреждала его. Чертов Стил предупредил его, когда он врезался лицом в стену в первый день. Если он хочет подставить свою шею под удар из-за какой-то ложной надежды, что завтра ты проснешься и поймешь, что он твоя половинка, позволь ему. Тебе нужны люди в твоей команде, МК. Неважно, какие у них причины.

— Не согласна, — воскликнула я, направляясь в свою спальню, чтобы найти одежду. — Я не хочу вести его за собой, Бри. До сих пор он был нам хорошим другом, но у меня такое чувство, что он может превратиться в неприятного врага.

Бри зашла в мою комнату и опустилась на кровать.

— Правда. Ладно, хорошо, сегодня вечером сбавь сексуальность, а я сделаю много замечаний о том, какие вы замечательные друзья. У него нет причин быть таким привлекательным, пока рядом нет одного из твоих парней.

Я закатила глаза от того, что она назвала их моими парнями… но я также не могла остановить трепет одержимости в своем нутре. Да, я была зла как черт, но они все еще были моими, чтобы наказать их.

Согласившись, я схватила всю свою свежую одежду и молниеносно приняла душ, чтобы смыть с себя пот после боксерского сеанса с Касом. Я приложила минимум усилий к макияжу – я бы и вовсе его пропустила, но в глубине души оставалась вероятность того, что кто-то из парней увидит меня. У них был талант появляться везде, где бы я ни была.

Как только я оделась, мы с Бри вышли из здания, но по пути столкнулись с Зейном и еще одним парнем.

— Мэдисон Кейт, — поприветствовал меня брат Арчера с хищной улыбкой. — Ты хорошо выглядишь. Горячее свидание с симпатичным пареньком, да?

Мои брови взлетели вверх.

— Ты наблюдал за мной, Зейн?

Его ухмылка стала шире.

— Конечно. Я слежу за всеми своими активами.

По мне пробежал холодок. Именно так он меня и воспринимал, и я не должна забывать об этом. Я была активом, ценным активом – прямо сейчас, но не более того. Пока я находилась под защитой Жнеца, мне нужно было привыкнуть к этому менталитету, потому что я точно не была одной из них, а чувство долга Зейна по отношению к дочери его мертвой возлюбленной простиралось так далеко.

— Ну тогда. Да, — ответила я с натянутой улыбкой.

Зейн переключил свое внимание на Бри.

— И твой парень Рейф тоже?

Бри застыла, как олень в свете фар. Если бы у оленя были идеальные брови, конечно.

— Хм, — ответила она, — да. Это проблема, Д'Ат? — в ее словах было столько уважения, что даже я поняла, в чем дело. Откуда вдруг взялась вся эта наглость?

Зейн напряженно смотрел на нее, и парень с ним неловко сдвинулся с места, словно ожидая худшего. Но затем лидер Жнецов откинул голову назад и рассмеялся.

— Ты мне нравишься, Брианна Грейвс. Если тебе когда-нибудь надоест этот сопляк Мур, ты бы повеселилась со Жнецами, — Зейн опасно подмигнул моей подруге и вместе со своей спутницей направился в здание. Однако перед тем, как дверь захлопнулась, он остановился и окликнул меня.

— Осторожнее с этим симпатичным пареньком, Мэдисон Кейт. Его брат находится на другой стороне медали.

Я вздохнула, пока Бри отпирала машину, и мы забрались внутрь. Конечно, старший брат Скотта не мог быть просто милым, скучным офицером Тенистой Рощи. Зейн только что намекнул, что он кому-то платит, и я догадалась, что это Рейфы, судя по неприязненному взгляду, который Зейн бросил на меня, когда говорил это.

— Что ж, — прокомментировала Бри, включив двигатель и широко ухмыляясь. — Это было интересно.

У меня отвисла челюсть.

— Не может быть. Бри. Серьезно? Он трахал мою маму. Только не говори мне, что тебе это интересно!

Она зашлась от смеха.

— Боже мой, МК, тебя слишком легко возбудить. Конечно, нет. У нас с Далласом сейчас все хорошо, — она замолчала на минуту, пока вывозила нас из квартала Жнецов и направлялась в сторону дома Скотта. — Но ты должна признать, что он чертовски хорош для старика. Какая-нибудь удачливая сучка должна пригвоздить и его, и Каса. Вместе, — она издала рычащий звук, как возбужденная кошка, и я не смогла сдержать смех.

Я быал на восемьдесят процентов уверена, что она издевается надо мной.

— О мой гребаный ад, Бри, — простонала я, когда смех утих. — Просто сосредоточься на вождении. Даллас будет в шоке, если узнает, что ты фантазируешь о Зейне и Касе.

Бри хихикнула.

— Верно. Но ты должна признать… гены Д'Ат это что-то охренительное.

Я вздохнула, потому что она была права. Каким бы отъявленным ублюдком ни был Арчер, я не могла отрицать своего влечения. Это, как и все остальное, никогда не было проблемой между нами. У нас всегда была эта магнетическая связь, даже в ту Ночь Бунта.

Забавно, но это было за неделю до нашей свадьбы. Я просто никогда не знала об этом.

Я резко сменила тему разговора на то, что задевало мой мозг гораздо меньше, чем некий ублюдок Д'Ат, который держал мою судьбу и состояние в своей крепкой хватке.

Сложно.

Если бы я только знала о ней хоть что-то, я не сомневалась, что это был бы желанный отдых для мозга от игр разума Арчера. Вместо этого я решила спросить Бри, как прошла ее первая неделя в SGU. Сменить тему на что-нибудь, что заставило бы Бри говорить о себе? Всегда гарантированный способ немного отдохнуть от разговоров.

Я любила свою подругу. Очень, очень любила. Но, черт возьми, она любила звук собственного голоса.

К тому времени, как мы остановились перед домом Скотта, я полностью отбросила все дерьмо на своей тарелке и сосредоточилась на том, чтобы провести приятный вечер с друзьями.

Подчеркиваю – с друзьями.

— Привет, красавица, — поприветствовал меня Скотт, когда скользнул на заднее сиденье Бри. Он ждал нас снаружи, когда мы подъехали, и у меня возникло ощущение, что он намеренно не хотел, чтобы мы познакомились с его братом. — И Бри. Привет, Бри, детка.

Бри фыркнула и закатила глаза, отъезжая от обочины.

— Отличное послесловие, Скотти. Как прошла твоя первая неделя в SGU? Держу пари, это было интересно, учитывая, что ты понарошку встречаешься с самой обсуждаемой девушкой в кампусе.

Скотт откинулся на среднем сиденье и усмехнулся.

— Кто сказал, что мы встречаемся понарошку? — ответил он, подмигнув мне, и я с трудом подавила разочарованное закатывание глаз.

— Я, — ответила я, сохраняя твердый голос.

Он легко улыбнулся мне в ответ, ничуть не смутившись моим отказом.

— Я знаю, Мэдди. Я просто подтрунивал. Так какой фильм мы будем смотреть?

Всю оставшуюся дорогу до Рейнибэнкс мы болтали о фильмах и актерах. Я настояла на том, чтобы мы поехали в соседний город, чтобы не столкнуться ни с кем из знакомых и не разжечь драму между Жнецами, Рейфами и… чем бы там ни занимались Арчер и его парни.

Даллас уже ждал нас у бургер-бара, который мы выбрали для ужина, и встретил нас с Бри огромными объятиями. Ладно, немного больше, чем просто объятия для Бри. Но в целом они старались не выставлять напоказ свою пару рядом со мной, что я втайне ценила. Не то чтобы я была против того, чтобы они были вместе, но никому не нравится быть третьим лишним, когда их друзья встречаются. Особенно когда они переживают серьезные сердечные страдания.

В целом, все прошло довольно хорошо. Скотт и Даллас отлично ладили, и действительно было ощущение, что это просто четыре друга, которые проводят время вместе. После гамбургеров мы все отправились в кинотеатр и взяли билеты на последний боевик. Я немного колебался, прежде чем согласиться на этот жанр, но когда другие варианты были назойливыми ромкомами или семейными фильмами? Без вариантов.

Только примерно на середине фильма все пошло наперекосяк.

Дальше все становилось только хуже и хуже.

Вот вам и расслабляющий вечер с друзьями.

7

Когда я в восьмой раз убрала руку Скотта со своей ноги, я вышла из себя. Бри и Даллас уютно устроились в темноте, пока мы смотрели фильм, и, очевидно, Скотт воспринял это как знак, чтобы попытаться еще сильнее задвинуть тему фальшивых свиданий.

Я была не в настроении.

Подхватив с земли свою сумку, я собралась уходить, но он схватил меня за запястье, чтобы остановить.

— Куда ты идешь? — спросил он шепотом, выглядя растерянным.

Я с минуту смотрела на него в ответ, прежде чем решила, что он действительно понятия не имеет, почему я ухожу. Он искренне не понимал, что я не заинтересована в нем, и никакое количество флирта и случайных прикосновений не изменит этого факта.

— В уборную, — солгала я, одарив его натянутой улыбкой. — Скоро вернусь.

Потому что кинотеатр, где идет фильм, просто не место для спора со Скоттом.

Вырвав запястье из его хватки, я поспешила к выходу, не удостоив друзей и взглядом. Бри и Даллас, вероятно, даже не заметили моего ухода, учитывая, что они были заняты жарким поцелуем. Вот тебе и сдерживание парочки. Может быть, это было возможно только при включенном свете.

Ступив на тротуар, я глубоко вдохнула прохладный ночной воздух и выдохнула его в длинном, измученном вздохе. Дружба со Скоттом должна была стать передышкой от всей этой невыносимой драмы, которую приносили мне Арчер, Коди и Стил. Он должен был стать сменой декораций. Вместо этого он только все усложнял. Еще сложнее.

Мне не нужно было это дерьмо в моей жизни.

— Мэдди, — позвал Скотт, заставив меня вздрогнуть, когда я повернулась к нему лицом. Конечно, он последовал за мной, хотя я сказала, что иду в уборную. Какого хрена, чувак?

— Скотт, — ответила я, чувствуя на своих плечах тяжесть этого проклятого мира. — Ты пошел за мной.

— Конечно, пошёл, — огрызнулся он, глубоко нахмурив брови. — Ты вела себя странно, и я забеспокоился. Бри тоже сказала, что ты не должна оставаться одна.

Я даже не пыталась скрыть, что закатила глаза. Черт возьми. Мы с Бри собирались серьезно поговорить о том, что является приемлемым поведением подруги.

— Мэдди, что происходит? — Скотт подтолкнул. — Ты выглядишь очень напряженной. Я думал, мы собираемся провести веселую ночь… Не так ли?

Я вскинула бровь. Да, очевидно, мы собирались разобраться с этим прямо здесь, на тротуаре. К черту. Срывай пластырь.

— Да, собирались. Пока ты не забыл о том, что мы вообще-то не встречаемся, и не попытался задвинуть все дальше под покровом темноты. Что, блядь, происходит, Скотт? Я все так чертовски ясно объяснила. Мы не встречаемся. Ты мне не интересен в таком виде.

Он сделал шаг назад, как будто я только что нанесла ему физический удар. Я мгновенно почувствовала себя слишком остро реагирующим говнюком.

— Вау, Мэдди, — сказал он через мгновение, моргая, как будто был в шоке. — Я даже не знаю, что сказать. Я ничего не пытался… Я просто подумал… Я не знаю. Ты подаешь мне такие смешанные сигналы… — он прервался, неловко пожав плечами, но это только разозлило меня.

К черту это. Я была ясна с самого начала.

— Что в том, что я убрала твою руку с моей ноги, сбивает тебя с толку, Скотт? Что в этом говорит тебе о том, что я хочу, чтобы ты попробовал еще раз? Я не разыгрываю из себя недотрогу, чувак. Я просто не хочу тебя трахать. Ясно? — я почувствовала укол от собственных слов и поняла, что они режут его еще глубже. Но, черт возьми, чувак. Получи чертову подсказку.

На его лице промелькнул гнев. Я приготовилась к ссоре, но через секунду она исчезла, сменившись овечьим выражением.

— Мне жаль, Мэдди. Правда. Я не хотел причинить тебе неудобства. Мы можем остаться друзьями? Мне очень нравится общаться с тобой и Бри, и я не хочу, чтобы моя глупая влюбленность разрушила нашу дружбу.

Я провела пальцами по волосам, выдохнула и позволила своему раздражению немного утихнуть. Возможно, я немного перегнула палку. Все, что происходит с моим преследователем, парнями, моим браком… все это вывело меня из себя, и я срываюсь на всякую ерунду.

— Да, все хорошо, Скотт, — сказала я со слабой улыбкой. — Просто друзья, хорошо? Я не хочу сейчас ни с кем связываться.

Он быстро кивнул.

— Полностью понимаю. Мне жаль, что я все время оттягивал этот момент, я очень дорожу твоей дружбой, Мэдди.

Это было немного чересчур, но Скотт был интенсивным парнем.

— Пригнись! — крикнул кто-то за долю секунды до того, как в меня врезалось твердое тело и повалило на тротуар. Раздался треск выстрела, когда мое бедро ударилось о твердый бетон, и острая боль пронзила его. Я напряглась, готовясь к удару головой, но этого не произошло. Тот, кто нырнул в меня, перекатился, защищая мой череп от того, что наверняка было бы неприятным ударом.

Я не успела среагировать, как раздался крик, и реальность погрузилась внутрь. Кто-то только что стрелял в меня.

Сильные руки обхватили меня, когда человек, только что спасший мою задницу, начал поднимать меня, а я яростно сопротивлялась. Откуда, черт возьми, я знала, что это не очередная попытка похищения?

— Детка, это я, — рявкнул Коди, крепче прижимая меня к себе, когда он встал на ноги и начал бежать со мной на руках. — Нам нужно выбираться отсюда.

Позади нас, в направлении кинотеатра, раздались выстрелы, и я вывернула шею, чтобы посмотреть, что, черт возьми, происходит. Огромное стеклянное окно в фойе кинотеатра – то самое, перед которым мы со Скоттом только что стояли – было разбито, вероятно, в него попала пуля. Невинные прохожие, обычные люди, вышедшие в кино, на прогулку или еще куда-нибудь, лежали на животах, ползая в поисках укрытия. Единственными, кто все еще стоял на ногах, были Стил, его пистолет был направлен через улицу и на здание напротив, когда он отстреливался от нападавшего… и Арчер. Он не стрелял, он просто стоял там, словно сила его взгляда могла убить нападавших и отбить пули от его плоти.

Психопат хренов.

— Убери ее отсюда! — прорычал он Коди, но его холодные голубые глаза встретились с моими.

Коди ничего не ответил, он уже подходил к своему синему Мазерати королевского цвета и открывал двери с помощью брелка. Секунды спустя меня опустили на пассажирское сиденье, и дверь захлопнулась прежде, чем я успела выразить хоть какой-то протест.

— Подожди, Коди! — крикнула я, когда он обогнул машину со своей стороны и скользнул на водительское сиденье. Я потянулась к ручке двери, чтобы выпустить себя, но она была заперта. Какого черта? Он что, закрыл двери на замок? — Коди, мне нужно найти Скотта! Его ранили? Что насчет Бри и Далласа? Они были внутри!

— Арчер займется этим, — ответил он, завел двигатель и выехал с парковки, даже не дожидаясь, пока я пристегну ремень безопасности. Я попятилась, чтобы сделать это – мой страх перед автомобильными авариями только усилился после инцидента на Хэллоуин – а затем обхватила себя руками. Меня трясло, я вся дрожала, когда адреналин выходил из моего тела.

— Кто-то только что стрелял в меня? — спросила я дрожащим голосом. Может быть, я поторопился с выводами. Может быть, это было совпадение. Может быть…

Коди бросил на меня быстрый взгляд, а затем снова переключил свое внимание на дорогу, удаляя нас от Райнибэнкс.

— Да.

Мое дыхание вырвалось на волю.

— Почему?

Руки Коди крепко сжали руль, костяшки пальцев побелели.

— Ты же не думала всерьез, что угроза миновала только потому, что ты переехала?

Я дернулась, ошеломленная кипящим гневом, скрывающимся за его словами.

— Нет, конечно, нет, — огрызнулась я, чувствуя себя… чертовски глупо. Вот это да. Я как бы отмахнулась от угроз моей жизни. С того дня перед Рождеством ничего не происходило. С тех пор как мой преследователь чуть не убил меня, потом убил Дрю и того Рейфа – парня, имени которого я до сих пор не знаю.

— Почему ты там был? — спросила я, не желая, чтобы между нами повисло молчание. Я была слишком на взводе. Слишком, блядь, взвинчена и напугана. — Вы что, следили за мной?

Он фыркнул беззлобным смешком.

— Конечно, следили, МК.

Я нахмурился.

— Почему?

— Потому что люди пытаются убить тебя! — крикнул он, хлопнув рукой по рулю в ярости и разочаровании.

Я прикусила губу, чтобы заглушить все глупые ответы, которые я хотела ему дать. Я уже знала, почему им не все равно, убьют ли меня… Я просто не хотела признавать, что знаю.

— Куда мы едем? — спросила я, когда молчание стало слишком невыносимым. — Я не собираюсь возвращаться в твой дом.

Коди раздраженно хмыкнул.

— Технически это твой дом. Документы оформлены на твое имя.

Я повернула голову, бросив на него острый взгляд.

— Что?

Он пожал плечами.

— Ну, наполовину твое.

Мой желудок опустился.

— Понятно.

Если он был наполовину мой, то не нужно быть астрофизиком, чтобы понять, кому принадлежала вторая половина. Очевидно, мой тайный муж был более чем счастлив подделать мою подпись задолго до того, как я его узнала. Или, может быть, такой контракт подписывает только одна сторона? Откуда мне, черт возьми, знать?

Если подумать, может, молчание все-таки лучше разговора? Покусывая край ногтя, я перевела взгляд в окно и попыталась представить, что нахожусь в другом месте. В любом другом месте. Потому что я была по шею погружена в драму и быстро тонула.

Коди больше ничего не сказал, но он также не вернулся в особняк, который мы все делили до недавнего времени. Он поехал прямо к моей новой квартире, расположенной в глубине территории Жнецов, в бывшей Западной Теневой Роще, а затем припарковался на свободном месте на другой стороне улицы.

— Спасибо, — пробормотала я, когда он открыл дверь, чтобы я могла выйти, — за то, что спас мою задницу там, — я начал уходить, переходя улицу к своему жилому дому, но Коди последовал за мной.

Он слегка нахмурился, когда я посмотрела на него.

— Ты же не думаешь, что я просто высажу тебя и уеду? — я подняла брови, а он недоверчиво покачал головой. — Мы вообще, черт возьми, знакомы? Черт возьми, МК.

Я не стала с ним спорить, потому что он был прав. Он ни за что на свете не высадит меня у двери и уедет, помахав рукой и посигналив. Не тогда, когда кто-то пытался застрелить меня на людях не далее как час назад. И на самом деле, я бы этого не хотела.

Мы молча ждали лифта, и когда он прибыл, пара ребят из Жнеца вышла, только чтобы сделать двойной взгляд, когда они увидели стоящего там Коди.

— Ух ты, брат… ты заблудился? — спросил один из них с легкой ухмылкой на лице.

Коди только оскалился, а другой парень, который выглядел немного ближе к моему возрасту, ударил своего друга по руке.

— Заткнись, придурок, — затем он кивнул нам с Коди. — Никакого неуважения и прочего дерьма, да? Он новенький.

Коди даже не ответил им, а старший парень потащил болтливого из жилого дома, как будто у них хвосты горели.

— Что это было? — пробормотала я, когда мы вошли в лифт и я нажала кнопку своего этажа. — Я смутно помню, что некоторые Жнецы обращались с тобой так же в ночь боя с Арчером.

В ту ночь, когда я чуть не умерла от смертельной дозы фентанила.

Коди вскинул на меня бровь, выглядя при этом по-новому сексуально и опасно. Ебаный ад.

— Что это было?

Я сверкнула глазами.

— Серьезно? Ты собираешься прикинуться дурачком?

Уголки его рта дернулись, и я могла сказать, что он борется с улыбкой. Ублюдок.

— Нечего прикидываться дурачком, детка, — ответил он, когда мы добрались до моего этажа и двери открылись. Он указал мне выйти впереди него, но его острый взгляд обшарил коридор впереди нас, чтобы убедиться, что он свободен от угроз. — Сомневаюсь, что я когда-либо встречал этих двоих в своей жизни.

Я подошла к своей двери и отперла ее. К счастью, я не расставалась со своей сумкой во время всего пребывания в Рейнибэнксе, так что мне не пришлось менять еще один телефон, и не было необходимости стучаться в дверь Каса за запасным ключом. Не то чтобы он был дома в одиннадцать тридцать в пятницу вечером.

— Клянусь чёртом, Кодиак Джонс, — огрызнулась я, толкая дверь и отступая назад, чтобы он мог войти, — если ты еще хоть раз соврешь мне, я сама тебя зарежу. У меня было достаточно дерьма, чтобы хватило на всю мою чертову жизнь. Или начинай говорить правду, или убирайся к чертовой матери.

Я осталась стоять в дверях, прислонившись плечом к косяку, пока Коди доставал пистолет с пояса и обшаривал всю мою квартиру. Он включил свет, проверил шкафы, под кроватью, за занавесками – в общем, все, прежде чем убрать оружие и вернуться ко мне.

— Я не лгу, детка, — сказал он мне, слегка нахмурившись. — Я не знаю этих панков. Арч, Стил и я, мы порвали связи с Зейном и Жнецами около трех лет назад, — он сделал паузу, его челюсть сжалась, и я поняла, что в этой истории есть что-то еще. Зейн Д'Ат не позволял людям покидать его банду просто потому, что они сами этого хотели. Жнецы – как и Рейфы – были бандой жизни. Как только ты входил в нее, единственным выходом был мешок для трупов.

— Но… — продолжил Коди, и я удовлетворенно кивнула. Умный мальчик. Я закрыла входную дверь и бросила ключи на маленький столик, который я определила как место для ключей.

— Может быть, они слышали какие-то слухи о вещах из прошлого, — предложил он, подражая моим движениям, когда я опустилась на диван.

Я переместилась, слегка повернувшись к нему лицом. Несмотря на весь мой гнев и душевную боль, он все еще был Коди. Я знала его. Он был мне небезразличен. И да, я хотела простить его. В глубине души… очень, блядь, глубоко внутри, я хотела, чтобы все это дерьмо между нами исчезло, и мы могли вернуться к тому, чем, блядь, были. До убийств. До информационных бомб. До предательства…

Но это было невозможно. Мы не могли повернуть время вспять, и никто из моих знакомых не изобрел инструмент для выборочного стирания памяти. Поэтому нам нужно было либо двигаться вперед… либо уйти.

Я еще не решила, какой из этих вариантов причинит мне меньше боли. Сейчас я просто хотела лучше понять его. Мне нужно было знать, что заставляло Кодиака Джонса тикать и почему он решил скрывать от меня такой грандиозный, меняющий жизнь секрет, несмотря на то, что он знал, что это полностью меня раздавит.

— Скажи мне что-нибудь настоящее, — прошептала я, встретившись с его взглядом, когда прислонилась щекой к спинке дивана. — Что-нибудь правдивое.

Он тяжело выдохнул, проводя пальцами по своим обесцвеченным волосам. Розовый цвет от моей выходки почти полностью потускнел, и у меня появился зуд от желания обмануть его снова.

— Ты хочешь знать, как мы отделились от Жнецов, — сказал он. Это было утверждение, а не вопрос, но я все равно кивнула. — Это не совсем моя история, — начал он, но прежде чем я успела прервать его язвительным оскорблением, он продолжил. — Но Арч и Стил могут просто поцеловать меня в задницу, если у них с этим проблемы. Я сказал Арчу, что у меня больше нет от тебя секретов, и я серьезно.

Ух. Коди всегда знал, что сказать, чтобы поразить меня в самое сердце.

— Так расскажи мне, — мягко попросила я, когда между нами воцарилось молчание. Я подтянула колени к дивану, устраиваясь поудобнее, чтобы послушать.

Он бросил на меня виноватый взгляд, его глаза были напряжены.

— Я пытаюсь придумать, как это сформулировать, чтобы ты не подумала о нас самого плохого. Ни о ком из нас. Мы все делали дерьмо…

— Например, покупали несовершеннолетних девочек и принуждали их к браку без их ведома? — я заполнила пробел, когда он замялся, и его плечи опустились в поражении. — Я шучу, — пробормотала я, — но если серьезно, мне кажется, что это не может быть намного хуже, чем торговля людьми. Верно?

Ответная улыбка Коди была грустной и вымученной, и холодный ужас сковал мой живот.

— Всегда есть что-то хуже, детка. Всегда.

8

— Итак, я думаю, мне стоит тебе рассказать, — сказал Коди после почти полной минуты молчания, в течение которой напряжение внутри меня нарастало. Я изо всех сил старалась не говорить, не давить на него еще больше… но это было нелегко. Я хотела знать все. Хорошее, плохое, ужасное. Если у нас был хоть какой-то шанс на примирение, я должна была знать все это.

Он снова провел рукой по волосам, затем опустил голову на диван, глядя в потолок.

— Мы никогда не хотели быть в банде. Мы втроем, я имею в виду. Никто из нас не хотел быть таким, как Зейн и Дэмиен. Мы не хотели провести свою жизнь, совершая преступления и используя шантаж и грубую силу, чтобы не попасть в тюрьму. Это просто не укладывалось в голове, понимаешь?

Он бросил на меня взгляд, и я молча кивнула. Могу с уверенностью сказать, что такой образ жизни мне тоже никогда не нравился. Именно поэтому мы с Далласом и рассорились. Но тогда я была богатой белой девушкой, поэтому не могла осуждать других за их отчаянный выбор.

— Ну, у нас не было выбора. Арч… Дэмиен вытатуировал ему Жнеца еще до того, как он научился читать. Знак собственности, больше чем что-либо, — Коди сморщился, затем бросил на меня извиняющийся взгляд. — Извини, я отвлекся от темы, и я буду чувствовать себя полным мудаком, если расскажу тебе их истории. Те истории не я должен рассказывать, но эту вроде как должен, — он прочистил горло, размышляя. — Итак, мы знаем, что никто просто так не уходит от Жнецов, ни после того, как в них течет кровь. Такого просто не бывает. Банды Рощи Теней – старая школа. Жизнелюбы. Мы знали, что если мы хотим освободиться от этого образа жизни, нам нужно что-то большое, что-то кровавое, и что-то, что будет длиться долго после нашего ухода.

— Иначе они просто выследят тебя и убьют, — размышлял я вслух, кивая. — Да, это имеет смысл. Это объясняет испуганный взгляд некоторых молодых Жнецов, когда они смотрят на вас.

Коди сморщил нос.

— Да. Мы вроде как оставили за собой репутацию, которая… Я бы хотел сказать, что она превратилась в нечто большее, чем следовало, но это не так. Если уж на то пошло, эффект со временем притупился. Скоро какие-нибудь ублюдки попытаются доказать свою точку зрения и выстрелить в нас, и нам придется… ну, ты понимаешь. Напомнить им, почему с нами нельзя связываться.

Я глубоко вздохнула и медленно выдохнула. Я знала, что в прошлом они натворили много плохого. Я знала это так же точно, как знала, что все они скрывают секреты, которые укусят меня за задницу. Так зачем притворяться, что все это так шокирует?

Одна из многих загадок Мэдисон Кейт Дэнверс, догадалась я. Видимо, мне нравилось взрывать дерьмо.

— Думаю, мне нужно выпить, — призналась я. — Хочешь?

Как я перешла от желания никогда не встречаться с Кодиаком, мать его, Джонсом, к предложению выпить, пока мы болтали на моем диване? Одному Богу известно. Хотя я была не против. Я бы, наверное, сделала все, что он захочет, если бы это означало, что я наконец-то получу настоящие, честные ответы.

— Конечно, — ответил он, пока я копалась в холодильнике и достала пару клубнично-грушевых сидров. Я откупорила крышки и вернулась на диван, протягивая одну Коди.

Он взглянул на этикетку и сморщил нос от ужаса.

— МК… что это за хрень?

— Вкусно, вот что это такое. Хватит жаловаться, продолжай свой рассказ, — я сделала длинный глоток своего напитка и облизала губы. — Мм, вкусно.

Взгляд Коди остановился на моем рте, и он издал звук разочарования.

— Продолжай в том же духе, и я никогда не закончу эту чертову историю, детка.

Я сдержала смех.

— Прости. Продолжай.

Он сделал глоток своего напитка, затем сделал лицо, как будто все было не так плохо, как он думал, а затем вздохнул.

— Ладно, я не буду вдаваться в подробности, иначе мы будем сидеть здесь и болтать следующие три дня. Арч рассказал тебе немного о тренировочных лагерях своего деда, верно? — я кивнула. — Ну, они дали нам все необходимые навыки, чтобы мы могли действовать, когда увидим возможность. Мы обнаружили, что Тимбервулвз Три-Стейт планировали враждебное поглощение Теневой Рощи.

Я вздрогнула. Три-Стейт Тимбервулвз были одной из самых страшных преступных организаций Америки. Они были жестокими и кровожадными – полностью лишенными человечности и милосердия. Они также практически вымерли. Разрозненные останки бывшей могущественной банды были не более чем досадной помехой для их родной базы в Три-Стейт.

— Верно. Я так понимаю, ты слышала о них? — Коди поднял на меня бровь.

— А кто не слышал? Резня в Три-Стейт была во всех новостях в течение нескольких месяцев. Это было одно из худших убийств банд в истории, — при этих словах в моей голове щелкнуло несколько деталей, и мои брови вскинулись в шоке. — Подожди. Ты имеешь в виду…? Не может быть. В тот день погибло более ста человек. Это даже невозможно… не так ли?

Коди отпил глоток сидра и пожал плечами.

— В ходе обучения Филиппа мы изучили все полезные навыки, которые он приобрел за сорок лет работы агентом черных спецслужб, а затем еще больше тех, которые он выработал сам, когда постепенно терял контроль над реальностью. Ты удивишься, на что мы способны, детка.

Ни хрена себе.

— Так… ты убил их всех, — это был уже не вопрос. — Как это избавило тебя от Жнецов? И от Рейфов, если уж на то пошло? Арчер, вы все, кажется, обе банды Сумеречной Рощи обделались, когда вы рядом.

Губы Коди скривились в ухмылке при таком описании.

— Ну, это та часть, над которой нам нужно было подумать в долгосрочной перспективе. Недостаточно просто нанести мощный удар и заставить всех испугаться до смерти. Такие угрозы со временем выветриваются, и идиоты, особенно бандитские идиоты, будут воспринимать слухи именно как слухи. Слухи. Поэтому нам нужно было убедиться, что яйца Зейна и Чарона крепко держатся в наших руках, понимаешь?

Я сморщила нос.

— Ужасная метафора, но да, я тебя понимаю. Итак, что вы имеете над ними? Как это связано с Тимбервулвз?

— Мы ударили по бандам Теневой рощи, где было больнее всего. Подрезав Три-Стейт Тимбервулвз по колено, мы смогли заключить несколько выгодных сделок. Мы получили контроль над несколькими их предприятиями – легальными и нелегальными. Мы прекратили торговлю с преступным миром Рощи Теней, пока они не согласились на наши условия, — на его губах мелькнула довольная улыбка, словно он все еще гордился тем, чего они добились. Вполне справедливо.

Я медленно кивнула, понимая последствия их очень стратегического хода.

— Вы взяли их на выкуп ради их собственных доходов. Значит, Жнецы и Рейфы теперь действуют только потому, что вы трое им это позволяете?

— В упрощенном объяснении – да. У нас также есть несколько страховых полисов, чтобы убрать искушение просто убить нас троих и забрать наши активы себе, — он сделал еще один большой глоток своего клубнично-грушевого сидра и одобрительно кивнул мне. — Это действительно довольно вкусно.

— Я же говорила тебе, — пробормотала я.

Мы долго молчали, пока я обрабатывала всю эту новую информацию. Ничего из этого не изменило моего отношения к ним троим – глубоко внутри, под землей, ярость, предательство и гнев все еще жалили меня, — но это многое объяснило. Мысль о том, что они были теми, кто устроил резню в Три-Стейт, была ошеломляющей и немного невероятной. Но я также не думала, что Коди стал бы лгать о чем-то подобном. Он явно испытывал некоторую долю вины за это, и это только укрепляло его во мне.

Он сделал трудный выбор, чтобы изменить путь своего будущего, и хотя он, вероятно, сделал бы это снова, если бы понадобилось, он не злорадствовал. Он не гордился жизнями, которые они забрали в процессе.

— Черт возьми, Коди, — сказала я после напряженного молчания. — Я догадывалась, что вы, ребята, что-то сделали. Но это… гораздо больше.

— Я знаю, — ответил он с гримасой. — Я просто хотел рассказать тебе правду. Это меньшее, что я мог сделать, учитывая все.

Все. Другими словами, учитывая тот факт, что его друг купил меня и женился на мне без моего ведома, а потом они со Стилом не сказали мне ни слова предупреждения. Они просто позволили мне провалиться в кроличью нору их темного и опасного мира и улыбались все это время.

Но это было не совсем честно.

— Эти люди, пытающиеся убить меня, — сказала я, облизывая губы, — они как-то связаны с вами, ребята? С тем, что вы сделали?

Коди покачал головой.

— Нет. Или… насколько мы можем судить, нет. Нападение в Ночь Бунта предназначалось для тебя, и это было задолго до того, как ты ввязались во все наше дерьмо. Насколько нам удалось выяснить, это связано с твоим наследством от мамы.

Я нахмурилась, прикусив край ногтя большого пальца. Это была плохая привычка, которую я недавно выработала.

— Да, в этом тоже есть что-то странное…

Пронзительный звук мобильного телефона Коди прервал меня, и он бросил на меня извиняющийся взгляд, прежде чем достать его из джинсов. Он взглянул на дисплей и нахмурился.

— Возьми трубку, — сказала я ему, уверенная, что знаю, кто звонит. — Мне нужно знать, что Бри, Даллас и Скотт в порядке.

Он бросил на меня быстрый взгляд, затем нажал ответить на своем экране и поднес телефон к уху. Первое, что вырвалось у него изо рта, было передачей моих опасений, а мгновение спустя он кивнул мне и поднял большой палец вверх в знак того, что с моими друзьями все в порядке.

Я вздохнула с облегчением, а затем вернулась на кухню, чтобы принести нам еще выпивки. Мне не нужно было сидеть и подслушивать его разговор с Арчером, не после того, как Коди ясно дал понять, что ответит на любой мой вопрос. Более того, он ответил бы честно, если бы это была его история.

Решив проявить к нему хоть немного доверия и отчаянно надеясь, что это не укусит меня за задницу снова, я поставила наши свежие напитки обратно на кофейный столик, а затем оставила его наедине со своими делами, а сама пошла в душ.

Я приняла душ довольно быстро, потому что последнее, что мне было нужно после того, как в меня стреляли, это больше времени наедине со своими мыслями. Все это доказало мне, насколько я заблуждалась, пытаясь полностью избавиться от парней. Они были слишком сильно вовлечены в происходящее, а мои собственные проблемы, такие как преследователь и люди, пытающиеся меня убить, не собирались волшебным образом исчезать только потому, что я переехала из особняка.

Черт побери, иногда мой собственный гнев ослеплял меня, когда я не видела общей картины. Не то чтобы я смыла все наши проблемы, как воду под мостом, о, черт возьми, нет. Но я была бы гребаным идиотом, если бы не использовала их для того, в чем они были хороши.

Их, Жнецов… всех их.

Я бы использовала их, чтобы вернуть свое наследство, свою жизнь и свободу. Потом, если что-то останется после кровавых последствий, я подумаю о примирении.

Выйдя из воды, я грубо вытерлась, затем обернула полотенце вокруг тела. Я обошла чистую одежду, которую принесла с собой в ванную, и вернулась в гостиную, где Коди все еще сидел на диване с телефоном у уха.

Его блестящие зеленые глаза встретились с моим взглядом, когда я подошла ближе. Любопытство и подозрение боролись за первенство на его лице, и я лукаво улыбнулась ему в ответ.

— Да, — сказал он в телефон, — наверное, это и к лучшему, — его глаза не отрывались от моих ни на секунду, пока Арчер отвечал ему, и он пробормотал согласие.

Я уронила полотенце.

9

— Мне пора, — сказал Коди Арчеру, положив трубку и бросив телефон на стол, даже не дожидаясь ответа. Его брови сошлись, когда он уставился на меня. На всю меня. — Часть меня знает, что это ловушка, — признался он, его глаза сузились, даже когда он провел большим пальцем по нижней губе, а его взгляд потеплел.

— И что? — я ответила, сделав несколько шагов ближе, пока не оказалась между его раздвинутых ног. Я провела ладонями по торсу, взяла свои груди и слегка сжала. — У тебя проблемы с тем, что тебя используют, Кодиак Джонс?

Его взгляд из-под век следовал за моими руками, изголодавшись по желанию.

— Если это означает быть использованным тобой, Мэдисон Кейт? У меня нет возражений.

Он протянул обе руки, схватил меня за талию и приподнял, чтобы усадить к себе на колени. В тот момент, когда мой вес оказался на нем, его руки оказались в моих волосах, его сильные пальцы массировали мой затылок, а он сблизил наши губы в порыве страсти.

— Черт возьми, — простонал он, когда мои руки нашли подол его футболки и скользнули под ткань. — МК, детка, ты даже не представляешь…

Он запнулся, когда его губы снова встретились с моими. На этот раз его поцелуй был более требовательным и нужным. Наши языки встретились в сплетении желания, а его руки крепко прижимали меня к себе, словно он боялся, что я шучу… что, возможно, я встану и засмеюсь, оставив его с ноющими яйцами и синяками на губах, пока я буду тащить свою задницу в спальню, чтобы кончить с вибратором.

Не буду врать, эта мысль приходила мне в голову.

Но тогда это было бы просто отказом себе в том, чего я так сильно желала. А я не занималась мазохизмом. Так что да, я доведу дело до конца. Я буду трахать Коди, пока не выкину его из головы – хотя бы временно – а завтра начну думать, как вернуть свое дерьмо Арчеру.

Кто знал, может, Коди удастся убедить сыграть для меня роль двойного агента.

Коди отстранился от нашего поцелуя, его рука обхватила мое лицо, а его глаза впились в мои.

— Ты замышляешь, — пробормотал он. — Я практически чувствую, как в твоей голове работают шестеренки.

— И что? — я снова бросила ему вызов. — Это проблема для тебя?

Я не собиралась играть, притворяясь, что это не так. Мое сердце не выдержало бы такого двуличия, не тогда, когда я все еще испытывала к нему настоящие чувства. Лучше, чтобы он с самого начала знал, что это был секс и ничего больше.

— Детка, — вздохнул он, его глаза умоляли меня. — Отложи это на сегодня. Пожалуйста.

Что-то в его тоне заставило меня остановиться.

— Почему я должна?

— Отложи это на сегодняшний вечер. Позволь мне показать тебе, как сильно я скучал по тебе… как сильно я сожалел о том, что причинял тебе боль каждую чертову секунду, пока тебя не было. Тогда завтра я буду строить с тобой заговоры. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе.

Я обдумывала его слова, проводя языком по нижней губе, пока думала.

— Зачем тебе это делать? Ты всегда ясно говорил, где твоя верность. Всегда.

Коди выглядел страдающим, его ладони гладили мое тело, пока он не обхватил мои обнаженные бедра, крепко, словно не хотел отпускать.

— Ты помнишь, что я сказал тебе той ночью, когда мы трахались на кухне? — я нахмурилась, задумавшись, но он заполнил пробел за меня. — Я сказал тебе, что знаю, что мы проведем остаток жизни, извиняясь перед тобой. Я знал это тогда и знаю сейчас. Так что пусть это будет первым из моих бесконечных извинений перед тобой, Мэдисон Кейт. Мне так невероятно жаль.

Его голос был хриплым и проникновенным, и это задело глубоко внутри меня, где мое хрупкое, разбитое сердце было окружено колючей проволокой и лезвиями.

Я втянула воздух, но он застрял в горле тяжелым комком эмоций. Черт.

— Мы не в порядке, Коди, — сказала я ему, даже когда снимала с него футболку и отбрасывала ее в сторону. — Мы действительно чертовски далеки от того, чтобы быть в порядке. Я даже отдаленно не могу простить тебя за то, что ты хранил от меня такой грандиозный секрет, — кончики моих пальцев прошлись по его груди до пояса, прямо под обнаженным ядром.

Он кивнул, все еще удерживая мой взгляд в плену.

— Я все это понимаю.

Я недоверчиво сузила глаза, но не перестала расстегивать ремень и расстегивать ширинку на его джинсах. Он был таким твердым под плотной тканью, что это было почти забавно.

— Но…? — я чувствовала, что в его словах есть что-то еще. Назовите это интуицией Коди.

— Но я хочу иметь возможность попасть туда однажды. Даже если на это уйдут годы, я хочу сделать все возможное, чтобы исправить то, что здесь сломано, — его голос звучал совершенно искренне, и, черт возьми… Я поверила ему.

Я прикусила губу, размышляя над его словами, пока расстегивала его брюки и освобождала его огромную эрекцию, а затем взяла ее в ладони, заставив его резко вдохнуть.

— А как же Арчер и Стил? Я думала, вы трое – неразлучное гребаное братство. Крепче, чем кровь. Это сопровождается оговоркой, что я должна смягчиться и по отношению к ним? Скрытые пункты, освобождающие их от необходимости приносить собственные извинения? — я провела рукой по его длине, наслаждаясь тем, как сжимается его пресс и учащается дыхание.

— Нет, блядь, — ответил Коди на тяжелом выдохе. — Ни за что. Они сами устроили свой гребаный бардак, пусть сами его и убирают, — его пальцы сжались на моих бедрах, и я слегка приподнялась, ровно настолько, чтобы он смог стянуть штаны и скинуть их с ног вместе с ботинками.

Одна из его рук покинула мое бедро и вернулась обратно, чтобы обхватить мое лицо, прижавшись к нему чуть крепче, чем в любовном жесте. Всего лишь шаг к доминированию. Он вернул мои губы к своим, глубоко целуя меня, словно мог вложить в этот поцелуй все свои извинения.

Он не смог. Но, черт возьми, это было хорошее начало.

Я продолжала целовать его, но я также потянулась между нами и ввела его член в себя. К черту прелюдию, мне нужно было чувствовать его глубоко внутри себя больше, чем дышать. Наш поцелуй прервался, когда я покачивала бедрами, стонала, когда он проникал в меня, а затем вздрагивала, когда он толкался вверх, входя в меня еще глубже.

— Они могут быть моими братьями, — хриплым шепотом сказал мне Коди, входя в меня с терпением, сжимающим пальцы ног. Его одна рука крепко обхватила мое бедро, не позволяя мне торопить процесс, и это сводило меня с ума. — Но ты моя девочка. Раньше я понятия не имел, что это значит для меня. Теперь я знаю. Я больше не буду облажаться, детка.

Слова подвели меня, когда он вошел в меня до конца, заполнив меня самым совершенным образом и заставив мое дыхание участиться. Он застыл на мгновение, крепко прижавшись к моему лицу, чтобы вернуть мои глаза к своим и скрепить наши взгляды.

Он всегда мог читать меня как открытую книгу, поэтому мне было интересно, что он увидел в этот момент. Что бы это ни было, это подстегнуло его к действию. Наши губы столкнулись, его язык вторгся в мой рот с напористым доминированием, а его пальцы массировали мое бедро, побуждая меня двигаться на него.

Как будто я нуждалась в поощрении.

Маленькие стоны и хныканье вырвались из моего горла без разрешения, когда я установила ритм на нем, чувствуя восхитительное, декадентское скольжение и скрежет его огромного члена внутри меня. После почти месяца разлуки с ним и Стилом я была вся изнывающая от желания. Я легко могла бы кончить в течение этих первых нескольких минут.

Но я стиснула зубы и отодвинула это. Теперь, когда Коди сказал буквально все, что нужно, чтобы растопить мой ледяной покров, я хотела насладиться трахом с ним. Это больше не было моим использованием его фантастического члена, чтобы почесать зуд… Это был шаг к новому будущему для нас. Даже если я не была готова признаться ему в этом, я знала, что это правда.

Руки Коди нашли мои груди, нащупали их и сжали. Его пальцы забавлялись с моими сосками, заставляя меня задыхаться и выгибаться навстречу его прикосновениям, что только открыло ему доступ к моей шее, чтобы он мог укусить ее.

— Черт, — вздохнула я, когда он укусил меня достаточно сильно, чтобы оставить след – вероятно — и его пальцы сжали мои соски. Мне нравилась эта легкая боль, и я уже чувствовала, как она скользит между нами. Я крутила бедрами, наслаждаясь каждым дюймом его внутри меня. — Коди… — я прервалась со стоном, потому что быстро теряла себя в его прикосновениях.

Он был чертовски прав, заговоры могут подождать до утра. Это… быть в моменте с ним, это было намного лучше, чем функциональный трах, который я планировала.

— Ты так близко, — пробормотал он, целуя мою шею и зажав мочку уха между зубами. — Я чувствую, как ты сжимаешься вокруг меня. Это чертовски гипнотизирует, — я издала небольшой, разочарованный стон, и он усмехнулся. — Кончи для меня, малышка. Я хочу, чтобы ты кончила, пока будешь скакать на моем члене.

У меня перехватило дыхание, и я застонала, когда его руки оставили мою грудь. Но он просто переместил свою хватку обратно на мои бедра. Мне чертовски нравилось, когда он держал меня вот так. Как будто я была полностью под его контролем.

— Давай, детка. Кричи для меня, — он крепко обхватил мои бедра, удерживая меня неподвижной, чтобы он мог овладеть мной. Его бедра погружались в меня снова и снова, пока я не кончила с протяжным криком.

Ебаный ад… он даже не успел коснуться моего клитора, а я уже была промокшей и дрожала.

Его толчки замедлились, когда он полностью вошел в меня, и он схватил мое лицо, чтобы поцеловать еще раз.

— Чертовски красивая, — вздохнул он, его зеленые глаза встретились с моим взглядом из-под тяжелых век. — Мне нужно кое-что от тебя, детка.

Я моргнула пару раз, пытаясь избавиться от дымки оргазма, даже когда извивалась на его члене. Он был таким твердым, таким большим, что казалось, будто он продлевает мою кульминацию, просто оставаясь внутри меня.

— Что?

Дьявольская ухмылка искривила его губы, а его ответ прозвучал темным, гедонистическим шепотом.

— Мне нужно попробовать тебя на вкус.

Я слабо заскулила, но в следующую секунду я уже лежала на спине на диване, мои ноги были закинуты на плечи Коди, а его рот встретился с моей киской. Я выгнулась навстречу ему, протестуя против потери его члена из моего ядра, но он быстро заменил его своими пальцами. Не то же самое, но в паре с тем, как его язык обрабатывал меня.

С моих губ срывался поток проклятий, когда он сосал, покусывал и облизывал, а его рука трахала меня в состоянии серьезной эйфории, из которой я никогда, никогда не хотела возвращаться. Я все еще восстанавливалась после своего первого оргазма, поэтому прошло всего несколько мгновений, прежде чем я закричала и вцепилась когтями в его короткие волосы.

Святое дерьмо.

— Коди, — сказала я, задыхаясь, — прекрати играть со мной.

Его лицо появилось между моих ног, блестящее от моего возбуждения, с самодовольной ухмылкой на губах. Ебаное дерьмо, это было горячо.

— И не мечтай, детка, — ответил он с усмешкой, целуя низ моего живота и проводя языком по моему шраму. Они все уделяли ему такое пристальное внимание всякий раз, когда видели его. Я подумала, есть ли в этом какая-то доля вины за то, что я пострадала под «их присмотром».

— Итак, — спросила я с диким рычанием. — Как ты хочешь меня?

Я была вся обмякшей и в эйфории от двойного оргазма, если бы он сказал мне, что хочет трахнуть меня на кровати с горячими углями, я бы согласилась. Что угодно, лишь бы получить третий кульминационный момент, который, как я знала, скрывается за горизонтом.

— Хм… — он провел рукой по лицу, его голодный взгляд пробежал по мне. — Перевернись.

Я действительно не смогла бы перевернуться быстрее, даже если бы попыталась.

Коди переместился на диван позади меня, когда я подтянула колени, чтобы поднять задницу в воздух, и я услышала металлическое звяканье.

— Ты доверяешь мне, детка? — спросил он грубым голосом, а потом рассмеялся. — Глупый вопрос. Но прямо сейчас, в этот самый момент, ты мне доверяешь?

Мое сердце то замирало, то бешено колотилось. Очевидным ответом было — нет. К черту — нет. Я не доверяла ни одному из них, насколько могла. Спойлер: могу поспорить, я даже не смогу ответить им. Но потом…

— Да, — вздохнула я, вопреки всем моим лучшим суждениям, кричащим — нет. — Да, я доверяю тебе, Коди.

Да. Я была обречена, и я знала это.

— Хорошо, — ответил он. Мгновение спустя он взял мою руку в свою, завел мою руку назад за спину и положил ее на поясницу. Затем он сделал то же самое с другой, скрестив мои запястья. Толчок понимания и возбуждения пронесся во мне за мгновение до того, как кожа его ремня поцеловала мою плоть.

Он затянул петлю быстрыми, отработанными движениями, затем сделал паузу, положив одну руку на мою попку.

— Так нормально, малышка?

Я должна была сказать — нет. Я должна быть в полном ужасе от идеи быть связанной и беспомощной перед мужчиной, который так тщательно предал мое доверие всего месяц назад. Но это не так.

— Да, — ответила я, и я сомневалась, что когда-либо в своей жизни произносила более правдивое слово. — Да, блядь, да, Коди…

— Хорошо, — ответил он, звуча точно так же возбужденно, как и я. Его руки переместились обратно на мои бедра, найдя свою любимую позицию, когда он еще больше приподнял мою задницу в воздух и раздвинул мои ноги коленями. — Тебе это нравится, не так ли?

Низкий стон – это все, что он получил от меня в ответ, когда я поправила свой вес на диване. Со связанными за спиной руками, я осталась с щекой, зарытой в подушку, и плечом, поддерживающим равновесие. К счастью, я была проворна.

Когда он снова медленно вошел в меня, я стонала все время, пока он полностью не насадился.

Он хихикнул. Это не был веселый звук, это был скорее смех злого диктатора. Такой звук говорил о том, насколько он был опьянен властью и как сильно он собирался злоупотреблять этим контролем. Я, блядь, была здесь для этого.

Пальцы Коди пропустили ремень, связывающий мои запястья, а другая его рука крепко обхватила мое бедро, когда он слегка сместил свое положение.

— Ебаный ад, детка, — вздохнул он с горловым смехом. — Это не совсем то, чего я ожидал от этой ночи.

Я переместила лицо, оглядывая его из своего крайне неудобного положения.

— Ты жалуешься, Кодиак?

— Нет, блядь, — ответил он, а затем доказал свою чертову точку зрения снова и снова, трахая меня так сильно, что я ненадолго забеспокоилась, что диван может сломаться. Когда его рука шлепнула по округлости моей задницы, я снова закричала, но на этот раз он присоединился ко мне. Его пальцы ухватились за мое бедро, прижимая меня к его тазу, пока он кончал в меня.

После того как он освободил мои запястья, у меня не осталось сил двигаться. Мы просто лежали на диване, сплетя потные, липкие конечности, и наши груди вздымались от напряжения. Моя киска пульсировала, а щеку жгло от отпечатка его руки, но это была восхитительная боль. Мои запястья были красными, но я сомневалась, что на это уйдет много времени.

Коди нарушил молчание первым.

— Мы…

— Нет, — оборвала я его, уже уверенная в том, что его вопрос был просто основан на его тоне. — Нет, мы еще очень, очень далеки от того, чтобы быть в порядке, Коди, — я встала и сморщилась, почувствовав, как по моему бедру скользнула влага наших совместных оргазмов. — Я приму еще один душ.

Он испустил длинный вздох, когда я стащила полотенце с земли.

— Ты выгоняешь меня?

Я остановилась на краю комнаты. Это был мой план – использовать его для секса, а потом вышвырнуть его на задницу несколькими жестокими словами в жалкой попытке сделать ему хоть немного больнее, чем он сделал мне.

— Нет, — ответила я, мой голос был мягким. — Не сейчас.

Даже не поворачиваясь к нему лицом, я видела, как поражение покинуло его позу.

— Значит, ты даешь мне шанс на искупление?

Я внутренне застонала. Это была плохая идея, я уже знала это. И все же…

— Не облажайся, Коди. Другого шанса не будет, — я бросила на него многозначительный взгляд, затем прошла в ванную, чтобы снова принять душ. Не поймите меня неправильно, мне нравилось трахать Коди и Стила без тонкого барьера презерватива, в этом было что-то совершенно необработанное, интимное и просто грязное. Но уборка была болью в заднице.

Менее чем через тридцать секунд Коди присоединился ко мне под водой, и я усмехнулась, когда он прижал меня к кафельной стене, чтобы снова трахнуть. Он явно рассчитывал, что все эндорфины от непрерывных оргазмов не дадут мне передумать и выгнать его на мороз.

Он был прав.

Продолжай, детка. Да, блядь.

10

На следующее утро я проснулась от сильного стука в мою входную дверь. Настолько сильного что я забеспокоилась, что кто бы это ни был, он может ее сломать.

— Какого хрена? — пробормотала я в сонном, тщательно вытраханном тумане.

— Я понял, — прошептал в ответ Коди, целуя горячими губами мое голое плечо. — Засыпай.

Я, не задумываясь, опустила голову обратно на подушки и зевнула. Мне даже не пришло в голову, что Коди открыл мою входную дверь в откровенно раздетом состоянии.

Упс.

— Какого хрена? — прорычал знакомый голос вскоре после звука отпираемых замков. — Я сказал тебе стоять на страже, а не злоупотреблять этой гребаной ситуацией!

— У нее есть имя, брат, и это не гребаная ситуация, — Коди был весь самодовольный и злорадный, когда он отвечал Арчеру, и я подавила смех в подушку. — Кроме того, любое насилие было совершенно по обоюдному согласию. На самом деле…

— Коди! — крикнула я, прерывая его. — Достаточно.

Меньше всего мне хотелось, чтобы он хвастался тем, как я умоляла его отшлепать меня по заднице и привязать к изголовью кровати всего несколько часов назад. В свою защиту скажу, что я потеряла счет тому, сколько раз он заставил меня кончить. Так что временное помешательство можно было извинить.

Голоса парней стихли, и я неохотно вытащила свою задницу из кровати. Я не потрудилась полностью одеться – это была моя квартира, какого хрена я должна это делать? – и вместо этого просто натянула мягкий атласный халат поверх лифчика и трусиков. Я даже не потрудилась застегнуть его.

В моей гостиной Арчер и Коди стояли грудь к груди, и воздух между ними трещал, как молния. Это, как ничто другое, доказало мне, насколько серьезен он был вчера вечером, когда сказал мне, что Арчер может поцеловать его в задницу и исправить свои собственные чертовы ошибки.

Вините в этом весь окситоцин, заливающий мою систему, но я была в настроении поиздеваться над своим заклятым врагом.

Подойдя к ним двоим, я не могла не заметить, как взгляд Арчера пробежался по моему телу. Не то чтобы он не видел меня раньше, верно? Сдерживая злобную ухмылку, я позволила себе приятную и совершенно фальшивую улыбку.

— Доброе утро, муж, — пропела я, приподнимаясь на цыпочки и прижимаясь поцелуем к его ошеломленным губам. — Хорошо ли ты провел ночь, милый? Я знаю, что хорошо, — я снисходительно погладила его по щеке и подмигнула.

Шок немного отступил из его выражения лица, и его взгляд потемнел.

— Во что ты, блядь, играешь, принцесса Дэнверс? — его голос был ледяным, а глаза сверкали от едва скрываемого гнева.

Я только прищелкнула языком и ухмыльнулась.

— Сейчас, сейчас, дорогой. Теперь это принцесса Д'Ат. Это как раз то, о чем мечтает каждая маленькая девочка! Быть выданной замуж отцом без ее ведома или согласия, — я вздохнула, как счастливый олух. — Слава богу, такое важное решение было принято не в моих глупых руках. Что бы я делала?

С излишней развязностью в шаге, я повернулась и направилась на кухню открытой планировки. Мне нужно было выпить около шестнадцати литров кофе, чтобы продолжать свою саркастическую чушь и не оторвать Арчеру яйца голыми руками. По тому, как он и Коди наблюдали за мной, я догадывалась, что они тоже это знают.

— Что ты здесь делаешь, солнышко? — спросила я, включив кофеварку эспрессо и найдя кружку. — Насколько я знаю, тебе не рады в моей квартире, — я произнесла это с тошнотворно-сладкой улыбкой и трепетом ресниц. Ему нравилось влезать мне в душу, и он процветал от моего короткого нрава. Так что он не собирался его получать. Я буду сохранять спокойствие и безмятежную улыбку, если это, блядь, убьет меня. Потому что сначала это убьет его.

— Насколько я знаю, у тебя новый парень, — усмехнулся он в ответ, бросив взгляд на Коди. — Который ужасно беспокоится о твоем благополучии после того, как в тебя стреляли прошлой ночью.

Меня пронзил острый укол вины. Черт. Я даже не попытался позвонить Скотту или Бри, чтобы убедиться, что с ними все в порядке. Я просто поверила Коди на слово и выбросила все свои проблемы в гребаное окно.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки и сдержала улыбку степфордской жены. К черту этого ублюдка, он пытался меня раззадорить.

— У нас со Скоттом есть понимание, — ответила я, даже не солгав. У нас было понимание, что он меня не интересует, и поэтому я ему не изменяю. Я могла только надеяться, что Арчер не подслушал весь тот спор, который я затеяла со Скоттом возле театра.

Его лицо исказилось от отвращения, когда он прокрался ближе к кухне.

— Что за парень добровольно позволяет своей девушке трахаться с другими парнями?

Мои брови вскинулись, и я встретила его взгляд, не дрогнув.

— Я не знаю, Арчер. Какой мужчина позволяет своей жене трахать двух его лучших друзей под одной крышей с ним?

Его губы разошлись, чтобы ответить, но я щёлкнула пальцами, прерывая его.

— О, глупая дура. Такой мужчина, который также никогда не спрашивал согласия своей жены, чтобы жениться на ней, — я снова нацепила на лицо эту глупую улыбку и откинула свои сексуальные волосы, как дурочка. — Итак, тебе что-то было нужно? Потому что я очень надеялась начать свой день с членом Коди, наполовину вошедшим в мое горло, а ты как бы убиваешь эту атмосферу.

Коди издал захлебывающийся, смеющийся звук, затем прикрыл его притворным кашлем и показал, что собирается пойти и одеться. В конце концов, он все еще был в одних боксерах.

По лицу Арчера прошла рябь ярости и разочарования, и я мысленно поставила точку. Он действительно должен уйти, пока я не раздавила его под своей босой ногой. В конце концов, мне нужно было приберечь туз в рукаве для другого дня, когда этот план будет полностью реализован.

— Вообще-то, да. Раз уж ты так весело играешь роль моей заботливой супруги, нам нужно кое-куда зайти. Оденься, мы уже опаздываем, — он достал свой телефон из кармана, пролистывая уведомления, как будто только что отстранил меня, и я зарычала.

К черту эту шутку.

— Нет, спасибо.

Его брови медленно поднялись, и его взгляд поднялся от телефона, чтобы встретиться с моими глазами.

— Я не спрашивал, жена. Одевайся, или можешь прийти так. Для меня нет разницы.

Я издала низкий, лишенный юмора смешок.

— Или что? Ты собираешься заставить меня, здоровяк?

Что-то темное и опасное мелькнуло в его взгляде, и я не смогла побороть ответную дрожь, которая пробежала по мне. Черт.

— Я могу, — ответил он, его голос был низким и соблазнительным. — Или я могу просто сказать Стилу, чтобы он пристрелил того парня, которого мы поймали прошлой ночью. Мы оставили его в живых на случай, если ты захочешь поболтать, но, думаю, нет, — он пожал плечами и повернулся к своему телефону, предположительно, чтобы набрать номер Стила.

Ублюдок. Я у него в руках, и он, блядь, знал это.

— Подожди, — огрызнулась я, прекрасно понимая, что играю ему на руку, но ничего не могла с собой поделать. — Ладно. Я пойду с тобой. Но клянусь, Арчер Д'Ат, — я обошла остров, чтобы ткнуть пальцем ему в грудь, — если ты мне врешь, я….

Мои слова оборвались, когда он отбил мою руку и провел кончиком пальца по моей груди, обводя выпуклость груди и заставляя мое сердце колотиться.

— Что ты сделаешь, дорогая? Все фишки у меня. Все. Так что привыкай выполнять приказы, я не собираюсь вечно терпеть эти истерики.

Слова едва успели покинуть его рот, как моя рука треснула по его лицу пощечиной, достаточно сильной, чтобы оставить почти мгновенный отпечаток ладони.

— Избавь меня от альфа-самца, Арчер. Я ни перед кем не преклоняю колени.

Затем я позволила насмешливой улыбке заиграть на моих губах и выгнула спину так, что мои груди, прикрытые лифчиком, задевали переднюю часть его рубашки.

— Если только я не сосу член. Но ты бы этого не знал… Ты никогда не следил за этим, — мои губы были так близко к его уху, что я могла бы пососать его мочку. Но я этого не сделала. Я оттолкнулась от его груди и пошагала прочь, а затем бросила последнее замечание через плечо. — Может, ты спросишь Стила? Его член хорошо знаком с моим ртом, в конце концов.

Вернувшись в свою спальню, я обнаружила Коди, раскинувшегося на моей кровати, совершенно голого, с твердым членом в руке и хитрой ухмылкой на лице.

— Слушая, как ты даешь Арчеру по яйцам, я так возбуждаюсь, детка, — признался он, поглаживая себя уверенной рукой. — Хочешь посмотреть, сможем ли мы заставить его что-нибудь сломать?

Я фыркнула от резкого смеха, затем оглянулась через плечо на Арчера, который стоял посреди моей гостиной, словно не знал, что делать дальше.

— Да, черт возьми, — согласилась я. Я распахнула дверь своей спальни пошире, затем забралась на кровать, даже не потрудившись снять нижнее белье. Я просто сдвинула его в сторону и опустилась на член Коди с протяжным, громким стоном.

Через две секунды из гостиной донесся звук бьющегося стекла, и я засмеялась в поцелуе Коди.

Получи, муж. Выведи меня из себя еще раз, блядь, смею надеяться.

Нет нужды говорить, что бы Арчер ни думал, что мы опаздываем, мы с Коди позаботились о том, чтобы опоздать очень сильно.

11

Чувство вины Арчера дошло до меня настолько, что я позвонила Бри по дороге туда, куда мы ехали, и перепроверила, все ли с ней в порядке. Она заверила меня, что да. Они с Далласом все еще были в театре, когда все произошло, так что они даже не знали о стрельбе, пока Арчер не приехал за ними.

Положив трубку, я набрала номер Скотта и проигнорировала два уха в машине, которые, несомненно, подслушивали каждое слово нашего разговора. В машине было слишком тихо, чтобы они не могли неизбежно услышать другой конец разговора, даже несмотря на отсутствие громкой связи.

— Мэдди, детка! — воскликнул он в ответ, и я вздрогнула. — Ты в порядке? Почему ты так долго не перезванивала мне? Я думал, этот мясник похитил тебя!

Я стиснула зубы и сдержала желание наброситься на него. Но если серьезно, это было немного мелодраматично. Он знал, что Коди был моим бывшим, а стрелял явно не он.

— Извини, — сказала я в ответ, вместо того, что действительно хотела сказать. — Мой телефон повредился, — полная ложь. — Я просто хотела убедиться, что с тобой все в порядке. Ты не пострадал или еще что-нибудь?

— Нет, — ответил он, выглядя смущенным. — Что? Нет, конечно, нет. Я пытался сказать этим идиотам, что это просто выхлоп машины или что-то в этом роде. Ты же не думала, что это выстрел?

Я отняла телефон от уха, нахмурившись, как будто Скотт только что начал говорить по-японски. Коди встретил мой взгляд в зеркале, и я пробормотала ему слово «выхлоп».

Он рассмеялся.

Скотт все еще говорил, поэтому я снова поднесла телефон к уху и сделала вид, что все это время слушала его.

— Ага, — предложила я, когда он сделал паузу, чтобы перевести дух. — Эй, мне нужно идти. Увидимся в понедельник, хорошо?

— Подожди! — воскликнул он, прежде чем я успела повесить трубку. — Почему в понедельник? Что ты делаешь позже? Может, я мог бы зайти к тебе и посмотреть кино, раз уж вчерашний вечер был испорчен твоими бывшими.

Вопреки здравому смыслу мой взгляд снова метнулся к зеркалу, и на этот раз меня встретила пара холодных голубых глаз. Он слегка покачал головой, и я вздохнула.

— Извини, Скотт, — сказала я, — я занята. Мне нужно идти. Поговорим позже.

Я быстро повесила трубку, прежде чем он успел затронуть эту тему, и выглянула в окно. Арчер только что припарковался у склада на окраине Западной Тенистой Рощи. Это было знакомо.

— Подожди, разве не здесь проходила та вечеринка на Хэллоуин? — я нахмурилась, отстегнула ремень безопасности и выскользнула из машины, когда оба парня вышли из нее. — Почему мы здесь?

Коди сморщил нос, выглядя раздраженным, но ответил ему Арчер.

— Ты хочешь поговорить с парнем, который пытался убить тебя прошлой ночью? — он склонил голову набок, засунув руки в карманы.

Я подозрительно сузила на него глаза. Рядом с нами было припарковано еще несколько машин. Значительно больше, чем я ожидала, если бы внутри находился окровавленный, избитый человек.

— Да…

На его губах мелькнула холодная улыбка.

— Тогда сначала ты должна сделать кое-что для меня.

Раздражение прожгло мой живот.

— Мы так не договаривались, Арчер.

Он просто пожал плечами и направился внутрь склада.

— Теперь это так, принцесса.

Он исчез на складе, а я осталась с выбором: следовать за ним или стоять на холоде бесконечно долго. Я повернулась к Коди, словно ожидая, что он даст мне ответы, но он выглядел таким же растерянным, как и я.

— Если у него там что-то странное, я лично отвезу тебя домой, — предложил он, — но вон там машина Джейса, — он указал на серебристый BMW на другой стороне парковки. — Так что я должен предположить, что это просто рабочее дерьмо.

Я нахмурилась, но позволила ему пройти на склад.

— Что за херня с Джейсом? — пробормотала я, идя рядом с ним, когда в моей голове промелькнули воспоминания. В последний раз, когда мы приходили на этот склад, это была импровизированная вечеринка в честь Хэллоуина. После этого меня столкнули с дороги, за мной охотились, преследовали и зарезали. Да, у меня не было чертовски много хороших воспоминаний об этом складе.

Кроме поцелуев с Коди.

— Это сложно, — ответил он, морщась. — Ого, это место приобрело форму.

Я моргнула от искусственного освещения интерьера и кивнула в знак согласия. То, что еще несколько месяцев назад было временным, наскоро сколоченным баром, теперь стало постоянной структурой, а с высоких стропил свисали дорогие декоративные люстры. В дальнем конце здания еще продолжалось строительство, но непосредственная территория была почти полностью превращена в дорогой, артистичный ночной клуб.

— О, хорошо, ты убедил ее! — Никки, фотограф со съемок нижнего белья парней, окликнула меня и помахала мне рукой. На ее лице была огромная улыбка, а в руке она сжимала фотоаппарат.

Подозрение быстро переросло в понимание, когда я увидела, как проходит фотосессия, и я перевела свой обвиняющий взгляд на Арчера.

— Убедил меня в чем именно? — потребовала я, складывая руки.

— В… — начала говорить Ники, затем бросила на Арчера быстрый взгляд, выражающий замешательство. — Фотосессии, — закончила она неуверенным голосом, подойдя ко мне. — Арчер не обсуждал это с тобой?

Я бросила на этого придурка резкий взгляд, а он лишь пожал плечами и ухмыльнулся так, что мне захотелось его убить.

— Нет, не обсуждал, — ответила я, глубоко нахмурившись и сложив руки на груди. Я бросила взгляд на Коди, но он выглядел таким же удивленным, как и я, и покачал головой.

— Для меня это тоже новость, детка, — добавил он, чтобы снять возможные обвинения в подставе. — Но я думаю, что могу догадаться, — он провел рукой по волосам и оглядел комнату.

Какой бы ни была его догадка, он не стал ее высказывать, прежде чем направиться через комнату, чтобы поговорить с Джейсом. Ему это было не нужно.

— Мне так жаль, — извинилась Ники, сморщившись. — Я просто предположила…

Она указала на Арчера и вернулась ко мне, и я вздохнула. Не ее вина, что он был властным сукиным сыном, не имеющим понятия о личных правах, свободах или свободной воле.

Стиснув зубы, я переключила свое внимание обратно на Ники.

— Все в порядке, — сказала я, хотя на самом деле это было не так. — Почему бы тебе не объяснить супербыстро все то, в чем Арчер должен был меня убедить?

Она извиняюще улыбнулась, а затем начала торопливо объяснять, как ее клиент – новый владелец бара, в котором мы стояли, — увидел фотографии, которые она выложила перед Рождеством, где мы с Арчером снимались в нижнем белье. Владелец связался с ней и спросил, не будем ли мы с Арчером участвовать в рекламной кампании ее нового бара.

Очевидно… Арчер согласился от имени нас обоих.

— Это… — начала говорить я, потирая лоб от разочарования. — Слушай, я очень ценю это предложение и польщена, но я не модель. Я уверена, что у тебя есть много других девушек, которые могут сделать это с гораздо большим профессионализмом, чем я.

— Нет, понимаете, в этом-то и проблема, — поспешила объяснить Ники, протягивая руку, когда я сделала шаг назад. — Моему клиенту не нужна никакая модель. Ему нужна ты. Или вы двое, — она бросила отчаянный взгляд на Арчера, но я только покачала головой.

— Я не знаю, что тебе сказать, — ответила я, одарив ее извиняющейся улыбкой. — Мне это не интересно.

Я успела сделать всего два шага к выходу, когда Арчер схватил меня за руку и рывком остановил. Гнев захлестнул меня, и только нерешительность по поводу того, что делать, смотреть в глаза или бить по яйцам, заставила меня сделать паузу.

Впрочем, ему и не нужно было колебаться, его огромная фигура заслонила меня так, что я почувствовал тепло его тела, излучаемое моей спиной.

— Вот как все будет происходить, принцесса, — сказал он мне низким, угрожающим шепотом. Слова прозвучали прямо мне в ухо, его губы коснулись моей кожи, когда он говорил, и, к черту мое предательское тело, я задрожала. — Ты вернешься в этот бар, улыбаясь. Тебе сделают прическу и макияж, ты наденешь то, что захочет их дизайнер, а потом ты сделаешь все, что попросит Ники.

Я возмущенно фыркнула.

— В твоих гребаных мечтах, Д'Ат.

Его рука на моей руке сжалась, а его тело плотнее прижалось к моей спине.

— Тебе даже не стоит заглядывать в мои мечты, принцесса. Это оставит шрам на всю жизнь.

Я усмехнулась, хотя стояла к нему спиной.

— Ты прав. Там наверняка полно кровавых расправ с бандами и враждебных захватов бизнеса.

Арчер затих настолько, что я могла бы прислониться к статуе.

— Итак, Коди рассказал тебе, — пробормотал он через мгновение. — Это гребаное чудо, что ты все еще так хорошо ко мне относишься, зная, на что мы способны. Неважно. Ты сделаешь это, или ты не увидишь и волоска от вчерашнего стрелка. Я отправлю приказ Стилу тщательно избавиться от него.

Я саркастически рассмеялась, желая проверить его блеф.

— Или я могу сама позвонить Стилу и проверить, серьезно ли он отнесся к извинениям, которые хотел мне принести.

Арчер сжал пальцы, и его зубы сжались. Да, он терял лояльность своих друзей ко мне, и он, черт возьми, знал это.

— Хорошо, тогда как насчет этого, дорогая? — предложил он с капелькой сарказма. — Ты делаешь эту фотосессию, или я отзываю охрану Бри.

Я замерла.

— Какую охрану?

Низкий смех потряс его грудь, и я прильнула к нему, сама того не желая.

— Ты не знала? Твой преследователь прислал угрозу и о ней. Видимо, она плохой друг для тебя и заслуживает урока.

Моя кровь похолодела. Я могла играть со своей собственной жизнью, своей свободой. Но я не стала бы рисковать Бри, и Арчеру это было чертовски хорошо известно.

— Почему тебя вообще волнует эта фотосессия? — потребовала я вместо этого. — Как будто у тебя и так мало денег?

Он коротко рассмеялся.

— Дело не в деньгах, Мэдисон Кейт.

Я закатила глаза, хотя он не мог этого видеть.

— Конечно, нет, Арчер. Исходя от тебя, который буквально купил меня на черном рынке, я сомневаюсь, что когда-нибудь поверю, что дело не в деньгах.

— Ну, это не так. Владелец этой собственности – мой хороший друг, и я должен ей услугу. Что означает, жена, что и ты должна ей услугу, — в его голосе слышалось веселье, я была почти уверена.

Но все же я прыснула от возмущения.

— Что? Это ни хрена не так, — я боролась в его хватке, пытаясь повернуться к нему лицом, потому что весь спор становился глупым, когда он стоял позади меня. Но он держался твердо и не позволял мне двигаться. Контролирующий ублюдок.

— Независимо от этого, ты сделаешь это, или я немедленно отзываю своих парней от Бри. Как поступишь, принцесса? — его тон был таким чертовски непринужденным, словно его ничуть не беспокоило, что Бри останется без защиты. Мы все видели, на что способен мой преследователь. Он перерезал горло Дрю, затем вырезал сердце у ее сообщника. Что бы он сделал с Бри, если бы ему дали полшанса?

С яростным рычанием я вырвала руку из его хватки и в ярости развернулась.

— Ладно, — огрызнулась я. — Но ты заплатишь за это дерьмо позже.

Я топала обратно к бару, но услышала, как он вздохнул и пробормотал себе под нос.

— Я уже плачу.

12

Час спустя мой макияж был нанесен профессиональным аэрографом, мои розовые волосы были уложены в массу идеальных локонов, а моему наряду… казалось, чего-то не хватает.

— Где остальное? — спросила я стилиста.

Мы расположились в женском туалете, который был красиво украшен люстрой и круглой кушеткой, зеркалами для макияжа, низкими табуретами и даже парой выпрямителей для волос, прикрепленных к стене. Все признаки указывали на то, что это один из самых впечатляющих новых клубов в Шэдоу Гроув.

Стилист, женщина двадцати с небольшим лет по имени Эмма, рассмеялась и сморщила нос.

— Ты такая забавная, МК, — ответила она, покачав головой. — Ты выглядишь эффектно. Вот, туфли, — она протянула мне пару смертоносных черный лакированных Louboutin, чтобы я их надела, и я нахмурилась.

— Ты шутишь. Это все? — я указала на нижнее белье, в которое она меня одела. Оно было полностью черным, что я оценила, но представляло собой не более чем корсет с крошечным клочком сетки, прикрывающим мои ягодицы. Подтяжки крепились к чулкам с кружевным верхом, а с высокими каблуками… — Да ладно. Это же шутка, да? Ха-ха, скажи Арчеру, что он выиграл этот раунд.

Эмма нахмурилась, выглядя несколько обиженной.

— Тебе не нравится? Это Agent Provocateur… Оно сделано из кружева Шантильи.

Другими словами, корсет, который я носила, стоил больше, чем туфли от Лабутена.

— Он великолепен, — предложила я, — но я просто в замешательстве. Почему я в нижнем белье для рекламной съемки клуба?

Эмма пожала плечами.

— Потому что это чертовски сексуально. Кроме того, это будет клуб бурлеска, когда он откроется, так что ультрасексуальность была основным условием съемки.

Я внутренне застонала. Конечно, блядь, инструктаж для съемок был «ультрасексуальным», потому что, не дай бог, это будет Хазмат или еще какая-нибудь хрень. Что ж, удачи нам с Арчером в отражении этой вибрации. Как я и предупреждала Ники, я не была моделью. И не актриса. Так что, может быть, она сможет обойтись отталкиванием и негодованием, пока мы оба будем одеты?

Черт. Неужели Арчер снова будет в нижнем белье?

— Давай, надевай туфли. Мы уже отстаем от графика, — подсказала мне Эмма, и я вздохнула, садясь, чтобы сделать то, что мне сказали. Она предложила мне халат, но я отмахнулась. Какой смысл, если я просто сниму его снова? К тому же, как бы я ни протестовала против скудного наряда, Арчер неоднократно видел меня в гораздо меньшем.

Ники уже устроила Арчера в гостиной, и я вздохнула с облегчением, увидев, что он все еще в брюках. На нем не было футболки, а ширинка на брюках была расстегнута, обнажая черное нижнее белье, но… по крайней мере, на нем были брюки. Маленькая милость.

Он сидел на бархатном кресле, держа в руке граненый хрустальный бокал с янтарным ликером. Его предплечья лежали на коленях, и он смотрел в объектив камеры, как чертов профессионал.

Будь он проклят. Как бы мне ни хотелось ухмыляться и шутить про Зуландера, он действительно был создан для этого дерьма. Мириады его татуировок опасно притягивали взгляд, и я обнаружила, что слишком внимательно разглядываю черные и серые татуировки.

Я поняла, почему владелеца бара хотела заполучить его. Он был мрачным, опасным и по-новому сексуальным, когда он сделал глоток своего напитка, его холодные голубые глаза следили за камерой, пока Ники щелкала как сумасшедшая. Она постоянно говорила, давала ему указания, поправляла углы лица, говорила, куда смотреть и когда оглядываться, но он был совершенно невозмутим.

Может быть, для него еще есть надежда… Очевидно, он мог слушать женщину, когда ему это было нужно.

Я сделала пару шагов ближе, чувствуя, как тонкие шпильки качают мои бедра больше, чем обычно, и взгляд Арчера переместился на меня с камеры.

Ники сделала еще несколько снимков, но он уже не был сосредоточен. Его взгляд был сфокусирован на мне, окидывая все мое тело с головы до ног, словно он видел меня впервые. Или видит меня новыми глазами. Это чертовски нервировало и заставляло мой шаг слегка шататься.

Внезапно интенсивность взгляда Арчера стала слишком сильной, и я прочистила горло, чтобы привлечь внимание Ники.

— Я тебе где-то понадобилась? — спросила я сдавленным голосом, молясь всем судьбам, чтобы она не решила, что я нужна ей на коленях у Арчера или еще где-нибудь.

— Ага, секундочку, милая, — ответила Ники, продолжая щелкать мышкой, пока Арчер наклонялся вперед, чтобы поставить свой напиток на стол, а затем сел обратно в бархатное кресло, раздвинув ноги, с тем же выражением лица.

— Что? — я набросилась на него, когда мои нервы уже не выдержали. — У тебя что, гребаный инсульт или что? — я положила руки на бедра и окинула лицо боевым взглядом. После всего, что он сделал, он не заслуживал того, чтобы так смотреть на меня. Как будто я была женщиной, которую он хотел трахнуть до смерти. Для нас с Арчером это было решительно исключено.

Его губы искривились в призрачной улыбке, и он провел рукой по лицу – похоже, чтобы скрыть свое веселье — когда его взгляд снова переместился на Ники и ее камеру. У него всегда была довольно длинная щетина, но он позволил ей отрасти настолько, что теперь ее можно было назвать короткой бородой. Я ненавидела бороды на мужчинах. Или… я думала, что ненавидела.

Черт возьми, может, это у меня был инсульт? Или, может быть, у меня что-то вроде осечки мозга. Потому что, как бы я ни хотела отрицать это, я уже представляла, как его борода будет ощущаться на моей внутренней поверхности бедер.

Да, мне нужна была терапия или что-то в этом роде.

— Хорошо, да, — сказала Ники, опустив камеру и одарив меня яркой улыбкой. — Черт возьми, ты выглядишь невероятно. Могу я пригласить тебя сюда? — она указала, где она хочет видеть меня – к счастью, не на коленях Арчера – и я позволила своему мозгу немного отключиться, когда она расположила нас и принялась за работу.

По большей части, мне удавалось игнорировать Арчера. Или, по крайней мере, притвориться, что он кто-то другой. Какая-то случайная, безликая, безымянная модель, которая просто оказалась на той же фотосессии… но тут Ники выкрикнула свое следующее указание.

— Прости? — ответила я, моргая на нее. Наверняка это было эхо моих собственных мыслей.

Ники вскинула бровь, словно пытаясь не рассмеяться. Она только что усадила Арчера на барный стул без спинки перед крутым светильником на фоне кирпичной стены, а теперь хотела, чтобы я сидела у него на коленях.

Какого черта?

Мои глаза сузились, а губы разошлись, чтобы сказать ей, что меня это не устраивает, потому что моя сила воли не простиралась так далеко, и я прекрасно понимала, что можно полностью ненавидеть кого-то и при этом трахать его мозги. Но Арчер не оставил мне выбора.

Его огромные руки обхватили мою талию, и я издала тоненький писк, когда он поднял меня к себе на колени, отставив мою задницу в сторону.

— Какого хрена? — шипела я на него, стиснув зубы, чтобы скрыть нашу враждебность от Ники и всех остальных в комнате. Большинство из них, к счастью, не обращали на меня внимания, и мне было глубоко наплевать, что все знают, что я не могу находиться в пятистах футах от Арчера Д'Ата. Но я также не хотела, чтобы кто-то еще, например, этот гад Джейс, сунул свой нос в нашу ссору.

Он убрал одну руку с моей талии, положив запястье на свое бедро – то, на котором я не сидела — и его губы тронула маленькая насмешливая улыбка.

— Остынь, Мэдисон Кейт. Это всего лишь фотосессия, я не собираюсь приставать к тебе. Я не трахаю безвольных цыпочек.

Во мне вспыхнуло рычание.

— Нет, ты просто женишься на них, пока они несовершеннолетние, — мои слова были произнесены шепотом, но яд был ясен.

Вместо того чтобы ослабить свою хватку, как я ожидала, он крепче обхватил меня за талию, притягивая ближе к своему телу. Я покачнулась, моя рука вырвалась в инстинктивной реакции, чтобы спасти себя от падения на пол.

— Что тебя больше всего расстраивает, Мэдисон Кейт? — спросил Арчер мрачным шепотом, его губы едва шевелились, когда он пристально смотрел мне в глаза. Где-то на заднем плане я слышала щелканье камеры Ники, но она уже перестала давать нам указания. — Дело в том, что твой отец продал тебя? Или в том, что я тебя купил? Или ты просто злишься, что я отказался трахнуть тебя, когда ты так явно умоляла об этом?

Ярость вскипела во мне, и я прижала руку к его груди, пытаясь оттолкнуть его – или себя от него, как это было, но его рука на моей талии была крепче, чем ремни безопасности на американских горках. Это было уместно, учитывая, что я чувствовала себя как на самых опасных ржавых, разбитых старых американских горках, которые только можно себе представить, когда я была с Арчером.

— Отпусти меня, Арчер, — прорычала я, толкая его в грудь, чтобы показать, что я не дура. Моя другая рука лежала на его голом плече, обхватывая его шею, и я намеренно впилась ногтями, когда убирала эту руку.

Глубокая, мускулистая дрожь пробежала по его спине, когда мои ногти прочертили красные линии по его плоти, но все же он не оттолкнул меня. Совсем наоборот. Небольшой, разочарованный стон вырвался из его губ за долю секунды до того, как его свободная рука хлопнула меня по заднице, поднимая меня, вращая и усаживая на колени, поставив одну обтянутую чулками ногу по обе стороны от его бедер, а мои налитые груди оказались так близко к его лицу, что его борода задевала их.

— Какого хрена ты…

Бум. Ад застыл.

Или достаточно близко. Губы Арчера впились в мои в резком, требовательном поцелуе, а его пальцы запутались в моих волосах. В моем мозгу произошло короткое замыкание, и на секунду я поцеловала его в ответ. Я бы солгала об этом позже, если бы меня спросили, но я это сделала. Он держал одну руку в моих волосах, пряди так туго намотались на его пальцы, что я могла быть марионеткой под его контролем. Другая его рука лежала на моей пояснице, но его прикосновения были собственническими и контролирующими, он крепко прижимал меня к себе, целуя до беспамятства.

Хотя не совсем бессмысленно.

Собрав все силы воли, я отстранилась от его губ и отвернула лицо в сторону, пытаясь отдышаться. Все должно быть это видели. Конечно, Ники видела, она держала свою гребаную камеру на нас.

— Я думала, ты не трахаешь безвольных цыпочек, — прорычала я тихим голосом, отворачивая лицо от камеры Ники, боясь того, что она может там заснять. Было достаточно плохо, что моя киска пульсировала там, где я была прижата к твердости Арчера, и все мое тело горело, как будто я засунула язык в электрическую розетку.

Арчер издал забавный звук и провел языком по своим губам, но не отпустил мои волосы. На самом деле, он использовал свою хватку, чтобы повернуть мое лицо так, что наши взгляды снова встретились.

Уголок его рта приподнялся, а в холодных голубых глазах мелькнула победа.

— Я не хочу.

Я нахмурилась. Его намек был ясен… что я была готова.

Ублюдок.

С яростным, разочарованным рыком я вырвалась из его хватки и покачнулась, когда мои каблуки снова ударились об пол.

— Ты лаешь не на то гребаное дерево, муж, — шипела я, напоминая ему – и себе – о большом слоне в нашей комнате. — Если ты ищешь желающих, то лучше бы ты просто трахал себя. В последнее время у тебя было много практики в этом, не так ли?

Его взгляд потемнел, его забава превратилась в угрожающий оскал, но у меня закончились трахалки. У меня также закончилась сила воли и душевная стойкость, а я очень не хотела быть одной из тех девушек, которые теряют всю стойкость, как только их пизда становится мокрой.

— Мы закончили? — спросила я Ники, поворачиваясь к Арчеру спиной. Если бы он был мудрым, то воспользовался бы прикрытием, чтобы разобраться в себе. Иначе эта «ультрасексуальная фотосессия» превратится в порнографию.

Ники вскинула брови, ее фотоаппарат был зажат в одной руке, пока она колебалась.

— Э… не совсем… — начала она, но быстро передумала. — Вообще-то, если подумать, я могу работать с тем, что у меня есть.

Я была на полпути через бар еще до того, как она закончила говорить. Коди был возле главной двери и разговаривал с Джейсом, и когда я пронеслась мимо него, он прервал разговор, чтобы последовать за мной.

— Что случилось? — спросил он обеспокоенным голосом, когда я протиснулась через тяжелые двери и вышла на морозный воздух.

— Серьезно? — потребовала я, поворачиваясь, чтобы посмотреть на него. Но выражение его лица было чисто растерянным, и только через секунду я поняла, что он не видел поцелуй между мной и Арчером.

Коди нахмурил брови и бросил взгляд назад, в сторону бара-склада, который мы только что покинули.

— Тебе нужно, чтобы я ударил его ещё раз? Я уверен, что он заслужил это.

Я резко рассмеялась и покачала головой. Мое раздражение улетучилось вместе с хрустящим воздухом, который я вдыхала.

— Ещё раз? У тебя вошло в привычку бить его?

Коди одарил меня наглой ухмылкой, сократив расстояние между нами. Он накинул свою кожаную куртку на мои дрожащие плечи.

— Детка. Ты бы видела, в каком беспорядке мы со Стилом оставили его в ту неделю, когда ты уехала в Аспен. Скажем так, боевые тренировки пошли в гору.

Я усмехнулась, позволяя всему моему гневу и разочарованию в Арчере улетучиться, когда руки Коди скользнули под его куртку и легли на мою талию.

— Черт, как бы я хотела это видеть, — пробормотала я, представляя, как парни выбивают дерьмо из Арчера, а он, блядь, просто принимает это, потому что знает, что заслужил.

— Скажи слово, детка, — сказал мне Коди с полной серьезностью, — я с радостью повторю это для тебя. Самое время ему проснуться, пока мы не потеряли тебя по-настоящему.

Мои глаза сузились, когда я посмотрела в направлении бара.

— Чтобы потерять меня, ему сначала нужно иметь меня. А у него меня нет, — мои слова были твердыми, но в них не было убежденности.

Однако Коди не стал обвинять меня в том, что я отрицаю чушь.

— Но… есть ли я?

Черт возьми, он смотрел на меня с надеждой, умоляющими щенячьими глазами. Как, черт возьми, такой горячий парень, как Коди, мог законно сделать такой ход?

Обхватив его руками за шею, я откинула голову назад, чтобы поцеловать его. Даже с туфлями на шпильках разница в росте была достаточно значительной, поэтому мне все еще нужно было, чтобы он слегка наклонился. Это было чертовски горячо.

— Я все еще злюсь, Коди, — сказала я ему шепотом, когда наш поцелуй закончился, — но да. У тебя есть я. Не облажайся снова, или я кастрирую тебя ржавыми ножницами.

Он застонал, притянул меня ближе и впился в мой рот еще одним поцелуем, на этот раз с обнаженным желанием и отчаянной жаждой.

— Мне чертовски нравится, когда ты вся дрожишь, детка, — сказал он мне грубым шепотом, наклонив голову, чтобы взять мой рот в еще один обжигающий поцелуй. Поцелуй, который очень легко мог привести к большему… А если учесть, что мы стояли на парковке посреди чертова дня, а я дрожала от холода в нижнем белье, на каблуках и в куртке Коди? Возможно, не лучшее время или место.

Вздохнув, я сделала небольшой шаг назад, пытаясь напомнить своему телу, что мы не можем трахаться стоя в общественном месте. Но движение привлекло мое внимание через плечо Коди, и мой взгляд устремился к входной двери бара-склада. Она была открыта, и там стоял без футболки, покрытый татуировками, разъяренный кусок дерьма с глубоким оскалом на лице и сложенными толстыми руками.

Что-то в нем вызывало у меня постоянное желание повысить давление, а после того трюка, который он там провернул, поцеловав меня вот так? Да, я хотела разворошить осиное гнездо. Огнеметом.

Проведя языком по нижней губе, я снова закрыла небольшой промежуток между мной и Коди, прижавшись своим телом к его телу и нарочито подмигнув Арчеру. Я наклонила лицо назад, снова ища губы Коди, но тут меня напугало хлопанье дверцы машины.

— Мэдди! — раздраженный крик Скотта потряс меня, и я в замешательстве отпрянула от объятий Коди. — Ты в порядке? Эй, придурок, убери руки от моей девочки! — он схватил Коди за футболку и оттащил его от меня таким грубым движением, что я чуть не упала на задницу посреди этой чертовой парковки.

Однако я удержала равновесие, чего нельзя было сказать о Скотте, когда он с размаху ударил Коди, промахнулся и упал лицом вперед в гравий.

— Твою мать, — прошипела я себе под нос.

Как раз то, что мне было нужно. Еще один позерствующий дурак, ведущий себя рядом со мной как чертов пещерный человек.

13

Скотт хотел как лучше, я знала это. Но его действиям не хватало изящества. Затевать драку с тренером UFC? Уж точно не самый умный поступок.

Когда он растянулся на гравии, я молниеносно послал мысленную мольбу, чтобы он поумнел и понял, что его сильно превзошли. Но нет, он поднялся на ноги и снова бросился на Коди, размахивая кулаками, словно желая смерти.

Чертов идиот.

Мои губы разошлись, чтобы крикнуть ему, сказать, чтобы он остановился, пока не узнал, почему Коди тренирует самое горячее новое лицо в UFC. Но потом что-то остановило меня. Не знаю, что это было – может быть, тот факт, что он явился в это место без приглашения, как какой-то…

Черт.

…как какой-то преследователь.

Я стояла там, застыв неподвижно, пока эта мысль укоренялась в моем сознании. Коди, должно быть, воспринял отсутствие моего протеста как разрешение, потому что секунду спустя теплые, влажные брызги крови из разбитого носа Скотта ударили мне в лицо.

Через три секунды Скотт лежал лицом вниз на гравии. Кровь свободно текла из его носа, а мышцы его плеча и шеи болезненно напряглись от удара Коди.

— Мэдди! — крикнул мне Скотт, и я вздохнула. — Мэдди, какого черта? Ты собираешься просто позволить ему сделать это?

Коди фыркнул от смеха, бросив на меня взгляд, который, казалось, говорил: — Какого хрена ты делаешь с этим засранцем? Выкручивая руку Скотта, пока тот не закричал от боли, он приказал: — Хватит ее так называть. Она ненавидит, когда ее так называют.

Мои брови взлетели вверх. Откуда, блядь, он это знает?

Несмотря ни на что, я вздохнула и присела, чтобы посмотреть на Скотта. Я все еще была в нижнем белье со съемок, мои дизайнерские туфли со спицами на каблуках слегка покачивались на неровной земле. Слава Богу, что у Коди есть куртка, иначе я бы переохладилась.

— Скотт, какого черта ты вообще здесь делаешь? — задала я более важный вопрос. К черту все эти мачо и позы между парнями, я хотела вытеснить холодный холод страха, пронизывающий меня насквозь. — Как ты узнал, где я?

Коди не отставал, и Скотт издал яростный, болезненный звук. Хруст сапог по гравию предупредил меня о том, что Арчер присоединился к вечеринке, но я не обратила на него внимания.

— Ты же мне говорила, — ответил Скотт, в голосе которого даже сквозь кровь из разбитого носа слышалась ярость. Или, черт возьми, может, он не был сломан. Может, он был просто сильно помят. — По телефону раньше.

Я нахмурилась, встретившись взглядом с Коди. Он слышал мой разговор со Скоттом, поэтому мог проверить. Его покачивание головой подтвердило мои мысли.

— Нет, не говорила, — я была на сто процентов уверена, что нет. Ребята даже не сказали мне, куда мы едем, пока я была в машине и разговаривала по телефону со Скоттом. Значит, он лгал.

Но почему?

Скотт не ответил ни слова, и ботинок Арчера медленно опустился на одну из рук Скотта, которая лежала на земле.

— Как ты узнал, где ее найти, Скотти? — спросил Арчер с мрачным рычанием. Этот голос обещал долгую, затяжную и мучительную смерть, если он не получит нужных ему ответов. Это вызвало сильную дрожь во мне, и я прикусила щеку, чтобы не показать свою реакцию.

Скотт упрямо посмотрел в глаза, и я потеряла самообладание.

— Эй, — сказала я, щелкнув пальцами перед его лицом. — Ответь на вопрос. Как ты узнал, где я? Ты следил за мной?

Глаза Скотта расширились.

— Что? Нет! Нет, я не… Я просто не хотел… — его слова оборвались на полуслове, и сапог Арчера впечатал его руку в гравий, вызвав у Скотта короткий крик боли.

— Говори громче, — приказал Арчер, и Коди фыркнул от смеха. Дерьмоголовый.

— Я не хотел, чтобы у Бри были неприятности! — крикнул Скотт, обвиняюще глядя на меня, словно это я виновата в том, что он признался в этом.

Мое настроение испортилось еще больше.

— Что, блядь, это значит, Скотт? Какое отношение к этому имеет Бри?

— «Найди мой телефон», — пробурчал он, когда Коди крепче сжал руку Скотта. — Твой телефон все еще на счету Бри. Я попросил ее использовать «Найди мой телефон» и сообщить мне, где ты была.

По моему позвоночнику пробежали мурашки, и я подняла глаза, чтобы посмотреть на реакцию ребят на эту информацию. Коди нахмурился. Арчер просто встретил мой взгляд без всякого выражения, и это сказало мне все, что я хотела знать. От меня зависело, что мы будем делать дальше.

Я выпустил длинный вдох.

— Скотт, зачем ты это сделал?

— Я волновался, — быстро ответил он. — Ты звучала странно, и я волновался за тебя. Поэтому я просто попросил Бри отследить твой телефон и поехал к тебе, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке. Очевидно, я был прав, беспокоясь. Какого хрена этот придурок держал на тебе свои руки?

Головная боль от напряжения, нарастающая за моими глазами, усиливалась, и мое самообладание становилось коротким.

— Отпусти его, — сказала я Коди, поднимаясь на ноги с тяжелым вздохом. Я ущипнула себя за переносицу и сделала пару успокаивающих вдохов, пока парни медленно отпускали моего друга.

Когда Скотт вскочил на ноги и сделал угрожающий жест в сторону Коди, я вышла из себя.

— Скотт, остановись, — мой голос был похож на металлический хлыст. — Просто остановись, блядь.

Он сделал, как я сказала, и слава богу. Я сомневалась, что смогу оттащить Коди от него во второй раз. Или Арчера, если уж на то пошло. Не важно, какой у нас был хреновый багаж, он все равно был защитником, мать его. Он не стал бы терпеть дерьмо Скотта.

— Ребята, можно нам минутку? — я попросила Коди, потому что Арчер никогда не собирался слушать. — Мне нужно поговорить со Скоттом наедине.

Ни один из парней не сдвинулся с места. Типично.

— Сейчас же! — огрызнулась я, позволяя всему моему сдерживаемому разочарованию и гневу прорваться сквозь мой голос.

Коди неохотно кивнул, затем толкнул Арчера в грудь, чтобы тот отошел от нас. Они не ушли далеко, но я и не ожидала этого. Достаточно далеко, чтобы создать иллюзию уединения.

— Мэдди, детка, — сказал Скотт, протягивая ко мне руки в умоляющем жесте, — что, черт возьми, происходит? Я думал, ты хочешь заставить их пожалеть о том дне, когда они перешли тебе дорогу?

Мои губы дернулись в улыбке, несмотря на всю серьезность ситуации. Кровь все еще капала с лица Скотта, но, возможно, его нос все-таки не был сломан.

— Пожалеть о том дне? — повторила я с усмешкой. — Это что, Пираты Карибского моря?

Скотт закатил глаза, поморщившись.

— Нет, это заставит их пройти по доске, — он нахмурился, вытирая лицо подолом рубашки. — Так что же? Они причинили тебе боль, Мэдди. Они должны заплатить за это, и я не думаю, что что-то может ранить их больше, чем то, что ты будешь жить дальше, — он снова протянул руку, как будто хотел обнять меня, но я увернулась от его руки.

Коди и Арчер сделали шаг к нам, но я подняла руку, чтобы остановить их. Я была в порядке, и им нужно было перестать относиться ко мне так, будто я сломалась.

— Да, они сделали мне больно, — ответила я, переключив свое внимание исключительно на Скотта, — но это не имеет никакого отношения к тебе. Что за дерьмо между мной и ими? Это между нами. И то, как я решу с этим разбираться, полностью мое дело.

Скотт нахмурил брови, и я увидела упрямое отрицание в его глазах.

— Но Мэдди, ты не должна делать это одна. Я хочу помочь.

— И я ценю это, Скотт. Но мне не нужна твоя помощь. Я большая девочка, и я вполне способна справиться со всем сама. Я сказала тебе прошлой ночью, что ты меня интересуешь не больше, чем друг. Притворство не изменит этого, — я старалась сохранить мягкий тон, чтобы отвлечь внимание от своих слов, но, тем не менее, они попали в цель.

Его лицо стало жестким, глаза холодными.

— Ты сказала мне, что тебя никто не интересует, и все же ты здесь, одетая так, и он весь в тебе, — он с отвращением посмотрел на мое нижнее белье, чулки и туфли на каблуках – по крайней мере, на мне был пиджак – а затем бросил язвительный взгляд в сторону Коди.

К чести Коди, он не клюнул на приманку. Он просто ухмыльнулся и помахал рукой, как и подобает язвительному ублюдку.

Я издала разочарованный вздох и взъерошила пальцами свои розовые кудри.

— Скотт, я ясно выразилась. Преследовать меня здесь, использовать Бри для отслеживания моего местоположения? Это жутко, черт возьми. В моей жизни и без тебя хватает жути. Так что завязывай с этим.

Выражение лица Скотта помялось, и меня охватило чувство вины. Он действительно хотел помочь, независимо от того, насколько он заблуждался.

— Мне жаль, Мэдди, — ответил он тихим голосом, его взгляд был устремлен на гравий у наших ног. — Я никогда не хотел тебя напугать. Я просто очень волновался за тебя, а Шейн сказал, что эти парни замешаны в каком-то очень плохом дерьме.

Я нахмурилась в замешательстве, но потом вспомнила, что Шейн – его старший брат, тот, что служит в полиции и находится в кармане Чарона. Конечно, он бы так сказал.

— Послушай, Скотт, я в порядке. Я знаю, во что я ввязался — теперь – и я могу с этим справиться, — или… я чертовски надеялась, что справлюсь. В любом случае, я не собиралась впутывать Скотта. — Может, перевод сюда был не такой уж хорошей идеей для тебя.

Я не хотела сказать это как оскорбление, но по пораженному выражению лица Скотта я сразу поняла, что он воспринял это как оскорбление. Черт возьми.

— Скотт, я не имела в виду… — я начала отступать, но ему было не до этого.

— Забудь об этом, Мэдди, — отмахнулся он от меня, пройдя несколько шагов по парковке, а затем развернулся, чтобы снова посмотреть на меня. — Я просто волновался, но если это та благодарность, которую я получу, то я остановлюсь. Когда ты окажешься на столе в морге, потому что один из этих гребаных преступников слишком сильно придушил тебя во время секса, тогда это будет на твоей совести.

Он резко зашагал прочь, в ярости забираясь в свою машину, но я не последовала за ним. Его гипотеза была слишком конкретной, и от этого у меня снова побежали мурашки по коже.

Может ли Скотт быть моим преследователем? Моим настоящим преследователем?

Конечно, нет. Он был моим другом, и он даже не был в Сумеречной Роще неделю назад. Не говоря уже о том, что он был слишком молод, чтобы преследовать мою маму.

Я вздохнула. Моя паранойя заставляла меня прыгать на тени, но шансов на передышку не было. Я повернулась лицом к ребятам и широко раскинула руки.

— Мы закончили? — спросила я резким голосом. — Я бы хотела допросить этого урода, который стрелял в меня, прямо сейчас.

Коди озабоченно нахмурился, когда машина Скотта с визгом покатилась по дороге, но Арчер лишь одарил меня дикой, кровожадной улыбкой.

— Твое желание – мой приказ, женушка.

Я фыркнула от удивления и закатила глаза.

— Если бы только это было правдой.

14

Никки успела сделать еще несколько снимков, прежде чем мы переоделись — но после того, как позволила мне вытереть кровь с лица — поклялась, что ее клиент будет в восторге от полученных снимков. Мое раздражение по отношению к Арчеру исчезло, чтобы освободить место для беспокойства о Скотте, так что я просто смирилась с этим.

Прошел целый час, когда мы наконец снова погрузились в машину Арчера и покинули переоборудованный склад.

Некоторое время мы ехали в тишине, а потом произошла самая странная вещь.

— Спасибо, Мэдисон Кейт, — пробормотал Арчер, бросив на меня быстрый взгляд, когда его руки крепко сжали руль.

Я была на пассажирском сиденье рядом с ним, так что я никак не могла притвориться, что не слышала его. Вернее, не было никакого вежливого способа. Но я не была вежливой девушкой, поэтому я просто проигнорировала его и любовалась проплывающими мимо пейзажами.

— Ты меня слышала? — потребовал Арчер, когда стало ясно, что я не собираюсь отвечать.

Подняв бровь, я обернулась к нему с пустым взглядом.

— Ты что-то сказал?

Он бросил на меня растерянный взгляд.

— Да, — ответил он с досадой, — Я сказал спасибо.

Я наклонила голову в сторону, нахмурившись.

— Прости, что ты сказал? Я не совсем расслышала. Может, тебе стоит говорить погромче?

Коди рассмеялся с заднего сиденья, даже не пытаясь это скрыть.

Костяшки пальцев Арчера побелели на рулевом колесе, а челюсть сжалась так сильно, что зубы заскрипели.

— Не дави на него, принцесса, — прорычал он.

Я усмехнулась и закатила глаза, отвернув лицо к окну. Потому что серьезно? Я не должна давить на него? Это не я была в дерьме. Это все он. Если кто-то на что-то давит…

— Я сказал спасибо, — повторил Арчер, шокируя меня до смерти. — Это было одолжение очень важному другу, так что я ценю, что ты не стала усложнять ситуацию.

Мои губы разошлись, но из них не вырвалось ни звука. Черт возьми, он только что лишил меня дара речи. Неужели… неужели он только что…

— Ты ударился головой или что? — пробурчала я, хмуро глядя на него в недоумении.

Он бросил на меня быстрый взгляд и снова перевел глаза на дорогу.

— Что? Почему?

Я сморщила нос.

— Ну, ты либо получил травму головы, либо тебя похитили. В любом случае, ты меня до смерти пугаешь. Прекрати.

Арчер бросил на меня еще один быстрый взгляд, на этот раз нахмурив брови в таком же замешательстве, как и я. Затем, как будто Матрица продолжала глючить.

Он начал смеяться.

— Что, блядь, сейчас происходит? — спросила я, качая головой в недоумении, когда его широкие плечи затряслись от смеха.

Коди протянул руку и ударил его по голове, быстро оборвав хихиканье Арчера.

— Хватит, — огрызнулся Коди. — Ты выводишь МК из себя. И меня тоже, если честно. Ты что, трахался прошлой ночью или что-то в этом роде?

Веселье сползло с лица Арчера, словно я все это выдумала, и он снова уставился на дорогу перед нами.

— Или что-то в этом роде, — пробурчал он, его руки снова сжались на руле. Его рукава были немного подтянуты, и я не могла не смотреть на то, как мышцы его предплечья напряглись под татуированной кожей. Черт бы его побрал за то, что он так великолепен. — Наверное, фотосессия просто привела меня в хорошее настроение.

Я замерла, старательно не глядя на него. Но я не могла побороть прилив тепла, вспомнив, как он поцеловал меня во время фотосессии.

Коди фыркнул от смеха.

— С каких это пор? Ты ненавидишь заниматься этим дерьмом.

Арчер не ответил. Он просто протянул руку и включил стереосистему, увеличив громкость, чтобы прекратить любой разговор. Но вся его вибрация была другой, и это меня сильно пугало. Более того, меня смущало то, что я только сейчас это заметила.

Было ли это только из-за того поцелуя во время фотосессии? Или он и сегодня утром вел себя странно?

Возможно, это была новая тактика психологической войны. Попытка выбить меня из колеи. Ну что ж, жесткое дерьмо. Теперь ничто и никто не встанет на моем пути. Я возвращала свои деньги и свое имя обратно, а потом бежала как черт.

— Мы на месте, — прокомментировал Арчер несколько минут спустя, остановившись возле домика в лесу на окраине Тенистой Рощи.

Хотела бы я пошутить. Хижина в лесу. Как будто я не жила в последнее время в своих собственных фильмах о слешерах.

— Клянусь гребаным богом, Арчер Д'Ат, — сказала я, когда мы вышли из машины, — если ты привез меня сюда, чтобы перерезать мне горло и похоронить в неглубокой могиле, то подумай еще раз. Я с большим удовольствием затащу тебя в ад вместе с собой.

Арчер только бросил на меня взгляд, как будто я была чертовски забавной или что-то в этом роде, а затем топает вверх по древним деревянным ступеням дома. Вся веранда задрожала, когда он пересек ее и распахнул дверь, и я нахмурилась. Очевидно, он не беспокоился о том, что кто-то знает, что мы здесь.

— Детка, — прокомментировал Коди, обхватив меня за талию и поведя в ту сторону, где исчез Арчер. — Ты хочешь, чтобы я случайно ударил его по яйцам? Возможно, это не исправит его странного настроения, но тебе станет тепло и спокойно на душе.

Я рассмеялась, но потом решила, что мне нравится эта идея.

— Да, вообще-то это было бы здорово, — ответила я со злой ухмылкой. — Я бы сама сделала это сегодня утром, если бы подумала, что смогу нанести удар так, чтобы он не успел увернуться.

Коди сделал паузу, одарив меня ответной ухмылкой, прежде чем быстро поцеловать меня в губы.

— Считай, что все готово, детка.

Он соединил наши пальцы вместе и потянул меня за собой в дом. Внутри он выглядел таким же заброшенным и забытым, как и снаружи. Вся мебель выглядела древней и была покрыта толстым слоем пыли.

Я закашлялась, затем закрыла нос и рот рукой.

— Я так понимаю, вы, ребята, не часто здесь бываете? — спросила я сухим тоном, окидывая взглядом каждую поверхность. Все признаки указывали на то, что это начало следующей части моей жизни в слэшер-фильмах. Я бы поставила деньги на то, что первоначальный владелец хижины был скелетом, спрятанным где-то в стенах.

Коди пожал плечами.

— Только когда нам нужно место, где никто не услышит криков, — он убрал фактор жути из своего заявления, дразняще подмигнув, но я также была уверена, что он говорил серьезно. В конце концов, зачем еще мы здесь были?

Арчер стоял посреди гостиной, переставляя журнальный столик. Затем он свернул старый пыльный ковер и открыл высокотехнологичный люк.

Мои брови поднялись, когда он присел над ним, открыл панель и обнаружил биометрический сканер. Он прижал большой палец к сканеру одновременно с тем, как Коди отпустил мою руку и пересек пыльную гостиную.

Я наблюдала за всем происходящим и все еще не могла с уверенностью сказать, что Коди не споткнулся о свернутый ковер. Но в следующее мгновение я увидела, что Арчер катается по полу, зажав руки между ног и изрыгая изо рта всевозможные изобретательные проклятия.

— Вот черт, извини, братишка, — извинился Коди. Он прижал большой палец к сканеру и поднял стальную дверь ловушки, когда она разблокировалась. Используя носок ботинка, он откинул стонущее тело Арчера с дороги и указал мне подойти. — Ты готова, детка?

Я моргнула, прикусив щеку, чтобы не рассмеяться над Арчером.

— Это здесь ты держишь своих жертв пыток?

Я в основном шутила, но Коди только пожал плечами.

— Надо же их где-то держать. Что может быть лучше?

Он кивнул на открытую дверь люка, где лестница уходила вниз, в освещенное флуоресцентным светом помещение. Удивительно, что свет не проникал сквозь щели в досках пола… но, учитывая уровень технологий в люке, они, вероятно, подумали и об этом.

— Стил там внизу, — сказал мне Коди, когда я не сделала никакого движения, чтобы спуститься по лестнице, — но я могу пойти первым, если хочешь.

Я подозрительно посмотрела на люк, затем – по какой-то гребаной причине – мой взгляд переместился на Арчера, который бормотал проклятия и упирался рукой в покрытый пылью диван.

— Испугалась, принцесса? — усмехнулся он, и я нахмурилась.

— Как знать, — прокомментировала я Коди голосом, лишенным фальшивой слащавости, — удар по яйцам все-таки перезагрузил его личность.

Отмахнувшись от Арчера, я быстро спустилась по лестнице в искусственно освещенную комнату внизу и обнаружила прямо перед собой еще одну запертую дверь.

— Нельзя быть слишком осторожным, когда пытаешь и убиваешь людей, понимаешь? — сказал Коди, сойдя с нижней ступеньки лестницы позади меня, а затем прижав большой палец к другому биометрическому сканеру, чтобы открыть следующую дверь.

Я подняла брови и кивнула, когда дверь беззвучно открылась.

— Думаю, нет.

Положив руку Коди на поясницу, я глубоко вздохнула и шагнула в следующую комнату. Здесь было меньше света, всего один прожектор освещал стул в центре комнаты.

Вернее, окровавленного, избитого мужчину, привязанного к стулу.

— Принцесса, — сказал Арчер позади меня, его энергия большого члена просто излучалась по всей моей спине, — познакомься с Хэнком. Хэнк пытался убить тебя прошлой ночью.

Мужчина поднял голову, чтобы взглянуть на меня, а затем сплюнул капли крови к моим ногам.

— Наконец-то, — рыкнул Хэнк, — сука собственной персоной.

15

Движение из тени испугало меня, но твердый кулак, треснувший по лицу Хэнка, вызвал улыбку на моих губах.

— Еще раз плюнешь в нее кровью, и я вырву твои гребаные ногти на ногах, — пообещал Стил парню, а затем окинул меня острым взглядом, словно проверяя, не коснулась ли меня кровь.

Это было мило, в стиле страшного убийцы, но все же я заставила улыбку исчезнуть с моего лица в пользу жесткого взгляда. То, что Коди смягчил мой гнев, не означало, что Стил автоматически получил свободу действий. Ему предстояло серьезно покаяться.

Если он вообще хотел получить мое прощение.

— Чертовк... МК, — Стил нахмурил брови, поправляя себя на полуслове. Логически я понимала, что он чтит мои желания, не используя свое очаровательное прозвище для меня… но у девушки могут быть сожаления, верно? Мне нравилось, что он называл меня Чертовкой. — Ты в порядке? Тебе не причинили вреда прошлой ночью? Коди выключил свой гребаный телефон и не прислал полную информацию, как должен был.

Я бросила взгляд на Коди, который просто пожал плечами, как будто ему было наплевать. Я имею в виду… если подумать, то ему было очень даже не похуй – вот почему он не отвечал на звонки. Но Стилу, вероятно, не нужно было слышать эту часть.

— Я в порядке, — ответила я, но меня почти заглушил смешок Арчера.

— Да, она просто чудесно, — пробормотал он, язвительный, как черт. — Коди сделал ей полный медосмотр, чтобы убедиться, — интонация в его тоне ясно дала понять, что он имел в виду, и Стил нахмурился еще сильнее.

Хэнк начал смеяться. Очевидно, он был самоубийцей, мать его.

— Неприятности в раю, Макси? Твой приятель трахает твою девушку, да? Надо было просто позволить мне пристрелить сучку и избавить тебя от необходимости делать это самому.

Вот это да. У него действительно было желание умереть.

Стил повернулся ко мне спиной, на мгновение склонившись над Хэнком. Раздался тревожный хруст, затем Хэнк застонал от боли, когда Стил снова выпрямился.

— Еще раз прервешь меня, когда я буду говорить с моей девочкой, и я сломаю все остальные, — сказал он их пленнику с холодным спокойствием, от которого у меня по коже побежали мурашки. Посмотрев мимо него, мои глаза расширились, когда я увидела, что три пальца правой руки Хэнка торчат из подлокотника кресла под неестественным углом.

Сморщив нос, я стиснула зубы, чтобы не сглотнуть. Но если серьезно, сломанные пальцы вызывали рвотные позывы.

— Это было необходимо? — спросила я Стила.

— Да, — ответил он, ничего не уточняя.

Теперь, когда я смогла рассмотреть его получше, я обнаружила, что он весь забрызган кровью. Кровь Хэнка, подумала я. Это должно было ужаснуть меня, но… не ужаснуло. Ни капельки. Как и в ночь вечеринки Бри, когда они выбили все дерьмо из парня Зейна, Жнеца, единственной эмоцией, проходящей через меня, было волнение.

Да, я была в полной заднице. Но и эти парни тоже, так что в каком-то смысле мы были парой, созданной на небесах. Или, знаете, в другом месте.

— Итак, что у нас с этим мудаком? — спросил Коди, проходя дальше в комнату и зажигая свет на столе у дальней стены. Он был покрыт инструментами. Инструменты, которые были измазаны кровью. Он взял пару инструментов, похожих на болторезы, и угрожающе хлопнул ими по ладони. — Мы готовы заставить его петь?

Стил издал небольшой смешок, а затем стер улыбку со своего лица рукой.

— Нет необходимости, — ответил он. — Хэнк рассказал нам все несколько часов назад, не так ли? — онн склонился над истекающим кровью, избитым человеком, положив руку на каждое запястье. — Рассказал нам все об покушении на МК и о том, где можно получить доступ к информации. Пел как птичка, верно, Хэнк?

— Да пошел ты, — прошипел Хэнк в ответ, его лицо исказилось от боли и ярости.

— Ну вот, невесело, — пожаловался Коди, укладывая болторезы обратно на скамейку.

Стил оскалился.

— Как будто тебе не хватало веселья.

В его тоне прозвучал гнев, от которого у меня затрясся позвоночник, но Коди – чертов мудак – лишь самодовольно ухмыльнулся и провел большим пальцем по нижней губе.

— У меня всегда может быть больше. Как насчет тебя, детка? — он вильнул бровями в мою сторону, и я застонала.

Он быстро заставит меня пожалеть обо всем этом веселье, если собирается ткнуть Стила лицом в это.

Хэнк захихикал, привлекая все наше внимание, когда с его губ потекла кровь.

— Похоже, твоя девочка немного шлюха, Макси, — хмыкнул он, глядя на Стила своими глазами-бусинками. Он разворошил осиное гнездо, и я нахмурилась в замешательстве. Неужели он намеренно пытался заставить Стила убить его? Потому что он действовал правильно.

На этот раз, когда кулак Стила треснул Хэнка по лицу, кровь хлынула из его рта, а несколько зубов заскрипели по бетонному полу.

Я задохнулась.

— Какого хрена, Стил? — огрызнулась я, схватив его за руку и развернув лицом к себе. Он был напряжен, как тетива, и его губы разошлись, чтобы возразить мне – защитить свой выбор выбить дерьмо из Хэнка. Но мне было все равно. — Ты мог сломать свои чертовы костяшки, идиот, — выругалась я, взяв его правую руку в свою, чтобы проверить, не повредил ли он что-нибудь.

После целой недели тренировок с Касом в спортзале Жнеца, я стала более внимательной к подобным вещам. К счастью, когда я разжала кулак Стила, то обнаружила, что на нем надета своего рода перчатка. С вырезанными пальцами и плетеным металлом на костяшках.

— Я в порядке, — пробормотал он себе под нос, его тон утратил холодность, которая была у него с тех пор, как я вошла. Его рука перевернулась в моей, соединив наши пальцы и сжав их. На мгновение я почти забыла, где мы находимся. Я почти забыла, что в пяти футах от меня к стулу привязан избитый, окровавленный убийца и что я все еще злюсь на Стила за то, что он хранит гребаный секрет Арчера.

Я хотела простить его. Я хотела понять и оставить прошлое в прошлом. Но моя упрямая гордость и обманутое доверие не позволяли мне жить дальше, пока он не заплатит хоть чем-то. Я разжала наши пальцы и сделала шаг в сторону.

— Мы уже получили всю необходимую информацию от Хэнка, принцесса, — сказал Арчер, заливая мое странное настроение ведром раздражения. — Он все еще дышит только для твоей пользы.

Я бросила на Арчера хмурый взгляд в замешательстве, но Хэнк снова начал смеяться. Кровь текла по его подбородку из зубов, которые Стил выбил, но он не выглядел обеспокоенным. Я полагала, что он уже прошел этот этап.

— Разве это не мило, а? Твои бойфренды хотели, чтобы ты увидела, как они убивают человека. Если это не романтика, то я не знаю, что это, — его губы искривились в кровавой усмешке. — И что за это полагается в наши дни? Минет? Анал? Держу пари, ты из тех девушек, которые любят хороший групповой трах, а? Прямо как твоя мамаша.

Я уставилась на него, с трудом веря в то, что он только что сказал. Холодная ярость нарастала во мне, как приливная волна, но я стиснула зубы, чтобы сдержать ее.

— Он нужен нам живым для чего-нибудь еще? — спросила я, не сводя глаз с Хэнка. — Или вы действительно просто ждали, чтобы я увидела его смерть?

— Мы подумали, что тебе будет приятно увидеть своими глазами, что на одну угрозу твоей жизни стало меньше, Мэдисон Кейт, — огрызнулся Арчер, раздраженный моим вопросом. Он подошел к столу, где стоял Коди, и взял с него что-то. — Узнаешь это?

Арчер швырнул что-то в меня, и я инстинктивно поймала это. Прохладный металл коснулся моих пальцев, и у меня отпала челюсть, когда я осмотрела то, что он бросил.

— Это… — я перевернула складной нож в руках, затем вынула лезвие и поднесла его к свету. Оно не было кроваво-красным, как у Арчера, но было настолько оранжевым, что при тусклом освещении я легко могла принять его за красный.

Мой взгляд устремился на Хэнка, обвиняя.

— Ты, блядь, ударил меня ножом.

Кровавая ухмылка искривила его губы.

— Не так много раз, как следовало бы.

Ярость бурлила во мне, заполняя каждый дюйм моего тела, а затем… ничего. Я онемела и лишилась эмоций. Или я так думала, пока не обнаружила, что глубоко вогнала оранжевое лезвие в бедро Хэнка.

Я задохнулась от шока, когда горячая кровь покрыла мою руку, а Хэнк издал короткий крик боли. Однако он быстро перешел в смех, и я стиснула зубы.

Удар ножом в ответ не был осознанной мыслью, но теперь, когда я это сделала, я не могла просто убежать, как испуганный кролик. И уж точно я не собиралась оставлять оружие торчать у него из ноги, как приглашение попытаться сопротивляться.

Нет, я сжала челюсти и снова выдернула нож, поймав при этом брызги крови на лицо. Может быть, я задела артерию.

— Какая мать, такая и дочь, да? — поддразнил меня Хэнк, когда я дрожащим шагом отошла от него. — Ей тоже нравилось насилие. Это ее заводило.

Желчь поднялась у меня в горле.

— Ты ни черта не знаешь о моей матери, — сказала я ему жестким голосом. От силы моего голоса меня охватила гордость. В нем не было ни малейшей дрожи страха или расстройства, несмотря на торнадо эмоций, нахлынувших на меня. Так много для того спокойствия, которое позволило мне заколоть человека.

— Могу я убить его сейчас? — спросил Коди, когда Хэнк начал смеяться и стонать. — Он просто несет чушь, чтобы попытаться залезть МК под кожу.

Стил нахмурился.

— Да пошел ты. Я был здесь с ним весь этот чертов день, если кто и убьет его, так это я.

Арчер тяжело вздохнул рядом со мной, и на секунду я подумала, что его раздражает их спор. Но потом он, черт возьми, присоединился.

— Я убью его, — заявил он. — Это будет справедливо, раз уж Мэдисон Кейт решила, что это я ее зарезал.

Хэнк все еще ухмылялся мне, пока парни спорили, кому его убить, и я знала, что у него еще много яда наготове. Но все это было бы бесполезно. Ничто из этого не даст мне никаких релевантных подсказок о том, кто пытался убить меня или кто преследовал меня. Когда Стил сказал, что у них есть вся необходимая информация, я поверила ему. Он был дотошен.

— Вся эта кровь и насилие делают тебя мокрее, чем шлюха летом, а? — Хэнк дразнил меня низким голосом. Парни даже не слышали его, так как их спор разгорался все сильнее. Кто бы мог подумать, что у каждого из них есть столько причин, по которым они должны покончить с жизнью этого урода?

Я вздохнула и бросила на Хэнка скучающий взгляд.

— Оскорбления по поводу шлюх – это так устарело, Хэнк. Если бы ты не собирался умирать, я бы предложила тебе поработать над новым материалом, — бросив взгляд на парней, я обнаружила, что они все еще оживленно спорят, поэтому я проскользнула мимо Коди и подняла пистолет, лежащий между молотком и паяльной лампой.

Оно оказалось тяжелее, чем я ожидала, но вес его в моей руке не испугал меня. Совсем наоборот. Хотя я никогда не учился стрелять, я слушала и внимала. Я знала, что Стил носит с собой Glock-19, и готова была поспорить, что он уже заряжен.

Не давая себе ни секунды на раздумья, что я делаю, я закрыла пространство между Хэнком и мной. Держа пистолет в дюйме от его затылка, я нажала на спусковой крючок.

Бах.

Вот так.

Кровь и куски головы Хэнка разлетелись по комнате, а одиночный выстрел оглушительным эхом разнесся по небольшому пространству.

Моя рука оставалась твердой, когда я опустила оружие и аккуратно положила его обратно на стол для инструментов.

Парни просто уставились на меня, пораженные, но молчаливые.

— Проблема решена, — сказал я им.

Прочистив горло, я осторожно переступила через истекающего кровью Хэнка и вышла из комнаты. Я дошла до лестницы, прежде чем мои руки начали дрожать.

Один из парней что-то крикнул мне вслед, но я не слушала. Когда я выбралась из люка, в ушах звенело, а все тело дрожало.

Я только что застрелила парня.

Я только что хладнокровно убила человека.

О чем, черт возьми, я думала?

Когда я, спотыкаясь, выбрался из наполненной пылью кабины, мои глаза слезились, а желудок подташнивало.

Я застрелила кого-то. Я была гребаной убийцей.

Теплые руки схватили меня за плечи, когда мои колени подкосились. Сильные руки обхватили меня, не давая упасть в грязь рядом с машиной Арчера.

Я только что убила человека, и теперь я была не лучше парней. Кровь была на моих руках, и я больше не могла отворачиваться и притворяться невинной перед тем темным, жестоким миром, в который они были вовлечены.

Принцессы Дэнверс уже давно не было в живых. Если это не докажет этого, то уже ничто не докажет.

Может быть, я все-таки была Д'Ат.

16

Стил стоял там со мной целую вечность, просто прижимая меня к себе и молчал. Он не шептал банальности или заверения. Он просто держал меня, пока я прижималась лицом к его груди и позволяла адреналину, страху и шоку выйти из моей крови.

Его объятия сказали больше, чем любые слова. Оно сказало мне, что независимо от того, что еще происходило, независимо от того, сколько нерешенного дерьма было между нами, он все еще был рядом со мной. Когда я нуждалась в нем – а я нуждалась, — он был рядом, беспрекословно.

Когда дрожь, наконец, утихла, Стил молча повел меня в сторону хижины, где была припаркована его машина. Он распахнул для меня пассажирскую дверь, и я проскользнула внутрь без единого протеста.

Только когда мы отъехали от хижины – без Коди и Арчера — я посмотрела на Стила.

— Куда мы едем? — спросила я его. Мой голос прозвучал тихо и как-то пусто.

Я только что убила человека.

Стил оглянулся на меня, задержав взгляд дольше, чем следовало бы, учитывая, что он ехал по горной дороге гораздо быстрее установленного законом предела скорости. Это должно было меня напугать, учитывая мою историю с автомобильными авариями, но не напугало.

Неужели я сломалась?

— Я отвезу тебя домой, МК, — ответил он, переведя взгляд на дорогу.

Я нахмурилась.

— А как же… — я запнулась, не в силах закончить это предложение вслух. Впрочем, мне это и не требовалось. Стил знал, где находится моя голова.

— Коди и Арчер могут, блядь, убрать этот беспорядок. Это меньшее, что они могут сделать, после того, как они заняли все твоё время сегодня, пока я делал грязную работу.

Это не должно было быть смешно, но улыбка все равно потянулась к моим губам. Он был так чертовски непринужденно настроен по отношению к пыткам того парня… и к тому, что я его убью. С другой стороны, после того, что Коди рассказал мне о Тимбервульфах Три-Стейт, я не должна была так удивляться. Стил не был чужд насилию и смерти. Никто из них не был.

Он вел машину одной рукой, опустив правую руку на бедро, и я уставилась на перчатку, которую он все еще носил.

— Умная мысль, — пробормотала я, протягивая руку и беря его руку в свою. Перчатка была застегнута на липучку вокруг запястья, и я расстегнула ее. На штанину джинсов попали хлопья засохшей крови, когда я стягивала перчатку с руки Стила и осматривала его кожу на предмет повреждений.

— Арч сделал их для меня много лет назад, — ответил он, пока я проводила большими пальцами по костяшкам его пальцев, убеждая себя, что он не просто испортил свои руки ради того, чтобы вытянуть из Хэнка ответы на мои вопросы. — После… после смерти Рейчел я наделал много глупостей. Ввязался в драку и немного испортил свои руки. Вместо того, чтобы отстраниться от меня или попытаться исправить, он просто сделал эти перчатки. Они как кастет, который также защищает мои руки. Беспроигрышный вариант.

Я с некоторой неохотой отпустила его руку и обратила внимание на перчатку, которую сняла с него. Кожа была мягкой, как будто много раз ношенной. Несмотря на жестокое назначение этого предмета одежды, я не могла не любить его. Не только потому, что она защищала руки Стила, но и потому, что Арчер сделал заботливый поступок для своего друга. Может быть, он был таким пиздатым только тогда, когда я была рядом.

— Почему у Хэнка был один из ножей Филиппа? — спросила я после долгого молчания. — Я думала, их дают только тем, кто заработал их в его программе обучения.

Стил взглянул на меня.

— Так и было.

Мои брови напряглись.

— Хэнк был в его программе? — Стил коротко кивнул. — Но я думала… Вообще-то, я понятия не имею, что я думала. Наверное, я думала, что обучение у Филиппа предназначено для того, чтобы помочь детям вырваться из преступной жизни. А не обучать их быть лучшими преступниками.

— Так и было, — ответил Стил. — Но Филипп не всегда действовал с полной отдачей. И его идея о нашем спасении была несколько искажена. Многие из его учеников использовали полученные знания для успешной преступной жизни. Как Хэнк и Зейн.

Я кивнула в знак понимания.

— И как вы трое, — я не обвиняла их, просто констатировала факт. Но рука Стила все равно крепче сжала руль.

— Да, — согласился он, его голос был резким.

— Откуда он знал мою мать? — я не хотела задавать этот вопрос, но знала, что любопытство будет снедать меня. — То, как он говорил о ней…

— Он пытался вывести тебя из себя, — сказал Стил, его тон был твердым. — Скорее всего, он встречался с ней один или два раза со Жнецами, но не более того.

Я нахмурилась.

— Хэнк был Жнецом?

Какого черта Зейн ничего не сказал? Он знал?

— Нет, он был просто помощником. Хэнк был внештатным сотрудником, в основном наемной силой. Случайные попадания. Очень мелкая лига, — Стил звучал серьезно и я согласилась.

Я вздохнула.

— Полагаю, я должна быть благодарна ему за то, что он был таким второстепенным. Наверное, это единственная причина, по которой я сейчас не мертва.

— Или потому что у тебя есть три лучших, которые постоянно прикрывают твою спину, — пробормотал он себе под нос. Я бросила на него взгляд узких глаз, и он просто пожал плечами. — Хэнк также был дерьмовым киллером. Я удивлен, что он вообще прошел обучение у Филлипа.

Я смотрела в окно, подперев лицо рукой, а потом скривилась, когда коснулась липкой крови на лбу. Мне чертовски нужен был душ, но я сомневалась, что выглядела так же плохо, как Стил. Ему действительно следовало надеть черное, прежде чем пытать парня.

— Ты голодна? — спросил он несколько минут спустя. Я подняла на него бровь, и он пожал плечами. — Я имел дело с Хэнком примерно с десяти часов прошлой ночи, и Арчер не оставил мне никаких закусок. Я чертовски голоден.

Теперь, когда он упомянул об этом… да, я была чертовски голодна.

— В паре кварталов к югу от моей квартиры есть кафешка, — предложила я. — Не думаю, что нам стоит пытаться войти в ресторан в таком виде.

Стил причудливо улыбнулся мне, его глаза рассматривали брызги крови на моем лице и шее.

— Справедливо.

Мы больше не разговаривали, пока он вез нас обратно в Тенистую рощу, и это меня вполне устраивало. Стил никогда не считал нужным заполнять тишину пустой болтовней, что только придавало больше серьезности его словам, когда он все-таки говорил.

Когда мы подъехали к окошку с заказами, девушка на проходной одарила нас скучающим взглядом, что чуть не вызвало у меня смех. Вот мы, облитые кровью, заказываем гамбургеры и колу. Вероятно, она решила, что это подделка.

Возле моего дома Стил припарковался на свободном месте, и я прижимала к груди теплые пакеты с едой, пока мы пробирались внутрь. Я должна была просто поблагодарить его за то, что подвез домой, и сказать, чтобы он отвалил. Но… моя обида могла подождать. Нам обоим нужно было помыться и поесть. И мне нужно было узнать, что он разузнал у Хэнка.

Вестибюль, к счастью, был пуст, но этого нельзя было сказать о моем коридоре. Как только мы вышли из лифта, дверь Каса открылась. Они с Зейном вышли, болтая, но их разговор оборвался, когда они увидели нас со Стилом.

Зейн скривил губы в жестокой улыбке, а Кас только нахмурился.

— Ну-ну. Похоже, вы двое затеяли что-то неладное. Где было наше приглашение? — Зейн насмехался, его взгляд был острым, и я начинала понимать, почему брат так его не любит. О чем, черт возьми, думала моя мама?

О да. Синдром плохого мальчика. То, с чем я была слишком хорошо знакома.

— Ничего общего с тобой, Зейн, — ответил Стил, прежде чем я успела что-либо сказать. Не то чтобы у меня были какие-то остроумные ответы на это.

Сегодня я убила человека.

— Ты в порядке, малышка? — спросил меня Кас своим баритоном. — Надеюсь, не твоя кровь?

Я покачала головой.

— Определенно не моя.

— Хорошо, — он кивнул, затем прошел мимо нас, чтобы нажать кнопку вызова лифта.

Зейн задержался еще на мгновение, на его лице играла дьявольская улыбка, пока я доставала ключи и отпирала дверь своей квартиры. Я была многим обязана Зейну и намеревалась вернуть ему долг. Но я чуяла, что между ним и Стилом назревает ссора, а мне, пожалуй, хватит насилия на один день.

— О, пока я помню, — Зейн щелкнул пальцами, как будто эта мысль только что пришла ему в голову, — Я организовал встречу, о которой ты спрашивала, Мэдисон Кейт. Она может встретиться с тобой в понедельник в десять, если получится?

Я замерла. Мои плечи сгорбились, и я изобразила на губах осторожную улыбку, прежде чем повернуться к нему лицом.

— Да, звучит отлично, — быстро ответила я. — Напишешь мне адрес?

Зейн усмехнулся, бросив на Стила самодовольный взгляд.

— Сделаю. Вам двоим спокойной ночи. И если вам понадобится помощь в уборке…

— Нам не нужна, — огрызнулся Стил, прерывая его. — Все улажено.

Зейн пожал плечами.

— Всегда готов помочь, если вам это нужно, — его улыбка была похожа на улыбку крокодила, подманивающего козу поближе к воде.

Стил насмешливо хмыкнул.

— Я просто готов поспорить, что так оно и есть.

Возникла неловкая пауза, Стил и Зейн уставились друг на друга, словно могли что-то выиграть, если не моргнут первыми.

Чертовы дети.

Мой желудок заурчал, поэтому я толкнула входную дверь и шагнула внутрь.

— Спасибо, Зейн. Я ценю, что ты организовал эту встречу, — я перевела взгляд на Стила. — Ты идешь внутрь или как?

Его глаза сузились на Зейна в знак невысказанного предупреждения, затем он шагнул внутрь моей квартиры и позволил мне закрыть за ним дверь.

Когда деревянная панель отделила нас от Зейна Д'Ата, я выдохнула и посмотрела на Стила.

— Что это, блядь, было? — спросила я, проходя на кухню и бросая наши сумки с едой на прилавок. — Я подумала, что ты можешь ударить его ножом в горло, если он подойдет ближе.

Стил помрачнел.

— Может быть, — я закатила глаза, и его губы искривились в улыбке. — Просто между нами плохая кровь. Он вел себя как говнюк, чтобы попытаться меня поддеть.

— Похоже, это сработало, — ответила я, сложив руки под грудью.

Стил ухмыльнулся.

— Он сейчас истекает кровью в коридоре? Нет? Тогда даже близко нет, — он сделал паузу, его ухмылка сменилась озабоченным хмурым взглядом. — Ты ведь знаешь, что он использует тебя, верно? Они все используют. Зейн и Жнецы не делают ничего по доброте душевной… потому что у них нет никакой доброты.

— Ты тоже когда-то был Жнецом, — напомнила я ему, мой голос был мягким, пока я опиралась руками на стойку. Я так мало знала о его истории с бандами Теневой Рощи. Почему я не знала больше? Неужели я действительно была настолько пьяна со Стилом, что не узнала о нем больше того, что было прямо передо мной?

С другой стороны, имело ли его прошлое значение в великой схеме вещей? Я знала, кто он теперь… и он мне нравился. Даже несмотря на нашу нынешнюю ситуацию. Что бы ни сформировало его в этого человека, это было интересно, но не разрушало ситуацию. Так ли это?

— Именно так, — ответил Стил, держа зрительный контакт со мной, словно осмеливаясь, чтобы я вздрогнула. Хотя он был абсолютно полон дерьма.

Я закатила глаза.

— О, у тебя нет доброты, да? Конечно. А я трехголовый единорог, который срет радугой и пукает блестками, — вздохнув, я покачала головой. — Я только умоюсь, а потом ты сможешь принять душ.

Направляясь в ванную, я очень, очень старалась не думать о том, что произошло в последний раз, когда Стил использовал мой душ, чтобы смыть кровь со своей кожи.

— Мне не нужно принимать душ, — позвал он меня, пока я запускала кран в раковине и осматривала беспорядок на лице и шее. — Просто брось мне полотенце или что-нибудь еще.

Я покачала головой на собственное отражение и уничтожила одну из своих девственно белых полотенец, чтобы стереть кровь Хэнка со своего лица. На меня попало не так уж много брызг, но все равно от них мурашки по коже.

Когда я убедилась, что кровь исчезла, я прополоскала тряпку и вытерла лицо, прежде чем вернуться на кухню.

— Иди в этот чертов душ, Макс Стил, — приказала я своему гостю жестким голосом. — Ты не будешь размазывать кусочки Хэнка по всему моему дивану, и это прямо-таки антисанитарно есть с кровью под ногтями. Иди.

Он посмотрел на меня узкими глазами, но, видимо, решил, что спорить не стоит, потому что через минуту он вздохнул и направился к моей ванной.

— У меня нет запасной одежды, — заметил он, остановившись на полпути.

Я прикусила губу, сглатывая совершенно неуместное волнение от его комментария. Не сейчас, МК.

— Я уверена, что ты выживешь, — ответила я сухим тоном, совершенно не желая встречаться с ним взглядом, боясь, что он заметит мое возбуждение с другого конца комнаты. — Здесь много полотенец, и у меня есть халат, висящий на двери. Сбрось свою одежду, и я постираю ее.

Мой взгляд был устремлен на декоративную лампу в углу гостиной, но я все еще могла видеть Стила периферийным зрением. Поэтому я увидела, как он ухмыльнулся в ответ на мое предложение.

— Сбросить мою одежду для тебя? Как будто ты никогда раньше не видела меня голым, МК, — его тон был дразнящим, но его избегание Чертовки заставило мою грудь напрячься. Но это только усугубилось тем, что он продолжил хвататься за низ своей футболки и поднимать ее вверх.

Я замерла. Я, блядь, замерла.

Мои глаза все еще были на лампе. Вроде того. Он знал, что я смотрю, как он раздевается, хотя… Ради всего святого.

Его джинсы упали на пол вслед за футболкой, и я перестала дышать. Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы повернуться к нему спиной и сделать вид, что меня совершенно не трогает его нагота.

Я не очень-то старалась это показать. Когда я потянулась за нашими пакетами с едой, его руки опустились на стойку по обе стороны от меня, заключая меня в клетку.

— Тебе ведь не неприятно видеть меня голым? — поддразнил он, его голос тихо журчал у меня над ухом, и я стиснула зубы, чтобы скрыть дрожь, пробежавшую по мне.

Я принужденно рассмеялась.

— Конечно, нет. С чего бы это?

Стил негромко рассмеялся. Ни одна его часть не касалась меня, но я чувствовала его повсюду. Это было опьяняюще. Я действительно была пьяна от Макса Стила.

— Так почему же ты не смотришь на меня? — возразил он, в его голосе сквозило веселье. — Или ты боишься, что будет слишком трудно держать руки при себе? И где тогда твое чувство гнева и предательства? — он уже не дразнил, а говорил серьезно, как будто уже знал, что именно об этом я думаю.

Стиснув зубы, я повернула голову достаточно далеко, чтобы увидеть его голую руку до самого покрытого татуировками плеча.

— Иди в душ, Стил. Еда остывает.

Он не сразу сдвинулся с места, выпустив вздох, граничащий со вздохом, как будто он был разочарован тем, что я не клюнула на его приманку. Когда он, наконец, убрал руки со столешницы, это было сделано для того, чтобы убрать мои волосы с затылка.

— Чего бы это ни стоило, — сказал он тихо, все следы дразнилки исчезли, словно их и не было, — мне жаль. Я, наверное, буду сожалеть до конца своих дней. Но я не откажусь от нас, Чертовка. Ты слишком много значишь для меня сейчас.

Я ничего не ответила. Я не смогла бы, даже если бы знала, что сказать. Комок в горле был слишком плотным, чтобы слова могли вырваться наружу.

Стил не стал задерживаться, чтобы выслушать мой ответ – или его отсутствие — и несколько мгновений спустя я услышала щелчок закрывающейся двери ванной и звук включившегося душа.

Только тогда я выпустила дыхание, о котором даже не подозревала. Оно вырвалось из меня с дрожью, и влажные слезы потекли по моим щекам. Я быстро смахнула их ладонью, но ничто не могло поколебать ту тревогу, которую Стил сумел вызвать во мне этими несколькими словами.

Это было то, что я хотела услышать от него уже больше месяца, не так ли? Так почему, черт возьми, я не могла принять это?

Это было слишком просто, вот почему. Это были просто слова. Мне нужно было нечто большее, чем красивые извинения, чтобы отпустить предательство, которое он совершил, храня секреты Арчера. Пытать Хэнка ради информации было чертовски хорошим началом. Даже с огромным грузом на плечах, я не могла отрицать этого.

Думаю, мне нужно было просто подождать и посмотреть, насколько откровенным он захочет быть с этой информацией.

17

После того, как я переоделась, я бросила одежду Стила, покрытую кровью, в стиральную машину и разогрела нашу еду в духовке – потому что все знают, что это единственный способ разогреть еду на вынос. В микроволновке все становится сырым и противным.

— Теперь я могу поесть? — спросил он, появляясь из-за угла с клубами пара вслед за ним.

У меня мгновенно пересохло во рту. Он был свеж и чист, все следы крови и запёкшейся крови исчезли с его кожи, но он серьезно отнесся к моему предложению надеть мой халат. Тонкий темно-синий атлас так плотно облегал его плечи и руки, что я знала, что он уже растянул его, но то, как он подпоясал его на талии, было слишком ненадежным.

Черт возьми. Я знала, что под ним нет нижнего белья, потому что Стил никогда не носил нижнего белья, и одна эта мысль заставила меня прикусить внутреннюю сторону щеки.

— МК? — спросил он, подняв на меня брови. На его губах заиграла легкая улыбка, и я почувствовала, что мои щеки потеплели. Проклятье. Меня поймали на подглядывании.

— Да, конечно, можешь, — ответила я, прочищая горло, когда отвернулась, чтобы собрать нашу еду и передать ему тарелку.

Мы отнесли еду на диван, и я включила телевизор, прежде чем приступить к своему бургеру. Это было всего лишь какое-то реалити-шоу о выдувании стекла, но все было лучше, чем ничего, чтобы заполнить неловкое молчание, пока мы едим.

Стил, казалось, совершенно не обращал внимания на напряжение в комнате. Он не спешил доедать свою еду и, казалось, почти забавлялся соревнованием по выдуванию стекла на моем огромном плоском экране. Когда я закончила, я поставила свою пустую тарелку на журнальный столик и серьезно посмотрела на него.

— Так мы будем говорить об этом или как? — спросила я, несмотря на волну беспокойства, омывающую меня.

Стил поднял на меня свою пронзенную бровь и дожевал, после чего поставил свою тарелку на мою.

— Хорошо, давай поговорим об этом, — его тон был спокойным и осторожным, и он провел рукой по своим густым волосам. — Я не говорил тебе о брачном контракте, а мне следовало бы. У меня было много возможностей, но я каждый раз предпочитал держать рот на замке, а зря, черт возьми. Теперь я это понимаю, но задним умом прошлого не изменишь. Так что, мне жаль. Это был неправильный выбор, и я серьезно жалею, что не сделал все по-другому.

Его серые глаза встретились с моими, и я ни на секунду не усомнилась в искренности его извинений. Но…

— Это… это не то, что я имела в виду, — ответила я задыхающимся шепотом. — Я имела в виду тот факт, что я убила Хэнка.

Его брови взлетели вверх, а губы разошлись.

— О. Это.

Я кивнула.

— Это. Но… да, думаю, нам нужно поговорить и обо всем остальном дерьме.

Стил переместился на моем диване, повернувшись ко мне лицом, но при этом позволил моему слишком маленькому для него халату разойтись в слишком соблазнительном виде. Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не отвести взгляд от его лица.

— Ты права, мы должны поговорить о Хэнке, — пробормотал он, проводя языком по нижней губе и демонстрируя мне свой пирсинг. — Это был первый раз, когда ты кого-то убила, да?

Мои глаза расширились, и я издала звук шока.

— Первый раз? Да, Макс. Я не могу сказать, что я ходила вокруг и стреляла в людей и держала это в тайне. Ты же знаешь, я никогда… — я глубоко вздохнула, качая головой в неверии в собственные действия. — Я никогда никого не убивала, нет. Я даже никогда ни во что не стреляла.

Он протянул руку и взял мою руку в свою, крепко соединив наши пальцы.

— Я знаю. Прости, это было глупо. Но, если уж на то пошло, ты выглядела как опытный профессионал. Умный ход – стрелять в упор, чтобы исключить риск промаха.

Я коротко рассмеялась.

— Как будто в такой маленькой комнате были другие варианты.

Стил изобразил полуулыбку.

— Поверь мне, пока Коди не научился стрелять, он бы все испортил. Возможно, он бы снова попал Арчеру в ногу.

— Снова? — повторила я. — Черт, как бы я хотела увидеть первый раз.

Он улыбнулся мне, затем сжал мои пальцы.

— Ты в порядке? Прошло так много времени с тех пор, как кто-то из нас впервые убил, что я немного отвык от всего этого.

Я взяла паузу, чтобы обдумать его вопрос. В порядке ли я? Ожидаемым ответом было — нет. Никто не должен быть в порядке после того, как лишил человека жизни. Верно? Так почему же я была так спокойна?

— Думаю, да, — наконец ответила я шепотом. — Или, может быть, реальность этого еще не до конца осознана. Но я не чувствую… ничего. Меня не терзает чувство вины, сожаления или страха. Я просто… я даже не знаю. Облегчение? Это хреново, не так ли? Я должна чувствовать больше.

Стил не сразу успокоил меня. Он отпустил мои пальцы, затем придвинулся ближе на диване и крепко обнял меня. Это был жест утешения, в котором я даже не подозревала, что нуждаюсь, и я ухватилась за него изо всех сил.

— Давай кое-что проясним, красавица, — пробормотал он мне на ухо, его голос был низким и хрипловатым. — Нет правильного способа справиться с подобной ситуацией. Не существует правил для человеческих эмоций и инстинктов. Если смерть Хэнка от твоей руки приносит тебе облегчение, то это чертовски понятно. Он дважды пытался убить тебя и попытался бы снова, если бы его отпустили. Возможно, в следующий раз ему бы это удалось.

По мне пробежала волна страха, и я прижалась лицом к шее Стила. Мои руки обхватили его талию, и ощущение его твердого тела, заключенного в мой атласный халат, внесло в мою голову много путаницы.

— Я думала, что за моей спиной присматривают трое лучших, — поддразнила я, пытаясь разрядить обстановку.

Стил крепко обнял ее.

— Да. Но даже лучшие не являются непогрешимыми.

Я знала, что он имел в виду. Он постоянно корил себя за то, что меня пырнули в Смеющемся клоуне. Черт, да они все так делали, если быть честным.

— Ночь Хэллоуина была не по твоей вине, — сказала я ему, вырвавшись из его объятий настолько, чтобы встретиться с ним взглядом. — Я убегала. Ты не можешь обеспечить мне безопасность, когда я делаю все возможное, чтобы убежать от тебя.

Он нахмурил брови.

— Это то, что ты делаешь и сейчас?

Я прикусила губу, мой желудок завязался в узел.

— Нет.

Напряжение исчезло из жесткого каркаса Стила, когда линия между его глазами смягчилась, и каким-то образом это явное облегчение успокоило меня, что я делаю правильный шаг.

— На этот раз я не убегаю от вас, ребята, — уточнила я. — Мне просто нужно время и пространство, чтобы разобраться в ситуации и дать своему сердцу немного прийти в себя. Простым фактом остается то, что кто-то навел на меня порчу, верно?

Стил кивнул, подтверждая мои выводы из ситуации с Хэнком.

— Верно, но это не пройдет просто так, потому что я переехала. И все еще есть мой преследователь… хотя в последнее время он был пугающе тихим. Я не достаточно подготовлена, чтобы выжить без посторонней помощи, и я достаточно умна, чтобы это понять, — я прочистила горло, собираясь с мыслями.

— Он не был тихим, — сообщил мне Стил. — Жнецы, должно быть, вмешиваются в твою почту здесь, поэтому он подбрасывает ее к дому.

Я помрачнела, вспомнив комментарий Арчера о том, что Бри угрожают.

— Хочу ли я вообще знать, что он прислал?

Стил покачал головой.

— Я бы не хотел, — его объятия стали слабее, но его руки все еще драпировались вокруг моей талии, как будто он не мог не прикасаться ко мне. Мне было слишком хорошо. — Почему ты все еще здесь, МК? Жнецы хотят использовать только тебя.

Я слегка отклонилась назад, проведя рукой по волосам.

— Они делают довольно хорошую работу по обеспечению моей безопасности до сих пор, не так ли? Никаких писем от преследователей. Никаких нападений, когда я была здесь одна, — я наклонила голову в сторону, окинув его внимательным взглядом. — Кроме того, что они выигрывают от того, что помогают мне?

Очевидно, что-то. Я не была полной идиоткой. Я просто хотела, чтобы Стил подтвердил мои подозрения.

Он сухо рассмеялся.

— Защиту.

Мои брови взлетели вверх.

— Я думала, ты собирался сказать — деньги.

Стил покачал головой.

— Я уверен, что Зейн также не отказался бы от денег, но нет. Этот бесхребетный придурок стал параноить, что Арчер собирается сделать шаг против Жнецов. Он искал рычаги давления с того дня, как мы сделали свой ход и вырезали кусок из его королевства, и теперь они у него есть. Ты.

Я покачала головой, не понимая.

— Как мое присутствие здесь может обезопасить его? Разве Жнецы не должны быть страшными ублюдками?

Он усмехнулся.

— Так и есть. Но всегда есть кто-то страшнее, и в данном случае это мы. Пока ты здесь, под защитой Жнеца, они в безопасности.

Мне потребовалось мгновение, чтобы дать этой информации осмыслиться. Это совпадало с тем, что Коди рассказал мне о том, как они купили свою свободу от Жнецов кровью Тимбервулвз из Три-Стейт. Зейн, должно быть, злится, что его младший брат имеет над ним власть, поэтому в ответ он — помог мне, и я дала ему именно то, что он хотел. Рычаг.

— Всегда кто-то страшнее, да? — пробормотала я, проводя рукой по своему усталому лицу. — Итак, кто страшнее вас троих? И хочу ли я знать?

Стил коротко рассмеялся.

— Это просто. В этой части мира есть только один человек страшнее Арчера, но я не думаю, что тебе когда-нибудь придется о нем беспокоиться.

Я прищурилась на него.

— Дай угадаю. Аид?

Он кивнул мне в знак подтверждения.

— Я познакомлю вас как-нибудь, когда все станет менее… нестабильным. Вы двое, вероятно, отлично поладите.

Нуждаясь в том, чтобы стряхнуть с себя нервную энергию, я встала с дивана и пошла на кухню, чтобы взять колу из холодильника. Затем я нырнула за угол в свою маленькую прачечную и бросила одежду Стила в сушилку.

— Итак, ты расскажешь мне все, что ты узнал от Хэнка? — воскликнула я, пытаясь заставить свой мозг сосредоточиться на более важной теме. — Или это секретная информация, и мне придется играть с Арчером в глупые игры разума, чтобы узнать что-нибудь ценное? — я вернулась на диван и протянула ему банку колы, затем открыла свою собственную.

— К черту, — ответил он, нахмурив свои пронзенные брови. — Если Арч хотел, чтобы вся информация была засекречена, ему следовало, блядь, остаться и самому делать грязную работу.

Я усмехнулась. Да, Арчер в последнее время сжег слишком много мостов. Стил, как и Коди, в эти дни был твердо на стороне команды МК.

— Ты была права, что кто-то заказал тебя. Есть такой сайт, проще говоря, где можно найти работу. Это очень анонимно и в высшей степени незаконно, конечно, но именно там указана твоя кандидатура. Хэнк взял работу, но если он не выйдет на связь в течение определенного времени, работа будет автоматически перечислена кому-то другому.

Я издала придушенный звук, моя грудь сжалась.

— Значит, кто-то другой придет за мной? Кто-то, возможно, лучше Хэнка?

Стил помрачнел.

— Да. Пока мы не устраним источник.

— То есть, выяснить, кто хочет моей смерти, и убить его?

— Именно. Было бы бессмысленно просто пытаться закрыть листинг. Технология, лежащая в основе этих сайтов, имеет одну из лучших кибербезопасностей в мире. Никто, кроме самих создателей сайта, не сможет взломать его. Кроме того, ничто не помешает тому, кто за это отвечает, просто снова разместить объявление в другом месте, — он глотнул свой напиток и откинулся на спинку дивана, его свободная рука протянулась вдоль спинки позади меня, не совсем касаясь, но очень близко.

Я проглотила еще один глоток колы и отчаянно пыталась успокоить бушующий во мне шторм эмоций. Кто-то хотел моей смерти настолько, что нанял профессионалов. Но кто? Почему?

— Он сказал тебе, сколько денег предлагают? — спросила я. Почему это имело значение, я понятия не имела. Может быть, я просто хотела понять, чего стоит жизнь человека.

Стил бросил на меня любопытный взгляд.

— Я не спрашивал, но могу узнать из объявления.

Я сделала длинный вдох, позволяя ему унести с собой часть моего беспокойства. Наверное, пройдет чертовски много времени, прежде чем я смогу забыть о том, что я кого-то убила. Но… это не беспокоило меня так сильно, как должно было бы.

Стил был прав. Хэнк убил бы меня, точно так же, как попытался бы убить следующий парень. Я не должна была чувствовать себя виноватой за то, что моя собственная жизнь была превыше всего.

— Что еще ты мне скажешь? — спросила я усталым голосом, опираясь головой на его руку вдоль спинки дивана.

Его пальцы запутались в пряди моих розовых волос, и он нежно потянул их.

— Все, что угодно. Все, что ты хочешь знать, я скажу тебе. Больше никаких секретов, никакой лжи. Я имею в виду то, что сказал раньше – я сожалею о том, как все произошло, и я хочу доказать это тебе.

Я повернулась к нему лицом, встретившись с его глазами.

— Что угодно, а? Ты скажешь мне, почему Арчер купил меня? Почему он держал это в огромном секрете и относился ко мне как к дерьму с того дня, как мы встретились? Почему он, блядь, женился на мне без моего ведома или согласия? — от одного этого вопроса у меня снова поднялось давление, и я завелась.

— Я мог бы, — ответил Стил, не отводя взгляда. — Но ты действительно хочешь, чтобы я тебе рассказал? Или ты предпочитаешь услышать это от него?

Я долго держала с ним зрительный контакт, желая оттолкнуть его и снова обвинить в том, что он хранит секреты Арчера. Но я верила ему. Если я надавлю, если я действительно захочу, чтобы он рассказал мне все, он расскажет.

— Черт побери, — простонала я, потирая уставшие глаза и мысленно проклиная Арчера. Стил знал меня слишком хорошо, потому что я действительно хотела услышать это от самого придурка. Я хотела услышать его рассуждения прямо из его уст. И мне хотелось врезать ему за это по зубам, потому что никакие доводы не могли оправдать того, что он сделал.

Стил лишь понимающе усмехнулся, крепко обхватив меня рукой, чтобы еще раз прижать нас друг к другу.

— Спроси меня еще о чем-нибудь, — прошептал он проникновенно, его губы коснулись моей шеи и вызвали дрожь тепла во всем теле. — Что-нибудь еще. Позволь мне доказать, что я ничего от тебя не скрываю, Чертовка. Пожалуйста?

Блядь. Я не могла долго держать обиду на него. Он бил по моей защите так же уверенно, как Коди накануне.

— Скажи мне… — я сделала паузу, чтобы подумать – что было труднее сделать, чем следовало, но что я могла сказать? Я не был пьяная в стельку. Я была просто… пьяна Максом Стилом. — Скажи мне что-нибудь настоящее. Что-нибудь правдивое.

Скажи мне, что я не воображаю эту сильную связь между нами. Скажи мне, что ты не лгал мне ради секса и ничего больше. Скажи, что тебе не все равно…

Он не сразу ответил. Его пальцы запутались в моих волосах, запутавшись в прядях у корней, когда он откинул мое лицо назад и снова посмотрел мне в глаза.

— Правда, Мэдисон Кейт, — пробормотал он, — в том, что Ночь бунта была не первой нашей встречей.

18

Слова Стила заставили мое сердце болезненно забиться, а во рту пересохло от ужаса.

— Что ты только что сказал? — вздохнула я.

Когда его пальцы запутались в моих волосах, я не могла убежать. Я даже не могла разорвать с ним зрительный контакт. И я не могла притвориться, что не вижу эмоций в его глазах, когда он говорил.

— Ночь бунта была не первой нашей встречей, и уж точно не первой, когда я начал влюбляться в тебя, — его голос был грубым, и от него у меня перехватило дыхание, когда я попыталась глубоко вдохнуть.

Я покачала головой – насколько могла в его хватке – и нахмурилась в замешательстве.

— Я не понимаю. Когда мы встречались? Почему я этого не помню?

Его однобокая улыбка была мягкой, но болезненной.

— Это было примерно за шесть месяцев до смерти твоей мамы. Мы думаем, что травма испортила твою память, или, может быть, что-то случилось после, когда твой отец продолжал посылать тебя на терапию. Что бы это ни было, похоже, что ты просто стёрла эти отрезки времени из своей памяти. Но… Я помню.

Пустая боль заполнила мою грудь, печаль по тем потерянным моментам. Я встречала Стила раньше? Почему я не могу вспомнить это? Я хотела. Так чертовски сильно.

— Расскажи мне все, — прошептала я в отчаянии. — Я хочу знать.

Он изучал меня еще мгновение, затем отпустил свою хватку на моих волосах, словно убеждаясь, что я не собираюсь выходить из себя и выгонять его на улицу за то, что он так долго скрывал эту информацию. Но это была не его вина, что я не могла вспомнить, и я не имела права на его воспоминания.

— Рассказывать особо нечего, — признался он, проводя пальцами по моим волосам, а затем снова обнял меня за талию. Мы лежали лицом друг к другу на моем диване, но мы могли бы быть на чертовой луне, так как я сосредоточилась на его лице. — Твой отец уехал в командировку, и твоя мама решила, что хочет провести эти три недели с Зейном. Но она не хотела, чтобы твой отец узнал об этом, поэтому вместо того, чтобы оставить тебя на попечение домработницы, она взяла тебя с собой.

Я нахмурилась.

— Куда она взяла меня с собой?

Стил помрачнел.

— В штаб-квартиру Жнецов.

Мои брови взлетели вверх. Это казалось очень плохим местом для одиннадцатилетнего ребенка.

— В любом случае, когда Дэмиен обнаружил, что ты – эта болтливая, бесстрашная, маленькая блондинка – заигрываешь с одним из его парней в бильярде, он взбесился. У него был большой спор с Зейном, а потом мы узнали, что ты наша, — я издала звук удивления, и Стил быстро покачал головой. — Не так. Мы были твоими няньками в течение трех недель.

— Мы? — повторила я, бросив на него подозрительный взгляд.

Он сморщил нос.

— Да. Я и Арч. Коди в то время присматривал за своей бабушкой в Техасе.

Я моргнула на него, как сова. Они с Арчем нянчились со мной три недели, а я ничего не помнила.

Облизывая губы, я искала какую-то связную мысль в разрозненном беспорядке информации в моем мозгу.

— Итак… что случилось?

Стил пожал плечами.

— Ничего особенного. Твоя мама сказала всем, что взяла тебя на каникулы к своим родителям, а потом они с Зейном заперлись на три недели. Ты, я и Арч просто тусовались и играли в кучу видеоигр. Нам было весело, — его выражение лица было ностальгическим, но с оттенком грусти.

Я нахмурилась.

— Но что-то случилось, не так ли? Что-то, за что Арчер ненавидит меня уже восемь долбаных лет.

Стил разомкнул губы, чтобы ответить, но тут на кухонной стойке зазвонил мой телефон. Я посмотрела на него, нахмурившись и мысленно желая, чтобы он заткнулся.

— Кто бы это ни был, он может перезвонить, — проворчала я. Звонок прекратился, но тут же раздался снова.

Я хотела проигнорировать его и дослушать до конца историю Стила – нашу историю – но тут меня охватило беспокойство. Что, если это было важно? Арчер сказал, что Бри в опасности.

— К черту, — прошипела я, когда мой телефон зазвонил в третий раз. Я встала и поспешила ответить, прежде чем звонок снова прервался. Я на секунду замешкалась, нажимая большим пальцем на зеленую кнопку — ответить на звонок, и заметила, что это Скотт. Но зачем звонить три раза подряд, если это не важно?

— Скотт, что случилось? — потребовала я, поднося телефон к уху. Стил встал с дивана, показав мне много ног из разреза моего халата, когда пересекал комнату. Я едва успела сосредоточиться на ответе Скотта, как Стил прислонился к стойке рядом со мной.

— …по дороге к тебе, — сказал Скотт, когда я снова настроилась на работу.

Я вздрогнула.

— Подожди, что? По дороге сюда?

— Да, Мэдди. Это то, что я только что сказал. Ты вообще слушаешь? — Скотт говорил так, будто шутил, но в его голосе слышалось раздражение.

Я закатила глаза и сдержала вздох.

— Прости, я просто… была занята. Сейчас не самое подходящее время, Скотт. Увидимся в понедельник, хорошо? — пока я говорила, я подошла к своей прачечной. Одежда Стила была сухой, и я вытащила ее.

— Не беда, я почти на месте. Я захватил и твое любимое мороженое! — Скотт говорил с таким энтузиазмом, что мне хотелось просто сказать ему, чтобы он сразу отвалил. Вот только… Я пообещала себе в день приезда в Аспен, что буду больше стараться общаться с друзьями. Я не могла все время оставаться в такой чертовой изоляции, быть связанной с Арчером и его парнями. Мне нужна была собственная сеть поддержки, и Скотт был частью этой сети.

Или был бы, если бы смог донести до своего толстого черепа, что мы никогда не будем больше, чем друзьями.

Я подавила вздох, передавая Стилу его одежду, и он с любопытством поднял бровь. Как бы мне ни хотелось закончить с ним этот разговор, наверное, было лучше, что нас прервали. С каждой минутой, проведенной с ним, моя решимость слабела, гнев угасал, и в душу закрадывалось проклятое прощение. Кроме того, каждый раз, когда секреты касались Арчера, я действительно хотела услышать это от него из первых уст.

— Хорошо, конечно, — пробормотала я Скотту по телефону. — Тогда до скорой встречи, — я закончила разговор и пожала плечами. — Тебе, наверное, стоит пойти, в любом случае, убедиться, что Коди и Арчера не арестовали с трупом в багажнике их машины.

Стил усмехнулся, отнеся свою одежду в мою спальню, чтобы одеться.

— Если это так, то они смогут выбраться из этой передряги быстрее, чем это займет время, чтобы позвать меня на помощь. Копы Тенистой Рощи не дураки, они знают, кто на самом деле управляет этим городом.

Он оделся и вышел через несколько секунд.

— Да ну? — прокомментировала я, окинув его проницательным взглядом. — И я полагаю, это вы трое?

Стил легко пожал плечами.

— Мы. Зейн. Ферриман. Аид, — он вернул мне халат, и я сплела пальцы вокруг теплого атласа. — Тенистая Роща не управлялась полицейским департаментом уже очень давно, МК.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, ненавидя, что мы снова вернулись к МК, но я была слишком упрямой задницей, чтобы признать это. Вместо этого я подошла к своей входной двери и открыл ее для него.

— Тебе будет хорошо здесь одной? — спросил он хмуро, натягивая ботинки. — Я могу вернуться позже, если хочешь.

Да, пожалуйста, возвращайся.

— Я буду в порядке, — сказала я ему, противореча своим собственным мыслям. — Мы со Скоттом поссорились раньше, он, наверное, хочет загладить свою вину.

Стил хотел поспорить со мной, я видела это по его лицу. Но он не стал этого делать. Он просто посмотрел на меня долгим взглядом, затем вздохнул и провел рукой по голове.

— Хорошо, просто… позвони, если я тебе понадоблюсь. Хорошо? Неважно, в какое время.

Я кивнула, и он вышел из моей квартиры. Он успел сделать всего три шага по коридору, прежде чем мой контроль над собой ослаб.

— Ты имел в виду то, что сказал? — воскликнула я, упираясь рукой в дверную раму. Он приостановился и повернулся ко мне лицом, сбитый с толку. — Когда ты сказал, что ты… — мой голос грозил пересохнуть, поэтому я тяжело сглотнула. Чертовы нервы. — Когда ты сказал, что не отказался от нас?

Ты слишком много значишь для меня сейчас. Это были его слова, и они эхом отдавались в моей голове, как песня, поставленная на повтор.

— Каждое чертово слово, — ответил Стил без колебаний. — Я знаю, что облажался, и знаю, что причинил тебе боль, но я не могу изменить прошлое. Все, что я могу сделать, это изменить выбор, который я сделаю в будущем, и надеяться, что однажды этого будет достаточно, чтобы заслужить прощение, — он причудливо улыбнулся. — Я думаю, что пытать парня в течение семнадцати часов – это хорошее начало.

Я закатила глаза и сдержала ухмылку.

— Да, думаю, так и есть.

Стил вернулся к тому месту, где я стояла, протянул руку и нежно заправил за ухо прядь розовых волос.

— Ты – одна из лучших вещей в моей жизни сейчас, МК. Я не рискую потерять тебя снова, хорошо?

Глупые, больные любовью бабочки запорхали в моем животе, и я прокляла каждую из них. Чертовы бабочки никогда не думали своей головой.

— Хорошо, — ответила я после паузы, — но при одном условии, — я прикусила губу, уже пиная собственную задницу за то, что была такой чертовой бесцеремонной.

Стил склонил голову набок, молчаливо вопрошая, и его пальцы скользнули в волосы на моем затылке.

— Перестань называть меня МК, — прошептала я, глядя в его красивые серые глаза. В его взгляде мелькнуло замешательство, затем понимание и удовлетворение.

Его губы растянулись в ухмылке, когда он наклонил свое лицо к моему.

— Все, что захочешь, Чертовка.

Поцелуй Стила стал последним гвоздем в гроб моего гнева. Каждое прикосновение его губ, каждый взмах его пронзительного языка лишали меня защиты и касались моей души. Я застонала, когда мое тело расплавилось под его руками, и, наверное, я бы потащила его обратно в свою квартиру, если бы нас не прервали.

Как бы то ни было, резкий горловой звук заставил нас неохотно расстаться.

— Мэдди, — шипел Скотт, стоя перед лифтом с пакетом трубочек с мороженым в руке, его нос был болезненного фиолетового оттенка, а щеки раскраснелись от возмущения. — Какого хрена? Я думал, я твой парень? — он бросил на Стила нарочитый взгляд, как будто я должна был все еще поддерживать шараду.

Да, этого не было.

Стил лишь самодовольно рассмеялся и очень нарочито поцеловал меня в губы, прежде чем отпустить.

— Продолжай мечтать, чемпион, — сказал он Скотту, хлопая его по плечу, когда тот проходил мимо. — Она никогда не была твоей.

Когда Стил подмигнул мне, входя в лифт, это был чистый секс, и я почти забыла, что Скотт стоит рядом, так как проводила его взглядом, пока двери не захлопнулись.

— Мэдди, — огрызнулся Скотт, выглядя на все лады взбешенным – то, на что у меня совершенно не хватало терпения после прошедших выходных.

Я раздраженно вздохнула.

— Скотт, я думала, ты придешь, чтобы загладить свою вину за то жуткое дерьмо, которое ты устроил сегодня утром. Но если ты здесь только для того, чтобы изображать из себя отвергнутого любовника, а это не так, то можешь развернуться и сразу же убираться к чертовой матери. Я не в настроении.

Упс, вот и провалился весь мой план завести больше друзей.

Лицо Скотта вспыхнуло от сильного гнева, но он исчез так же быстро, как и появился. Вместо этого он разгладил свои черты, придав им более спокойное, умиротворяющее выражение.

— Мне жаль, — ответил он осторожным тоном. — Мне жаль. Правда. Я просто… Я знаю, что они действительно причинили тебе боль, и я беспокоюсь. Вот и все, — он сделал пару шагов ближе, но я загородила дверной проем своим телом, моя рука все еще держалась за раму.

— Может быть, это не очень хорошая идея – тусоваться сегодня вечером, — сказала я ему, нахмурившись. — Думаю, мне просто нужно побыть одной.

Скотт покачал головой.

— Что? Нет, не говори глупостей. Я принес мороженое, — он держал пакет в руке, как будто это была карта доступа в мою квартиру. Да, не сегодня, приятель. Кроме того, я могла видеть этикетку через прозрачный пластиковый пакет… Мятное шоколадное мороженое. Мерзость.

— Спасибо, это было мило, — без каламбура. — Но я действительно предпочла бы просто закончить на этом. Мы можем потусоваться в понедельник в универе, хорошо?

Скотт снова попытался протестовать, но я уже закрывала дверь перед его носом. Я была не самой вежливой, но и не самой невежливой, так что за это я должна получить очки.

Он постучал в дверь после того, как я закрыла ее, называя мое имя. Но я просто откинула замки и вернулась на свой диван. Стеклодувное шоу все еще продолжалось, и я быстро обнаружила, что слишком увлечена ужасной скульптурой из картофеля, которую делала одна из женщин.

Но, опять же, искусство так субъективно. То, что эта скульптура не пришлась мне по вкусу, не означает, что она не понравится другим, как очередная статуя Давида. Может быть. Это были очень реалистичные старые картофелины, сделанные из стекла.

Мой телефон зазвонил снова, и я не заметила, выиграл ли картофель в номинации, когда пошла отвечать.

— Привет, девочка, — сказала я, поднося телефон к уху. — Как дела?

— Ничего особенного, — ответила Бри. — Только что вернулась домой после ужина с Далласом. Что-то случилось со Скоттом сегодня?

Я замерла, страх пронзил меня.

— Почему ты спрашиваешь?

— Не знаю, — ответила она со смехом, — может, двенадцать пропущенных звонков от него? Я хотела позвонить тебе, прежде чем ответить. Он что, такой нуждающийся чудак?

Я испустила долгий вздох, отнеся телефон обратно на диван и усевшись на него.

— Большее время. Эй, ты серьезно использовала свой телефонный маячок, чтобы сказать ему, где я была сегодня? Это не круто, Бри.

— Что? — вскрикнула она, чуть не лопнув мои барабанные перепонки от своей пронзительной громкости. — Нет! Нет, блядь. Ни за что. Это то, что он сказал?

Я застонала и потерла глаза.

— Ага.

Бри растворилась в проклятиях. Креативные проклятия. Даллас действительно влиял на ее словарный запас.

— Ты хочешь приехать? — спросила я, прервав ее. — Я бы не отказалась от очной сессии с сучками, если еще не слишком поздно? — я посмотрела на свой телефон и сморщила нос, когда поняла, что уже девять.

Я наполовину ожидала, что Бри скажет — нет, но я должна была знать ее лучше.

— Да, черт возьми, — быстро ответила она. — Я могу быть там через пятнадцать. Хочешь, я принесу вина?

Я усмехнулась.

— Пожалуйста. И мороженое. Чертов Скотт вызвал у меня пристрастие.

Бри засмеялась.

— Еще бы, с каким вкусом?

— Любой, кроме мятного шоколадного, — ответила я с рвотным звуком.

— Ну, да, — ответила она, фыркнув. — Все знают, что ты презираешь эту зубную пасту. Скоро увидимся.

Я закончила разговор и бросила телефон на журнальный столик. Я сделала правильный выбор, отправив и Стила, и Скотта домой. Девичник с вином и мороженым был именно тем, что мне нужно для снятия стресса.

Надеюсь.

19

Бри постучала в мою дверь на полпути к следующему раунду конкурса по выдуванию стекла и сразу же сморщила нос от моего выбора развлечений.

— Занимаешься новым хобби, девочка? — поддразнила она, заняв другую половину дивана и протягивая мне пинту мороженого из теста для печенья с ложкой.

Я застонала от облегчения и с нетерпением потянулась за ним.

— Ты самая лучшая. И это шоу вызывает странное привыкание. Найди что-нибудь другое, — я бросила ей пульт, и она начала листать, пока я набивала рот вкусным мороженым.

Она выбрала не менее дрянное реалити-шоу о нейл-арте, затем выключила звук и повернулась ко мне лицом, нахмурившись.

— Ладно, выкладывай. Что это было за дерьмо о том, что Скотт использовал мой телефонный маячок? Я могу сказать тебе, положа руку на сердце, я даже не разговаривал с ним сегодня. Что бы он ни сказал, что я сделала, он чертов лжец, — она прижала ладонь к груди, и выражение ее лица было свирепым. Я не винила ее, это было довольно серьезное обвинение со стороны Скотта.

Я уставилась на нее, доедая, а затем тяжело вздохнула.

— Да, я не думала, что ты так поступишь. Он появился на этом складе-баре, где у меня была фотосессия с Арчером…

— Подожди, что? — голос Бри поднялся до пронзительного уровня. — Перемотай назад. Подожди, нет, сначала расскажи мне о Скотте, потом перемотай назад и расскажи мне, какого хрена ты делала с Арчером.

Я ухмыльнулась, доставая из сумки нераспечатанное вино и откручивая пробку. Я сделала глоток прямо из бутылки, прежде чем объяснять дальше. Выходные и так были чертовски неприятными, я заслужила право пить вино без бокала.

— Итак, Скотт появился на фотосессии в старом складском районе Вест Шэдоу Гроув и начал драку с Коди, — я сморщилась, вспомнив жалкий удар, который пытался нанести Скотт.

Бри драматически вздохнула.

— Он этого не сделал. У него что, мозг умер? Он никак не мог победить!

Я фыркнула от смеха.

— Я знаю, девочка. Поверь мне, он сейчас хуже некуда. В общем, я спросила его, как, блядь, он нашел меня, когда даже я не знала, что мы туда едем. Он сказал, что попросил тебя использовать телефонный маячок.

— Вот ублюдок, — шипела Бри. — Я сломаю его чертов нос. Какого хрена он это сказал? Это неправда. Ты ведь знаешь это, верно? Я бы никогда этого не сделала.

Я колебалась лишь долю секунды, прежде чем кивнуть.

— Тебе придется встать в очередь, чтобы сломать ему нос, детка. Коди довольно сильно ударил его сегодня утром. Но да, я не думала, что ты это сделаешь. Когда он это сказал, мне показалось, что это неправда.

Она нахмурилась.

— Ты колебался. Ты… МК, я бы никогда не подвергла тебя опасности намеренно. Это из-за того, что случилось после боя с Арчером? — её голос был тоненьким, обиженным, и я почувствовала себя дурочкой за повторное обсуждение закрытого спора. В ту ночь, когда она подумала, что Даллас пристает ко мне, и ушла, она не могла знать, что я была под действием наркотиков. После этого парни больше никого не пускали ко мне в больницу, но мы с Бри все уладили в Аспене. Мы были в порядке.

— Нет, ни в коем случае. Я не думала всерьез, что ты что-то сделал. Но… Я не знаю, девочка. С тех пор как я вернулась из Камбоджи, ты была немного скрытной, не так ли? Был момент, когда я подумала, может быть… Я не знаю, — я прикусила губу, глядя на ее пораженное выражение лица, но вред был нанесен. Это был разговор, который нам давно пора было обсудить.

— Я… — Бри начала протестовать, но не успела она и слова вымолвить, как ее лицо сморщилось, и на глаза навернулись слезы. — Мне очень жаль, — всхлипнула она, и я поспешила отложить мороженое и вино, чтобы обнять ее.

— Бри, детка. Что с тобой происходит? — я чувствую себя худшей подругой, раз мне потребовалось столько времени, чтобы спросить. Я старалась, чтобы мой голос был спокойным и понимающим, но она выводила меня из себя. За что она извинялась?

Она рыдала у меня на плече пару минут, а я просто провела рукой по ее волосам в единственном успокаивающем жесте, который я знала. Эмоции и утешение были не совсем моей сильной стороной.

— Боже, мне так жаль, МК, — прохрипела она, отстраняя лицо от моей футболки и вытирая глаза. — Прости меня. У меня сейчас такой гребаный бардак, и это я была дерьмовым другом. Я просто… — она сбилась на очередную порцию слез, и я поднялась с дивана, чтобы принести ей салфетки из ванной.

— Вот, — сказала я, садясь обратно и передавая ей коробку с салфетками. — Не торопись, девочка. Ты не обязана говорить мне, если не хочешь, я просто хочу, чтобы ты знала, что я рядом с тобой. Хорошо?

Бри высморкалась и вытерла глаза, затем покачала головой.

— Нет, мне нужно тебе сказать. Я хочу тебе сказать. Просто никогда не казалось, что сейчас подходящее время, понимаешь? У тебя столько забот с преследователем и убийцами, а тут еще эта история с твоим браком? У тебя есть столько более важных вещей…

— Ух ты, нет. Бри, я никогда не буду слишком занята, чтобы выслушать твои проблемы. Мне жаль, что я заставила тебя так себя чувствовать.

Чувство вины грызло мой желудок, когда я видела, как Бри переживает свои эмоции. Я действительно не была доступной для нее с тех пор, как вернулась. Я была так поглощена всеми своими проблемами… Да, это были тяжелые проблемы, но это не оправдывало того, что я игнорировала ее боль.

Я протянула руку и снова взял бутылку вина, чтобы передать ее Бри.

— Выпей, потом поговорим. Я слушаю.

Она сделала пару успокаивающих вдохов, затем сделала то, что я сказала. Она сделала три долгих глотка вина, австралийского Рислинга, и затем протянула мне бутылку обратно.

— Хорошо. Блядь. Ладно, поехали, — она не встретила мой взгляд, вместо этого она смотрела вниз на свои руки. — Итак, прямо перед твоим возвращением из Камбоджи, — она сделала паузу, делая еще один вдох для храбрости, — примерно за три недели до этого, я думаю, я узнала, что беременна.

Моя челюсть упала на пол.

— Что? — шок заморозил мой мозг на несколько секунд, а по лицу Бри потекли свежие слезы. — Ты все еще… — мои глаза метнулись к ее плоскому животу, и я покачала головой. — Нет, конечно, нет. Прости, это было глупо. Что случилось? Это… это был Даллас?

Бри издала горький смешок.

— Если бы. Нет, это был просто парень, с которым я встречалась. Это было так чертовски глупо, все эти отношения не должны были случиться. Но он был таким очаровательным, сексуальным и… Я не знаю. Это было глупо. Когда я ему рассказала, он просто взбесился и все прекратил.

Вот ублюдок.

— Бри, блядь. Мне чертовски жаль.

Потому что что еще я могла сказать? Я даже не могла представить, что она пережила, когда я снова ворвалась в ее жизнь со своими мелкими планами мести и проблемами с парнями.

Она пожала плечами, фыркнув.

— Это то, что есть. Он хотел, чтобы я избавилась от него, и я запаниковала. Я просто… Я сделала то, что он хотел, потому что думала, что у нас есть будущее вместе.

Мое сердце болезненно сжалось из-за нее. Кем бы ни был этот парень, я собиралась кастрировать его на хрен.

— Бри… — я сжала челюсти, проглатывая слова жалости, которые вот-вот должны были вырваться из моего рта. Бри заслуживала большего, чем моя жалость, она заслуживала расплаты с этим ублюдком. Что за мужчина заставил девушку забеременеть, затем эмоционально манипулировал ею, заставляя сделать аборт, а потом все равно оставил ее с разбитым сердцем и расстроенной? Я знала, что именно это и произошло, частички сложились слишком легко, без ее слов.

— В любом случае, это было почти шесть месяцев назад, — продолжила она, отмахнувшись от боли с помощью размытой улыбки. — И из всего этого вышло что-то хорошее, так что я не могу слишком падать духом.

Я понимающе улыбнулась.

— Даллас?

Она покраснела и кивнула.

— Он пошел со мной в клинику после того, как Дэвид не пришел на прием. Думаю, это еще одна причина, по которой я вела себя так чертовски странно рядом с тобой.

Я нахмурилась, смутившись.

— Из-за Далласа? Почему? Мы не разговаривали с тех пор… ну, в общем, с тех пор, как он попал в тюрьму, около четырех лет назад. Ты знала это.

Она вздохнула, гримасничая.

— Да, я знала это. Но чего ты не знала, так это того, что Даллас так и не сел за вооруженное ограбление. Или он был осужден на бумаге, но его не было рядом с тем магазином. Твой отец подставил его в наказание за то, что он спал с тобой, как предупреждение другим Рейфам не трогать его собственность.

Моя челюсть упала во второй раз.

— Что? — мое восклицание было придушенным и полным ужаса.

Она сморщила нос.

— Да, это пиздец. Без шуток. Но Даллас тебе не рассказывал, верно? — я покачала головой. — И он даже не винил тебя за это. Он все прощал и… Я не знаю. У меня просто было ощущение, что он все еще безумно любит тебя. Поэтому, когда ты появилась снова, примерно через три недели после нашего воссоединения, я немного запаниковала.

На меня снизошло понимание, сменившееся шоком от того, что она только что мне рассказала. Святое дерьмо. Мой отец был настоящей, неисправимой дрянью.

— Ты думала, что я снова увижу Далласа и безумно влюблюсь в него теперь, когда мы оба выросли? — спросила я ее, и она неловко пожала плечами. — Наверное, не помогло то, что в первый раз, когда мне понадобилась дополнительная помощь в моем плане мести, я позвала его. Черт, прости меня, Бри. Если бы я знала…

— Но ты не знала, — оборвала она меня. — И это я виновата в том, что держала все в секрете. У меня развилась эта… ну, не знаю, зацикленность на том, что я в равной степени хочу быть тобой, а также хочу, чтобы ты вернулась в Камбоджу и оставила нас в покое. Клянусь, это было недолго, и мой психотерапевт считает, что это был просто беспорядочный способ, которым мой мозг справлялся с виной, горем и… Мне просто очень жаль, девочка.

Она глубоко вдохнула и выдохнула, ее плечи поднимались и опускались, когда она брала свои эмоции под контроль. Еще одна салфетка убрала свежие слезы, и она высморкалась, прежде чем продолжить.

— Я никогда, никогда не предавала твою безопасность. Не то, на что намекал Скотт. Была пара моментов, когда я так хотела, чтобы все вернулось на круги своя, понимаешь? До Ночи бунта, когда мы были просто избалованными принцессами, в жизни которых не было ничего более напряженного, чем лак для ногтей и то, насколько дерьмовыми в постели были парни из старшей школы Шэдоу.

Ее настойчивое желание устраивать вечеринки и ходить на девичники вдруг обрело гораздо больший смысл, и я, черт возьми, поняла это. По крайней мере, раз в день я ностальгировала по тем временам, когда моя жизнь была гораздо менее сложной – именно то, о чем говорила Бри – так что да, я все поняла.

— Мне жаль, что мне потребовалось столько времени, чтобы понять, что с тобой творится неладное, Бри, — мягко сказал я. — Ты всегда можешь поговорить со мной, хорошо? В любое, блядь, время. И если тебе нужна нормальность, то давай просто сделаем это. У нас может быть нормальная жизнь без риска, что мой сумасшедший преследователь вырежет наши сердца и подбросит их на порог в подарочной упаковке.

Бри сморщилась.

— Боже, когда ты так говоришь, я чувствую себя еще большей идиоткой за то, что хочу устроить девичник без твоей тени, — я рассмеялась, но она закрыла лицо и застонала. — Ладно, может, теперь сменим тему? Не могла бы ты рассказать мне об этой фотосессии с Арчером? Я думала, ты объявила священную войну этим троим?

Я рассмеялась на это.

— Объявила. Или объявляла. На Коди и Стила невозможно злиться по-настоящему. Но скажи мне кое-что до всего этого?

Она быстро кивнула.

— Что угодно.

— Ты сейчас в порядке? Типа, действительно в порядке? Ты сказала, что у тебя есть психотерапевт? — я внимательно смотрела на нее, ища на ее лице признаки брехни. Я не хотела, чтобы она просто говорила мне то, что я хотела услышать.

Но когда она кивнула, я поверил ей.

— Да. У меня есть психотерапевт. Даллас уговорил меня пойти к нему сразу после того, как тебя пырнули, и у меня случился приступ паники.

Чувство вины снова вцепилось в меня когтями. Это придало новую ясность тому, как она защищала дерьмовые действия парней, чтобы обезопасить меня.

— Ну, я рада, что у тебя есть помощь. И что Даллас хорошо к тебе относится. Но если тебе когда-нибудь понадобится поговорить…

Она улыбнулась с большей теплотой.

— Я знаю. Я должна была сказать тебе раньше. А теперь, пожалуйста, объясни, мне за Арчера.

Настала моя очередь сделать несколько долгих глотков вина, пока я собиралась с мыслями. Трудно было поверить, что прошло всего чуть больше двадцати четырех часов с тех пор, как мы с Бри были в кино с Далласом и Скоттом. В каком дерьме мы жили.

— Хорошо, — начала я, выпустив длинный вдох. — Итак, я начну с того, как я закончила трахаться с Коди, а потом я могу рассказать, как я сегодня застрелила парня.

Челюсть Бри упала так же, как и у меня, когда я услышала ее откровения.

— Вот дерьмо, — вздохнула она, выглядя потрясенной до глубины души. — Я знала, что ты набросишься на него первой. Держу пари, секс тоже был безумным.

На этот раз мой смех был граничащим с истерикой, и она одарила меня знающей ухмылкой.

— Сначала расскажи мне обо всех оргазмах, а потом поговорим о стрельбе в людей. Черт возьми, моя лучшая подруга теперь настоящая крутая, — она пробормотала последнюю часть, но ее улыбка была гордой. Она ничуть не ужаснулась, и мне чертовски нравилось это в Бри.

Это было просто потрясающе – вернуть мою подругу, по-настоящему.

20

Мы с Бри просидели за разговорами почти всю ночь и заснули на диване где-то перед самым рассветом. Никому из нас не нужно было никуда идти на следующий день, так что нам было наплевать. Все, что имело значение, это то, что мы воссоединились должным образом впервые с тех пор, как меня арестовали в Ночь бунта.

В какой-то момент, когда я проспала совсем недолго, я проснулась от озноба. Ворча себе под нос о нарушениях сна, я вытащила из бельевого шкафа одеяло для Бри, а затем забралась в свою кровать, чтобы уютно устроиться под одеялами. Но не прошло и минуты, как мой телефон издал пронзительный сигнал, заставив меня чуть не описаться от страха.

Я бросилась к тому месту, где оставила его подключенным к розетке рядом с кроватью, и нажала кнопку ответа на звонок, даже не проверив экран, чтобы не разбудить Бри.

— Алло? — сказала я хриплым голосом, смахнув винный туман и сон с глаз. Никто не ответил.

В замешательстве, с сердцем, все еще сильно колотившимся от испуга, я отняла телефон от уха и посмотрел на определитель номера.

— Какого черта? — пробормотала я, снова поднося телефон к уху. — Бри? Почему ты звонишь мне из гостиной?

Опять нет ответа. Может, это был просто набор номера, пока она спала? Но потом… нет, я услышала дыхание. Тяжелое дыхание, но не такое, как у спящего человека.

Выбравшись из одеял, я сдержала волну страха.

— Бри, если это твоя идея шутки… — начала говорить я, открывая дверь своей спальни и направляясь туда, где я оставила ее спящей на диване. — Тогда это ни хрена не смешно.

Тяжелое дыхание продолжало звучать в моем ухе, и когда я обогнула угол дивана, у меня пересохло во рту. Бри лежала там же, где и несколько минут назад: под одеялом, которое я только что накинула на нее, и тихонько похрапывала. Крепко спала.

Я тяжело сглотнула и застыла на месте, глядя на спящую Бри, а тяжелое дыхание продолжало звучать у меня над ухом, словно насмехаясь надо мной.

— Кто это? — прошептала я хриплым голосом. Мои глаза искали комнату. Кто-то вломился и забрал телефон Бри? Кто-то все еще был здесь? — Кто ты?

Никакого ответа.

— Это ты, не так ли? — спросила я через мгновение, заметив телефон Бри на ковре рядом с диваном. Я подняла его и взяла в руку, но экран был темным. — Ты мой преследователь. Как ты это сделал? Ты клонировал ее сим-карту или что-то в этом роде?

Никакого ответа, но дыхание участилось, стало быстрым, но тяжелым, словно он действительно получал удовольствие от моего страха.

Злость захлестнула меня.

— Ты гребаный психопат, — шипела я в трубку, сжимая пальцами аппарат так сильно, что было больно.

Я положила телефон Бри на журнальный столик и оставила ее спать, забрав свои кошмары с собой в спальню. Ей не нужно было иметь дело с этим дерьмом после всего, что она рассказала мне прошлой ночью. Разбуди я ее сейчас, все равно ничего не изменится.

— Ты больной. Чего ты надеялся добиться этим звонком? А? Просто хотел меня напугать? Что ж, плохие новости, ебаная морда. Я не боюсь. Я в бешенстве, и когда я найду тебя, ты пожалеешь, что связался с Мэдисон Кейт Дэнверс. Это гребаное обещание, ублюдок.

Я завершила звонок дрожащими пальцами, а потом долго сидела посреди кровати, уставившись на экран. Я была чертовым лжецом, я была в ужасе, но будь я проклята, если дам ему это понять. Эти хищники питались именно этим, не так ли? Страх их жертв.

По моей коже пробежали мелкие мурашки, словно я замерзла, а зубы стучали. Но это был не физический холод. Это была прямая паника.

У меня зазвонил телефон, и я подавила крик, когда на экране снова высветилось имя Бри. На этот раз я не стала шутить. Я отклонила вызов и перевела звонок в беззвучный режим. Тем не менее, я сидела и смотрела на экран, пока все повторялось снова, и снова, и снова. Бесчисленное количество раз мой преследователь пытался позвонить мне с номера Бри.

В конце концов, я полностью выключила телефон и положила его лицом вниз на прикроватную тумбочку.

Я был чертовски напугана, я даже не собиралась притворяться, что это не так. Но что, черт возьми, я могла сделать в пять тридцать утра? Я не могла никому позвонить. Что, если он каким-то образом прослушивал и мой телефон? Я даже не знала, возможно ли это, но рисковать не собиралась.

После того, как я слишком долго смотрела в потолок и представляла себе всевозможные глаза в тени, я отказалась от сна. Мне нужно было чем-то заняться, чтобы выплеснуть всю свою тревожную энергию, а я была уверена, что спортзал открывается в пять часов каждый день.

Я быстро переоделась в тренировочную одежду и натянула кроссовки, затем написала Бри записку, чтобы она знала, куда я пошла, на случай, если она проснется. Сомнительно, так как она могла проспать ядерную бомбу, когда была пьяна, но лучше перестраховаться.

Выходя из своей квартиры, я замешкались на полпути к лифту. Кас предупреждал меня не ходить в спортзал без него, и от одной мысли о том, чтобы войти в лифт в одиночку, у меня началась крапивница.

— К черту, — прорычала я себе под нос и сменила направление, чтобы постучать в дверь моего угрюмого соседа. Он наверняка спал, но, по крайней мере, я могла предупредить его о том, куда иду… просто на случай, если что-то пойдет не так. Я не могла позвонить Коди. Что если все мои звонки попадут к моему преследователю? Тогда я бы просто назначила свидание, чтобы меня похитили или убили. Нет, мой телефон был совсем не безопасен.

Я подождала пару мгновений, а потом решила, что его нет дома. Я успела сделать два шага назад к лифту, когда его дверь захлопнулась, и в дверном проеме появился сильно разозленный гангстер.

— Малышка, — прорычал он. — Что случилось?

Мой рот открылся, но слов не последовало. Он был, судя по всему, абсолютно голый, только полотенце было прижато к его причиндалам, и татуировки покрывали почти каждый гребаный дюйм его тела. Бри была отчасти права, когда говорила, что Кас чертовски горяч… для старика.

— Малышка, — огрызнулся он. — Тебе лучше иметь действительно вескую причину, чтобы прервать меня прямо сейчас.

— Эм, — начал я, а затем покраснела, услышав женский голос из глубины его квартиры. — Извини, мне не следовало стучать. Я просто планировала пойти в спортзал и хотела, эм, прояснить это с тобой, я думаю.

Кас уставился на меня, совершенно бесстрастно, и я определенно пожалела, что не пошла сама.

— Подожди здесь, — наконец сказал он. — Одну минуту.

Его дверь захлопнулась перед моим носом, прежде чем я успела возразить. Меньше чем через минуту она снова открылась, и Кас вышел, одетый в свою тренировочную экипировку.

— Тебе не обязательно было идти со мной, — запротестовала я, чувствуя себя неловко, когда знойная рыжеволосая женщина в помятом коктейльном платье вышла за ним в коридор. Она смотрела на меня абсолютными кинжалами, и я очень не хотела расставаться с этой ядовитой энергией.

— Да, обязательно, — был его единственный ответ. Он даже не обратил внимания на женщину, когда нажимал кнопку вызова лифта, а затем шагнул внутрь бокса. — Давай, малышка. Пойдем. У меня сегодня много дел.

Мне было чертовски неудобно, я присоединилась к нему и рыжей в лифте и старалась не теребить хвосты своих заплетенных волос, пока мы спускались в фойе. Кас не сделал ни единого движения, чтобы познакомить меня со своей подругой, а она пыталась взять меня за живое силой своего взгляда, который я делала вид, что не замечаю.

Когда мы оказались в вестибюле, девушка попыталась заключить Каса в объятия, но он отпихнул ее, словно она ничего для него не значила. Он поймал проезжающее мимо такси и практически затолкал ее внутрь, а затем захлопнул дверь.

— Это было необходимо? — прокомментировала я, наблюдая, как такси уезжает.

Кас просто посмотрел на меня, и я поняла, что проболталась. Лучше разбирать его личную жизнь, чем говорить о причине, по которой я так нуждалась в ударе по боксерской груше в пять тридцать утра.

— Кто она вообще такая? Подружка? — я шагала в ногу с ним, пока он шел по кварталу в сторону спортзала. Мне приходилось делать два-три шага на каждый его гигантский шаг, но я не отставала.

В ответ он рыкнул от отвращения. —

Даже близко нет, малышка. Она никто.

Мои брови взлетели вверх.

— Ну, это грубо. Она явно не никто, если она достаточно хороша, чтобы трахаться.

Кас закатил глаза. Ни хрена себе. Я посчитала это победой за то, что просто добилась от него человеческой реакции.

— Ладно, хорошо. Она заполняет место. Довольна?

Ну, теперь я была еще больше заинтригована.

— Заполняет место это вряд ли улучшение, но я поняла. Итак… что же это за история?

Он бросил на меня взгляд, держа дверь в спортзал открытой, чтобы я могла войти.

— Никакой гребаной истории, малышка. Оставь это.

Я усмехнулась. Я провела достаточно времени с Касом, чтобы понять, что он не причинит мне вреда из-за подтрунивания. Он заботился о моей безопасности по-своему, по-гангстерски, независимо от того, каковы, по мнению Стила, истинные мотивы Жнецов.

— Ни за что, — ответила я со смехом. — Ладно, если ты мне не скажешь, мне придется догадываться, — я задумалась на мгновение, пока мы шли через почти пустой спортзал к боксерским мешкам. — Она заполняет место… что означает, что ты трахаешь ее вместо девушки, которую действительно хочешь трахнуть. Бывшая девушка? Бывшая жена?

Кас оставался бесстрастным, помогая мне заклеить руки и надеть перчатки, пока я ждала ответа.

Должно быть, он тоже понял, что я не собираюсь опускать руки, потому что он издал раздраженный вздох.

— Не бывшая. Просто недоступная.

Я поджала губы, размышляя. Затем задохнулась.

— Соперничающая банда? — на лице Каса мелькнуло что-то близкое к удивлению, и я поняла, что сорвала джек-пот. — Черт, Кас. Это просто шекспировское дерьмо. Какая банда? Рейфы?

— Я не собираюсь обсуждать это с тобой, малышка. Возьми чертову сумку и выпусти наружу все, что тебя так взволновало в это время суток, — он указал на мешок. — Ты знаешь, что делать.

Он ушел, закончив наш разговор, и я снова осталась наедине со своими разрозненными мыслями. Проклятье.

Глубоко дыша, я взяла сумку и попыталась избавиться от страха и паранойи, вызванных последней игрой моего преследователя. Но это было чертовски трудно, когда у меня не было лица, чтобы изобразить его на мешке. Поэтому вместо этого я колотила перчатками по изображениям Хэнка и Арчера. Всегда, всегда, в конце концов, я выплескивала свое разочарование на Арчера Д'Ата.

Он поцеловал меня на фотосессии... и я не ненавидела это.

Что, блядь, со мной было не так?

21

Несмотря на то, что я сказала Скотту, что увижусь с ним в понедельник утром, я решила пропустить утренние занятия. Я не хотела рисковать опоздать на встречу, которую Зейн назначил для меня, а если Арчер узнает, что это за встреча? Да, я могла бы представить, что какая-нибудь чрезвычайная ситуация помешает мне попасть на нее.

Бри была в ужасе, когда я вернулась домой из спортзала и рассказала ей, что случилось с моими звонками от преследователей. Она сразу же ушла и вернулась с новой сим-картой для каждой из нас, предоплаченной, на которой было более чем достаточно средств, чтобы хватило на несколько месяцев.

— Таким образом, если у нас нет тарифного плана, не будет этой ерунды с отслеживанием телефонов, — сказала она мне. Умная девочка.

Но я все равно не хотела рисковать, связываясь с кем-то еще. Пока я не буду знать, что звонок действительно дойдет до того, кому он предназначался, и мой преследователь не перехватит его. Так что мне просто придется рассказать об этом парням, когда я неизбежно встречусь с одним из них лично. Если бы мой преследователь клонировал их номера, а также номера Бри, то не имело бы значения, с какого номера я звонила, он бы не добрался до них.

— Хочешь взять мою машину? — спросила Бри в понедельник утром, когда мы обе готовились к рабочему дню. Она оставалась со мной до конца выходных и вмешивалась, когда Скотт снова появлялся с желанием потусоваться.

Я сморщила нос.

— Нет... не совсем. Спасибо, что предложила.

Она кивнула с пониманием, завивая волосы перед зеркалом в ванной.

— Все хорошо, девочка. Как только будешь готова, — она не была сукой из-за моего отвращения к вождению, просто предлагала мне легкие возможности поработать над этим. — Ты хочешь, чтобы я поехала с тобой или еще что-нибудь? Я не против пропустить занятия.

Я улыбнулась ей в зеркале, нанося тушь на ресницы.

— Нет, я буду в порядке. Зейн вообще-то сам предложил отвезти меня туда.

Ее ухмылка стала лукавой.

— МК, ты дерзкая девчонка. Добавляешь старшего брата в свой гарем?

— О, фу! Нет, Бри! Господи, девочка, он трахал мою маму. Он был почти моим отчимом. Мерзость. Кроме того, он просто долговязый, подлый вариант Арчера, а у меня в жизни сейчас более чем достаточно Д'Атского дерьма.

Она только закатила глаза, поддразнивая.

— Ладно-ладно, кайфоломщица. В твоих словах есть смысл. Ну, просто оставайся в безопасности, хорошо? Учитывая все, что ты мне рассказала, похоже, что сейчас твоя жизнь может быть в еще большей опасности, чем раньше.

Я помрачнела.

— Верно, если только следующий парень не окажется таким же паршивым стрелком, каким был Хэнк.

— Я буду держать все пальцы скрещенными для такого сценария, девочка, — сухо ответила Бри. — Ладно. Тогда я лучше пойду в универ. Ты уверена, что справишься одна?

Я кивнула.

— Поверь мне, я здесь далеко не одна. Жнецы никому не позволяют наложить лапу на свой живой щит, — мне тоже не было горько от этого. Это были взаимовыгодные отношения, от которых мы оба получили то, чего хотели. Они остались в безопасности от гнева Арчера, а я получила ресурсы, необходимые мне, чтобы разорвать этот дерьмовый брачный контракт.

— Хорошо, я доверяю тебе принимать разумные решения, МК. Позвони мне после, и я заеду за тобой, хорошо? Мы можем пообедать без этой змеи, Скотта, — она игриво шлепнула меня по заднице, выходя из ванной, а затем крикнула — Увидимся! — выходя из моей квартиры.

Чертов Скотт превращался в очередное осложнение, на которое у меня не было ни времени, ни сил. Какого черта он соврал о том, как нашел меня в выходные? Что он скрывал?

Единственным логическим выводом, к которому мы с Бри пришли, было то, что он следил за нами, когда мы выходили из моей квартиры утром. Определенно, он вел себя как жулик.

Единственное, что нам теперь нужно было выяснить, был ли он безобидным мерзавцем, который просто не понимал этикет дружеских отношений… или он был гораздо более зловещим. Например, преследователем.

Я не спешила собираться, одевшись в самую корпоративную одежду, которая только была в моем скудном гардеробе: черная юбка-карандаш, темная атласная блузка и черные туфли на шпильках. Макияж был безупречным, а мои тёмно-розовые волосы были уложены в аккуратный шиньон. Мне нужно было, чтобы эта встреча прошла хорошо, потому что у меня не было плана Б.

Стук в дверь раздался как раз вовремя, и я открыла ее, чтобы увидеть Зейна, стоящего там с еще одним из своих гангстерских дружков.

— Свя-тое дерьмо, Мэдисон Кейт, — прокомментировал лидер Жнецов, одобрительно присвистнув. — В этом что-то есть, что мой младший брат, взяв в жены твою задницу до того, как кто-то увидел ее на рынке.

Я скривила губы в отвращении.

— Не будь захудалым старикашкой, Зейн. Ты был почти моим папой… и не в сексуальном смысле.

Компаньон Зейна звонко рассмеялся, а сам лидер Жнецов лишь широко ухмыльнулся.

— Дерзкая сучка, прямо как твоя мама. Тогда пошли, — он посторонился, чтобы я могла закрыть свою дверь, затем его приятель тенью вышел из здания.

— Мэдисон Кейт, это Роуч, кстати. Он присмотрит за тобой сегодня утром, потому что у меня есть кое-какие дела в центре города, — Зейн дернул головой в сторону бритоголового, покрытого татуировками панка. Несмотря на свой гангстерский вид, он не выглядел плохим парнем. Он даже протянул мне руку для пожатия.

— Беспокоишься о сохранности своего страхового полиса, Зейн? — поддразнила я его, приподняв бровь, пока Роуч отпирал олдскульный масл-кар на другой стороне улицы.

Лидер Жнецов только пожал плечами и зажег сигарету.

— Судя по тому, сколько крови было на тебе и Стиле той ночью? Я был бы глупцом, если бы не беспокоился. Вы двое замышляли недоброе, а это дерьмо имеет свойство взрываться, если не следить за ним.

Я не могла не согласиться с этим утверждением, поэтому я просто кивнула и последовала за Роучем в машину. Очевидно, Зейн вообще не собирался ехать с нами, потому что как только я была пристегнута, Роуч отъехал от обочины.

Большую часть пути мы ехали в тишине. Я была погружена в свои мысли, а Роучу, казалось, нечего было сказать, кроме того, что он предложил мне сигарету, когда прикурил. Я отказалась. Жнецы подмешивают в свой табак траву, а мне нужна была вся моя смекалка.

Когда он припарковался, я удивилась, увидев, что он вышел из машины вместе со мной.

Роуч только пожал плечами.

— Босс сказал, чтобы за тобой постоянно присматривали.

Учитывая то, что я теперь знала о покушении на меня, я не собиралась с этим спорить. Не то чтобы я верила, что за мной не следит кто-то еще. Один из трех парней должен был следить за мной.

Мне не терпелось увидеть, что они сделают, когда поймут, с кем я встречаюсь.

Мы с Роучем поднялись на лифте на тридцать четвертый этаж высотки, вызывая любопытные взгляды нарядно одетых корпораций. Я назвала свое имя девушке за стойкой регистрации, и нас провели в зону ожидания.

Мы просидели там всего несколько минут, когда из кабинета вышла привлекательная женщина средних лет с русыми волосами и подошла к нам.

— Мэдисон Кейт? — спросила она с теплой улыбкой. Я кивнула, вставая, и она протянула руку. — Приятно познакомиться, я Деми.

Я пожала протянутую руку.

— Спасибо, что втиснули меня, мисс Тимбер.

— Сюда, — пригласила она, указывая мне следовать за ней в кабинет. Я бросила на Роуча предупреждающий взгляд, приказывая ему оставаться на месте, но он, похоже, хотел поспорить.

— Со мной она в полной безопасности, Роуч, — сказала Деми моему телохранителю. — Ты можешь видеть ее через окно, хорошо?

Крепкий парень выглядел неуверенным, но не протестовал, пока я продолжала идти в кабинет, а Деми закрыла за нами дверь.

— Присаживайся, Мэдисон Кейт, — предложила она, обогнув свой огромный стол, чтобы сесть самой. — Итак, почему бы тебе не начать с самого начала. Как такая умная, влиятельная девушка, как ты, оказалась замужем за Д'Ат, не зная об этом?

Я помрачнела.

— Хотела бы я знать, — призналась я. — Но, думаю, главный вопрос в том, сможете ли вы меня развести?

На лице Деми заиграла лукавая улыбка.

— Не аннулировать? Ты была несовершеннолетней, возможны основания.

Я улыбнулась ей в ответ, позволяя всей своей злобе и недоброжелательности пробиться наружу.

— Аннулирование звучит так безболезненно, не находишь? Я хочу ударить Арчера по больному месту.

Мой новый адвокат не менее злобно рассмеялась.

— По его бумажнику? Мне нравится твой стиль, Мэдисон Кейт. Ладно, давайте вернем твоё имя и половину состояния Д'Ат в придачу.

22

Моя встреча с адвокатом по разводам Деми Тимбер длилась гораздо дольше положенного времени. После того как я узнала, что она сама имеет всевозможные связи с бандитскими семьями и бизнесом, я стала откровенничать с ней обо всей этой грязной истории.

К моменту моего ухода мы пришли к одному выводу: Мне нужно было выяснить, подписал ли мой отец брачный контракт вместе с моим брачным договором.

Как бы ей ни хотелось принять мой довольно упрощенный план развода с Арчером и раздела половины его имущества, она сомневалась, что это возможно. Учитывая, что мой отец продал меня, а не просто выдал замуж, она вполне разумно заметила, что на этот случай предусмотрена страховка.

Пункт, согласно которому я могу лишиться всего наследства, каким бы большим оно ни было, в случае, если я подам на развод.

Короче говоря? Было слишком рискованно преждевременно подавать Арчеру документы на развод, как я хотела.

Но встреча не прошла впустую. Деми была уверена, что с моим наследством и семейной линией моей матери происходит нечто большее, чем все остальные. Она также предположила, как я уже считала, что убийцей является кто-то, кто получит финансовую выгоду от моей смерти.

К сожалению — или к счастью, я думаю — это был не Арчер. Он не мог получить доступ к моим деньгам, пока мне не исполнится двадцать один год. Поэтому я должна была быть жива, чтобы мне исполнился двадцать один год. Это само по себе проливало свет на то, почему он, казалось, был так решительно настроен заставить меня дышать.

Это было глупо, я знала это, но осознание того, что он может поддерживать мою жизнь ради денежного вознаграждения... это причиняло боль. Намного больнее, чем я готова была признать даже самой себе.

— Все в порядке? — спросил Роуч, когда мы вышли из офиса адвокатов и спустились на лифте на первый этаж.

Я натянуто улыбнулась ему.

— Возможно.

Деми предложила мне покопаться в моем наследстве и поддельных документах моей матери. Она искренне хотела помочь, а сейчас мне нужны были все возможные игроки в моей команде.

Мы вышли из здания, и Роуч застыл на месте.

— Вот дерьмо, — пробормотал он. — Черт, — он бросил на меня противоречивый взгляд, затем его взгляд метнулся через мое плечо. Каким-то образом я уже знала, что заставило его выругаться и выглядеть так, будто он подумывает о побеге.

Выпрямив позвоночник, я повернулась и бросила свой лучший взгляд стервы на бушующий шар тестостерона, несущийся по тротуару в нашу сторону. Ко мне. Ко мне, потому что он, возможно, даже не видел Роуча, стоящего рядом со мной.

— Дорогой, какое совпадение встретить тебя здесь, — поприветствовала я его, мой голос был слащавым, а улыбка наклеенной. — У тебя также была назначена встреча с адвокатом по разводам? Это может быть немного неловко.

Арчер только моргнул на меня, как будто я сбила его с толку, затем пренебрежительно покачал головой.

— Спасибо, Роуч, дальше я сам, — он даже не посмотрел на Жнеца, когда говорил, его глаза оставались прикованными к моим.

— Да ладно тебе. Зейн дал мне работу… — Роуч говорил с болью, но Арчеру явно было наплевать на последствия, которые он получит от Зейна.

— Мэдисон Кейт, пойдёшь сама или тебя понесут. Выбирай, — Арчер говорил так буднично, словно ему было все равно. Но он не обманывал меня. Вена на его виске пульсировала, а татуированные пальцы сгибались по бокам, словно он хотел сжать кулаки.

Я назвала это блефом.

— Тогда неси меня, солнышко. Потому что я никуда не пойду добровольно с тобой в таком настроении. Ты опять принимаешь стероиды, детка? Ты же знаешь, что это уменьшает твой член еще сильнее, чем обычно.

Я должна была знать лучше. К этому моменту, после того, как я терпела дерьмо Арчера почти шесть месяцев, я действительно должна была знать лучше.

Он просто пожал плечами, и в следующее мгновение моя задница оказалась в воздухе над его плечом, а мое лицо уткнулось в задний карман его джинсов.

— Арч, чувак. Я не могу позволить тебе просто так взять ее, — запротестовал Роуч – слабо, надо сказать. Арчер явно решил, что Роуч не представляет угрозы, потому что он просто рассмеялся.

— Ты попытаешься остановить меня, Роуч? Я не против прострелить тебе колено средь бела дня. Испытай меня, — его голос был холодным и угрожающим, и, честно говоря, я даже отдаленно не винила Роуча за то, что он отступил.

Арчер вернулся на тротуар и бесцеремонно бросил меня на пассажирское сиденье своего полуночно-черного Стингрея. Должно быть, он отремонтировал его за время перерыва, потому что в последний раз, когда я видела эту машину, левая сторона была повреждена серебристым Челленджером Стила, взорвавшимся прямо рядом с ней.

Я не стала пытаться вылезти и убежать, когда он захлопнул дверь и небрежно обошел капот со своей стороны. Это было бы совершенно бессмысленно, и единственное, что я получила бы от этого, несколько вмятин на моем достоинстве.

Еще несколько вмятин, вот что это было.

— Мы куда-то опаздываем? — спросила я с тяжелым сарказмом, когда он завел двигатель и выехал с парковки. Я быстро застегнула ремень безопасности, потому что нахуй умирать из-за его сумасшедшего вождения.

Он ничего не ответил. Он даже не посмотрел на меня. Просто вел машину как… ладно, я должна быть честной. Он вел машину как гонщик NASCAR или что-то в этом роде. Стил упоминал, что Арчер хорошо водит машину в реальной жизни, но я полагала, что это означает, что он может параллельно парковаться как чемпион. Не это.

Но все же. Учитывая мой опыт автомобильных аварий, я вздрагивала каждый раз, когда он слишком быстро входил в поворот или обгонял кого-то на опасном участке дороги.

— Дыши, Кейт, — пробормотал он в какой-то момент на окраине Тенистой Рощи, когда у меня чуть не случился сердечный приступ благодаря скорости, с которой он проходил повороты. — Я не собираюсь разбиться. Просто сделай чертов вдох.

Я была слишком напугана, чтобы спорить, я просто сделала то, что мне сказали. По правде говоря, я даже не осознавала, что не дышу, пока он не указал на это.

— Куда мы идем, Арчер? — спросила я дрожащим голосом, пытаясь отвлечься от ярких образов тысячи и одного различных сценариев крушения, проносящихся в моей голове.

Он бросил на меня взгляд, его бровь наморщилась, но его скорость немного уменьшилась.

— Стрельбище, — ответил он отрывистым тоном. — Пора бы тебе научиться стрелять как следует.

Из всего, что он мог сказать, я не ожидала этого.

— Зачем?

Его пальцы сжались на рулевом колесе.

— Зачем что ты застрелила кого-то на выходных, и тебе чертовски повезло, что ты случайно не отстрелила себе ногу. Ты когда-нибудь раньше стреляла из пистолета?

Я нахмурилась, раздраженная его тоном. Он вел себя так, словно я была каким-то некомпетентным идиотом, в то время как я вполне сознательно стреляла с расстояния около дюйма, чтобы не промахнуться.

— Конечно, нет, — огрызнулась я. — Когда, блядь, принцесса Тенистой Рощи могла научиться стрелять?

Он бросил на меня взгляд, и его губы дернулись.

— Приятно знать, что ты претендуешь на эту корону.

Раздражение закипело у меня в животе, и я нахмурился.

— Заткнись, придурок.

— Не будь такой, принцесса. В конце концов, открытое общение это ключевой аспект успешного брака, — его ухмылка была чистой насмешкой, и я воздержалась от того, чтобы ударить его по горлу. Но как только он остановил машину, она пропала.

Я только покачала головой и уставилась в окно, совершенно не находя слов.

— Ты кажешься другим, — прокомментировала я после нескольких минут молчания.

— Как это? — ответил он. В его голосе не было ни борьбы, ни подозрений. Просто… любопытство. Это было именно то, что я имела в виду.

Я прикусила губу, обдумывая, что, черт возьми, я собираюсь сказать.

— Я не знаю. Ты просто…

Менее злой, более расслабленный. Менее раздражающий и более… терпимый?

— …другой.

Он бросил на меня еще один быстрый взгляд, но ничего не сказал. Остаток пути мы проехали в полной тишине, даже музыка не отвлекала от напряжения, наполнявшего машину и нараставшего с каждой минутой.

К тому времени, когда он остановился перед стрельбищем, расположенным в горах за Тенистой рощей, я уже практически вцепилась когтями в кожу. Можно с уверенностью сказать, что я пожалела о том, что вообще прокомментировала это. Теперь, когда я отметила, как изменилось его отношение, напряжение между нами только усилилось.

Я отстегнула ремень безопасности и вылезла из машины еще до того, как он заглушил двигатель, а затем замешкалась перед дверями входа на полигон.

— Разве тебе не не терпится, — прокомментировал Арчер, толкая дверь и придерживая ее, чтобы я вошла.

— Не терпится покончить с этим, — огрызнулась я в ответ. — У меня есть дела поважнее, чем терпеть твое раздражающее присутствие, дорогой муж.

Он бросил на меня острый взгляд, когда мои каблуки щелкнули по бетонному полу магазина при тире.

— Да? Например, пытаешься подать заявление на аннулирование брака? Удачи, блядь, принцесса. Я серьезно отношусь к своим деловым договоренностям и никогда не оставил бы такую ниточку висеть на волоске, — в его тоне было чистое высокомерие, но на лице промелькнул гнев. Вероятно, он был просто взбешен тем, что я даже пытаюсь его надуть.

Я ничего не ответила, но молча поблагодарила его за подтверждение моих подозрений. Аннулирование брака было бы тупиком. Я знала, что это звучит слишком просто – независимо от юридических оснований – и, кроме того… Я хотела вырезать фунт плоти Д'Ат, когда верну себе имя.

На полигоне, казалось, не было других людей, но равномерный треск выстрелов подсказал мне, что здесь есть по крайней мере еще один человек.

— Отлично, твой инструктор уже здесь, — прокомментировал Арчер, подойдя к двери за стойкой кассира и открыв замок кодом.

Я бросила на него взгляд узких глаз. По какой-то причине я решила, что он меня учит. Не то чтобы я возражала кому-то другому, но…

— Ты, должно быть, довольно паршивый стрелок, если поручаешь это задание другому, — пробормотала я, а затем мысленно обругала себя за эти слова. Что со мной было не так, что я была разочарована?

Арчер только рассмеялся, ведя меня через дверь, где выстрелы становились громче с каждым шагом.

— Я могу признать, когда у кого-то есть превосходные навыки. Познакомься со своим учителем на сегодня.

Парень в черном балахоне, стоявший к нам спиной, сделал еще несколько выстрелов по своей цели, затем опустил оружие и повернулся, чтобы усмехнуться мне. Его серые глаза окинули меня с головы до ног, и в его взгляде вспыхнул жар.

— Чертовка, интересный наряд для урока стрельбы.

Я закатила глаза.

— Мне не дали шанса переодеться. Пещерный человек схватил меня на улице и бросил в свою машину.

Стил бросил на Арчера обвиняющий взгляд, но тот лишь пожал плечами в ответ.

— Наверное, я забыл о своих манерах, когда застал свою жену выходящей со встречи с Деми Тимбер, — его тон был окрашен сарказмом и гневом, а на виске запульсировала маленькая веселая жилка.

О да, чье-то эго было уязвлено. Выкуси, сучка.

Брови Стила взлетели вверх, и он бросил на меня любопытный взгляд.

— Это та встреча, которую Зейн назначил для тебя?

Я кивнула.

— Да.

Нечитаемый взгляд Стила пару раз прошелся между мной и Арчером, затем он покачал головой и вздохнул.

— Хорошо, давай сделаем это. Арч, отвали и принеси нам кофе.

Я усмехнулась его непринужденному пренебрежительному отношению к большому плохому ублюдку, а Арчер выглядел так, словно хотел ударить своего друга по лицу. Тем не менее, он не стал спорить. Бросив на меня последний, слишком затяжной взгляд, он вышел из оружейного тира, и дверь за ним тяжело захлопнулась.

Оглядевшись, я не обнаружила Коди поблизости, что показалось мне странным. Я бросила взгляд на Стила.

— Где сегодня третий придурок?

Стил ухмыльнулся, подошел ближе и положил руки мне на талию.

— Приносит нам кофе. Настоящий кофе, а не ту канализационную воду, которую пьет Арч.

Я фыркнула от смеха.

— Умно, — действуя инстинктивно, я обвила руками его шею и стянула капюшон его толстовки. Под ним была шапочка, и это выглядело на нем безумно сексуально. — Так ты собираешься научить меня стрелять, да?

Его губы скривила лукавая улыбка.

— Я собираюсь научить тебя разным вещам, Чертовка. Но сегодня мы начнем со стрельбы, — его руки сжались на моей талии, а глаза горели желанием. — Кстати, не могу дождаться, когда увижу, как ты будешь обращаться с оружием в этом наряде. Может быть, я все-таки должен отблагодарить этого угрюмого ублюдка.

Отчаянно борясь с ухмылкой, которая хотела нарисоваться на моем лице, как у влюбленной идиотки, я заставила себя вырваться из его хватки.

— Ну, тогда давай сделаем это. Мне не терпится научиться, — не удержавшись, я бросила на него вызывающий взгляд через плечо, приближаясь к месту, где он оставил свой пистолет.

Стил издал стон.

— Пытка, — пробормотал он себе под нос. — Чисто гребаная пытка.

Он тоже не шутил.

23

Парни не шутили, когда говорили о меткости Стила. Это было действительно страшно, насколько он был хорош. Когда он был в меру удовлетворен моими навыками на закрытом полигоне с его Glock, он вывел меня на улицу, чтобы познакомить с дальнобойным оружием.

— Ни хрена себе, — заявил Коди, когда пришел через некоторое время. — Я ударился головой обо что-то? Потому что я уверен, что это сцена прямо из моего сна.

— Я знал, что я тебе снился, — ответил Стил, одарив его наглой ухмылкой с того места, где он лежал рядом со мной в траве. Мы оба лежали животами вниз, мои шпильки были в воздухе, пока Стил рассказывал мне о тонкостях снайперских винтовок и дальних выстрелов, и его страсть к этой теме сквозила в каждом слове.

Коди фыркнул от смеха и поставил свой поднос с кофе на траву, после чего растянулся на другой стороне от меня.

— Скажи мне, что этот образ сексуальной секретарши со снайперской винтовкой был специально спланирован, чтобы разозлить Арчера, потому что он чертовски золотой, — прокомментировал он с широкой ухмылкой.

— Это не так, но я приму победу, если это работает, — ответила я, позволяя Стилу забрать винтовку из моих рук. Он еще не разрешил мне стрелять из нее, я только училась пользоваться прицелом.

Коди кивнул.

— О да, это работает. Он внутри, притворяется, что не наблюдает из окна и вообще ведет себя как обиженный неудачник. Ты серьезно встречалась сегодня с Деми, МК?

Стил собирал свои пистолеты, так что я решила, что на сегодня мы закончили, и подперла голову рукой, чтобы посмотреть на Коди.

— Да, конечно. Вы, ребята, знаете ее?

Да, я переводила тему с возможного развода. Коди, Стил и я… мы только начали восстанавливать доверие. Мне не нужно было, чтобы они высказывали свое мнение об этом дерьме между мной и Арчером.

Коди кивнул.

— Мы знаем о ней, в основном. Сам я никогда не нуждался в такого рода юридических консультациях, но она дает много советов и делает странную работу на стороне для банд Теневой Рощи.

— Как так? — спросила я, искренне любопытствуя. Она произвела на меня впечатление образованного, успешного юриста. Зачем ей понадобилось связываться с бандами и преступниками?

— Деми Тимбер, — прокомментировал Стил, со щелчком закрывая чехол с длинной винтовкой, — это Тимбервульф.

Мои брови взлетели вверх, а рот открылся. Я вскочила на ноги и уставилась на Стила, пытаясь понять, шутит ли он.

— Я думала, они вымерли… так сказать, — я перебрала в памяти все, что знала о массовом убийстве Тимбервульфов в штате Три-Стейт, включая то, что недавно рассказал мне Коди.

Коди покачал головой.

— Не совсем. Об этом писали СМИ, но на самом деле они просто, я думаю, под новым руководством. Более умное руководство, которое понимает, что нахождение в поле зрения общественности только мешает им добиваться успеха.

Это, конечно, придавало некоторую достоверность пониманию Деми моих необычных обстоятельств в браке и объясняло, почему она и глазом не повела на мое грубоватое сопровождение сегодня утром.

— Вот, — Коди протянул мне кофе в одной из этих модных дорожных кружек из нержавеющей стали. — Я проделал весь путь до Нади, вот почему мне потребовалось так много времени. Ты даже не представляешь, насколько плохим стал кофе в нашем доме после твоего отсутствия, детка.

Я хмыкнула, потягивая свой кофе. Он был еще теплым, благодаря термокружке, и таким же вкусным, каким я помнила кофе Нади.

— Могу себе представить. Как он вообще пьет это дерьмо?

Мой взгляд вернулся к главному зданию, и мелькнувшее в окне движение подтвердило слова Коди о том, что Арчер следит за нами. Жуть.

— Наверное, потому что оно такое же горькое и темное, как его душа, — пошутил Коди, а Стил захихикал. Я только закатила глаза и взяла руку Стила, когда он предложил ее, чтобы помочь мне встать на ноги в моих туфлях на высоком каблуке. Я оставила их, потому что мне нравилось, как он смотрел на меня сегодня.

Мы втроем вернулись в дом, и Арчер, казалось, совершенно не интересовался происходящим, прислонившись к стене и переписываясь с кем-то по телефону.

— Пока я помню, — сказала я Коди и Стилу, игнорируя Арчера, — вчера у меня был инцидент, и мне пришлось купить новую симку для моего телефона. Так что, я не знаю. Возможно, вы, ребята, тоже захотите проверить свои.

Все трое парней уставились на меня, и в комнате повисло напряжение.

— Ну, это объясняет, почему ты не ответила на мои сообщения сегодня утром, — пробормотал Коди, сложив руки на груди.

— Инцидент? — повторил Стил, игнорируя Коди. — Объясни это.

Я пожала плечами и изложила ему сокращенную версию жутких звонков моего преследователя с номера Бри.

— Но она была там, в квартире, с тобой? — спросил Стил, и я кивнула.

— Да, она крепко спала, и ее телефон был буквально в моей руке, так что я знаю, что это была не она, — я поспешила уточнить это, потому что мне надоело, что они бросают подозрения буквально на всех в моей жизни.

Долгое время никто из них троих не разговаривал, затем Арчер со злости швырнул телефон в стену. Он разбился вдребезги, разбросав по полу кусочки стекла и металла. На всякий случай он топнул ногой по его останкам.

Я потрясенно смотрела на него, готовая кричать на него о проблемах с управлением гневом, но тут Коди и Стил вытащили свои собственные телефоны и уничтожили их под своими ботинками.

— Какого хрена, ребята? — потребовала я. — Вам просто нужна была новая сим-карта. Это было слишком драматично.

Арчер закатил глаза и издал ехидный звук.

— Не будь дурой, Мэдисон Кейт, ты выше этого, — он протянул руку, словно хотел взять мой телефон.

Я нахмурилась.

— Пошел ты, Д'Ат. Я уже заменила свою симку, тебе не нужно разбивать мой телефон, как буйная обезьяна.

Его зубы сомкнулись достаточно сильно, чтобы я услышала, и он схватил меня за запястье. Резкий рывок притянул меня к себе, и он крепко держал меня, пока его другая рука искала в кармане моей юбки-карандаш, куда я спрятала свой телефон.

— Арч, отпусти ее, — огрызнулся Стил, в его голосе прозвучало предупреждение.

— С радостью, — прорычал Арчер, отпустив мое запястье резким толчком. Я оступилась на пару шагов назад, пока он раздавил мой телефон под ногой. — Коди, разберись с новыми телефонами. Позаботься и о телефоне Бри.

Коди тяжело вздохнул и провел рукой по своим светлым волосам.

— Да, хорошо. Детка, хочешь поехать со мной?

Я открыла рот, чтобы ответить, но, конечно, Арчер успел первым.

— Нет, она поедет со мной. Нам нужно кое-что обсудить наедине, — его тон был холодным и членораздельным. Может быть, мне показалось, что он все-таки изменил свое отношение, потому что это снова был классический Арчер Д'Ат.

— Пошел ты, солнышко, — усмехнулась я в ответ.

Он поднял на меня бровь.

— Правда? Я уже говорил тебе, мне это не интересно. Это уже становится неловко, принцесса.

Мое лицо покраснело, когда мой гнев достиг новых высот.

Коди только фыркнул от смеха и покачал головой.

— Продолжай говорить себе это, Арч. Может быть, однажды ты действительно в это поверишь.

Стил ухмыльнулся.

— Это будет в тот же день, когда свиньи полетят, а Зейн наденет нижнее белье.

Мой гнев быстро сменился весельем. Особенно когда Арчер помрачнел. Его друзья смеялись над ним.

— О-о, похоже, столы перевернулись, — передразнила я его.

Он только нахмурился в ответ.

— Несмотря ни на что, Коди, иди. Время идет.

Коди издал звук согласия, затем шагнул между мной и Арчером, прервав наш пристальный взгляд.

— Вообще-то он прав. Мне нужно быстро разобраться с этими телефонами. Если твой преследователь взломал телефон Бри, он мог сделать гораздо больше, чем просто клонировать ее номер. Я зайду позже, хорошо? — он быстро поцеловал меня в губы, прежде чем я успела запротестовать, а затем бросил на Стила молниеносный взгляд, который, как мне показалось, переводился примерно как — Присматривай за нашей девочкой и не дай Арчеру снова все испортить.

А может, это был просто взгляд. Кто знает?

Он унесся прочь с пустого полигона, а я бросила взгляд на Стила.

— Объясните?

— Если наши телефоны были взломаны, то могло быть добавлено любое количество модификаций шпионского ПО. Дерьмо, которое не удаляется с сим-картой, — Стил не выглядел таким обеспокоенным, как Арчер, но он определенно волновался. — Есть все шансы, что ты права, что он просто клонировал симку Бри, чтобы напугать тебя, но лучше перестраховаться.

Мои губы разошлись, и понимание пронеслось сквозь меня… за ним последовало смущение. Я должна была подумать об этом, но мне это даже не пришло в голову.

— О, — ответила я, чувствуя себя совершенно глупо.

Стил мягко улыбнулся мне.

— Все в порядке, ты не могла знать.

— Могла бы, если бы не потребовалось полтора дня, чтобы рассказать нам об этом, — сказал Арчер, ехидно, как черт. — Пойдем, принцесса. Пора идти.

Он крепко схватил меня за руку, практически таща меня за собой, когда он снова вышел на улицу. Я издала писк протеста, но это было все, что я могла сделать, чтобы сохранить равновесие и не упасть задницей в грязь. Ему чертовски повезло, что у моей кофейной чашки была крышка, иначе она бы пролилась, и тогда мне пришлось бы снимать с него кожу картофелечисткой.

— Арч! — рявкнул Стил сзади нас. — Руки прочь. Не заставляй меня вдалбливать тебе манеры, как это сделал Коди на той неделе.

— Ты мог бы, блядь, попытаться, — пробормотал Арчер, но его хватка на моей руке ослабла, прежде чем он рывком открыл для меня пассажирскую дверь своей машины. — Садись, Мэдисон Кейт.

Я сложила руки и посмотрела на него в ответ.

— А если я не сяду?

На его лице мелькнуло что-то слишком близкое к веселью, как мне показалось. Эти мальчики слишком весело швыряли меня, как тряпичную куклу, так что с моей стороны было не очень умно бросать им вызов. Но, опять же, я должна была где-то получать удовольствие, верно?

— Арчер, отвали, — огрызнулся Стил, направляясь к нам через парковку. — Я могу забрать ее домой, когда все закрою здесь. Тебе не нужно заниматься этим дерьмом прямо сейчас.

Арчер не смотрел на своего друга, его глаза были устремлены на меня.

— Я не согласен. Мы с моей любимой женой уже давно просрочили этот разговор. Садись в эту чертову машину, Мэдисон Кейт.

— Ты не обязана, — сказал мне Стил, его тон был спокойным, но твердым. — Ты можешь поехать со мной.

Но мое любопытство было на крючке. Что Арчер так сильно хотел обсудить, что был готов быть таким невыносимым ублюдком, чтобы отвезти меня домой?

— Все в порядке, — сказала я Стилу с небольшой улыбкой. — Арчер не причинит мне вреда, правда, Солнышко? В конце концов, я нужна тебе живой к моему двадцать первому дню рождения, иначе весь этот фиктивный брак был напрасным, не так ли?

Арчер только улыбнулся.

— Садись в машину.

Я закатила глаза на его отношение, но все равно сделала то, что он хотел.

Может быть, я была идиоткой, но какая-то часть меня просто наслаждалась тем, что я его раздражала. Это было весело, просто. Очевидно, что рано или поздно это укусит меня за задницу. Но это был риск, на который я готова была идти снова и снова.

— Итак? — спросила я, поставив кофе в подстаканник и пристегнув ремень безопасности. — Какой жизненно важный разговор нам нужно провести? Это тот, в котором ты признаешься, что тайно влюблен в меня и все, что ты делаешь, ради моей безопасности?

Он бросил на меня взгляд типа — какого хрена? — выезжая с парковки тира и разгоняясь на горной дороге.

— Подожди, нет, — продолжала я, не дожидаясь его ответа, — это когда ты извиняешься за то, что разрушил всю мою гребаную жизнь, и объясняешь, что вся эта твоя кислая позиция результат химического дисбаланса в твоем мозгу. Верно?

Он фыркнул от смеха. Короткий, не поймите меня неправильно, но все же смех.

— Разрушил твою жизнь? Кажется, я помню, как несколько раз спасал тебе жизнь.

Я закатила глаза, но он был прав.

— Неважно.

— Расскажи мне о своей утренней встрече, Мэдисон Кейт, — его вопрос или требование это было не то, чего я ожидала, но я должна была. Конечно, он не собирался так просто это оставить.

— Не могу, — ответила я с нахальством. — Конфиденциальность клиента адвоката, понимаешь?

— Это касается только твоего адвоката, — сказал он, раздражение в его голосе ясно говорило о том, что его не волнуют мои игры. Что ж, очень жаль.

— Но так ли это? — размышляла я. — Я могла бы обратиться к адвокату по этому поводу.

— Принцесса, прекрати нести чушь. Что ты обсуждала с Деми?

Я захлопала ресницами, зная, что он видит меня, даже когда его глаза, казалось, были устремлены на дорогу.

— Почему тебя это волнует, Солнышко? Ты будешь грустной пандой, когда я найду способ расторгнуть этот дерьмовый брачный контракт? Неужели ты думал, что все закончится сказочным счастьем или еще каким-нибудь дерьмом? — я рассмеялась. — Может, тебе стоит потратить часть состояния Д'Ат на психотерапевта, детка. Тебе серьезно нужно проверить свою голову.

Челюсть Арчера сжалась, а в висках запульсировало.

— Не будь такой чертовски наивной, Мэдисон Кейт. Ты умнее этого.

Я прорычала. Меня бесило, когда люди предполагали, что я намеренно тупая, и он, вероятно, знал это.

В моей голове начала формироваться стервозная реплика, но она исчезла в мгновение ока, когда Арчер внезапно завел двигатель. Я вскрикнула от неожиданности, схватившись за ручку двери для устойчивости, а он бросил на меня быстрый взгляд.

— Держись, — сказал он, довольно излишне. — За нами следят.

Я повернулась, чтобы посмотреть, и Арчер шипнул на меня проклятие.

— Опусти голову, — огрызнулся он. — Хватит давать им гребаную мишень, если они планируют стрелять в нас.

Я потрясенно уставилась на него, но сделал то, что мне сказали, еще больше опустившись на свое место. Я оставалась в таком положении несколько минут, в конце концов, зажмурив глаза, так как вождение Арчера становилось все более захватывающим.

Когда я почувствовала, что машина замедлила ход, я осторожно приоткрыла веки и посмотрела на него.

— Потерял их, — сообщил он мне, бросив быстрый взгляд. — Ты в порядке?

Я несколько раз облизала губы, чтобы исправить серьезный случай сухости во рту, который только что поразил меня, и кивнула.

— Тебе не все равно? — ответила я с ноткой горечи в голосе. Я не хотела говорить это вслух, но мой фильтр становился неисправным, когда я была напугана.

Арчер притормозил и остановился прямо перед моим домом, а затем посмотрел на меня тяжелым взглядом.

— Конечно, мне не все равно, Кейт. Твоя безопасность важна для меня, — его голос был мягким, и от него по мне прокатилась ударная волна эмоций.

В течение долгого, слишком напряженного момента мы просто сидели, сцепив взгляды, и в машине царила тишина. Арчер первым отвел взгляд, переведя взгляд вперед и крепче сжав руль.

— Ты нужна мне живой еще два года и один месяц, или я не получу свою выплату, — его тон был жестким, и он резал меня так же эффективно, как любой клинок.

Я резко вдохнула через нос, затем отстегнула ремень безопасности и резким жестом распахнула дверь.

— Ты кусок дерьма, ты знаешь это? — спросила я его, остановившись на полпути к выходу из машины. — Неудивительно, что тебе понадобилось купить жену. Ни одна женщина не смогла бы добровольно терпеть твое ущербное дерьмо.

Он не ответил. Он даже не посмотрел на меня.

Покачав головой от отвращения, я вылезла из его машины и захлопнула за собой дверь. Я не сделала паузы и, черт возьми, не оглянулась на него, когда ворвалась в свой жилой дом. Его машина осталась перед стеклянными дверями, но не уехала, пока я входила в лифт.

Только когда я вернулась в свою квартиру, моя решимость сломалась, и я посмотрела в окно. Только тогда черный Stingray отъехал от фасада моего дома, словно хотел убедиться, что я благополучно добрался до дома.

То, на что он пошел ради этой выплаты, впечатляло. Особенно если учесть, что ему совершенно не нужны были мои деньги.

Придурок.

24

Верный своему слову, Коди появился на моем пороге через пару часов, пока я размышляла над ужином.

— Новый телефон, — объявил он, когда я открыла дверь, протягивая мне устройство, идентичное моему старому.

Я взяла его с улыбкой.

— Спасибо, — ответила я, посторонившись, чтобы впустить его. — Надеюсь, ты записал это на кредитную карту Арчера.

Коди ухмыльнулся.

— Конечно. Это меньшее, что он мог бы сделать.

Я закрыла дверь и вернулась на кухню, где просматривала меню на вынос, которые были вброшены в мой почтовый ящик за последнюю неделю или около того.

— Ты хочешь остаться на ужин? Я выбирала между китайской или мексиканской кухней.

— Черт, детка, кто бы мог подумать, что ты такой повар, — поддразнил Коди, взяв из моих рук два лучших варианта меню и осмотрев их. — Ням, тако.

— Отличный выбор, — пробормотала я, забирая китайское меню и возвращая неудачников в ящик на кухне. — И не будь ненавистником только потому, что я не умею готовить. У меня всю жизнь был личный повар. Даже в Камбодже у нас был повар.

Он просто бросил мексиканское меню на стойку и положил свои руки по обе стороны от меня, закрывая меня собой. Это был такой альфа-самцовый, доминирующий ход, и мне это втайне нравилось.

— Мне нравится в тебе все, МК, — сказал он мне низким голосом, прижимая меня своим телом к острову и вызывая во мне яркие воспоминания о том, как мы впервые трахались посреди ночи на кухонном столе.

— Мм, отлично выкрутился, — я ответила, наклонив лицо назад, чтобы посмотреть на него, когда его твердый член коснулся моего живота. — Но у меня вдруг возникло ощущение, что ты не так уж и голоден для еды на вынос.

Его губы тронула лукавая улыбка.

— Видишь, детка? Ты полностью меня понимаешь. У нас словно экстрасенсорная связь, и мне это нравится.

Его поцелуй был нежным и неторопливым, он чувственно исследовал мой рот. У меня перехватило дыхание, и мои руки обвились вокруг его шеи, притягивая его ближе и безмолвно умоляя о большем.

— Как бы я ни хотел продолжения, — прошептал он мне в губы, вдавливая меня своим телом в шкафы, — тебе действительно стоит сделать заказ. Еда здесь всегда кажется вечностью.

Вместо того чтобы отпустить меня, он просто протянул руку, взял мой новый телефон с того места, где я его оставила, и протянул его мне. Затем он продолжил целовать мою шею в дразнящих поцелуях, пока я набирала номер ресторана и делала заказ для нас. Коди указал на несколько позиций, пока я разговаривала с девушкой на другом конце, и я добавила их в свой заказ.

— Это чертова уйма еды, Кодиак Джонс, — прокомментировала я, когда закончила разговор.

Он слегка рассмеялся, прежде чем приникнуть к моим губам в интенсивном поцелуе, от которого у меня перехватило дыхание, а колени ослабли.

— Я заказал и для Стила, — сказал он мне, когда наш поцелуй закончился. — Иначе он съест все наши.

— Он придет? — я попыталась вспомнить, когда именно я пригласила обоих парней на ужин. Потом я вспомнила, что они делают все, что, черт возьми, хотят, и прямо сейчас… это была я. Или, во всяком случае, заглаживание вины.

Коди просто пожал плечами, его руки скользнули под мою майку и подняли ее, обнажив мою грудь.

— Возможно. Он упомянул вчера, что вы все обсудили… — он поднял на меня бровь, приглашая меня уточнить это утверждение.

Я сморщила нос, задумавшись.

— Мы поговорили. На него, как и на тебя, очень трудно злиться, когда он искренне извиняется, — я сузила на него глаза. — Ты немного очарователен, ты знаешь это?

Коди засиял.

— Я делаю для тебя все возможное, детка. Кроме того, нам действительно жаль, что все так вышло.

Я положила телефон обратно на стойку, затем обвила руками его шею, запустив пальцы в его волосы.

— Он рассказал мне о некоторых вещах перед смертью моей мамы.

Коди выглядел удивленным.

— Правда?

— Да, — ответила я, глядя в его изумрудные глаза. — Мы с тобой тогда тоже встречались? Я не помню ничего из этого. Стил сказал, что тебя там не было, но… — я пожала плечами. Было странно не спросить, вдруг Стил ошибся.

Он покачал головой.

— Нет, я был в Техасе, ухаживал за бабушкой. К тому времени, как я вернулся, дерьмо уже разбушевалось, и ты была просто призраком и для Стила, и для Арча, — он сделал паузу, одарив меня небольшой ухмылкой. — Но я хотел с тобой познакомиться. Стил постоянно говорил о тебе, и я чертовски ревновал. Ты звучала так круто.

Я немного посмеялась.

— Да? Думаю, тогда я не произвела на Арчера такого хорошего впечатления.

Коди помрачнел.

— Наверное, Стил не все тебе рассказал.

От тревоги у меня свело живот.

— Нет, нас прервали. Но все в порядке. Арчер может рассказать мне свое дерьмо, когда будет готов вытащить эту палку из своей задницы. Я прожила так долго без этих воспоминаний, я не тороплюсь раскрывать то, что я сделала, чтобы заслужить восемь лет ненависти с его стороны.

— Справедливо, — согласился он. — Но для протокола, Арч не ненавидит тебя. Даже близко нет.

Я саркастически рассмеялась.

— Согласна не согласиться, Кодиак. Он действительно сказал мне это.

— Ну, что я могу тебе сказать? Он солгал, — его бровь изогнулась, а большой палец провел по шраму на моем животе. — МК…

Стук в дверь прервал то, что он собирался сказать, и мы оба бросили растерянные взгляды в направлении звука.

— Мне показалось, ты сказал, что еда медленная, — спросила я его, и он пожал плечами.

— Обычно так и есть. Однажды я ждал тако четыре часа, без шуток. То есть, это были отличные тако, но да ладно, — он отпустил меня и направился к двери, чтобы открыть ее. Меня должно было раздражать, что он ведет себя так по-домашнему в моей квартире, но это не раздражало. Мне это нравилось.

— Не тако! — воскликнул Коди, распахивая дверь, а затем снова направляясь ко мне.

— Ты заказал тако? — спросил Стил, входя в мою дверь. Он закрыл ее за собой и не забыл задвинуть засов. — Взяли для меня?

Коди самодовольно ухмыльнулся, и я закатила глаза.

— Да, взяли. Коди заказал для тебя, так что вини его, если тебе не понравится, — я перешла в гостиную и села на диван, подогнув под себя ноги. Мои губы были еще теплыми и пухлыми от поцелуев Коди, но я не собиралась начинать секс втроем до того, как мне принесут буррито. Так что мне нужно было немного пространства.

— Вот, — Коди протянул Стилу телефон из своего кармана. — Чистый до скрипа.

— Спасибо, брат, — ответил Стил, включил его и пролистал. — О, ты и для меня сохранил все важные номера. Тебе не все равно.

Их подтрунивание продолжалось до тех пор, пока нам не принесли еду, а потом мы включили фильм, пока ели. Бри написала мне сообщение в какой-то момент между буррито и эмпанадас с карамельным яблоком, сообщив, что Коди занес ее новый телефон и что она заберет меня в универ утром.

— Эй, ты тоже купил новый телефон для Скотта? — спросила я, ответив на сообщение Бри. — Бри, Даллас и Скотт – единственные люди, кроме вас, с которыми я разговариваю. И Зейн, наверное.

На кончике моего языка вертелось желание рассказать им ложь Скотта о том, что он, скорее всего, следил за нами вместо того, чтобы использовать телефонный маячок. Но я знала, что это только вызовет у них подозрения, а я была уверена, что Скотт безобиден.

Коди и Стил переглянулись, и Коди вздохнула.

— Я забыл о Зейне. Но да, у меня есть один для твоего жуткого фальшивого парня. Просто подумал, что могу отдать его ему завтра и не делать специальную поездку сегодня.

— Ты должен сделать и для Зейна, — сказал ему Стил.

Коди застонал.

— А я должен? Какое нам дело до того, что преследователь МК прослушивает его телефон?

— Что, если он говорит с кем-то еще о безопасности этого места или упоминает, что устроил ей еще одну встречу или что-то еще? Если преследователь прослушивает телефон Зейна, он может подставить ее и даже не узнать об этом, — Стил рассуждал логично, но у меня свело живот. Я не думала, что все это вообще возможно.

Коди издал тяжелый вздох.

— Хорошо, я сделаю это завтра. Чертов Зейн. Только не вини меня, если мой кулак соскользнет и попадет ему в лицо.

Стил одарил его дикой ухмылкой.

— Пусть он поскользнется лишний раз для меня, ладно?

— Вообще-то, раз уж ты упомянула Скотта, МК, — сказал Коди, вернув свое внимание ко мне с серьезным выражением лица, — ты говорила с Бри обо всем этом дерьме с телефонным слежением? С ее стороны это было какое-то дерьмовое дерьмо.

Проклятье. Я должна была знать, что он не забудет.

— Бри ничего не делала, — сказал я им со вздохом. Мне не нравилось, что они знают, что Скотт перешел черту, но еще больше мне не нравилось, что они подозревают Бри. — У нее сейчас много чего происходит в личной жизни, но она не такая уж сомнительная блядь, как вы, ребята, думаете. Скотт солгал. Он даже не разговаривал с ней в тот день, не говоря уже о том, чтобы использовать ее трекер потерянного телефона.

Стил переместился в своем кресле, проведя рукой по лицу.

— Чертовка, ты ведь знаешь, что это значит, не так ли?

— Скотт не мой преследователь, — ответила я, уже понимая, что он хочет сказать. — Он просто не такой. Да, он немного нуждается в помощи и не может принять отказ, а его социальные навыки серьезно отстают. Но он даже не был в Тенистой Роще до недавнего времени, и он слишком молод, чтобы быть преследователем моей мамы.

Стил и Коди обменялись взглядами, и я поняла, что они со мной не согласны.

— Это правда, — предложил Коди, — но ты можешь понять, почему мы все равно можем присматривать за ним.

Я фыркнула от смеха.

— Как будто вы уже не следите, — я подавила зевок и вытерла руки о салфетку. Усталость навалилась на меня с новой силой, глаза слезились и болели.

— Нам пора идти, — прокомментировал Стил, явно заметив мою сонливость. При этих словах он ткнул Коди в ногу, и Коди нахмурился.

— Или, — предложил игривый светловолосый засранец, — ты можешь пойти, а я могу остаться, чтобы убедиться, что МК сегодня в безопасности.

— Не будь ослом, Коди, — ответил Стил, вставая и собирая весь наш мусор. — МК нужен сон, а это сейчас самое далекое от твоих мыслей.

Я усмехнулась, потому что он был абсолютно прав. Знойный взгляд, брошенный на меня Коди, тоже это подтвердил.

— Макс прав, — сказала я. — Кроме того, вы двое еще не полностью исключены из моего списка дерьма. Мы не можем вот так сразу вернуться к старым привычкам, — я щёлкнула пальцами, и оба парня смирились.

— Ну, тогда мне просто нужно найти какого-нибудь другого ублюдка, чтобы помучить тебя, — предложил Стил, и я усмехнулась.

Коди нахмурился, размышляя, затем его брови взлетели вверх.

— Я позволил тебе использовать меня для секса, чтобы разозлить Арча, — заметил он, как будто это была достаточно веская причина, чтобы быть прощенным.

Я рассмеялась, собирая последние остатки еды и следуя за Стилом на кухню, чтобы избавиться от всего.

— Должно быть, это было для тебя настоящим испытанием, Коди, — прокомментировал Стил с тяжелым сарказмом.

Коди рассмеялся, обхватив меня сзади, пока я ополаскивал несколько тарелок, которые мы использовали.

— Я могу показать тебе, что еще трудно… — пробормотал он мне на ухо, и от этого предложения было труднее отказаться, чем хотелось бы.

— Идите, — приказала я им обоим твердым голосом, прежде чем успела передумать и раздеть их догола. — Увидимся завтра перед занятиями, верно?

— Еще бы, — ответил Коди, целуя меня в шею, прежде чем отпустить. — Я напишу тебе позже.

Он первым вышел за дверь, а Стил схватил мое лицо для быстрого, но синячного поцелуя. Когда он отпустил меня, он подмигнул мне.

— Запри дверь, Чертовка, — пробормотал он, а затем захлопнул ее за собой.

Я знала, что он будет ждать, пока я закрою засов, поэтому быстро перевернула его. На мгновение я просто прислонилась лбом к двери, переводя дыхание и давая своему бешеному пульсу прийти в норму.

Чертов Стил, он знал, что я не смогу выбросить этот поцелуй из головы до конца ночи. Хорошо, что у меня было достаточно опыта в удовлетворении собственных потребностей.

25

Следующие несколько дней прошли относительно спокойно. Никто не пытался меня убить, никто не доставлял жуткие посылки, и Скотт снова стал тем парнем, которого я встретила в Аспене — нормальным, немного флиртующим, но совершенно не жутким. Я оценила передышку.

Коди и Стил сделали своей миссией завоевать меня — больше, чем они уже завоевали — и помогали мне вмешиваться в дела Арчера.

Вмешательство иногда приводило к тому, что Арчер получал грубый удар локтем или коленом в корпус, но это только еще больше привязывало ребят ко мне. Арчер не был незнакомцем, чтобы принимать удары, и за все, через что он заставил меня пройти? Да, он мог бы принять пару дружеских ударов.

После его ехидного замечания о том, что я останусь в живых за вознаграждение, я решила не вестись на его бредни. Мне надоело ставить себя в такое положение, когда он может уничтожить меня несколькими грубыми словами, поэтому я просто не стала рисковать. Всю неделю, когда он пытался загнать меня в угол наедине или просил парней отвалить, чтобы мы могли поговорить, я полностью игнорировала его.

К черту. Пока я не получу ответа от Деми о том, как покончить с нашим фиктивным браком, я намеревалась делать вид, что Арчера Д'Ата просто не существует.

Удивительно, но и Коди, и Стил давали мне пространство. Они встречали меня каждое утро с кофе и закусками, мы обедали вместе, вместе с Бри и Скоттом, но они не настаивали на том, чтобы провожать меня домой после окончания занятий.

В четверг днем, после того как Коди затащил меня за угол здания гуманитарных наук и целовал до тех пор, пока у меня не ослабли колени, я с ошеломленной улыбкой села в машину Бри.

— Как бы мне ни нравилось снова проводить с тобой время, — прокомментировала она, бросив на меня знающий взгляд, когда я провела пальцами по своим спутанным волосам, — я удивлена, что они не прикованы к тебе двадцать четыре часа в сутки. Я бы подумала, что как только ты дашь им дюйм, они возьмут милю.

Я провела кончиком пальца по своим припухшим губам.

— Я тоже, девочка. Но я приятно удивлена, что это не так. Коди и Стил, похоже, серьезно настроены вернуть мое доверие.

Бри весело хмыкнула.

— Как будто они еще этого не сделали.

Я усмехнулась.

— Да, но им не обязательно это знать. Нужно заставить их работать немного усерднее, понимаешь?

— О, я не возражала. Просто смеюсь. В любом случае, ты снова тренируешься с Касом сегодня днем?

Посещение спортзала после обеда с большим, татуированным, страшным ублюдком превратилось в рутину, поэтому я кивнула.

— Круто, у меня сегодня сеанс терапии, так что я не смогу потусоваться, — сказала мне Бри, — но позвони мне, когда вернешься домой, чтобы я знала, что ты еще жива, хорошо?

Я усмехнулась.

— Теперь ты говоришь как Стил.

Она сверкнула на меня ресницами.

— О, я говорю так, будто я влюблена в тебя с ног до головы и готова сжечь весь город, чтобы найти того, кто пытается тебя убить? — она звонко рассмеялась. — Не совсем не так. Я действительно люблю тебя, сучка. Но я не хочу тебя трахать. Большая разница.

— Ага, конечно, нет, — поддразнила я. — Я бы точно составила Далласу конкуренцию в постели.

Она снова хмыкнула и покачала головой, когда остановилась перед моим домом. Кас уже стоял у входа, болтая с парой молодых Жнецов, и я поняла, что мне нужно поторопиться. Ворчливый Кас был забавным, но разозленный Кас был пугающим, и он ненавидел ждать меня.

— Эй, а Коди знает, что ты тренировалась с Касом? — спросила Бри, пока я отстегивала ремень безопасности и брала свою сумку.

Чувство вины разлилось по мне.

— Эм… об этом не заходила речь. Он все равно тренирует Арчера каждый день, так что…

Бри нахмурила брови.

— Так что… что? Это совершенно не оправдание для того, чтобы не говорить ему. Ты знаешь, что ему будет обидно, что ты вместо этого тренируешься со Жнецами.

Она была права, очевидно.

— Я знаю, но есть что-то очень успокаивающее в тренировках с высоким, темным и страшным вон там. Это просто бокс и ничего сексуального, понимаешь?

Она кивнула.

— Я понимаю. Но учитывая все, что вы, ребята, делаете для работы над доверием и честностью, я чувствую, что тебе нужно прийти на вечеринку самой. Ты не можешь просто ожидать, что они расскажут тебе все свои секреты и станут открытыми книгами, когда ты скрываешь от них дерьмо. Даже такое невинное, как это.

Я вздохнула.

— Я знаю. Просто странно переходить от желания скормить их всех акулам к тому, чем мы, блядь, сейчас являемся.

Бри ухмыльнулась.

— Ты имеешь в виду, что теперь в этом участвуют твои чувства, а не только гениталии?

— Я, блядь, хотела бы, чтобы наши гениталии были задействованы больше, — проворчала я. — Все это уважение к моему пространству медленно сводит меня с ума. Кроме тех нескольких быстрых поцелуев между занятиями, это…

Резкий стук в окно прервал мои слова, и я с удивлением обнаружила, что Кас смотрит на меня сквозь стекло.

— Извини, — вскрикнула я, распахивая дверь. — Увидимся позже, Бри!

— Пошевеливайся, малышка. Мне есть куда пойти сегодня вечером, — Кас прогрохотал за мной, пока я спешила внутрь здания и жала на кнопку вызова лифта. Мне нужно было только бросить сумку и переодеться, я могла вернуться вниз максимум через пять минут. Тем не менее, я протянула два пальца вверх Касу, заходя в лифт. Лучше быть оптимистом.

***

Кас не шутил, что ему нужно побыть в другом месте. Он сделал нашу тренировку короткой, но интенсивной, а после бодро проводил меня обратно в квартиру.

— Знаешь, кажется, теперь все в спортзале меня знают, — прокомментировала я, копаясь в своих ключах, чтобы открыть дверь. — Я, наверное, прекрасно обойдусь без тебя.

Большой парень просто посмотрел на меня ровным взглядом.

— Нет.

Он ждал, сложив руки на своей потной футболке, пока я отпирала дверь и входила внутрь.

— Я иду на встречу в клуб 22, — сказал он мне низким голосом. — У тебя есть мой номер, если я тебе понадоблюсь, но у меня также есть пара новобранцев в охране внизу.

Я улыбнулась и помахала ему рукой, поблагодарив за тренировку, прежде чем закрыть свою дверь и запереть ее. В последние несколько дней Кас стал сообщать мне, когда он собирается выйти из здания. Это заставило меня заподозрить, что что-то случилось, может быть, какая-то почта от преследователей, но на мой вопрос разрисованныей татуировками нарисованный отмалчивался.

Пожав плечами, я разделась и приняла душ, смыв с себя пот после тренировки и вымыв волосы шампунем.

Выходя из ванной и вытирая волосы полотенцем, я заметила на кровати, где я его оставила, свой телефон, мигающий входящим звонком.

Был пропущенный звонок от Арчера – странно, но входящий был гораздо более желанным.

— Привет, — ответила я, поднося телефон к уху и плотнее натягивая полотенце на тело. — Если ты сейчас с моим плохим мужем, окажи мне услугу и ударь его по члену?

Стил рассмеялся.

— Нет, но я обязательно сделаю это, когда спущусь вниз.

Я сдержала вздох. Звук его голоса в моем ухе делал всевозможные вещи с моим телом. Может быть, потому что я только что говорила с Бри об отсутствии секса на этой неделе, а может быть, потому что я сейчас была голой… но, черт возьми.

— Итак, что ты делаешь? — спросила я, бросая полотенце для волос на стул и забираясь на свою кровать. Я не хотела, чтобы вопрос прозвучал так вызывающе, но он определенно прозвучал именно так.

Стил, должно быть, тоже это услышал, так как издал тихий смешок.

— Ну, я хотел спросить, не хочешь ли ты послушать новое произведение, над которым я работаю. Но у меня такое чувство, что у тебя на уме что-то другое.

Я поудобнее устроилась на подушках, ухмыляясь в потолок.

— Возможно. Но сначала я хочу услышать, над чем ты работаешь. Я слишком давно не слышала, как ты играешь, Макс Стил. Я скучаю по этому. Я скучаю по тебе…

Мы помирились, но все было далеко не так, как обычно. Я хотела, чтобы все снова было нормально… только без лжи и секретов. Разве я так много прошу?

Он хмыкнул, как будто задумался.

— Хорошо, но сначала ты должна мне кое-что рассказать, — я услышала тихий, медленный звон клавиш пианино и поняла, что он нежно проводит пальцами по клавишам, обдумывая, что он собирается сыграть.

— Все что угодно, — ответил я, — секретов больше нет, верно?

Он издал еще один гудящий звук, затем слегка нажал еще пару клавиш.

— Что на тебе сейчас надето, Чертовка? — его голос был чистым сексом, и мои соски затвердели на грубом полотенце.

— Почему ты хочешь знать? Я думала, ты собираешься сыграть что-нибудь для меня, — ответила я с тихим смешком.

— Да, — ответил он, его тон был лукавым, — но я хочу иметь возможность представлять тебя, пока ты слушаешь.

От волнения у меня перевернулся живот, и я стянула полотенце. Я не беспокоилась о том, что кто-то будет подглядывать за мной по телефону, я ни разу не открывала тяжелые затемненные шторы с момента переезда.

— Прямо сейчас? — спросила я, облизывая губы. — Абсолютно ничего. Ты поймал меня, когда я выходила из душа.

Тишина. Затем резкий вдох, и я захихикала.

— Я передумал, — сказал Стил через мгновение, и мягкий звон клавиш его пианино медленно сложился в мелодию.

— Ты не собираешься играть для меня? — спросила я, несколько разочарованно.

Его дыхание было немного грубее, чем несколько минут назад, а пальцы все еще играли начатую мелодию.

— Да, — ответил он после паузы, — но я хочу, чтобы ты тоже сыграла для меня.

Мне потребовалась всего секунда, чтобы понять, что он имеет в виду, а затем все мое тело вспыхнуло теплом.

— Макс Стил, — задыхалась я в притворном испуге, — ты просишь меня мастурбировать для тебя по телефону?

Он издал болезненный стон.

— Да, блядь, да. Если только ты не хочешь перейти на видеозвонки? — надежды в его голосе было почти достаточно, чтобы я согласилась, но мне нужно время, чтобы разработать лучшие ракурсы и… нет, слишком сложно.

— Видеозвонок в следующий раз, — пошла я на компромисс. — А сейчас сыграй мне эту чертову мелодию, пока я представляю себе твои пальцы на мне, а не на пианино.

Стил издал еще один стон.

— Это была либо лучшая идея на свете, либо худшая. Черт, ладно, я включаю громкую связь.

Я усмехнулась.

— Хорошо, тогда я буду молчать.

— Не смей, — прорычал он. — Арч и Коди все равно в спортзале с музыкой. Они ничего не услышат.

Не то чтобы меня действительно волновало, услышат ли они… но было мило, что Стил решил упомянуть об этом.

Приглушенные звуки заполнили мое ухо, когда Стил переключился на громкую связь и, вероятно, положил телефон на стол рядом с клавиатурой. А может, он положил его на музыкальную стойку. В любом случае, была лишь небольшая пауза, прежде чем он начал играть.

У меня перехватило дыхание, когда первые призрачные ноты донеслись до меня через динамик, и я оказалась полностью захвачена прекрасной, проникновенной мелодией, которую сочинил Стил.

— Чертовка, мы же договорились, — пробормотал он несколько минут спустя, когда я полностью погрузилась в его музыку, и мой пульс снова участился.

Я тихонько хихикнула.

— Мы договорились.

Прижимая телефон к уху одной рукой, другой я обхватила одну из своих грудей. Мои соски уже были твердыми, и лишь легкое движение пальцев вызвало стон на моих губах.

— Черт, — вздохнул Стил, но не прекратил игру. — Опиши это, детка. Скажи мне, что ты делаешь… что ты хочешь, чтобы я делал с тобой.

— Не-а, — ответила я со смехом, опуская руку ниже и раздвигая ноги. — Это не было частью соглашения, — не то чтобы это было действительно соглашение, но все равно. Игривые шутки не всегда должны быть фактами. — Просто играй для меня и слушай, пока я играю для тебя.

Кроме того, я никогда не могла достаточно сосредоточиться, чтобы вести грязные разговоры с реальным успехом. Это слишком отвлекало меня от момента, а сейчас я хотела быть полностью в моменте. Это был не первый раз, когда я ублажала себя, представляя Стила, Коди или их обоих… Я также могу признаться, что лицо Арчера мелькало в моих мыслях в самые мрачные моменты. Но это был первый раз, когда Стил знал, что я делаю это, и слушал.

Мои пальцы танцевали по моей киске, нащупывая скользкую влагу между ног и пробираясь вверх, чтобы покрыть мой клитор. Закрыв глаза, я легко представила пальцы Стила на себе. То, как он манипулировал клавишами пианино, то, как, я знала, он мог манипулировать моим телом…

Из моего горла вырвалось хныканье, пока я возилась со своим клитором, а Стил взял неуместную ноту и выругался.

— Это была ужасная идея, — пробормотал он, но в его словах прозвучал смех, который вызвал широкую улыбку на моем лице. Мои щеки раскраснелись от жара, спина выгнулась дугой, а киска пульсировала от потребности.

— Ты говоришь мне, — ответила я со стоном. — У меня здесь нет даже моих вибраторов. Ты даже не представляешь, как сильно я сейчас хочу чего-то большего, чем мои пальцы.

Мелодия Стила резко оборвалась с треском нот, как будто он только что ударил по клавиатуре.

— К черту, — прорычал он, — переключись на видео. Пожалуйста, Чертовка… Я должен видеть твое лицо, когда ты кончишь.

Телефон пискнул у меня в ухе, и я отстранила его, чтобы увидеть уведомление о том, что Стил хочет активировать камеры. Я прикусила губу, улыбаясь и чувствуя себя злой.

— Детка, давай. Пожалуйста, нажми — принять, — в его голосе была чистая потребность, и я даже не собиралась притворяться, что не получаю от этого удовольствия.

Вместо того чтобы сделать то, что он хотел, я продолжала водить пальцами по себе, приближая свой оргазм с каждым ударом и толчком.

— Чертовка, ты меня убиваешь, — простонал он. — Пожалуйста, красавица. Пожалуйста…

Я рассмеялась низким, наполненным сексом звуком, затем нажала кнопку Принять на его запрос. Мгновение спустя его лицо появилось на моем экране, и моя ухмылка стала шире.

— Если ты думаешь, что я дам тебе другие ракурсы, то тебе чертовски не повезло, — сказала я ему, а затем вздохнула, когда пульсация удовольствия зажгла низ моего живота. Черт возьми, я была так близка.

Глаза Стила загорелись голодным блеском, когда он впился в меня взглядом. Я лежала на спине, мои мокрые волосы в беспорядке разметались по голове, а веки были тяжелыми. Было немного неловко видеть себя в маленьком экранчике, но и немного возбуждало осознание того, что он может видеть.

— Это единственный угол, который мне нужен, Чертовка, — пробормотал он в ответ, его язык высунулся, чтобы смочить губы. — Ты выглядишь как чертов ангел, когда кончаешь.

Я засмеялась.

— Какой-то ангел.

Стил просто пожал плечами, его взгляд был напряженным.

— Тогда падший. В любом случае, это библейский опыт. Ты близко?

Я снова вытащила пальцы из своей мокрой сердцевины и поднесла их к клитору.

— Боже, да. Стил… — я произнесла его имя со стоном, потирая себя до кульминации, и закричала, когда волны удовольствия пронеслись по всему моему телу, и мои ноги задрожали. Все, что я могла сделать, это не уронить телефон на лицо, вместо этого я схватила его достаточно сильно, чтобы оставить вмятины на ладони.

Потребовалось несколько мгновений, чтобы моя голова прояснилась, а дыхание замедлилось, затем я смогла переключить внимание на свой телефон.

— Это было то, чего ты хотел, Макс? — я ухмыльнулся ему, все мое тело было как жидкость, когда я перевернулся на бок. Я держала телефон на подушке рядом с собой, так что казалось, что мы действительно находимся в постели вместе.

Его брови были подняты, губы разошлись, а лицо раскраснелось.

— Намного лучше, — пробормотал он в ответ. — Мне нужен холодный душ или что-то в этом роде.

— Или ты можешь просто прийти и дать мне то, чего я действительно хочу… — я прикусила губу, предложение горячего секса было безошибочно слышно в моем голосе.

Его брови изогнулись, и он издал болезненный стон.

— Ты даже не представляешь, как трудно было удержаться на этой неделе, Чертовка.

Я пожала плечами.

— Так и не надо.

Он вздохнул.

— Я должен. Во-первых, я хочу начать с тобой все сначала. В прошлый раз я все делал неправильно. Я был эгоистичен, скрытен и не… Я не делал все правильно. Между нами есть гораздо больше, чем просто невероятный секс, Чертовка… — его взгляд был непоколебим, он смотрел на меня с непоколебимым извинением.

Эмоции бурлили в моей груди, и на мгновение я оказалась без слов. Это был способ Стила сказать мне, что ему не все равно на эмоциональном уровне? Что он… любит меня?

— Стил… — что бы я ни собиралась сказать, я прервала это, когда в моей квартире выключился свет.

— Чертовка? — спросил он. — Твой свет просто выключился сам по себе?

Я нахмурилась, приподнялась, чтобы проверить лампу рядом с моей кроватью. Ничего.

— Да, похоже на отключение электричества или что-то в этом роде. Я должна проверить, отключилось ли электричество во всем здании или это просто предохранитель здесь, — вернувшись в темноте в ванную, я накинула халат и натянула его.

Свет моего телефона все еще был достаточным, чтобы Стил мог видеть меня, и он издал небольшой смешок, когда я положила телефон, чтобы подпоясать халат.

— Тебе это идет гораздо больше, чем мне, — прокомментировал он, и я усмехнулась.

— Не знаю, детка, — ответила я, поддразнивая его, — ты выглядишь в нем довольно сексуально.

— В эти выходные должен был быть шторм, — сказал Стил, и щелчки клавиш подсказали мне, что он работает на компьютере. — Может быть, ветер выбил у вас электричество, — однако в его голосе было что-то не то, и он бросил телефон на кровать, натягивая футболку.

— Но ты же не думаешь, что дело в этом, — заметила я. По мне пробежала струйка страха.

Стил не сразу ответил, его лицо было мрачным, когда он выходил из спальни.

— Я приеду, — сказал он вместо этого. — Я буду там через пятнадцать минут, или даже меньше, если Арч будет за рулем.

Ага, теперь я действительно волновалась. Я вернулась на кухню и попробовала включить свет. Ничего. Духовка и микроволновка тоже были темными.

— Наверное, это просто гроза, — пробормотала я, даже не веря себе. — Но да, я думаю, может быть, это не самая плохая идея для тебя приехать.

Стил хрюкнул в знак согласия, его шаги гулко отдавались, когда он сбегал по лестнице.

— Оставайся со мной на связи, хорошо? Мне нужно знать, что ты в безопасности. Просто держись крепче.

Я обхватила себя свободной рукой за середину, прикусив край губы от нервозности.

— Я должна позвонить Касу, — сказала я, проверяя время. Он сказал, что собирается в клуб 22, но это была встреча, а не ночная прогулка. Может быть, он уже вернулся.

Стил еще больше нахмурил брови.

— Я бы предпочел, чтобы ты осталась со мной на линии, детка.

Я пожала плечами.

— Да, но ты в пятнадцати минутах езды, по крайней мере. Кас может быть в другом конце коридора. Я могу пойти и постучать, наверное?

— Нет! — Стил ответил резким криком. — Нет, не отпирай дверь. Просто… черт, просто перезвони мне, ладно? — я увидела, как он ворвался через дверь в спортзал, и успел заметить, как Арчер и Коди спаррингуют на мягких матах.

— Да, конечно. Я уверена, что все будет в порядке, — я успокаивала его, но никто из нас не верил в это.

— Оставайся внутри, держи дверь запертой. Я сейчас приеду. Чертовка… — он прервался с разочарованным звуком. — К черту. Я люблю тебя, оставайся в безопасности.

Звонок закончился прежде, чем шок от его слов успел полностью опуститься, и слишком долго я просто стояла и смотрела на свой пустой экран, как ошеломленный кролик.

Может быть, я неправильно его расслышала? Может быть, паника от ситуации смешалась с моей эйфорией после оргазма, и мне все привиделось? Но нет. Это была четкая фраза, и я не ослышалась.

Стил просто сказал, что любит меня.

26

Мне понадобилось еще несколько мгновений, чтобы стряхнуть с себя шокирующее оцепенение, затем я быстро нашла в телефоне номер Каса. Он сохранил его для меня в начале недели, когда Зейн рассказал ему об инциденте с номером Бри. Я еще не пользовалась им, но была чертовски рада, что теперь он у меня есть.

Он прозвонил всего пару раз, прежде чем ответил.

— Малышка. Что случилось?

На заднем плане играла клубная музыка, и у меня свело живот. Его не было дома в своей квартире. Черт.

— Просто отключили электричество, — сказала я ему, стараясь говорить как можно спокойнее. Меньше всего Жнецам нужно было, чтобы их гость-заложник заводил девчачьи разговоры из-за отключения электричества. Кроме того, клуб 22 находился еще дальше, чем дом ребят, так что беспокоить Каса было бессмысленно. — Я просто проверяла, дома ты или нет.

— Я уже ухожу, — сказал он мне. — Я попрошу новобранцев проверить схемы. Оставайся в своей квартире, малышка. Черт возьми, не выходи.

Он закончил разговор, прежде чем я успела заверить его, что я не долбаная идиотка и никуда не собираюсь выходить.

Теперь все большие злодеи пришли мне на помощь. Мне просто нужно было остаться в живых, пока они не приедут.

Пытаясь отвлечься от тревоги, терзавшей мой желудок, я вернулась в спальню и натянула одежду. Вряд ли мне нужно было быть практически голой в одном лишь атласном халате к приезду Арчера, это уж точно.

Сильный стук в дверь заставил меня подпрыгнуть от испуга, и я закрыла рот рукой, чтобы скрыть вырвавшийся крик.

Моей первой реакцией было то, что Стил, должно быть, все-таки заставил Арчера сесть за руль, но потом… Быстрый взгляд на время на моем телефоне показал, что прошло всего пять минут с момента окончания моего разговора со Стилом. Даже с учетом того, как Арчер вел машину, это было бы впечатляюще.

На всякий случай я взяла с комода нож-бабочку и сунула его в карман.

Сжимая в руке телефон, я поспешила обратно через свою квартиру к входной двери и воспользовалась глазком, чтобы проверить, кто там. Конечно, из-за отключения электричества во всем здании, света было недостаточно, чтобы разглядеть, кто это был, только теневая фигура мужчины. Но только один человек, так что вряд ли это были Стил и ребята. Я не могла представить, чтобы Арчер и Коди решили остаться в доме. Не тогда, когда Стил явно волновался не меньше меня.

Мой посетитель снова постучал, и я сжала челюсти, чтобы сдержать свой страх.

Я хотела окликнуть и спросить, кто это, но проглотила слова, прежде чем они слетели с моих губ. Пусть лучше они думают, что никого нет дома, даже если это один из Жнецов, работающий в охране.

— Мэдди? — позвал человек-тень, и страх улетучился из меня в порыве облегчения. — Мэдди, ты дома? Электричество отключилось во всем здании.

Ни хрена себе, Скотт.

Одной рукой я отперла дверь, чтобы впустить Скотта, а другой набрала номер Стила. Как бы я ни была уверена в безобидности Скотта, осторожность мне ни к чему.

— Эй, ты в порядке? — спросил мой друг, когда я распахнула дверь. — Я думал, что застряну в фойе, когда отключили электричество, — он коротко рассмеялся, проходя мимо меня в мою квартиру.

Я быстро закрыла дверь и снова заперла ее, глубоко дыша, чтобы попытаться успокоить свой бьющийся пульс.

— Я в порядке. Что ты здесь делаешь, Скотт? Ты напугал меня до смерти, — сложив руки под грудью, я бросила на него обвиняющий взгляд. Мой телефон все еще был у меня в руке, зажатый подмышкой. Я не знала, почему мне казалось, что я должна прятать его от Скотта, но я это делала.

— Я? — удивился он, слабо рассмеявшись. — Черт возьми, Мэдди, а я-то думал, что ты оценишь рыцаря в сияющих доспехах, который придет тебе на помощь, — его тон был шутливым, но что-то было… не так.

Я сделала небольшой шаг назад.

— Скотт, что ты здесь делаешь?

Он нахмурился, казалось, его задело подозрение в моем голосе.

— Я пришел, чтобы подготовиться к сочинению по английской литературе. Помнишь? Ты сказала, что поможешь мне… — он поднял сумку с учебниками, чтобы продемонстрировать свою точку зрения, и напряжение спало с моих плеч.

— Я так и сказала. Черт, прости, Скотт. Я совсем забыла, — теперь, когда он упомянул об этом, я смутно вспомнила, что согласилась помочь ему. Он говорил об этом за обедом, и когда я сказала, что, возможно, смогу дать ему несколько советов, он пригласил к себе.

Я взглянула на экран своего телефона и увидела, что звонок все еще соединен со Стилом. Я не стала его завершать, а просто убрала телефон в задний карман джинсов.

— Ну, не думаю, что смогу сейчас чем-то помочь, — сказала я, извиняюще пожав плечами. — Я просто жду, когда Кас вернется и проверит схемы. Возможно, просто перегорел предохранитель или что-то в этом роде, но пока он не придет, все будет немного темно.

— Все в порядке, Мэдди, я не возражаю, — Скотт поприветствовал меня, но вместо того, чтобы уйти – к чему я и стремилась – он направился на кухню и начал рыться в ящиках, используя для освещения фонарик на своем телефоне. — Тебе, наверное, нужно иметь здесь фонарик. Или хотя бы свечи.

Я сморщила нос.

— У меня нет таких вещей. Зачем мне это?

Скотт рассмеялся, и мне захотелось ударить его по зубам.

— Это была полностью меблированная квартира, когда ты въехал, верно?

Я сделала несколько шагов ближе, смущенная.

— Да, и что?

— То есть тебе не нужно было покупать столовое серебро, тарелки или что-то еще, так? Кухня была полностью укомплектована всем необходимым? — он поднял на меня бровь, и с тенями, скрывающими его, это был довольно пугающий образ.

Я кивнула.

— Да, так и было.

— Хорошо, тогда, скорее всего, здесь будут какие-то экстренные принадлежности, — он продолжал рыться в моих ящиках и шкафах, пока не нашел то, что искал. — Та-да! — он выскочил из шкафа под раковиной, держа в одной руке фонарик, а в другой пачку свечей.

— Я же говорил, — сказал он с чистым самодовольством. Это только усилило мой удар.

Я пожала плечами.

— Круто. Полагаю, это показывает, как часто я заглядывала в эти шкафы.

Скотт только рассмеялся.

— Да, ты не совсем домохозяйка, да? — то, как он это сказал, как будто это был недостаток личности, заставило меня вздрогнуть. Он включил фонарик, проверяя его, а затем нагло улыбнулся мне. — Ну что, пойдем?

Я покачала головой, сбитая с толку.

— Пойдем… что?

— Пойдём и проверим схемы. Они довольно стандартные, мы просто найдем предохранитель, который сработал, и перевернем его обратно. Вот так, просто и легко. Или ты предпочитаешь сидеть здесь и ждать возвращения Каса, как какая-то слабая, хнычущая девица в беде? — он слегка насмехался, и мои зубы крепко сжались.

Однако я не успела ответить, как в мою входную дверь раздался сильный стук, и я повернулась, чтобы ответить.

Скотт промчался мимо меня, оттолкнув меня от двери вытянутой рукой.

— Не подходи, — приказал он мне. — Это может быть кто угодно.

Я закатила глаза, когда он прижался лицом к глазку.

— Или это может быть Стил, с которым я разговаривала по телефону, когда отключилось электричество.

Скотт нахмурился, затем кивнул.

— Ты права. Так и есть. Почему ты разговаривала с ним по телефону?

Я проигнорировал его вопрос и оттолкнула его с дороги, чтобы снова отпереть дверь. Как только она открылась, Стил поднял меня на руки и прижал к себе так сильно, что стало почти больно.

— О чем ты, черт возьми, думала? — шипел он мне на ухо, когда его руки еще крепче сжались вокруг меня. — Зачем ты открыла ему дверь? Что, если бы он отключил электричество?

— С какой целью? — ответила я низким голосом. Мои губы находились прямо возле его уха, и не было необходимости проецировать наш разговор на всеобщее обозрение. — Он не мой преследователь, он просто немного напряжен. Кроме того, я ведь перезвонила тебе, не так ли?

Стил отпустил меня достаточно низко, чтобы взять мое лицо в свои руки.

— И я ценю это, Чертовка. Но в будущем, сначала позвони мне, чтобы я мог сказать тебе не открывать эту гребаную дверь, хорошо?

Его взгляд был напряженным, пылающим защитой и жаром, и когда он впился своими губами в мои, это было с ошеломляющей свирепостью. Я целовала его в ответ с такой же силой, пока Скотт не пробормотал что-то ехидное себе под нос.

Стил позволил мне оторваться от его поцелуя, но не отпустил далеко. Его руки спустились к моей талии и прижали меня к своему телу, когда я повернулась лицом к Скотту. Только тогда я поняла, что Коди и Арчер последовали за Стилом в мою квартиру.

Коди широко улыбался, а Арчер выглядел так, будто хотел ударить кого-то ножом в голову. Возможно, меня.

— Что ж, спасибо, что зашли, — сказал Скотт ребятам, — но я с этим разберусь, — он помахал своим фонариком, как будто это был ответ на все проблемы с отключением света.

Арчер лишь ехидно рассмеялся и выхватил фонарик из рук Скотта.

— Какого хрена ты здесь делаешь, Скотти? Я думал, мы сказали тебе отвалить.

— Успокойся, черт возьми, — усмехнулся в ответ Скотт. — Я договорился прийти и позаниматься с Мэдди сегодня вечером.

— Ужасное совпадение, — пробурчал Коди, приближаясь к Скотту, а затем кружа вокруг него, как хищник. — Ты появляешься сразу после отключения электричества.

Скотт рассмеялся, как будто думал, что Коди шутит, но это был тревожный, нервный смех.

— Ты что, думаешь, я сам отключил электричество? Для чего именно?

Арчер пожал плечами, плавно перекатывая мышцы, что слишком эффективно привлекло мое внимание. Однако пальцы Стила, сжимающие мой живот, вывели меня из задумчивости. К черту Арчера, мне не нужно было его разрушение в моей жизни.

— Ты расскажи нам, Скотти, — ответил Арчер, не обращая внимания на то, как я только что любовался им. — Что бы случилось, если бы ты убедил Мэдисон Кейт спуститься с тобой в подвал?

Скотт вытаращился.

— Ты сейчас серьезно? Мэдди, это, блядь, реально? Что здесь происходит?

Я облизала губы, пытаясь понять, что происходит. Может быть, ребята правы насчет удобного времени Скотта?

— Коди, почему бы тебе и Арчеру не пойти проверить схемы вместе со Скоттом? — предложила я, пытаясь не дать ситуации перерасти в драку. — Кас тоже должен вернуться с минуты на минуту. Он сказал, что его ребята пойдут проверять, но я думаю, они медлят.

Скотт нахмурился на меня, вероятно, обиженный тем, что я не встала на его защиту, но Коди улыбнулся и хлопнул рукой по плечу Скотта.

— С удовольствием, детка. Может быть, Скотти-бой поможет нам проверить, нет ли там следов нечестной игры, — пальцы Коди крепко сжали плечо Скотта, заставив моего непутевого друга вздрогнуть, когда его вытолкнули за дверь моей квартиры.

Арчер остался позади еще на мгновение, его ледяной взгляд окинул меня с головы до ног. Однако то, о чем он пытался поговорить со мной, не могло быть настолько важным, потому что он коротко кивнул Стилу, а затем последовал за Коди и Скоттом.

Оставшись одна, я снова повернулась в объятиях Стила. Я потянулась вверх и обхватила его лицо ладонями, как он делал это со мной раньше.

— Макс Стил, — пробормотала я, мой тон был строгим, когда я смотрела ему в глаза. Мое сердце бешено колотилось, а в животе бурлило от нервов, но я больше не могла держать язык за зубами. — Ты сказал мне, что любишь меня.

Медленная улыбка скривила его лицо, и он притянул меня ближе, его руки обхватили мою задницу.

— Да, — его губы коснулись моих, дразняще мягкие. — Я люблю.

Ух. Макс чертов Стил собирался расплавить меня в липкую лужицу слизи, если будет продолжать в том же духе.

На этот раз, когда его губы коснулись моих, я взяла на себя ответственность и поцеловала его со всеми сильными, страшными, блядь, эмоциями, которые он пробудил во мне. Возможно, я все еще была слишком повреждена, чтобы произнести это вслух, но я знала это умом и сердцем. Я тоже любила его.

27

Моим планам раздеть Стила догола и скакать на его члене, как на моем личном пони, помешал очередной стук в дверь, и на этот раз он настроил меня на отвратительный лад.

— Какого хрена теперь? — огрызнулась я, распахивая дверь.

Кас лишь приподнял одну бровь со шрамом, а затем перевел взгляд на Стила, стоявшего позади меня.

— Я вижу, ты уже разобралась с делами?

— Прости, — извинилась я, мои щеки пылали от смущения. Кто бы мог подумать, что я могу быть такой сукой, когда мне отказывают в хорошем члене? — Эм, да.

— Кас, — поприветствовал Стил моего неофициального наблюдателя. — Арч и Коди в подвале, проверяют схемы со Скоттом.

Кас рыкнул.

— Скотт. С этим парнем что-то не так.

Я вздохнула и закатила глаза.

— И с тобой тоже. Извини, что оторвала тебя от встречи. Я просто немного волновалась, — я не отмахивалась от их беспокойства, как я это делала. Скотт вел себя немного странно, но я твердо верила, что он просто немного не в себе, а не преследователь. Поэтому последнее, что мне было нужно, это чтобы все эти страшные засранцы в моей жизни решили, что Скотт это проблема, о которой нужно позаботиться.

— Хорошо. Страх сохранит тебе жизнь, малышка, — он провел рукой по своей короткой бороде и серьезно посмотрел на Стила. — Я поручил Кости и Грегори следить за зданием. Ты видел их, когда входил?

Стил положил руку мне на бедро, собственнический ублюдок.

— Новобранцы? Нет, мы вообще никого не видели.

Кас кивнул, как всегда, без выражения.

— Не могу до них достучаться. Что-то происходит.

Как по команде, телефон Стила пискнул новым сообщением, и он достал его из кармана.

— Черт, — он вздохнул. — Арч нашел твоих парней, Кас. В подвале.

Мои брови взлетели вверх, а во рту пересохло. Почему-то я не думала, что он нашел их спящими на работе или играющими в покер.

— Жди здесь, малышка, — приказал мне Кас, а затем повернулся и направился к лестнице.

Я фыркнула от отвращения.

— Ни хрена себе шанс, — пробормотала я, следя за тем, как Стил вышел в коридор, чтобы присоединиться к Касу. Аварийное освещение освещало общие помещения, но оно было в лучшем случае тусклым.

Стил лишь ухмыльнулся, затем достал из кармана джинсов пистолет и протянул его мне.

— Сначала стреляй, потом задавай вопросы, красавица.

Кас бросил любопытный взгляд на мое оружие, когда мы догнали его, но он не попытался отправить меня обратно в комнату. Вместо этого он одобрительно кивнул.

— Давно пора вам, ребята, научить ее стрелять, — ворчал он Стилу, когда мы втроем трусцой спускались по девяти лестничным пролетам, освещенным минимальным аварийным освещением, в подвал. — Я вот думаю, не придется ли мне тоже этим заняться.

— Как и что? — спросил Стил с жесткой ноткой в голосе.

Кас бросил на него самодовольный взгляд. Настолько самодовольным, насколько Касс – человек из камня – вообще был способен.

— Я учил малышку правильно наносить удары. Нужно выработать в ней много агрессии, не так ли? — он бросил на меня взгляд, а я лишь сверкнула глазами в ответ.

— О, Боже, — ответил Стил, коротко рассмеявшись. — Коди убьет тебя, когда узнает.

Кас только рыкнул с легким весельем.

— Он может попытаться. Давай не будем забывать, кто научил этого маленького засранца драться в первую очередь.

Мне очень хотелось узнать об этом побольше, но я также понимала, что сейчас не время и не место для бесед с Касом на тему Как познакомились.

Остаток лестницы мы спускались в относительной тишине, и я старался держать свой одолженный пистолет направленным в пол. Один урок стрельбы не сделал меня автоматическим крутым стрелком, но если бы пришлось, я бы показала себя с лучшей стороны.

Когда мы добрались до двери в подвал, Кас и Стил работали вместе с практической эффективностью, и я вспомнила, что не так давно они были на одной стороне. Между ними не было произнесено ни слова, но казалось, что они прекрасно понимают друг друга.

Я просто держалась в стороне, не мешая им. Это казалось самым разумным решением, учитывая, что я была наименее способным из нашей маленькой команды.

— Сюда, — позвал Коди из почти кромешной тьмы подвала. Еще дальше по стене мерцал фонарик, и Стил вытащил свой телефон, чтобы использовать его как фонарь для нас.

Когда мы подошли ближе, я увидела, что они имели в виду, говоря о поисках парней Каса.

— О, черт, — вздохнула я, тяжело сглотнув, когда моя босая нога коснулась липкой, остывающей крови. — Они…?

— Мертвы? — Арчер закончил за меня, его голос был холодным рычанием. — Очень. Когда тебе перерезают горло, это одна из тех вещей, которые трудно пережить.

У меня не было сил огрызнуться в ответ. Я просто уставилась вниз на двух мертвых Жнецов и огромное количество крови, залившей этот угол подвала.

В животе у меня бурлило от тошноты, и я попыталась сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться. Однако я вдыхала только металлический, мясной запах свежей крови. От этого у меня начался рвотный рефлекс.

— Здесь все чисто? — спросил Стил, и Арчер рыкнул в ответ.

— Значит, это работа твоего преследователя? — спросил Кас, направляя вопрос на меня. Это не было обвинением, просто вопрос.

Я прижала руку ко рту, изо всех сил стараясь не дышать глубже, чем нужно.

— Понятия не имею, — прошептала я. — Может быть?

— Вряд ли, — предположил Арчер. — Нет никакой записки. Никаких кукол. Никаких подарков. Скорее всего, это была попытка убить тебя, принцесса.

Коди возился с выключателем, пока Скотт держал для него фонарик. Через несколько мгновений раздался сильный стук, и все галогенные лампы во всем подвале ожили.

— Бинго, — объявил Коди, с грохотом закрывая ржавую металлическую дверь. — Я знал, что эти навыки электрика однажды пригодятся.

Поскольку свет сверху освещал весь подвал, нельзя было игнорировать двух мертвых Жнецов у наших ног.

— Какова рабочая теория? — хмыкнул Кас.

Скотт выглядел настолько бледным, что почти поседел, и если лужа рвоты возле электрощитка была хоть каким-то признаком, он вообще плохо держался на ногах.

— Хороший вопрос, — ответил Арчер, голос у него был чертовски кислый. — Зачем отключать электричество? Как это могло заманить Мэдисон Кейт сюда, чтобы ее убили? Если только у него не было надежного плана на этот случай.

— Как у друга, который хотел починить выключатель? — предположил Коди, бросив на Скотта нарочито боковой взгляд.

Скотт побледнел еще больше.

— Вау. Нет. Это было… Я не имею к этому никакого отношения. Кроме того, в этом доме должно быть много других жильцов! Как кто-то может знать, кто спустится проверить, как там дела?

— Вообще-то, нет, — размышлял Кас.

— Он прав, — прокомментировал Стил. — Только около тридцати процентов помещений сейчас сдаются в аренду. Остальные ждут ремонта после серьезного повреждения водой несколько месяцев назад. А те немногие жильцы, которые здесь живут, сегодня вечером были в штаб-квартире Жнецов. Вот почему Кас оставил этих двоих сторожить.

Кас бросил на него взгляд узких глаз.

— Следишь за нами, Стил?

Он насмешливо хмыкнул.

— Конечно, следил.

— Ладно, значит, каким-то образом этот плохой парень узнал, что здание сегодня практически пустое, а затем отключил электричество… что? Я не понимаю, — я покачала головой в замешательстве, проводя пальцами по волосам.

— Сигнализация по периметру, — пробормотал Кас.

Арчер вздохнул.

— Отключение электричества деактивировало сигнализацию по периметру квартиры Мэдисон Кейт. Ему не нужно было выманивать ее, он мог просто вломиться и убить ее прямо там, никого не предупредив.

Я сморщила нос.

— Не знаю. Это кажется очень слабым планом. Зачем уходить после убийства этих парней? Зачем вообще беспокоиться о силе?

Коди просто пожал плечами.

— Это всего лишь рабочая теория, детка. Мы продолжим расследование. Но главное, что он убежал, а ты осталась жива. Верно? — он улыбнулся мне, вероятно, с ободряющей улыбкой, но я не смогла ничего ответить. Не с двумя мертвыми бандитами у моих ног.

Я вздохнула и покачала головой.

— Ну… и что теперь?

— Убираться, — ответил Кас с ворчанием. — Я свяжусь с Зейном. Он захочет поговорить с вами.

Арчер скривил губы в усмешке.

— Зейн может поцеловать меня в задницу.

— Прекрати, — огрызнулась я, в гневе сжав кулак в кулак. — Засунь свое эго и отношение обратно в коробку, Арчер. Зейн потерял двух своих парней сегодня из-за меня. Ты можешь, блядь, отложить свое личное дерьмо в сторону и поговорить с ним вежливо в течение одной чертовой ночи. Понял?

Глаза Арчера замерцали от удивления, его бровь дернулась, когда он, не мигая, уставился на меня. Больше никто не говорил, несомненно, ожидая, как он отреагирует на то, что ему скажут, что делать.

Я напрягла плечи и напрягла позвоночник. Если он хотел сразиться со мной в этом деле, я не отступлю.

К моему удивлению, он только кивнул.

— Отведите Мэдисон Кейт обратно наверх, — сказал он Коди и Стилу, его голос был полностью лишен эмоций. — Мы с Касом разберемся с этим беспорядком.

Коди вопросительно поднял бровь, но не стал настаивать на этом. Вместо этого он перешагнул через лужу крови и обнял меня за плечи.

— Пойдем, детка.

Я вернула пистолет Стилу и начала выходить из подвала, когда услышала, как Скотт вскрикнул от боли.

Повернувшись, я увидела, что тяжелая рука Арчера вцепилась в шею моего друга. На лице Скотта был чистый ужас, его глаза умоляли меня спасти его.

— Беги, принцесса, — позвал Арчер. — Скотти останется здесь и поможет нам. Не так ли? — он слегка встряхнул Скотти, как непослушного щенка, попавшего в рот матери, и мой друг вздрогнул, кивнув в знак согласия.

Я вздохнул, слишком чертовски устав, чтобы пытаться стать посредником в этой неразберихе.

— Оставь это, — пробормотал Стил. — Скотт ведет себя как сомнительный ублюдок. Пусть Арч и Кас немного напугают его до смерти.

Я не должна. Я действительно не должна. Но они были правы. Скотт вел себя сомнительно, и это начинало меня пугать. Если они могут пресечь это сейчас, пока все не вышло из-под контроля, кто я такая, чтобы спорить?

Устало пожав плечами, я вышла из подвала вместе с Коди и Стилом. Мы поднялись на лифте на этаж моей квартиры, но Коди приостановился, когда подошел к моей двери.

— Есть ли вероятность, что вы, ребята, забыли закрыть дверь, когда уходили? — спросил он, повернувшись к нам со Стилом с обеспокоенным выражением лица.

Взглянув мимо него, я увидел, о чем он говорит. Дверь моей квартиры была приоткрыта на дюйм, но я не могла вспомнить, было ли это от нас или… нет.

Стил нахмурился и покачал головой.

— Я не помню. Я получил сообщение от Арча, и мы сразу же поспешили вниз. Я думал, мы захлопнули ее, но, может, она не закрылась? — он посмотрел на меня в поисках подтверждения, но я тоже ничего не помнила.

Коди вытащил свой пистолет, и Стил сделал то же самое.

— Лучше перестраховаться, чем потом жалеть, детка, — сказал мне Коди, подмигнув, после чего они со Стилом прошли через мою квартиру, проверяя, нет ли посторонних. Когда они убедились, что никто не скрывается в тени, они стали ходить по комнатам медленнее. Они проверили все углы, потолки, светильники… и все это с помощью приложения на своих телефонах.

Камеры. Они искали камеры, подслушивающие устройства или что-то еще. От одной этой мысли у меня по коже побежали мурашки.

— Чисто, — объявил Стил, убирая пистолет и телефон.

— То же самое, — сказал Коди, появляясь из спальни с гораздо более спокойным видом, чем минуту назад.

Закрывая и запирая входную дверь, я испустила долгий вздох. Вероятно, мы оставили ее открытой, но знание того, что они убедились, что никто не скрывается в моей квартире, сняло беспокойство с моих плеч.

— Итак, что нам теперь делать? — спросила я, потирая руки. Мне не было холодно, просто я была чертовски напряжена.

Коди пожал плечами, доставая свой телефон.

— Просто расслабься. Я закажу пиццу. Ребятам понадобится время, чтобы прибраться внизу, и Зейн зайдет на каком-то этапе.

Я прошла к дивану и тяжело села. Все эти убийцы, преследователи и мальчики-уголовники старили меня слишком быстро. Мне нужен был перерыв. Может быть, отдохнуть на тропическом острове, где единственной моей заботой будет нанесение достаточного количества солнцезащитного крема и заказ еще одной пинья-колады.

Стил сел рядом со мной, включил телевизор и заключил меня в объятия. Я расслабилась в его тепле, глубоко дыша и позволяя его твердой силе опираться на меня.

Коди заказал пиццу – столько, чтобы хватило на всех нас, включая Каса, Зейна и Арчера — а затем примостился на другом конце дивана. Он поднял мои ноги и положил их себе на колени, после чего коротко рассмеялся.

— Что? — пробормотала я, уже полусонная.

Он снова соскользнул с дивана и вернулся через несколько мгновений.

— У тебя кровь на ногах, детка, — сказал он мне. Он принялся мыть мои ноги теплой мочалкой, которую захватил из ванной. Когда он убедился, что они чистые, он сел обратно и вернул мои ноги к себе на колени.

— Экшн-фильм тебя устраивает, Чертовка? — спросил Стил, перебирая варианты на Netflix.

Я кивнула, потому что они могли бы включить "Дашу-путешественницу", и я бы ничего не заметила. Не тогда, когда Коди растирал мои ноги, словно он был профессиональным массажистом.

— Хороший выбор, — прокомментировал Коди то, что выбрал Стил. — Шарлиз в этом фильме – крутая сучка.

Зевнув, я позволила своим тяжелым векам опуститься, пока парни обсуждали фильм. Они могли разбудить меня, когда привезут пиццу или если появится Зейн. До тех пор я собиралась просто немного отдохнуть.

В подвале лежали два мертвых гангстера, а убийца только что пытался выманить меня из квартиры, чтобы убить. И все же каким-то образом, уютно устроившись на диване с Коди и Стилом, я могла забыть обо всем этом.

28

Я проснулась с задыханием, сердце колотилось, а страх разливался по венам. Поднявшись, я в панике огляделась вокруг, пока не узнала свою спальню. Мою собственную кровать.

Последнее, что я помнила, это как заснула на диване в ожидании пиццы. Должно быть, парни переместили меня, а не разбудили.

Смахнув сон с глаз, я провела рукой по лицу и поднялась с кровати. Мой телефон, подключенный к зарядному устройству на прикроватной тумбочке, показывал, что уже середина утра. Должно быть, я действительно вымоталась.

Из гостиной доносились звуки разговоров, и я направилась туда, чтобы посмотреть, кто остался ночевать. На мне были только трусики и топ с длинными рукавами, оставшиеся с прошлой ночи, так что кто-то, должно быть, снял с меня джинсы.

— Доброе утро, красавица, — с улыбкой поприветствовал меня Стил, когда я зашла за угол. Он был на моей кухне, намазывая тост маслом. Где, черт возьми, он нашел тосты? Или масло? В моем холодильнике были только остатки еды на вынос и напитки.

— Привет, — пробормотала я, затем зевнула. — Что случилось прошлой ночью? Я думала, мы должны были сделать все это с Зейном.

Коди вскочил, обнял меня и поцеловал в волосы.

— Мы сделали. Тебе не нужно было. Я уложил тебя в постель до их прихода, потому что ты была слишком спокойна, чтобы тебя беспокоить.

Теплые чувства заставили меня улыбнуться, и я наклонила лицо назад, чтобы поцеловать его в губы.

— Спасибо, детка, — ответила я, подмигнув ему. — Но я действительно не могу больше пропускать занятия на этой неделе. Может, кто-нибудь из вас меня подвезет? Кажется, я уже соскучилась по Бри.

— Конечно, — сказал Коди, и Стил кивнул в знак согласия.

— Она заходила, но мы хотели дать тебе поспать, — Стил наклонился через стойку и протянул мне кусочек тоста, намазанный малиновым джемом. — Мы также купили для тебя немного продуктов, — это было сказано с подмигиванием, и я закатила глаза.

— Я выживала, — пробормотала я, но все равно откусила большой кусок тоста. — Я приму душ и буду готова через несколько минут, хорошо?

Взяв с собой еду, я поспешила в ванную и включила душ. Нагрев воды занял всего несколько минут, но этого времени мне хватило, чтобы доесть тост и завязать волосы в пучок, чтобы они не намокли.

Я поспешила принять душ, помня о времени и о том, как ужасно я отстаю по некоторым предметам. Но когда я выключила воду и вышла из парной, я замерла.

— Ребята! — крикнула я, услышав нотки паники в собственном голосе.

Оба они мгновенно появились в дверях ванной, выглядя растерянными и обеспокоенными. Я указала на зеркало.

Пар от моего душа затуманил стекло и показал послание.

Ты всегда будешь моей.

Она была написана знакомым неровным шрифтом, и у меня не было сомнений в том, кто ее там оставил.

— Черт, — вздохнул Коди. — Похоже, мы все-таки ошибались. Прошлой ночью был преследователь, а не убийца, — я кивнула, только что придя к такому же выводу.

— Если только они оба не были здесь, — размышляет Стил, делая снимок сообщения, а затем беря одно из моих полотенец, чтобы вытереть его с зеркала.

Коди задумчиво посмотрел на него, тоже взял полотенце и протянул его мне.

— Убийца пытается выманить МК отключением электричества, а преследователь его отпугивает. Затем… приходит сюда, пока сигнализация по периметру отключена, и оставляет любовную записку?

Стил пожал плечами.

— Возможно. Похоже, это его образ действий, не так ли? Защищать Мэдисон Кейт и одновременно делать все возможное, чтобы вывести ее из себя?

Завернувшись в полотенце, я вздрогнула. Пройдя мимо мальчиков, я направилась к своему шкафу, чтобы взять свежую одежду.

— Я не понимаю, — ворчала я, нащупывая свои черные узкие джинсы. — Я бы хотела, чтобы тот, кто пытался меня убить, просто… — я прервалась с разочарованным рыком, когда нашла джинсы, а затем направилась к комоду за нижним бельем.

— Просто отъебался и оставил тебя в покое? — Коди закончил за меня, и я кивнула со слабой улыбкой.

— Вполне, — согласилась я, вздохнув. Затем я простонала. — Ты что, блядь, издеваешься?

Все мое нижнее белье исчезло. Все. На дне пустого ящика темной субстанцией, слишком похожей на кровь, было написано одно слово.

Моя.

Ярость и разочарование наполнили меня, и я снова захлопнула ящик, несмотря на то, что Коди все еще смотрел на сообщение.

— У меня нет времени на это дерьмо, — пробормотала я. Я быстро оделась без нижнего белья и поймала взгляд Стила. — Может быть, мой преследователь сегодня делает тебе одолжение, Макс.

Он ухмыльнулся в ответ, но черты его лица были напряжены от беспокойства. Тем не менее, они не протестовали, когда я торопила их выйти из квартиры.

Стил сел за руль, высадил нас с Коди у SGU и сказал, что позвонит позже. В пятницу у него не было занятий, и я сильно подозревала, что он собирается вернуться в мою квартиру, чтобы провести более тщательный обыск это подозрение подтвердилось, когда я поняла, что у него есть мои ключи.

— Пойдем, детка, — сказал Коди, обнимая меня за плечи и целуя в макушку. — Пойдем выучим какое-нибудь дерьмо. А потом, может быть, я смогу уговорить тебя на быстрый перепихон во время ланча, — его ухмылка была чисто сексуальной, когда я взглянула на него, но я только рассмеялась и покачала головой.

Не поймите меня неправильно, я была безумно искушена. Черт, я почти хотела пропустить занятия. Но я знала, что мне нужно догнать Бри и Скотта за обедом и убедиться, что лицо Скотта все еще цело.

— Ладно, хорошо, — вздохнула Коди. — Может, я просто уговорю тебя переехать домой?

Мы как раз дошли до главного здания, и он отпустил меня достаточно надолго, чтобы открыть нам дверь. Я бросила на него взгляд, когда проходила мимо.

— Ни хрена не будет, Кодиак Джонс, — я твердо стояла на своем.

Он нахмурился, но все же снова взял меня под руку.

— Я понимаю твое нежелание, детка. Но посмотри, что случилось прошлой ночью. Ты сидишь там одна, и что если…

— Коди, — огрызнулась я. — Нет. Я не вернусь в дом Арчера. Оставь это.

Он не хотел. Ни в коем случае. Но он очень мудро поступил, как я просила, и оставил эту тему… пока.

Но что-то в нем изменилось, и на протяжении всей нашей лекции по основам социологии он держал руку на моей ноге. Неважно, выводил ли он узоры на моих джинсах или просто небрежно клал ее туда, было похоже, что он просто не может не прикасаться ко мне. Если подумать, он был таким все утро.

— Эй, все в порядке? — спросила я, когда наша лекция закончилась и мы собрали свои вещи. — Ты выглядишь… Я не знаю. Что-то не так.

Глаза Коди немного расширились, затем он пожал плечами.

— Я в порядке, — сказал он мне со слабой улыбкой.

Я посмотрела на него узкими глазами, но оставила это без внимания. Возможно, он был просто потрясен прошлой ночью, как и я. В любом случае, похоже, ему было приятно постоянно прикасаться ко мне, и мне это тоже нравилось.

— Итак, сегодня днем я снова должен тренировать Арча, — сказал мне Коди, пока мы шли через кампус к столовой, где Бри и Скотт, скорее всего, уже ждали. — Может быть, ты хочешь пойти со мной? Мне будет легче, если я смогу присматривать за тобой. Понимаешь?

Да, он все еще переживал из-за инцидента с убийцей-преследователем.

Я перестала идти, повернувшись к нему лицом посреди тропинки, по которой мы шли.

— Коди, я в порядке. Что касается покушений на мою жизнь, то это было довольно легкое покушение, — я сделала паузу, вспомнив о двух мертвых бандитах. — Я имею в виду, для меня.

Он нахмурился, на его лице было написано беспокойство.

— Да, но это было чертовски жутко. Отключить электричество, убить двух Жнецов, которые следили за этим местом и оставить записки на зеркале? Это какое-то хреновое психологическое дерьмо. Я беспокоюсь, что он идет на обострение и что рано или поздно мы не сможем добраться до него достаточно быстро.

Я прикусила уголок губы и кивнула.

— Это справедливо. Я вовсе не отвергаю это. Но это дерьмо с Арчером и мной… это слишком хреново. Я не могу вернуться в его дом, пока пытаюсь отделиться от него. И это помимо того, что я хочу ударить его ржавой ложкой по ебаному лицу каждый раз, когда он открывает рот.

Губы Коди дернулись в ухмылке.

— Хочешь, чтобы я снова ударил его по яйцам?

Я рассмеялась.

— Я бы никогда не отказался от такого предложения. Но что касается сегодняшнего дня, то нет. У меня есть кое-что, чем я занимаюсь по вечерам. Совершенно безопасно, обещаю. Я не ставлю себя в глупые ситуации только для того, чтобы доказать, что я сильная, независимая женщина.

Он нахмурился, не отвлекаясь на мой лепет.

— В чем дело?

Я сморщилась. Бри была права, мне следовало быть откровенной.

— Кас… Кас тренирует меня в спортзале Жнецов.

Коди просто уставился на меня.

— Тренирует тебя… как?

Я пожала плечами, чертовски сильно желая сменить тему. Но мне нужно было предложить ту же прозрачность, которую давали мне он и Стил.

— В основном, просто бокс. Он сказал, что это хорошая отдушина для моей сдерживаемой агрессии.

Коди медленно кивнул, затем вздохнул и провел рукой по волосам.

— Справедливо, он прав.

Я моргнула пару раз, сбитая с толку.

— Подожди, и это все?

Он наклонил голову в сторону.

— Это что?

— Ну, я не знаю. Я думала, ты будешь… злее, — я сморщила нос, озадаченная до чертиков. — Или что-то в этом роде.

В его глазах мелькнуло что-то похожее на забаву.

— Так зачем ты это сделала, если думала, что я буду злиться?

Мои губы разошлись, но ответа не последовало. Он, вроде как, был прав.

— Послушай, детка, я не собираюсь корить тебя за то, что ты сделала что-то, что помогло тебе справиться с чувствами и дало ценные навыки физического боя. Я бы предпочел, чтобы ты попросила меня обучить тебя? Да, конечно. Но я не могу осуждать тебя за то, что ты тренировалась с Касом. Он стар, но все еще в хорошей форме, — ухмылка Коди говорила о том, что он издевается над Касом ради удовольствия. У меня сложилось впечатление, что не все Жнецы были в чёрном списке у моих мальчиков.

Я закатила глаза.

— Он не старый, Коди. Ему, наверное, всего тридцать пять или около того.

Коди фыркнул от смеха.

— Вообще-то, тридцать три. Его жизненный опыт старит его быстрее.

Я вздохнула.

— Неважно. Так ты не сердишься?

Он бросил на меня проницательный взгляд.

— Смотря на что. Если я злюсь, ты попытаешься меня развеселить?

Типичный Кодиак Джонс.

Потянувшись вверх, я взяла его лицо между ладонями и прижала его губы к своим. Это было все, в чем он нуждался, и его руки обвились вокруг моей талии, а его рот пожирал мой со свирепым голодом. Но как бы мне ни хотелось пойти дальше и убедиться, что я действительно его развеселила, мы все еще стояли посреди кампуса SGU со студентами вокруг.

— Позже, — пообещала я ему хриплым шепотом, когда мы расстались.

Он издал небольшой стон и снова поцеловал меня.

— Я буду держать тебя за это, детка.

Переплетя пальцы, мы продолжили свой путь в столовую, улыбаясь, как ошарашенные, влюбленные идиоты. Бри обязательно прокомментирует это, как только увидит нас, но мне было все равно.

Коди заставил меня почувствовать себя центром его вселенной, и это вызывало полное привыкание.

29

Когда я встретилась с Касом на тренировке во второй половине дня, он рассказал мне о новых мерах безопасности, которые были установлены в здании в течение дня — модернизированная система сигнализации и охранник в фойе.

— Малышка, я знаю, что у вас с Арчем сейчас все наперекосяк, — сказал Кас, когда мы возвращались из спортзала, — но, возможно, это неплохая идея переехать туда.

Я остановилась на месте.

— Что?

Кас только что сделал мне такое лицо. Отдыхающее fuck-you лицо.

— Что? — он повторил, и я нахмурился.

— В чем, блядь, дело, Кас? Я думала, что я нужна Жнецам здесь как страховка от небесного гнева Арчера, — я положила руки на бедра, мой тон был обвиняющим.

Он не моргнул.

— Жнецы хотят. Я говорю тебе, что это может быть не лучшей идеей для твоей собственной безопасности. Понятно? — он бросил на меня укоризненный взгляд, а затем продолжил идти.

Я поспешила догнать его, перебирая в уме его советы. Если Кас признавал, что я не в полной безопасности в здании, принадлежащем Жнецу, то мне нужно было отнестись к этому серьезно.

Но, черт возьми, я не могла вернуться в дом Арчера. Должен был быть другой вариант.

— В любом случае, я должен быть твоей нянькой сегодня вечером, — Кас выглядел таким же взволнованным по этому поводу, как если бы ему поставили клизму.

Я покачала головой.

— Тебе не нужно. Я буду в порядке, если ты будешь напротив, — кроме того, надеюсь, Коди приедет позже, так как Стил работал над вопросами безопасности, а Арчер был невыносимым мудаком.

Кас только пожал плечами.

— Приказ. Никто не хочет видеть тебя порезаной на кубики, малышка.

— Что ж, согласна. Но мне также не нужно, чтобы ты дышал мне в затылок, пока я учусь. Ты ведь в другом конце коридора, верно? Можешь играть в няньку оттуда, — мы как раз поднялись на наш этаж, и я бросила взгляд на дверь его квартиры. — Прошлая ночь была случайностью. Я не могу представить, что кто-то сможет меня подкараулить, когда ты будешь рядом, не так ли?

Кас провел ладонью по своей короткой бороде, словно обдумывая мою мысль. Очевидно, он не хотел сидеть на моем диване всю ночь, пока я пишу эссе и смотрю реалити-шоу.

— А если я пообещаю писать тебе смс каждые полчаса, чтобы ты знал, что никто не выпрыгнул из шкафа и не задушил меня? — я отнеслась к ситуации легкомысленно, но в наши дни такая возможность была слишком пугающей.

Он вздохнул.

— Каждые пять минут.

Я усмехнулась, зная, что выиграла.

— Десять минут.

— Хорошо, — проворчал он. — Но сначала я проверю твою квартиру.

Не споря с этим требованием, я отперла ему дверь и ждала, пока он проверял каждый уголок, который только можно себе представить. Только когда он убедился, что никто не прячется и за время нашего отсутствия не было установлено ни одной камеры, он вернулся в прихожую.

— Чисто, — сообщил он мне. — Каждые десять минут, понятно? Если от тебя не будет вестей, я выломаю эту гребаную дверь.

— Поняла, — твердо кивнула я.

Он прищурился на меня на мгновение, словно пытаясь понять, не замышляю ли я ничего плохого, затем наконец повернулся к своей собственной двери.

— Подумай о том, чтобы вернуться к своим парням, хорошо? — сказал мне Кас, отпирая свою дверь и заходя внутрь. — Сделай разумный выбор, малышка.

Этот совет эхом отдавался в моей голове, когда я входила в свою квартиру. Сделать разумный выбор. Делала ли я это до сих пор? Наверное, нет. Так что да, Кас был прав. Мне нужно было начать делать разумный выбор, который сохранит мне жизнь.

Даже если это означало принять помощь от Арчера, чертова Д'Ата.

Впрочем, завтра. Сегодня вечером Коди приедет, и мы сможем провести одну чертову ночь вместе, без Арчера, который подслушивает и дрочит в соседней комнате. И тогда, возможно, я смогу позволить Коди думать, что он уговорил меня переехать обратно в особняк. Может быть, так мне удастся сохранить хоть крупицы собственного достоинства.

Приняв душ и заметив, что зеркало в ванной было профессионально вычищено, я переоделась и вернулась в гостиную, чтобы позаниматься и приготовить ужин. Под приготовлением ужина я подразумевала, что снова закажу еду на вынос из местного китайского ресторана.

В течение нескольких часов я работала над своими заданиями, наконец-то сделав задел в работе, которую я пропустила. Каждые десять минут я посылала Касу смайлик с большим пальцем вверх. Он не отвечал ни на одно из них, но сообщения помечались как Прочитанные, что было достаточно хорошо. Тем временем я все с большим нетерпением ждала ответа от Коди. Когда я сказала ему Позже, я думала, что он понял, что я хочу, чтобы он пришел после тренировки.

Когда я закончила всю работу, которую должна была сделать для своих занятий, мой телефон, наконец, высветил имя Коди.

— Привет, я думала, ты забыл обо мне, — пошутила я, отвечая на звонок.

— Ни за что на свете, детка, — ответил он. — Мы только что закончили, но мне позвонил Джейс. Ему нужно, чтобы я съездил и поговорил об инвестиционном дерьме для линии спортивной одежды, над которой мы работаем. Мы можем перенести встречу?

Разочарование подточило мое нутро, и я застонала.

— Джейсу нужно встретиться с тобой в восемь тридцать в пятницу вечером? Клянусь богом, он худший из всех любителей вечеринок.

Коди рассмеялся.

— Я знаю, извини. Он сказал, что это очень важно. Кас все еще с тобой, верно? Он сказал, что будет присматривать, чтобы Стил мог поработать над мерами безопасности.

— Моя большая плохая няня держит меня в безопасности, не напрягайся, — я взглянула на свой телефон, отметив, что мне нужно отправить Касу еще одно сообщение через две минуты. — Позвони мне, когда закончишь. Я хочу услышать все об этой спортивной одежде.

— Обязательно. Я зайду утром, и мы сможем сделать что-нибудь веселое, только вдвоем, — он искренне извинялся, и я действительно с нетерпением ждала, что он придумает утром. Это звучало так, как будто он хотел пригласить меня на свидание.

Я вздохнула.

— Хорошо. Удачи.

— Спасибо, детка, — он закончил разговор, и я бросила телефон на диван, разочарованная. Но мой вечер не должен был зависеть от того, свободны ли мои парни. В конце концов, я была самодостаточной женщиной.

Взяв телефон в руки, я отправила Касу сообщение, а затем позвонила Бри.

— Привет, девочка! — поприветствовала она, когда ответила. — Даллас тоже передает привет.

На заднем плане я услышала голос Далласа, который сказал: — Привет, Кэти.

Проклятье. План провалился.

— Привет Далласу.

— Как дела? — спросила Бри, ее голос был бодрым и полным энтузиазма.

— Ничего, — ответила я со вздохом. — Просто хотел узнать, что ты задумала, но, думаю, у меня уже есть представление, — я хихикнула, и она хихикнула в ответ.

— Мм, да. Но я могу бросить задницу Далласа, если тебе нужно девчачье время. Хочешь? Я могу быть там через полчаса, — должно быть, она была в доме Далласа на другом конце города.

Я провела пальцами по волосам.

— Нет, я в порядке. Наслаждайся своей ночью, девочка. Позвони мне завтра.

— Хорошо, — Бри звучала неохотно. — Ты уверена? Даллас не будет возражать.

На заднем плане Даллас не согласился. Я рассмеялась.

— Абсолютно уверена. Я собираюсь назвать это ранней ночью.

Мы с Бри попрощались, и я завершила разговор.

Я пару раз приложила телефон к губам, то раздумывая, то отбрасывая идею позвонить Стилу. Я не хотела отвлекать его, и я знала, что он позвонил бы, если бы закончил.

Ранняя ночь звучала гораздо лучше, чем несколько часов бесконечного телевизора, поэтому я собрала свои университетские принадлежности и выбросила пустые коробки из-под еды в мусорное ведро.

Направляясь в спальню, я написала Касу сообщение, чтобы он знал, что я ложусь спать. На этот раз он ответил, сказав, чтобы я проверила, установлена ли сигнализация на двери и надежны ли засовы. И сфотографироватла ему.

Я даже не стала с ним спорить, просто сделала, как он просил. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть, и что он мне сказал? Сделать хороший выбор? Ну, не отталкиваться от простых мер безопасности, вероятно, было в этом списке.

Только когда я легла в постель и уже была на грани сна, мне пришла в голову одна мысль. Стил занимался безопасностью? Какой безопасностью? Сигнализация уже была установлена, а за столом в фойе сидел охранник. Кроме того, Стил был больше практиком, чем техником.

Если бы он занимался моей безопасностью, я бы поставила деньги на то, что к утру здесь будет еще один труп, от которого нужно избавиться.

Эта мысль должна была напугать меня. Она должна была заставить меня опасаться за психическую стабильность мальчиков, с которыми я была связана. Но этого не произошло.

Вместо этого я заснула, чувствуя себя в безопасности и под защитой, потому что Макс Стил любил меня и не переставал убивать, пока угрозы против меня не были устранены. В этом я была уверена.

***

Телефон, вибрирующий и пиликающий на прикроватной тумбочке, разбудил меня несколько часов спустя, и я протерла затекшие глаза. Прищурившись, я прочитала имя Каса на определителе номера, и меня охватил резкий холод.

Как раз в тот момент, когда я нажала кнопку ответа на звонок, в мою входную дверь постучали. Я вздрогнула, но стиснула зубы и поднесла телефон к уху. Несомненно, Кас звонил по поводу того, кто пришел в гости.

— Малышка, — прорычал сварливый гангстер, прежде чем я успел что-либо сказать. — Ты можешь открыть дверь. Это всего лишь Арчер.

Я подавила стон.

— Ты следишь за моей дверью? — спросила я вместо проклятий, которые хотела произнести.

— Да, — ответил Кас, его голос был ровным. Затем он повесил трубку.

Отлично.

Вздохнув, я сбросила с себя одеяла и вылезла из кровати. Было уже за полночь, так что, для чего бы Арчер ни пришел, это должно быть важно. Я просто хотела, чтобы вместо него были Коди или Стил. По крайней мере, я наслаждалась их присутствием и не испытывала даже отдаленной робости рядом с ними в эти дни.

Я быстро посмотрела в глазок, просто чтобы перепроверить, затем отперла все свои новые засовы и отключила дверную сигнализацию.

— Дорогой, — поприветствовала я Арчера с сахариновой улыбкой, распахивая дверь, — какой нежданный сюрприз. Что тебе нужно?

Его руки лежали по обе стороны дверного проема, а лицо было обращено к полу. Однако при звуке моего голоса он рванулся вперед и, вероятно, врезался бы прямо в меня, если бы я не отпрыгнула в сторону. Вместо этого он, пошатываясь, вошел в мою квартиру и направился прямо на кухню, с чрезмерной силой дернув холодильник.

У меня отвисла челюсть.

В другом конце коридора Кас открыл свою входную дверь и одарил меня забавным взглядом – настолько, насколько он был на это способен.

— Забыл упомянуть, что он, кажется, пьян, — его хриплый голос звучал удивленно. Но это было ничто по сравнению с моим шоком.

— Кажется? — повторила я, недоверчиво глядя на Каса.

Кас только пожал плечами.

— Никогда раньше не видел Арча пьяным. Хочешь, чтобы я от него избавился?

Я оглянулась через плечо. Арчер прислонился к моему кухонному острову, потягивая бутылку пино гри, которую Бри оставила в моем холодильнике. Ради всего святого.

Я тяжело вздохнула.

— Нет, все в порядке. Я справлюсь с ним.

Кас кивнул.

— Позвони мне, если передумаешь.

— Позвоню, — ответила я, благодарная за поддержку. Я начала закрывать дверь, и он снова заговорил.

— Не забудь сбросить сигнализацию, — сказал он мне с суровым взглядом, — и малышка?

Я закатила глаза с улыбкой.

— Сделать правильный выбор?

Кас издал что-то слишком похожее на смех, чтобы быть правдивым. Возможно, у него щекотало в горле.

— Я собирался сказать: — Используй защиту. Но это работает точно так же, — с укоризненным взглядом он скрылся в своей квартире и захлопнул дверь.

Я тоже закрыла свою дверь, заперев ее и не забыв снова включить сигнализацию. Затем я повернулась к моему незваному гостю, нахмурившись.

— Что ты здесь делаешь, Д'Ат? — потребовала я, сложив руки на груди.

Он лишь окинул меня стеклянным взглядом.

— Нам нужно поговорить, женушка.

Ни хрена себе.

30

Арчер Разъяренный Д'Ат подошел к моему дивану и тяжело сел, затем сделал еще один глоток вина.

— Ты собираешься просто стоять здесь всю ночь, принцесса? Или ты собираешься отрастить знаменитые яйца Мэдисон Кейт и завести со мной разговор? — его глаза были остекленевшими, а слова произносились с легкой невнятицей, но его взгляд был устремлен на меня.

Каждый инстинкт кричал мне, чтобы я вышвырнула его задницу. Он не заслуживал ни моего времени, ни моего внимания. Он застелил свою постель ложью, теперь пусть спит в ней.

И все же… Я оглянулась на него, пробираясь к креслу, стоящему перпендикулярно выбранному им дивану. Если он думал, что я буду обниматься и тереться о его ноги, то он чертовски заблуждался.

Долгое время мы просто сидели молча, глядя друг на друга. Только он не казался ни капельки неловким. Во всяком случае, не так, как мне. Я практически выползала из собственной кожи от нервозности.

— Ты избегаешь меня, — сказал Арчер, наконец нарушив молчание.

Я закатила глаза.

— Я рада, что ты заметил. Ты не настолько тупой, как я тебе приписывала.

— Почему? — потребовал он, нахмурив брови. Черт, он был пьян.

Я издала короткий, горький смешок.

— Ты шутишь? С чего ты, блядь, взял, муж? Может, все дело в том дерьме в Ночь бунта, к которому, как мне кажется, ты приложил руку, даже если Коди и Стил в это не верят. Или, черт возьми, может, дело в том, что ты купил меня, как гребаную кобылу, и женился на мне без моего ведома или согласия. Может быть, просто может быть, это были секреты, ложь и еще больше секретов. Может быть, я просто считаю тебя презренным человеком, который не стоит моего времени или энергии. Выбирай, Солнышко.

Он не сразу ответил, а отпил еще глоток пино гри, обдумывая мои слова.

— Хорошо, — сказал он в конце концов, наклонившись вперед и поставив полупустую бутылку вина на журнальный столик. — Это справедливо. Давай обсудим это дерьмо, хорошо?

Я растерянно посмотрела на него.

— Прости, что? Ты хочешь… Нет. Это шутка или что-то вроде того. Я не собираюсь обсуждать это с тобой. Если тебе нужна терапия, иди и заплати профессионалу. Ты сжег этот мост так сильно, что даже пепла не осталось. Иди к черту, Арчер.

Решив все-таки принять предложение Каса, я начал вставать с кресла. Но Арчер двигался удивительно быстро для такого пьяного ублюдка: он схватил меня за запястье и усадил на диван рядом с собой.

— Испугалась, принцесса? — насмешливо произнес он. — Я так потрясен. Не похоже, что это твой фирменный прием или что-то в этом роде. О, подожди. Да, это так.

Негодование раскалило мои щеки.

— Прости? Откуда, блядь, тебе знать?

Арчер только пожал плечами.

— Получишь дурную славу, сбежишь в Камбоджу на год. Узнаешь, что ошибаешься в своей кампании ненависти, сбежишь в отель. Наконец-то получишь ответы, которые тебе нужны, и сбежишь в Аспен. Ты так много бегаешь, что тебе стоит купить нормальные кроссовки. Ты сломаешь лодыжку, бегая на этих высоких каблуках.

Он бредил. Совершенно бессвязно. Но было трудно сосредоточиться на его словах, когда его рука все еще сжимала мою руку, а большой палец проводил маленькие линии по внутренней стороне моего запястья.

Я издала дрожащий смешок, но не могла отдернуть руку.

— Ты нечто, Д'Ат. Ты знаешь это? Я не получила дурной славы. Меня обвинили в жестоких преступлениях, которых я не совершала, а потом выслали. Это был не мой выбор. На самом деле, возможно, это был твой, учитывая, как ты сейчас дергаешь отца за ниточки, — я бросила на него обвиняющий взгляд, но он только покачал головой.

— Нет, я тут ни при чем, — пробормотал он. Его взгляд оторвался от моего, его глаза упали туда, где его пальцы все еще обхватывали мое запястье. — Я знал, что копы заберут тебя в Ночь беспорядков, — признался он тихим голосом. — Но я не подкидывал тебе этот ключ.

Сделав глубокий вдох, я высвободила свое запястье из его хватки и мысленно сосчитала до пяти, чтобы не ударить его по зубам только потому, что знала, что мне будет больнее, чем ему.

— Ты планировал чтобы меня арестовали? Почему? — мне требовалось все мое самообладание, чтобы сохранять спокойствие. Но я была достаточно умна, чтобы понять, что алкоголь развязал Арчеру язык, и это может быть моей единственной возможностью получить реальные ответы.

Он опустил голову на спинку дивана, измождение просочилось из его пор, когда его веки опустились.

— Потому что это обезопасило бы тебя. Если бы ты была заперта на заднем сиденье патрульной машины или в камере, ты бы не оказалась на улице той ночью, — его голос был грубым и… искренним. Какого черта?

— Ты знал, что произойдет той ночью? — я прикусила губу, мысленно прокручивая все это. Насилие и смерть в Смеющемся клоуне, когда столкнулись Жнецы и Рейфы, были лишь верхушкой айсберга. По всей Роще Теней был нанесен ущерб. Поджоги, вандализм, нападения… Это был полный беспорядок.

Арчер только зевнул и кивнул.

— Фигня между Зейном и Чароном, улаживали какие-то пограничные споры и уравновешивали силы. Однако твой отец воспользовался этим и обналичил несколько страховых выплат.

Я глубоко вздохнула. Конечно, мой отец был по уши в этой неразберихе. И все же Арчер пытался уберечь меня?

Протянув руку, я взяла бутылку вина и быстро выпила остатки. Я была слишком трезва для такого разговора. Когда бутылка опустела, я встала с дивана и вернулась к холодильнику, чтобы найти что-нибудь еще. Там была пара грушевых сидров, запрятанных в задней части, так что они должны были подойти.

Вернувшись на диван, я достала телефон и отправила сообщение Стилу и Коди, сообщив им, что Арчер у меня дома. Пьян.

— Тебе нужно бросить это дерьмо с Деми Тимбер, — объявил Арчер после того, как я села обратно. По какой-то необъяснимой причине я села обратно на диван рядом с ним, вместо того чтобы вернуться в кресло, где у меня была бы физическая дистанция, чтобы сгладить притяжение между нами. Идиотка.

Я отвинтила крышку своего сидра и покачала головой.

— Нет, черт возьми.

Арчер выдохнул, как будто я испытывала его терпение или что-то в этом роде. Бедняга, рано или поздно он узнает, что я не играю в игры. Когда я проконсультируюсь с адвокатом по разводам, я полностью намерена развестись с его жалкой задницей.

— Ты не можешь развестись со мной, Мэдисон Кейт, — сказал он, потягивая свой сидр, а затем с отвращением скривил лицо. — Что это за дерьмо?

— Грушевый сидр, — сообщила я ему, выражение моего лица было ровным. — Бри их любит, а ты – незваный и нежеланный гость в доме. Так что ты выпьешь его и он тебе чертовски понравится, или твоим следующим напитком будет средство для чистки канализации. Ясно?

Одна из его черных бровей поднялась на меня, а налитые кровью глаза стали настороженными.

— Да, тогда ладно, — он сделал еще один глоток, и на этот раз только слегка сморщился.

О, смотрите, его все-таки можно обучить.

— Что касается развода с тобой, я абсолютно точно сделаю это. Если только ты не хочешь назвать мне серьезную причину, почему это не в моих интересах?

Например… брачный контракт?

Он тяжело вздохнул и провел рукой по своей короткой бороде. И снова я обнаружила, что пересмотрела свое общее отвращение к бородам… На правильном лице они были не так уж плохи.

— Если ты разведешься со мной, принцесса, то потеряешь все. Все твоё наследство от отца – и без того немалое, поскольку он почти разорился, но, что еще важнее, траст твоей матери – перейдет ко мне. У тебя ничего не останется, — он сообщил эту новость без эмоций, как будто это был просто факт, не требующий угрызений совести или сожаления.

— Какого хрена? — зашипела я на него, моя ярость достигла ядерного уровня, когда я вскочила на ноги. — Ты сейчас издеваешься надо мной? Зачем ты это сделал? Что, блядь, я тебе сделала, чтобы заслужить это?

Мое дыхание было тяжелым и горячим, в уголках глаз выступили гневные слезы, но Арчер просто смотрел на меня, бесстрастный и не извиняющийся.

— Потому что я выложил кучу денег, чтобы освободить твоего отца от его плохих долгов, принцесса. Никто в здравом уме не делает ничего подобного без железного контракта. Избавь меня от театральности. Это был умный деловой ход, и ты это знаешь, — он издал резкий смешок, окрашенный его опьянением. — Черт, ты бы сделала то же самое на моем месте, вот что бесит тебя больше всего. Ты понимаешь, почему это произошло, но ты просто ненавидишь, что это сделали с тобой.

Мои кулаки сжались в кулаки, ногти больно впились в ладони. Но я не могла с ним спорить, потому что он был прав. С чисто деловой точки зрения, конечно, он защитил свои инвестиции. Но с личной точки зрения? Я хотела заставить его истекать кровью.

Я проработала эти мысли, а он просто смотрел на меня, его холодные голубые глаза оценивающе и с любопытством. Впервые за все время, что я его знаю, его маска исчезла. Он не пытался скрыть свои мысли и чувства, не прятал свои реакции. Это чертовски нервировало.

— Ты хочешь причинить мне боль, не так ли? — спросил он через мгновение, ухмылка скривила уголки его губ. — В твоих красивых глазах убийство, принцесса. Это так заводит.

Чтоб меня.

Отвернувшись от слишком напряженного взгляда Арчера, я проверила свой телефон и обнаружила сообщения от Коди и Стила. Один из них спрашивал, не нужно ли мне, чтобы он приехал за пьяной задницей Арчера. Другой спрашивал, не нужна ли мне уборка тела. Оба заставили меня улыбнуться.

— Вызываешь своих сторожевых псов, принцесса? — спросил Арчер с издевательским смехом. — Опять испугалась. Типично.

Я закатила глаза и быстро ответила обоим мальчикам, заверив их, что мы в полном порядке. Мне не нужны были мои так называемые сторожевые псы, чтобы порвать Арчеру задницу, спасибо.

Крутанувшись на месте, я положила руки на бедра и окинула своего засранца мужа и хозяина взглядом, в котором кипела кислота.

— Зачем ты вообще это сделал? — потребовала я. — Зачем вообще меня покупал? Уж точно не ради секса. И я сильно сомневаюсь, что это было ради моего посредственного трастового фонда. Так зачем это делать?

Он на мгновение поднял на меня глаза, его взгляд остановился на моем, и странная, почти тоскливая улыбка тронула его губы. Вместо ответа он поставил пустую бутылку из-под сидра на журнальный столик и встал, возвышаясь надо мной. Ублюдок.

Двумя шагами он ликвидировал пространство между нами и наклонил голову, пока его губы не оказались прямо возле моего уха.

— Потому что если бы я не сделал этого, это сделал бы кто-то другой. Я спас твою жизнь, принцесса. Немного благодарности не помешает, — его слова, произнесенные шепотом, были резкими, полными боли за то, что я не могла даже отдаленно определить. Дело было не только в том, что я не поблагодарила его, это уж точно. Это было что-то гораздо более глубокое и поганое, чем я могла осознать. И все же.

— Куда ты идешь? — потребовала я, когда он протиснулся мимо меня. — Мы еще не закончили.

Он рассмеялся.

— Ты правильно поняла. Я хочу отлить. Ты не против, дорогая жена? Это дерьмо с грушей просто прошло сквозь меня.

Ох.

Прикусив внутреннюю сторону щеки, я указала ему идти вперед. Последнее, что мне было нужно, это чтобы пьяный Арчер Д'Ат вырубился на моем диване и описался. С другой стороны, возможно, это излечило бы меня от сильной сексуальной химии между нами…

Слишком поздно. Дверь в ванную захлопнулась, и я вздохнула.

Можно с уверенностью сказать, что не так я представляла себе вечер пятницы. Пытаясь успокоить нервы, я собрала наши пустые бутылки и отнесла их на кухню, выбросив в мусорное ведро.

Из ванной донесся шум воды, свидетельствующий о том, что он смыл воду, но тут включился душ. Какого черта? Он принимал душ в моей квартире? С каких пор я согласилась на это?

Разъярённая – и слегка подвыпившая от вина и сидра – я прошлась по квартире, чтобы сказать ему, что он нарушил чертовы правила гостеприимства. Я резко распахнула дверь в ванную, а потом чуть не проглотила язык.

— Не могла бы ты? — спросил мой муж – мой очень голый муж – из-под струи душа. — Ты когда-нибудь слышала о стуке?

Лишившись дара речи, я закрыла глаза рукой, ну да ладно. Я уже точно все видела. И мое либидо тоже, если судить по резкому напряжению моих сосков и пульсации моей вагины. Блядь, блядь, блядь.

— Почему ты в моем душе? — потребовала я с пронзительной паникой в голосе.

— Почему бы и нет? — ответил он, в его голосе было слишком много веселья для нынешней ситуации. — Хочешь присоединиться ко мне, принцесса? Я могу помыть тебе спину.

Было даже неловко, насколько я соблазнилась этим предложением.

Слава Богу, что я больше ничего не выпила, иначе я была бы сейчас мокрой и намыленной. Как бы то ни было, я была только одной из этих вещей.

Стон. Арчер медленно убивал меня.

— Просто… убирайся на хрен, — прорычала я, плотно прикрывая глаза рукой. — Я думала, ты хочешь поговорить, а не брить свои яйца.

Вода выключилась, и хихиканье Арчера стало ближе. Слишком близко. Настолько, что вода капала мне на пальцы ног.

— Почему бы и не то, и другое? — поддразнил он, его рука коснулась меня, когда он потянулся за полотенцем. — Расслабься, принцесса. Мой член не собирается гипнотизировать тебя, как какой-нибудь заклинатель змей, — он сделал паузу, и я поняла, что ему есть что добавить. — Конечно, если ты сама этого не захочешь.

Ага. Типичный, предсказуемый Арчер.

Рыча на него оскорбления, я отвела глаза – потому что, черт возьми, я была всего лишь человеком – и отступила назад в спальню. Мне нужна была толстовка с капюшоном или что-то в этом роде, чтобы создать дополнительный слой защиты между нами. Внезапно моя безразмерная футболка и короткие шорты стали казаться слишком прозрачными.

Я слышала, как Арчер шевелится позади меня, но не отводила глаз, роясь в комоде в поисках самой большой толстовки, которая у меня была. Бинго. Одна из кофточек Коди будет в самый раз.

Натянув ее, я наконец-то повернулась и резко обернулась, обнаружив Арчера в своей чертовой кровати.

— Что, черт возьми, ты делаешь? — воскликнула я, выпучив глаза, когда он устроился поудобнее, а затем, зевнув, закинул руку за голову.

— Я хочу спать, — ответил он, как капризный ребенок. — Ты ведь не возражаешь, если я останусь здесь? — его тон явно намекал на то, что его не особенно волнует, возражаю ли я. У меня не было ни малейшего выбора.

Тем не менее, я скрежетала зубами, кипя от ярости.

— Да, блядь, я против. Убирайся. Иди домой. У тебя есть большой старый особняк, который ты выдавал за дом моего отца. Иди и спи там, если ты так устал.

Он моргнул, глядя на меня из-под тяжелых век, и пожал огромными мускулистыми плечами, покрытыми татуировками. Черт возьми, он провел немало времени под иглой ради такого количества татуировок.

— Не могу, — ответил он невнятно. — Ты застряла со мной, женушка.

Разочарование подстегивало мой темперамент. Я хотела заколоть его тем красивым фиолетовым ножом, который он мне подарил. Он лежал прямо на комоде, в пределах досягаемости…

Но любопытство, как всегда, взяло верх.

— Что это вообще значит, Арчер? Почему ты не можешь пойти домой? Не хочешь ли ты сказать, что не хочешь? — я сузила на него глаза. Его грудь была обнажена, мои смятые одеяла были наброшены на его талию. Надел ли он какие-нибудь штаны, прежде чем забраться туда? Или он был абсолютно голый? Какого черта меня это волновало?

Он снова зевнул.

— Не могу, — повторил он. — Коди и Стил выгнали меня и сказали не возвращаться, пока я не решу свои проблемы, и вот я здесь, — он широко развел руки, показывая, что все его проблемы сосредоточены вокруг меня. — Решаю.

Раздражение укололо мою кожу, и я мысленно прокляла этих двух ублюдков. Неужели их оправдания, что они не пришли сегодня вечером, были просто чушью? Нет, они обещали больше не врать мне. Вряд ли они могли знать, что именно так Арчер планирует разобраться со своим багажом.

Я сложила руки и посмотрела на опьяневшего ублюдка в моей постели.

— Итак, считай, что все готово. Вопросы решены. А теперь отвали.

Улыбка скривила его губы, и он покачал головой.

— Даже близко нет. Почему бы тебе не подойти сюда, и мы могли бы закончить наш разговор? — он похлопал по свободному месту на кровати рядом с собой, словно приглашая меня лечь с гадюкой.

На кончике моего языка вертелось желание отказаться и сказать ему, куда засунуть его разговор. Но его бледные глаза сверкнули хитростью.

— Если только ты не боишься предательства собственного тела настолько, что не можешь выдержать такой близости. Вполне понятно, я думаю. У тебя есть опыт того, как ты бросалась на меня, — его улыбка дразнила меня, и я клюнула на приманку. Проклятье.

Кипя от гнева и возмущения, я подошла к другой стороне своей кровати и села на самый край матраса, встретившись с ним кислым взглядом.

— Доволен?

Арчер фыркнул от смеха.

— В экстазе.

Я медленно выдохнула, мысленно считая до пяти. Если я хотела получить ответы, мне нужно было сохранять спокойствие и не обращать внимания на татуированного Адониса, который чувствовал себя как дома между моими простынями. Легко, да? Да, и Эверест был просто холмом.

— Итак, какие еще жемчужины мудрости ты планируешь вывалить в своих попытках примирить наши разногласия, Солнышко? — спросила я сухим тоном, когда он не подал никаких признаков того, чтобы заговорить первым. По какой-то причине, вероятно, под воздействием алкоголя, он, казалось, чувствовал себя вполне комфортно, просто глядя на меня как на гада.

Он снова сильно зевнул, потирая глаза тыльной стороной ладони.

— Я почти никогда не пью так много, знаешь? Даже не могу вспомнить, когда в последний раз я был настолько пьян, что заставил кружиться всю комнату.

Я закатила глаза.

— Если тебя стошнит в моей постели, я оставлю тебя тонуть в ней.

Он только рассмеялся. Это было неожиданно слышать от него, как будто он был укушен за тело веселым и дружелюбным инопланетянином, который просто хотел потусоваться и поболтать всю ночь.

— Ладно, как насчет этого, — проговорил он, закинув предплечья за голову. — Кажется, я знаю, кто пытается тебя убить. По крайней мере, почему.

Мои брови взлетели вверх.

— Прости?

Он перевернулся на бок, пьяно ухмыляясь.

— Ты можешь сказать Зейну, чтобы он перестал вынюхивать, он не будет распутывать бумажный след. Я сам все подчистил, чтобы никто не смог тебя выследить еще до того, как случилась Ночь Бунта.

Я потеряла дар речи. Совершенно потеряла дар речи. Я была здесь с Зейном и Деми, которые пытались выяснить, почему семья моей матери, казалось, была стерта из документов, а виновник все это время был у меня под носом.

— Кроме того, — продолжал Арчер, не обращая внимания на мое шоковое состояние, — очевидно, что они уже нашли тебя и разместили информацию в темной паутине. Так что вся эта работа была чертовски бессмысленной.

Закрыв глаза на секунду, я попытался собрать воедино связные мысли.

— Ладно, начнем сначала. Ты знаешь, кто пытается меня убить, и только сейчас говоришь мне об этом?

Настала его очередь закатить глаза.

— Тебе не угодишь, принцесса. Хранишь секреты – получаешь по яйцам. Скажешь правду – обвинят в том, что не сделал этого раньше.

— Ничего себе, — ответила я, не обращая внимания. — Ты нечто, ты знаешь это?

Он рыкнул в знак согласия.

— Да. Я такой. Но даже несмотря на все мои многочисленные недостатки, ты все еще фантазируешь о том, что было бы неплохо добавить меня в свой гарем. Что это говорит о тебе, Мэдисон Кейт?

Ублюдок был прав. Хотя я никогда не признаю этого.

— Ничего, не говорит, — соврала я. — Вернемся к теме. Кто пытается меня убить?

Арчер прищурился на меня, уже, казалось, наполовину заснув.

— Твой дядя. Я думаю. Или, может быть, твой кузен… Трудно сказать, кто там дергает за ниточки, не побывав лично.

Я покачала головой, еще больше запутавшись, чем раньше.

— О чем ты вообще болтаешь? У меня нет дяд… — я прервалась, меня осенило понимание. — Ты, ублюдок. У меня есть другая семья, о которой я не знаю?

Он просто пожал плечами.

— Не вини меня за это. Кроме того, если учесть, что один из них пытается убить тебя, разве они действительно похожи на тех людей, которых ты хочешь знать? — он дернул бровью, и мне пришлось признать его правоту.

— Так почему они хотят моей смерти? Дай угадаю. Мое наследство на порядок больше, чем я думаю? — мой голос был ровным и покорным, и я даже не была шокирована знающей улыбкой на губах Арчера.

Он кивнул.

— В точку.

— Сколько?

Он пожал плечами.

— Не знаю. Миллиарды, вероятно.

Возмущение всколыхнулось в моем горле.

— Ты не знаешь? Ты, блядь, купил меня на условиях, что мой трастовый фонд перейдет к тебе, когда мне исполнится двадцать один год. Ты серьезно хочешь сказать, что не знаешь, сколько он стоит?

Он бросил на меня скучающий взгляд.

— Давай проясним кое-что здесь и сейчас, принцесса. Я женился на тебе не ради твоего трастового фонда. Если ты не заметила, я не нуждаюсь в деньгах, — его тон был суровым, но несколько менее невнятным, чем минуту назад. — Я женился на тебе, потому что это было единственное, что я мог придумать в кратчайшие сроки. Если бы не я, ты бы пошла на аукцион и, возможно, стала бы секс-рабыней какого-нибудь венесуэльского наркобарона.

Шок прошел через меня. Когда он так сказал…

— Поверь мне, Кейт, — добавил он ворчливо, — тебе сейчас лучше. Эти ублюдки, которые покупают людей на аукционе, отвратительные, развратные, садистские ублюдки, и такая девушка, как ты, привлекла бы покупателя, который любит ломать и унижать своих питомцев.

Что там говорил мне Стил? Там всегда был кто-то похуже. И да, Арчер был прав. Как бы я ни был взбешённая всей этой ситуацией, все могло быть гораздо хуже.

— Поэтому ты отказался спать со мной? — спросила я, прежде чем смогла остановить себя. В ту секунду, когда вопрос покинул мои губы, я сморщилась.

Арчер лишь с любопытством посмотрел на меня.

— Да, — ответил он без малейшего намека на лукавство. — Теперь все встает на свои места, не так ли? Да, я заплатил твоему отцу уйму денег, чтобы списать его плохие долги, и в обмен он подписал право собственности на тебя и твой трастовый фонд. Но я не причинил тебе вреда, не изнасиловал тебя и не держал в клетке. Так почему же я такой большой злодей в твоих глазах, а?

Его челюсть отвисла в очередном тяжелом зевке, а веки опустились еще тяжелее. Если я хотела получить от него ответы, мне нужно было действовать быстро, пока он не потерял сознание.

Но то, как он подытожил всю мою проблему, ошеломило меня и заставило серьезно усомниться во всем, что, как мне казалось, я знала. Почему я была в такой ярости? Как он и сказал, моя ситуация сейчас могла бы быть в миллион раз хуже, если бы он не предпринял меры, чтобы спасти меня. Вот что выбивало меня из колеи.

Арчер Д'Ат не заключил меня в тюрьму и не лишил свободы. Совсем наоборот. Он спас меня.

Вот черт. И что теперь нам оставалось?

— Я вижу, что только что взорвал твой мозг, — пробормотал Арчер, его глаза были просто холодными голубыми щелями, обрамленными длинными черными ресницами. — Я буду дремать, пока ты не соскребешь все это разрозненное серое вещество и не придумаешь новую необоснованную причину ненавидеть меня, — он полностью закрыл глаза и переместился, чтобы удобно устроиться в моих одеялах.

Мне все еще нечего было сказать ему в ответ. Да и что, блядь, можно было сказать?

Дольше всего я просто сидела на краю кровати, глядя на него, пока его грудь поднималась и опускалась от ровного дыхания.

— Перестань на меня смотреть, — сказал он, напугав меня настолько, что я подскочила и чуть не упала с этого гребаного матраса. Я бы так и сделала, если бы его рука не выскочила из-под одеяла и не схватила меня за запястье.

Смущение залило мои щеки.

— Я думала, ты спишь, — проворчала я, как будто это было хоть каким-то оправданием того, что я уставилась на него. Если подумать, это только усугубило ситуацию.

Его пальцы сжались на моем запястье, и он притянул меня ближе к себе, где он лежал на другой стороне моей кровати.

— Приляг, принцесса. Отдохни от этой паранойи пару минут. Ты можешь закончить изводить меня утром, когда у меня будет похмелье. Разве это не весело?

Я рассмеялась, не имея сил отстраниться от него. Вместо этого я сделала то, что он сказал, и легла на свободное место рядом с ним, придвинув одну из запасных подушек, чтобы подоткнуть ее под голову.

Его глаза были закрыты, но я подозревала, что он все еще бодрствует, пусть и совсем немного. Поэтому я надавила еще немного.

— Почему тебя это волнует? — пробормотала я, наполовину ожидая, что вообще не получу ответа. — Почему тебя волнует, если я поговорю с Деми о разводе с тобой? Разве это не проще, чем сохранить мне жизнь, пока мне не исполнится двадцать один год? Вроде бы ничего сложного.

Потому что это были просто деньги. Если бы это означало вернуть мое имя и свободу, разве я была бы готова уйти ни с чем?

Арчер глубоко вздохнул, даже не открывая глаз, когда отвечал.

— Но тогда у тебя не будет причин оставаться в Тенистой роще, — сказал он мне сонным бормотанием, — и я могу больше никогда тебя не увидеть.

Мое сердце на секунду перестало биться.

— Разве это так плохо? — спросила я шепотом, мой желудок завязался узлом, а кожа покрылась колючками от волнения.

— Да.

Я ничего не ответила на это признание. Слова не могли сложиться, даже если бы я знала, что сказать, комок в горле был слишком плотным.

Через несколько мгновений тишины дыхание Арчера замедлилось и углубилось, что свидетельствовало о том, что он заснул, и я неуверенно придвинулась к нему поближе. Когда он никак не отреагировал, я скользнула под одеяло и подоткнула подушку под голову, ложась лицом к нему.

Во многих романтических романах описывалось, как альфа-мужчина смягчается во сне, как он теряет всю свою членораздельную злость и боевой задор и открывает свое истинное лицо. Арчер не был таким. Даже во сне его брови были нахмурены, а губы плотно сжаты и поджаты в уголках, словно он застыл в полудреме.

Не удержавшись, я протянула руку и провела линию между его бровями, словно могла разгладить хмурый взгляд. От моего прикосновения он сделал более глубокий вдох, но никак не отреагировал. Однако его лоб, казалось, слегка расслабился.

Я издала небольшой вздох и провела кончиком пальца по его лицу, как адреналиновый наркоман, засовывающий палец в мышеловку.

— Почему ты так ненавидишь меня, Арчер Д'Ат? — прошептала я вслух, не в силах больше держать в голове эту единственную мысль.

Он сделал еще один, более глубокий вдох, его ресницы слегка дрогнули.

— Я не ненавижу тебя, Кейт, — пробормотал он, его голос был настолько густым от сна, что я едва могла разобрать слова. — Я ненавижу себя… за то, что люблю тебя, когда не имею на это права.

При этих словах мое сердце разорвалось на миллион кровавых осколков. Но почти сразу же его глаза снова закрылись, а дыхание вернулось к глубокому, ровному ритму сна.

Мой желудок болел так, словно был обмотан колючей проволокой, а боли в груди было достаточно, чтобы на глаза навернулись слезы, но я ничего не сказала. Мне нечего было сказать. Вместо этого я перевернулась на другой бок, лицом к Арчеру.

Я сильно сомневалась, что смогу заснуть, но он дал мне чертовски много поводов для размышлений. И по какой-то необъяснимой причине я не хотела отходить еще дальше.

Арчер Д'Ат не был большим злодеем, каким я его всегда рисовала. Он был скорее темным рыцарем. Мой темный рыцарь.

31

Когда я проснулась, я чувствовала себя защищенной и любимой.

Какого черта?

Я быстро сморгнула дымку сна, пытаясь понять, что, черт возьми, происходит.

Мощная мускулистая и покрытая татуировками рука, обхватившая мой пояс, была моей первой подсказкой. Следующей подсказкой стала крупная твердь, прижатая к моей заднице. Слава богу, что на мне все еще были шорты для сна, а то было бы слишком заманчиво выгнуться дугой под этим твердым теплом.

Сделай разумный выбор, МК.

Благодаря Касу, это стало моей новой мантрой. Мне нужно было делать разумный выбор, если я хотела остаться в живых. К счастью, исповедь Арчера, подпитанная алкоголем, облегчила этот процесс.

Но сначала мне нужно было установить некоторые границы и провести более четкие линии. Я не могла начать новый день так, чтобы Арчер держал баланс сил, а я просто цеплялась за него.

Я слегка сдвинулась, проверяя, насколько он спит, но он никак не отреагировал. Из его горла доносился тихий, едва слышный храп, а его лицо было зарыто в путанице моих волос. Как, черт возьми, мы оказались в таком состоянии, я никогда не узнаю. Виновата в этом наша магнитная связь, притягивающая нас друг к другу во сне.

Осторожно и нежно, как только могла, я сняла его руку со своей талии и выскользнула из кровати. Затаив дыхание от страха разбудить его, я быстро побежала в гостиную. Мой телефон лежал там, где я оставила его на диване, и у меня было около дюжины сообщений от Стила и Коди, а также несколько от Бри и Скотта.

Я быстро отправила сообщение обоим парням, заверив их, что мы оба все еще живы. Коди сразу же ответил, спрашивая, не стоит ли ему приехать, но я сказала, чтобы он не беспокоился. Мы скоро вернемся в особняк.

Потому что, в конце концов, я делала разумный выбор. И первым в этом списке был переезд обратно под крышу Арчера, где моя охрана не подвергала опасности больше никого из парней Зейна.

Засунув телефон в задний карман шорт, я направилась на кухню и достала из холодильника кувшин с фильтрованной ледяной водой. Ухмыляясь, как маньяк, я отнесла кувшин в спальню и на мгновение замерла рядом с кроватью, любуясь видом Арчера в глубокой дреме.

Он был великолепен, но это ему только предстояло.

Я сняла крышку с кувшина и опрокинула все содержимое на его красивое лицо.

— Какого черта? — прорычал он, захлебываясь и задыхаясь, когда проснулся, и я быстрым шагом отошла от кровати. Не потому, что я боялась гнева Арчера, а потому, что если бы роли поменялись, я бы тоже стала наносить удары, прежде чем оценила ситуацию.

Впрочем, ему понадобилась всего секунда, чтобы сориентироваться.

— Принцесса. Я так понимаю, ты не утренний человек? — вода капала с его волос, лица и бороды, стекала по его татуированной груди и прессу. Маленькая милость, одеяла все еще были скомканы на его бедрах, скрывая все остальное.

Я одарила его натянутой, саркастической улыбкой.

— Совсем наоборот, Солнышко. Пришло время закончить наш вчерашний разговор, не находишь?

Его глаза сузились, в них мелькнуло сомнение и беспокойство. Жалеет ли он о том, что был так откровенен? Или это было просто беспокойство за то, как я восприняла его правду?

— Одевайся, — огрызнулась я. — Я приму душ, а потом ты сможешь угостить меня завтраком. Поверь мне, когда я говорю, что вероятность того, что я засуну ногу тебе в задницу, гораздо меньше, если я выпью кофе.

Я не стала дожидаться его ответа, повернулась на пятках и удалилась в ванную. Я захлопнула за собой дверь, затем включила воду и разделась до спальной одежды. Когда-нибудь мне придется вернуться и собрать свои скудные пожитки, но это может подождать, пока мы с Арчером не заключим перемирие.

Не прошло и двух минут после душа, как дверь ванной распахнулась, и комната вдруг стала чертовски маленькой.

— Какого черта ты делаешь, Д'Ат? — пробурчала я, смывая мыло со своего тела.

Он просто пожал плечами, открыл запотевшую стеклянную дверь душа и шагнул в кабинку вместе со мной. Голые. Мы оба, абсолютно голые и мокрые не только в одном месте. Черт возьми, я была недостаточно сильна для этого дерьма.

— Принимаю душ, — ответил он с самодовольной ухмылкой. — Я чувствую себя так, будто вчера вечером меня переехал грузовик.

Я закатила глаза, стараясь держать их выше талии. Не было смысла притворяться скромницей, он уже несколько раз видел меня голой. Но это было намного интенсивнее. Гораздо соблазнительнее. Потому что мы оба были обнажены, и было бы так легко просто…

— Ну, к счастью, я закончила. Душ, в твоём распоряжении, Солнышко, — потому что, черт возьми, мне нужно было прервать миссию, пока я не выставила себя дурочкой. Опять.

Я попыталась выйти из душа, но он остановил меня, положив крепкую руку мне на шею. Я издала удивленный писк, когда он дернул меня назад, крутанул под струей душа и прижался своими губами к моим.

Шок не позволил мне ударить его коленом по яйцам, а похоть не дала мне отстраниться. Он целовал именно так, как я помнила. Полный доминирования, страсти и отчаянного желания. Это был такой поцелуй, который одновременно превратил меня в желе и наполнил огнем.

В конце концов, я оттолкнула его, потеряв при этом несколько прядей волос. Мое дыхание было тяжелым, а губы горели от жара его поцелуя самым лучшим образом, но тем не менее я смотрела на него смертельным взглядом.

— Ты можешь прекратить притворство, Кейт, — сказал он мне с издевательским смешком. — Я знаю, что ты хочешь меня. Думаю, чертовски трудно отрицать, как сильно я хочу тебя тоже, — он вскинул бровь, и я прикусила губу, чтобы не проглотить наживку.

Набрав полные легкие воздуха, я выпустила его с негромким смешком, шагнув ближе к нему. Мои твердые соски коснулись его груди, и мои пальцы обвились вокруг твердых доказательств, вызвав резкий вдох у Арчера.

— Солнышко, — почти промурлыкала я, позволяя всему вожделению и желанию, которое он возбудил во мне, проявиться в моих глазах. — Ты хочешь трахнуть меня сейчас? После всех этих шансов, которые у тебя были, теперь ты хочешь трахнуть меня? — мои пальцы сжались вокруг его ствола, и я медленно погладила его.

Его дыхание сбилось.

— Ты знаешь, что тоже хочешь этого.

— Так просто, да? Я знаю твой грязный секрет, и теперь ничто не помешает тебе войти в мою киску по самые яйца, — я наклонилась еще ближе, приподнявшись на носочки, чтобы мои губы могли коснуться его губ. Дразня. — Ты забыл одну вещь, однако.

Из его горла вырвался болезненный стон, когда я сделала еще один сильный удар по его члену. Он был огромным, отрицать это бессмысленно, и моя киска пульсировала от жара, когда я представляла, как он будет заполнять меня.

— О да? — ответил он, проведя языком по нижней губе. — Что это?

Я прижалась вперед, целуя его как следует и чувствуя, как его член набухает в моей руке. Сосунок.

Оторвавшись, я приблизила губы к его уху настолько близко, насколько могла дотянуться.

— Я не трахаюсь от отчаяния, Д'Ат. Кончай сам, — отпустив его, я слегка толкнула его о кафельную стену и вышла из душа, на этот раз по-настоящему.

Должно быть, он был в шоке, потому что я успела схватить полотенце и отступить в спальню, прежде чем его смех эхом разнесся по моей квартире. Чертов психопат.

К тому времени, как он появился, одетый в свою одежду с предыдущей ночи, я уже переоделась и была готова к работе, благодаря ящику, полному нового нижнего белья, которое, должно быть, предоставил Стил. Я также немного активизировала свою игру в задницу.

— Что именно ты делаешь? — потребовал Арчер, прищурившись на меня, как будто ему было физически больно. Ему пришлось повысить голос, чтобы его услышали, поэтому я просто улыбнулась ему в ответ, прежде чем выключить блендер.

— Прости, что ты сказал? Я не могу расслышать тебя из-за блендера.

Он уставился на меня. Должно быть, похмелье действительно надрало ему задницу. Или, может быть, он был кислым из-за этих синих яиц.

— Что, блядь, ты готовишь? — спросил он, в его голосе слышалось рычание.

Я посмотрела на блендер, который я только что крутила на высокой мощности.

— О, это? Абсолютно ничего, — я снял крышку и высыпала колотый лед в раковину. — Готов?

Его взгляд сказал все, и я даже не потрудилась скрыть свою самодовольную улыбку. Это не моя вина, что у него было похмелье, но я, черт возьми, сделаю это более болезненным, если смогу. Потому что подкалывать друг друга, обмениваться оскорблениями и колкими замечаниями – это было наше безопасное место. Без этого я была в ужасе от того, к чему это приведет нас двоих. После всего того, в чем он признался…

Черт, возможно, он не помнит и половины из них. Может, они даже не были правдой.

Но я знала, что это так. Неоспоримо.

Накинув пальто, я взяла телефон, ключи и бумажник, затем села на край дивана, чтобы натянуть сапоги длиной до голенища. Я выбрала пару с высоким каблуком, прекрасно понимая, что сегодня мне нужно преимущество в росте. В то же время я выбрала короткую шерстяную юбку с расклешенным подолом. Погода немного потеплела, но не настолько. Я рассуждала лишь о том, что это сведет Арчера с ума, а я была только за.

По дороге в вестибюль мы не разговаривали, но я отправила сообщение Касу, чтобы он знал, что я ухожу с Арчером.

Выйдя на улицу, я нахмурилась, оглядываясь по сторонам.

— Где твоя машина?

Он склонил голову набок, одарив меня забавным взглядом.

— Ты думала, что я приехал сюда с таким количеством алкоголя в организме, принцесса? Я безрассудный, а не глупый, — он начал идти по тротуару. — Идем.

Гром гремел в сером небе над нами, а я спешила догнать его длинные шаги. Ублюдок делал это намеренно, заставляя меня делать два шага на каждый его шаг. Видимо, я была не единственным мелким засранцем этим утром.

— Куда мы идем? — спросила я, стиснув зубы, чтобы не проклясть его посреди улицы. Я была голодна, мне нужен был кофе, и, черт возьми, у меня был серьезный случай синевы яиц. Возможно, мне не стоило заходить так далеко с ним в душе, потому что в результате у меня все болело и нуждалось, что делало меня еще большей стервой, чем обычно.

Арчер только ухмыльнулся. К этому нужно было привыкнуть, даже если это была злая ухмылка.

— Ты ведь хотела позавтракать, верно? Ну, тогда поторопись и прекрати плакать. Мы, наверное, хотим попасть туда до того, как начнется дождь, — он посмотрел на небо, не замедляя шаг ни на секунду, и я сглотнула злость.

Через два квартала он резко остановился перед невзрачной закусочной и открыл дверь.

— После тебя, дорогая жена, — сказал он, жестом показывая, чтобы я вошла вперед него. Я нахмурилась, но все равно сделала это. В животе у меня урчало так сильно, что было больно, так что я, наверное, с радостью поужинала бы с дьяволом.

Может быть, я и собирался это сделать.

Мы заняли место в одной из кабинок у окна, и я жадно изучила меню. Когда я так проголодалась, мне хотелось всего и сразу, и я никак не могла решиться. Это был серьезный недуг.

Однако Арчер взял решение из моих рук, заказав мне высокую стопку блинов с сиропом, мороженым и карамелизированными бананами, когда к нам подошла официантка. Он также заказал нам кофе, который, как я знала, вероятно, был его обычной маркой болотной воды.

— Что это, блядь, было? — огрызнулась я, когда официантка скрылась на кухне. В закусочной было довольно много народу, поскольку было субботнее утро, и я ненавидела, когда люди втягивали официантов в свои домашние разборки. Поэтому я вежливо улыбнулась, когда он сделал заказ, но теперь я собиралась выколоть ему глаз своей вилкой.

Однако Арчер не выглядел обеспокоенным.

— У тебя сахарная зависимость, — сообщил он мне, как будто это был какой-то большой секрет. — Ты бы заказала яичницу или еще что-нибудь глупое, а потом дулась бы, когда принесли мои блинчики. Перестань так возмущаться, милая, тебе втайне нравится, что я уделяю тебе достаточно внимания, чтобы заказывать для тебя.

Мне нечего было сказать на это, поэтому я просто стиснула зубы и уставилась в окно на надвигающуюся бурю. Я любила грозы, особенно когда дождь превращался в проливной ливень. Они успокаивали меня, снимая напряжение с каждой каплей на земле или вспышкой молнии в небе.

Арчер, казалось, не спешил заполнить тишину разговором, поэтому мы просто отдыхали в ожидании еды. Я наблюдала за грозой, а он… наблюдал за мной. Но это не вызывало у меня дискомфорта. Это просто позволило мне немного передохнуть, чтобы оценить изменения в его личности и в нашей динамике.

Я точно определила это в душе. Смена настроения Арчера произошла после того, как я узнала о брачном контракте. Как будто с его плеч свалился груз, и он больше не наказывал меня за секреты, которые хранил.

— Стил, наверное, уже рассказал тебе эту историю, — прокомментировал Арчер вскоре после того, как принесли наши огромные тарелки с блинами, — но я знал тебя до всего этого… беспорядка.

Мой рот был полон, так что мне потребовалось время, чтобы прожевать и проглотить, прежде чем ответить.

— Он упоминал об этом, да. Но я не помню.

Арчер только кивнул, опустив взгляд на свою тарелку. Некоторое время мы ели в тишине, и я нехотя признала, что он выбрал хорошее блюдо. Это было именно то, что я хотела на завтрак, хотя я и не знала об этом в своем голодном состоянии.

— Попробуйте кофе, принцесса, — пробормотал Арчер на каком-то этапе, пряча улыбку за своей кружкой.

Я посмотрела на черную как смоль жидкость и сморщила нос.

— Нет, спасибо. Мне нравится полностью использовать свои вкусовые рецепторы.

— Ты такой сноб, — прокомментировал он с легким смешком. — Вот, ваше высочество, позвольте мне исправить это для вас, — он добавил сливки в мой кофе, затем быстро перемешал его и пододвинул ко мне. — Просто попробуй. Обещаю, в нем нет крысиного яда.

Закатив глаза, я взяла кружку и сделала осторожный глоток.

Шокирующе, но это не заставило мои вкусовые рецепторы завыть, как будто их облили аккумуляторной кислотой. На самом деле… не так уж плохо. До кофе из «Nadia's Cakes» еще далеко, но пить было можно. Я бы отдала ему должное.

— Видишь, иногда ты просто должна доверять мне, принцесса, — глаза Арчера вспыхнули глубоким смыслом, и я перевела взгляд обратно на дождь, который теперь хлестал по окну. Несмотря на все мои планы выпытать у него больше информации за завтраком, я уклонилась от этого разговора.

Странно, но я просто хотела насладиться завтраком… с ним.

Арчер разбил мои стены в пух и прах своей пьяной откровенностью, и теперь все, что у меня осталось, это картонный фасад. Если он еще не сделал этого, то быстро проверит меня насквозь. Но если он думал, что этот новый этап наших отношений будет только радугой и розами, он сильно ошибался.

В конце концов, это тонкая грань между любовью и ненавистью, и наша грань официально была опутана колючей проволокой.

32

После удивительно приятной трапезы Арчер привел меня к месту, где он оставил свою машину накануне вечером. Она стояла за углом от того места, где мы завтракали, прямо напротив подпольного паба, но мне пришлось использовать свое пальто в качестве зонтика, пока мы мчались под проливным дождем.

Я решила не комментировать его выбор питейных заведений и скользнула на пассажирское сиденье, когда он открыл передо мной дверь.

— Раз уж ты так настроен на общение в эти выходные, — сказала я, бросая свое мокрое пальто на сиденье и пристегивая ремень безопасности. — Почему бы тебе не рассказать мне, что Коди и Стил на самом деле делали прошлой ночью?

Арчер бросил на меня быстрый взгляд, включил двигатель и выехал на улицу, прежде чем ответить.

— Что они сказали тебе, что делали? — спросил он, звуча как издевательство. Черт побери, может, ему нужен был этот кофе с виски, чтобы сохранить честность.

Я вздохнула.

— У Коди была какая-то срочная встреча с Джейсом, а Стил якобы работал над безопасностью.

— Почему ты думаешь, что они занимались не этим? — Арчер надавил, и мое самообладание оживилось. Он намеренно заставлял меня поверить парням на слово… хотя я и так уже сомневалась.

Стиснув зубы, я играла в его игру.

— Коди знал, что если бы он пришел, то получил бы трах прошлой ночью, поэтому мне трудно поверить, что он пошел на встречу с Джейсом, вместо того чтобы сказать ему, чтобы он отвалил.

Арчер фыркнул от смеха.

— Может, ты плоха в постели, принцесса.

Я посмотрела на его голову.

— Ты же знаешь, что это неправда, Солнышко.

Молниеносный взгляд, который он бросил на меня, был полон жара и похоти, и это заставило мои бедра напрячься.

— Прекрасно. Джейсу нужно было, чтобы я срочно подписал некоторые образцы. Если бы это не было сделано вчера вечером, мы бы пропустили сроки производства от производителей.

Я нахмурилась, не понимая связи.

— Так почему Коди пришлось уехать?

Он пожал плечами, ведя машину на своей обычной скорости через Тенистую рощу, несмотря на хлещущий дождь, за которым едва поспевали стеклоочистители.

— Потому что я пил виски в Wreck And Ruin и не отвечал на звонки. Полагаю, вместо этого Джейс позвонил Коди, чтобы подписать бумаги.

Хм. Хорошо. Значит, Коди сказал правду. Я почувствовала облегчение, хотя и не думала, что он снова начнет врать так скоро. Не тогда, когда он и Стил так усердно работали, чтобы вернуть мое доверие.

— А что насчет Стила? — спросила я, все еще любопытствуя, над какими мерами безопасности он работал, что заняло так много времени.

Арчер бросил на меня еще один взгляд, на этот раз задумчивый.

— Он работал над безопасностью, как он и сказал, — однако в его тоне прозвучали нотки скрытности и секретности.

Ужас сковал мой живот.

— Расскажи об этом подробнее.

— Спроси его. Я думал, что вы, ребята, в последнее время все против секретов. Я уверен, что он расскажет тебе, если ты только спросишь, — в его тоне прозвучала нотка горечи или презрения, что заставило меня вспыхнуть.

Если подумать, это вызвало у меня еще один вопрос.

— Скажи мне кое-что, дорогой муж, — проговорила я, опершись локтем на дверь и положив голову на ладонь. — Если ты пошел на все эти трудные, опасные и дорогие меры, чтобы обеспечить мою безопасность…

Он раздраженно рыкнул.

— Да, — огрызнулся он. — Я думал, мы уже все выяснили.

Я слегка пожала плечами, как будто не совсем понимая его причины. То есть, да, я поверила. Но я также знала, что это сведет его с ума, если он подумает, что я все еще сомневаюсь в нем.

— Ну, хорошо, для аргументации, ты сделал все это ради моего блага…

— Так и было, — оборвал он меня, нахмурившись. Что бы он ни увидел на моем лице, должно быть, он понял, что я его просто раздражаю, потому что напряжение заметно спало с его плеч, и его взгляд вернулся к дороге.

— Ага, — продолжила я, наслаждаясь тем, как легко его спровоцировать, когда он был с похмелья. Это заставляло меня думать, что я хотела бы почаще его спаивать. Делало ли это меня плохим человеком? По крайней мере, я не думала о том, чтобы воткнуть ему вилку в глаз, так что за последние двадцать четыре часа мы добились определенного прогресса.

— Итак, если ты пошел на все, чтобы помочь мне… и если то, что ты рассказал мне прошлой ночью, было правдой, а не какой-то хреновой техникой манипуляции Д'Ат — да, я сейчас нажимала на все его кнопки, если судить по его рыку в горле – тогда у меня есть один очень важный вопрос.

Я сделала паузу для драматического эффекта, а также для того, чтобы набраться смелости и спросить, что у меня на уме. Но к черту. Я недавно убила человека, я могла набраться достаточно смелости, чтобы задать симпатичному парню личный вопрос.

— Выкладывай, Мэдисон Кейт, — приказал Арчер, явно опасаясь того, что я могу спросить. Его костяшки пальцев на рулевом колесе побледнели, когда он крепче сжал его, и я улыбнулась.

— Если тебе так не все равно, почему ты стоял в стороне и позволил обоим своим лучшим друзьям трахать меня? Ты не производишь впечатление парня, который любит делиться своим имуществом, и все же… — я махнула рукой, и он понял, что я имею в виду.

Он глубоко вздохнул, его грудь вздымалась, когда он, казалось, обдумывал свой ответ на мой вопрос. Надо отдать ему должное: я ожидала, что это будет больным местом, рефлекторной ответной реакцией. Но вместо этого он не спеша обдумывал свой ответ.

— Потому что, — наконец сказал он, его голос был спокойным, но в нем чувствовалось напряжение, — Коди и Стил значат для меня больше, чем любая семья. Я обязан им всем, и я никогда не встану на пути того, чего они хотят. Даже если…

— Даже если им нужна твоя жена, кто не знает, что она твоя жена? Та самая девушка, в которую ты тайно влюблен, но не можешь найти в себе силы сделать шаг навстречу? Вот это настоящая крепкая дружба, Солнышко, — мой тон был язвительным и обиженным, и я понятия не имела почему. Я очень сильно переживала и за Коди, и за Стила, и была рада, что Арчер не стоял на их пути. Так какого хрена я вдруг почувствовала себя уязвленной?

Арчер бросил на меня недоуменный взгляд.

— Я никогда не говорил, что влюблен в тебя, принцесса, — он просто выплюнул эти слова, словно они были невкусными, и это только разожгло пламя моего иррационального гнева.

— О нет? Я помню, как ты говорил мне, что не ненавидишь меня, но ненавидишь себя за то, что любишь меня. Это твои слова, не мои, — я сложила руки под грудью и бросила на него возмущенный взгляд, несмотря на то, что его глаза все еще были устремлены на дорогу.

Он насмехался. Он реально насмехался.

— Тебе, должно быть, приснилось, принцесса. Я никогда такого не говорил. Но мне приятно знать, что именно это ты надеялась услышать от меня. Прости, что разочаровал.

Ошеломленное возмущение пронеслось во мне. Я сама виновата в том, что вспомнила наш разговор накануне вечером, но чтобы он прямо отрицал, что говорил это? Это единственное признание с его стороны стало для меня поворотным моментом. Соломинка, которая разбила мою защиту в пух и прах. И он собирался сидеть здесь и отрицать, что вообще говорил это?

— Останови машину, — сказала я, мой голос был холодным и жестким.

Арчер сделал двойной дубль, как будто подумал, что ослышался.

Мои кулаки сжались на коленях, и все мое гребаное тело вибрировало от ледяной ярости.

— Арчер. Останови эту гребаную машину сейчас же!

Я думала, он будет спорить со мной, может быть, просто прямо откажется, но он не стал. Его челюсть сжалась, на виске запульсировала жилка, но он резко свернул на травянистую полосу рядом с дорогой. Мы находились на пустынном участке дороги на окраине Тенистой Рощи, в направлении, полностью противоположном тому, куда мы должны были ехать. Но, с другой стороны, это означало, что вокруг не было посторонних, которые могли бы стать свидетелями того, как я отрезал лживый поганый язык Арчера от его рта его же чертовым ножом.

Как только его машина затормозила, я отстегнула ремень безопасности и распахнула свою дверь.

— Кейт, какого хрена? — воскликнул Арчер, когда я вышла еще до того, как машина полностью остановилась. Неважно, она была достаточно медленной.

Дождь хлестал как из ведра, и через несколько секунд я промокла до нитки. Но я даже не обратила на это внимания. Я была слишком зла. Слишком обижена. Я просто сложила руки вокруг себя и начала идти прочь от машины Арчера.

— Мэдисон Кейт! — крикнул он мне вслед, его голос затих из-за шума проливного дождя. — Куда ты идешь?

Я ничего не ответила, только отмахнулась от него. К черту. К черту его. К черту это дерьмовое, тонкое как бумага перемирие, которое мы строили. Серьезно. Пошло оно все к чертям собачьим, а потом еще раз к чертям собачьим с кактусом в заднице.

Пусть он вернется в свой большой, старый, пустой особняк один и объяснит Коди и Стилу, что он не смог отбросить свою свинячью гордость на пять минут, чтобы восстановить отношения между нами. Если бы они действительно выгнали его, пока он не разберется со своим дерьмом, они бы не были довольны таким результатом.

Ливень заглушал шаги Арчера, пока он не оказался слишком близко, чтобы увернуться. Его огромная рука обхватила меня за плечо и крутанула так быстро, что мои каблуки зашатались в грязи. Я сохранила равновесие, отчасти благодаря железной хватке, в которой он держал меня, и подняла подбородок в упрямом гневе.

— Убери от меня руки, Д'Ат, — шипела я, мой голос был полон яда и ненависти.

— Вернись в машину, Мэдисон Кейт, — приказал он низким, угрожающим рыком.

Это заставило меня только сильнее сопротивляться.

— Или что? — усмехнулась я. — Ты собираешься отшлепать меня за непослушание? — это была просто фигура речи, в лучшем случае насмешка, но по тому, как заинтересованно вспыхнули глаза Арчера, я поняла, что только что подала ему идею.

Будь оно все проклято. Снова.

— Тебе бы это понравилось, не так ли? — ответил он мрачным шепотом, его глаза грели. — Я слышал, как ты кричишь и стонешь, когда Стил шлепает тебя по заднице во время секса. Поврежденные маленькие девочки вроде тебя всегда любят грубость.

Ярость и негодование всколыхнулись в моей груди, и я оттолкнула его от себя, сумев разжать его хватку на моей руке только потому, что он не ожидал от меня этого.

— Ты говоришь как эксперт в этом вопросе, — возразила я, мое отвращение сквозило в каждом слове. — Только не говори мне, что я не единственная девушка, которую ты уже покупал. Прямо как твой прадедушка, да?

Его лицо исказилось от ярости, но я не боялась его. Только по-настоящему слабый мужчина сражается с женщинами с помощью грубой силы. При всех недостатках Арчера, он не был слабым. Даже близко не был.

— Ты ни черта не понимаешь, о чем говоришь, Мэдисон Кейт, — сказал он мне резким жестом руки, словно вычеркивая эти мерзкие обвинения из протокола. — Вернись в эту чертову машину.

Я положила руки на бедра, стиснув челюсть, чтобы не стучать зубами.

— Нет.

Глаза Арчера сузились до щелей, как будто он не ожидал, что я буду с ним спорить.

— Садись в машину, или я заставлю тебя сесть в машину, — он угрожающе шагнул ко мне, и я рефлекторно отступила назад.

— Тронешь меня еще раз, и я врежу тебе прямо по яйцам, Арчер. Сколько ударов могут выдержать яички парня, прежде чем их признают дефектными? — я понятия не имела, реально это или нет, но Даллас однажды сказал мне, что если достаточно ударить по яйцам, то это повредит выработке спермы или еще какой-нибудь хрени. Я не знала, какая наука стоит за моими оскорблениями, я просто разбрасывала их и надеялась, что хоть одно зацепится.

Арчер только посмеялся над моей угрозой, и у меня возникло четкое впечатление, что у меня могут быть серьезные проблемы.

Его рука метнулась быстрее, чем я успела отследить, обхватила мою талию и сильно прижала меня к своему телу. В считанные секунды он прижал меня так, что я не только не могла освободиться, но и не могла выполнить свою угрозу снова прижать его причиндалы к моим коленям.

— Отпусти меня, — потребовала я, разочарование окрасило мой голос в тоненький крик. — Арчер, отпусти меня, мать твою!

Он опустил лицо, пока наши губы не оказались всего в дюйме друг от друга. Вода стекала по его лицу и капала на мое, словно мы были фонтаном эпохи Возрождения. Трагические влюбленные, обреченные убить друг друга, прежде чем признаться в своих истинных чувствах.

Мы были жалкими.

— Никогда, — ответил он с мрачным обещанием. — Я никогда не отпущу тебя, Кейт. Неважно, что ты делаешь, как сильно толкаешься, пинаешься, кричишь и борешься, я никогда, никогда не отпущу тебя.

Его рот прижался к моему в жесткой давке, но мне было не до этого. Не сейчас. Не после тех режущих колкостей, которые он так непринужденно бросал в мою сторону.

Мгновение спустя он отстранился с рычанием разочарования.

— Поцелуй меня в ответ, упрямая сучка.

Каким-то образом его хватка на моей руке ослабла, и я выдернула ее, чтобы ударить ладонью по его лицу. Как бы ни были мокры его лицо и моя рука, удар пришелся сильнее, чем я предполагала, заставив мою ладонь покалывать и вызвать розовый румянец на его плоти.

— Назови меня сукой еще раз, Д'Ат. Я заставлю тебя пожалеть о том дне, когда ты положил на меня глаз, — я подразумевала каждое слово, и он знал это.

Его губы искривились в усмешке.

— Может быть, я уже жалею.

Я горько рассмеялась в ответ, закатив глаза.

— Хватит нести чушь про вечеринку жалости, Солнышко. Ты ломаешь все, к чему прикасаешься, а потом наказываешь всех вокруг за собственную ненависть к себе и одиночество. Никто не виноват, кроме тебя самого, так как насчет того, чтобы начать принимать на себя хоть немного ответственности за свои поганые действия? — мои слова были подкреплены толчком в грудь, что дало мне достаточно пространства для маневра, чтобы вырваться из его хватки.

Или я так думала. Он отпустил меня настолько, что я подумала, что вырвалась, а затем снова притянул меня к себе, крепче, чем когда-либо, как паук, обвивающий свою добычу.

— Что, по-твоему, я делаю? — потребовал он с разочарованным рычанием. — Я пытаюсь все исправить. Я пытаюсь открыться и показать свою руку. Но ты… ты не делаешь это легко.

Теперь я стояла спиной к его груди, и его пальцы обхватили мои запястья, фиксируя мои руки на груди, как в смирительной рубашке. Мы оба промокли от дождя до нитки, но никто из нас не обращал на это внимания. Это была идеальная обстановка для взрыва боли.

— Это проще, чем ты думаешь, пещерный сукин сын, — огрызнулась я, тяжело дыша, пока боролась в его хватке. — Признай, что ты солгал. Извинись. От чистого сердца.

Он резко отпустил меня, чуть не дав мне упасть лицом в грязь.

— Все так просто, да? — насмехался он, горький, как лимон.

Я повернулась к нему лицом, широко раскинув руки.

— Это так просто.

Мои волосы были приклеены к лицу, рукам и спине, как гидрокостюм, а макияж, наверное, наполовину смылся с лица, но я чувствовала себя странно свободно, стоя там и выкрикивая оскорбления в адрес мужа.

Он смотрел на меня так, словно всерьез проклинал тот день, когда наши линии жизни соприкоснулись. Затем он вздохнул, его плечи опустились, сбрасывая часть энергии большого члена.

— Ты права, — наконец сказал он, подняв лицо, чтобы снова посмотреть мне в глаза. — Ты права. Я солгал. Я действительно сказал это прошлой ночью, и я имел в виду это. Я… — он запнулся, как будто только что выполнил свою норму слов на месяц.

Я сложила руки, дрожа от пронизывающего до костей холода промокшей одежды.

— Ты… что? Я не чертов экстрасенс, Арчер. Если ты хочешь что-то сказать, это нужно произнести вслух.

Его голубые глаза пылали решимостью.

— Я отталкиваю людей, потому что быть рядом со мной означает нарисовать мишень на спине. Я никогда не хочу, чтобы моих близких использовали как разменную монету, чтобы их похищали и выкупали или избивали и насиловали в наказание за дерьмо бандитского мира. Я хочу для тебя большего, Кейт. Я хочу, чтобы у тебя была нормальная гребаная жизнь вдали от всего этого, — он сделал паузу, тяжело дыша. Я слышала свой собственный пульс в ушах, и внезапно дождь и холод могли оказаться за миллион миль отсюда.

Арчер не отводил глаз от моих глаз ни на секунду, но что-то изменилось в его выражении. Оно стало более жестким, более решительным.

— Но я быстро начинаю понимать, что если кто и может постоять за себя в моем мире, так это ты, — его губы сжались, и он нахмурил брови. — И это радует. Потому что, как бы я ни старался оттолкнуть тебя, я продолжаю притягивать тебя снова. Ты – зависимость, которую я никогда не хочу бросить, Кейт. Я устал отрицать свое собственное сердце. А ты?

Моя грудь сжалась до физической боли, и мне нужно было заставить себя дышать. Он смотрел на меня, ожидая моего ответа, а я не могла сформировать слова, которые он так отчаянно хотел услышать. Вместо этого я просто кивнула. Это было лучшее, что он получил от меня, так что этого будет достаточно.

Арчер издал протяжный вздох, провел рукой по волосам и послал в воздух брызги воды.

— Кейт, мне не жаль, — он произнес эти слова с полной искренностью, полностью остановив мое сердце. — Я не сожалею о том, что женился на тебе за твоей спиной. Если бы завтра мне предоставили такую же возможность, я бы сделал это снова, даже зная, как больно тебе было узнать об этом.

Мое сердце раскололось на две части.

— Ты кусок дерьма, Арчер Д'Ат.

Оскорбление вышло слабым и разбитым, полным боли и отчаяния, а этот урод только улыбнулся.

— Я не сожалею о том, что спас тебя, Кейт. Но я сожалею обо всем, что было после этого. Я относился к тебе плохо, хуже, чем плохо, потому что ты воплощала мои худшие страхи для моей отравленной души. Каждый день, когда я смотрел на тебя, я видел Ану. Я видел свои непростительные грехи, и мне не было жаль. За это я искренне сожалею, — его глаза потеряли все следы высокомерной гордости, и все, что я могла найти в его ищущем взгляде, это отчаянную мольбу о прощении.

Это было то, что я не могла ему дать. Не сейчас. Не безоговорочно.

Я сделала шаг назад, уклоняясь от его взгляда.

— Спасибо за честность, — ответила я. Это было все, что я могла предложить. — Твои извинения приняты, но я даже отдалённо не готова простить нашу вражду.

С моей опущенной линии зрения, я увидела, как его кулаки сжались по бокам.

— Что ж, справедливо, — сказал он голосом, в котором звучали разочарование и обида. — Просто садись в машину. Я отвезу тебя домой.

Меня охватила паника. Я еще не была готова простить и забыть, но это не означало, что это не вариант в будущем. Но я видела, что он воспринял мои слова как пустой отказ, и мне нужно было это исправить, пока эта хрупкая связь не была разрушена навсегда.

— А если я откажусь? — дразнила я его, упрямо подняв подбородок. — И что ты с этим сделаешь? — дождь хлестал по лицу, затуманивая зрение, но я все равно уловила, как на губах Арчера мелькнула злая улыбка.

Он закрыл между нами расстояние, его грозный рост и фигура возвышались надо мной.

— Если ты откажешься, я буду вынужден нагнуть тебя над капотом моей машины и шлепать по этой роскошной попке, пока она не засияет. Выбирай, принцесса.

Надежда снова расцвела в моей груди, смешиваясь со здоровой дозой победы. В конце концов, не все было потеряно.

— До счета Три ты должна вернуться в машину, — прорычал Арчер, и мои губы изогнулись в лукавой ухмылке.

— Один…

Я сложила руки под взмокшей грудью.

— Два…

Я захлопала на него ресницами.

— Три.

Я смирилась со своей участью.

33

Возбужденное предвкушение пульсировало во мне, когда Арчер обхватил меня за талию, перекинул через плечо и помчался обратно к своей машине. Мои мокрые волосы свисали тяжелыми веревками, почти волочась по грязи под его ногами, и мне было абсолютно наплевать. Для этого и нужен был шампунь.

Только вместо того, чтобы перегнуть меня через капот и отшлепать по заднице, как он обещал – то есть угрожал – он поставил меня на ноги и зажал мое лицо ладонями.

— Что ты делаешь? — потребовала я, смущенная, возбужденная и чертовски противоречивая.

Арчер ухмыльнулся.

— Ты действительно думаешь, что это так просто? Стоять здесь и слушать, как я обнажаю душу, ничего не говорить в ответ, а потом ожидать, что все это просто пройдет с лучшим сексом в твоей жизни?

Я сверкнула глазами, не видя никаких проблем в такой последовательности событий.

— Лучший секс в моей жизни? — поддразнила я. — Это слишком большое утверждение, Солнышко. То, что Коди и Стил делают со мной в спальне… — я прервалась со стоном, мучая себя воспоминаниями о том, как они оба вместе были внутри меня.

Арчер только усмехнулся.

— Думаю, ты никогда не узнаешь этого наверняка, — он сделал паузу, бросив на меня проницательный взгляд. — Если только…

Мои глаза сузились.

— Если только что?

Да, я заглотила наживку. В данный момент мне было все равно.

Уголок его рта растянулся в победной ухмылке.

— Если только ты не сможешь дать мне что-то взамен. Встреть меня на полпути, Кейт, и я взорву твой гребаный мозг.

Мое возбуждение угасло, и теплое чувство в животе стало холодным.

— Я не говорю тебе, что люблю тебя, Арчер Д'Ат. Если это то, чего ты ждешь…

— Я не жду, — оборвал он меня. — Не сегодня, во всяком случае. Я обращался с тобой как с дерьмом, и все наши обиды не испаряются за одну ночь.

Ну, теперь я была подозрительной.

— И что тогда?

Он хотел, чтобы я встретила его на полпути? Я едва преодолела желание убить его во сне. До любви было еще далеко. Так чего же он хотел от меня?

Его глаза остановились на моих, изучая меня и, казалось, проникая прямо в мою душу.

— Поцелуй меня, принцесса.

Я нахмурила брови. Поцеловать его? Это было не так просто, как он говорил. Он хотел моего признания через мои действия, даже если словесно он был далек от этого. Он хотел, чтобы я показала, что меня волнует нечто большее, чем просто горячий, грязный трах под дождем. Он хотел… эмоциональной связи.

Какого. Черта?

— Мне не интересно заниматься с тобой любовью, Арчер, — сказала я ему язвительным тоном, отстраняясь от его хватки на моем лице. Я ожидала, что он вспыхнет от такого явного отказа, но он только рассмеялся.

— Хорошо, — ответил он. — Сомневаюсь, что я вообще на это способен. Поверь мне, Кейт, я дам тебе именно то, чего ты так жаждешь сейчас… но только если ты сначала поцелуешь меня, — его глаза сверкнули вызовом, и это снова пробудило во мне горячую решимость.

Арчер думал, что все еще контролирует ситуацию. Очевидно, именно так и должна была работать вся наша динамика – он думал, что контролирует каждую ситуацию, а я доказывала ему, что он ошибается.

Давай, сучка.

Проведя рукой по его шее, я притянула его ближе к себе, чтобы можно было дотянуться, не повредив шею. Даже в сапогах на каблуках он все равно был слишком выше меня.

— Ты играешь в опасную игру, Солнышко, — посоветовала я ему, тихо потягивая время, пока набиралась смелости, чтобы дать ему то, что он хотел. Мои пальцы вцепились в короткие волосы у основания его черепа, крепко сжимая их.

Его глаза искали мое лицо, вбирая в себя каждую крошечную черточку моих черт.

— История моей жизни, принцесса.

Я выпустила дыхание, которое сдерживала, затем выбросила свои сомнения в окно и закрыла расстояние между нами. Я намеревалась поцеловать его быстро, достаточно, чтобы выполнить его просьбу, но как только наши губы соприкоснулись в этот раз, это было похоже на замыкание электрической цепи. Полетели искры, и пульсация желания пронзила меня настолько сильно, что я вздрогнула.

Все мои позы испарились, и я поцеловала его со всем сдерживаемым разочарованием, гневом и болью в сердце, которые я слишком долго сдерживала. Его руки обхватили меня, его сильные руки прижали мое тело к своему, и он поцеловал меня в ответ так, словно я была его дыханием. Его поцелуй подтвердил каждую правду, которую он открыл мне, и попросил у меня прощения.

Мне потребовалось гораздо больше усилий, чем я могла предположить, чтобы освободиться, но когда мне это удалось, Арчер издал стон разочарования.

— Доволен? — спросила я, моя грудь вздымалась, а сердце пылало.

Он провел языком по нижней губе, словно смакуя вкус моего поцелуя.

— Безумно, — ответил он, его голос был хриплым и пронизанным вожделением.

Я прикусила губу, понимая, что играю с огнем самым лучшим образом.

— Тогда чего же ты ждешь? — он нахмурил брови, и я решила, что мне нужно сказать все как есть. — Трахни меня, как будто я принадлежу тебе, Арчер Д'Ат.

Он резко рассмеялся, словно не мог поверить, что я только что это сказала, а затем на его лицо опустился мрачный опасный взгляд. Крепко обхватив меня за талию, он крутанул меня вокруг себя. Его рука крепко прижала меня к себе, а его губы коснулись мочки моего уха.

— Я так рад, что ты этого хочешь, Мэдисон Кейт, — пробормотал он голосом, обещавшим мое уничтожение. Его вторая рука скользнула по моему бедру, вниз по бедру, затем под короткую юбку. — Потому что ты действительно принадлежишь мне. Самое время тебе признать этот факт.

Мой отрывистый ответ превратился в стон, когда его пальцы скользнули под мои трусики и погрузились прямо в мою киску. Не было необходимости напрягаться, я уже промокла. Это было задолго до того, как начался дождь.

Арчер тяжело вздохнул, отчего по моей коже пробежали мурашки, которые он разбавил жарким поцелуем в шею. Его твердый член уперся в мою поясницу, обещая большее, но пока он, казалось, был доволен тем, что трахал меня своими толстыми, покрытыми татуировками пальцами. Как закуску.

Я выгибалась под его рукой, отчаянно желая большего, но я больше не командовала. Он предупреждающе поскреб зубами изгиб моей шеи, и это только сильнее возбудило меня. Моя голова снова прижалась к его груди, шея обнажилась в молчаливом порыве.

На мгновение он просто поцеловал мою кожу – горячими поцелуями с открытым ртом, которые тянулись к моей плоти и, вероятно, оставили следы по всему телу. Его пальцы играли с моей киской, то глубоко проникая в нее, то дразня, то находя мой клитор и уклоняясь от его краев. Это возбуждало и опьяняло, я быстро сходила с ума.

— Арчер, — умоляла я с придыханием, — Не будь такой чертовой пиздолизкой и трахни меня уже, — я потянулась к нему сзади, поглаживая его член через джинсы.

Его зубы впились в мою шею, заставив меня вскрикнуть.

— Такая нетерпеливая, принцесса.

Я издала дрожащий смешок.

— А может, я просто замерзла. Поторопись и трахай меня, пока я не увижу звезды, а я отсосу тебе в душе, когда мы вернемся домой.

Его пальцы вышли из моей киски, но только для того, чтобы он мог снять с меня нижнее белье из-под юбки. Оно упало до щиколоток, и я отшвырнула его в сторону, в грязь. Стил был прав, нижнее белье было переоценено.

— Домой? — повторил Арчер, и я поняла, что только что сказала.

Я повернула шею, чтобы посмотреть на него.

— Да. Домой. Если только тебе не нравится, что Зейн использует меня в качестве живого щита?

Он издал звук гнева, толкая меня вперед, пока мои голени не коснулись переднего бампера его машины.

— Положи руки на капот, принцесса, — сказал он мне низким голосом, — и не двигай ими, мать твою.

Волнение охватило меня, и я сделала то, что мне было сказано. Stingray был спортивным автомобилем с низкой посадкой, и, положив руки на капот, я оказалась с задницей в воздухе – именно то, что он и хотел, без сомнения.

Он раздвинул мои ноги пошире, а затем задрал мою юбку. Я была полностью открыта ветру и дождю и ему. Моему мужу. Если кто-нибудь случайно проезжал мимо… что ж, очень жаль. Я уже была сфотографирована во время секса с Коди и Стилом, какая разница, что будет дальше?

Руки Арчера гладили мои ягодицы, заставляя мои ноги дрожать, но это было ничто по сравнению с тем, как задрожало все мое тело, когда его рот сомкнулся на моей киске.

Святое дерьмо.

Резкий контраст его горячего рта и холодного дождя терзал мои нервы, и я уже знала, что кончу еще до того, как он расстегнул свой пояс. Он стоял на коленях в грязной траве позади меня, трахая меня языком так, словно моя киска была его любимым блюдом на Земле. Через несколько секунд я уже кричала.

Но он не останавливался. Даже когда мой оргазм пульсировал, он переместил свой рот на мой клитор, посасывая чувствительную плоть, в то время как его пальцы скользили в мою пульсирующую киску, трахая меня грубо и жестко через сотрясающие кости волны кульминации. Это было интенсивно и невероятно, и мои руки почти скользили по покрытому дождем капоту машины, когда он довел меня до грани еще одного мгновенного оргазма. Не было ни предупреждения, ни времени на подготовку. Он просто подтащил меня к краю обрыва и тут же столкнул с него.

На этот раз мое зрение потемнело, а в ушах зазвенело. Когда я вернулась на Землю, до меня донесся безошибочный звук раздражающей усмешки Арчера.

— Какого хрена? — я задыхалась, когда он целовал мои бедра и сжимал ягодицу моей задницы.

— Просто даю тебе то, о чем ты просила, принцесса, — ответил он с тяжелой дозой удовлетворения. — Трахаю тебя, как будто ты мне принадлежишь.

Я почувствовала, как он снова поднимается на ноги, но у меня не хватило сил повернуть голову. Моя грудь все еще вздымалась, дыхание было тяжелым, обжигающим, а моя киска горела. Славный, оргазмический огонь.

Белый шум дождя, который продолжал лить, заглушал все тонкие звуковые сигналы, так что я даже не заметила, что Арчер расстегнул штаны, пока горячая твердая длина его члена не стала гладить сверхчувствительную плоть моей киски.

Из меня вырвался умоляющий скулеж. Я выгнула спину, надавливая на него, но это вызвало лишь смешок.

— Держись, малышка, — сказал он мне хриплым голосом, когда его огромная ладонь обхватила ягодицу моей задницы, — я держу тебя.

Пообещав это, он заполнил меня одним мощным толчком, заставив меня застонать. Он не дал мне времени привыкнуть к его размерам или даже перевести дыхание, он просто схватил мои бедра и начал трахать меня со свирепостью дикого животного.

Из моего рта вырывались проклятия, когда он входил в меня, снова и снова, его массивный член растягивал меня и доводил до предела, но он все равно не останавливался. Когда его рука провела по моей ягодице, я уже была на пороге очередного оргазма. От дождя и его силы моя плоть почти сразу же загорелась теплом, а когда он шлепнул меня еще раз, я раскололась на миллион кусочков.

На этот раз, когда я кончила, он не дал мне ни секунды передышки. Он вошел в меня полностью, его бедра прижались к моим, пока он ждал моего оргазма. Его руки поглаживали и массировали плоть моей задней части, и когда его большой палец коснулся моей задницы, я дернулась от удивления.

— Скажи мне правду, Кейт, — потребовал он, его большой палец снова обвел мою задницу, а другая его рука крепко держала меня на его члене. — Ты брала Коди и Стила одновременно?

Я застонала, слишком растерянная от удовольствия, чтобы даже попытаться солгать.

— Да, — ответила я, мой голос охрип. — И мне это чертовски понравилось.

Он издал болезненный стон, а затем ввел в меня большой палец.

О, ради любви к оргазмам…

— Ты бы взяла нас всех троих, принцесса?

Дождь, блядь, был мокрым, придурок?

— Да, — ответила я вместо этого, качаясь на нем, умоляя о большем. — Да, блядь, я бы взяла.

Его большой палец вышел, и он еще сильнее шлепнул меня по другой ягодице.

— Приятно слышать, малышка. Я буду иметь это в виду для другого дня, когда я буду более склонен поделиться.

Он вытащил свой член из меня резким движением, и я вскрикнула в знак протеста. Но это длилось недолго, достаточно долго, чтобы он поднял меня на руки, обхватив ногами за талию.

Двумя длинными шагами мы добрались до машины, где он впечатал меня спиной в дверь одновременно с тем, как его член снова вошел в мою киску.

— О черт, Арч… — мой придыхательный стон перешел в протяжный стон, когда он начал двигаться снова, трахая меня с такой силой, что я знала, что завтра буду ходить смешно. Да, черт возьми, запишите меня.

Я обвила руками его шею, мои пальцы скользнули в его влажные черные волосы и крепко сжимали их, пока он наказывал мою киску. Его губы прижались к моей шее, сосали, кусали, целовали… отмечая меня, и мне это нравилось. Мне нравилось в этом все, включая неизбежные разговоры, к которым это приведет, когда Коди и Стил увидят.

Арчер держал меня одной рукой, а другой пробирался между нами и пощипывал мой клитор именно так, как нужно, чтобы вызвать еще одну сильную кульминацию. На этот раз его контроль ослаб, и он кончил вместе со мной. Его горячее семя заполнило меня, когда он глубоко вошел в меня, а затем затих со стоном.

Долгое мгновение никто из нас не двигался. Никто из нас не говорил. Единственным звуком под проливным дождем было наше неровное, тяжелое дыхание. Мои ноги по-прежнему крепко обхватывали его талию, и какая-то часть меня не хотела отпускать его, словно, как только мы расстанемся, все вернется в прежнее русло.

Но потом он поцеловал меня.

Это не было злобное столкновение сил, с которым мы целовали друг друга раньше, этот поцелуй был чистой, незамутненной привязанностью. Любовь.

Я поцеловала его в ответ, нежно и неторопливо, хотя знала, что подписываю свою жизнь. Но так тому и быть. Арчер был недостающей частью моей головоломки, и теперь, когда я почувствовала, как он встал на свое место, я сделала бы все, чтобы сохранить его.

Что угодно.

— Пойдем, — пробормотал он, завершая наш слишком эмоциональный поцелуй затяжным прикосновением губ. — Давай уйдем отсюда, пока ты не переохладилась.

Теперь, когда кайф от нашего траха ослаб, он был прав. Все мое тело дрожало, и на этот раз это было вызвано исключительно холодом дождя и ветра.

Мои ноги дрожали, когда он помог мне встать, и я усмехнулась, глядя на то, в каком состоянии мы оба были. Наша одежда промокла насквозь, джинсы Арчера были покрыты грязью от колен до колен, а моих трусиков нигде не было видно.

Тем не менее, он даже глазом не повел, когда открывал пассажирскую дверь, чтобы я села в машину. Очевидно, его не беспокоил ущерб, нанесенный его салону, и я оценила это.

Он даже не потрудился застегнуть штаны, прежде чем сесть на водительское сиденье, просто убрал член и оставил ширинку открытой. Это не должно было быть сексуальным, но у меня потекли слюнки. Да, я была официально зависима.

— Куда мы едем? — спросила я, когда он включил обогрев на приборной панели и подогрев сидений. Мы были недалеко от его дома, так что…

Он быстро улыбнулся мне.

— Куда-то в укромное место.

От волнительного предвкушения мой пульс участился, а киска напряглась. Ух ты. Это должен быть новый рекорд для меня, и я уже жаждала большего. А может, просто прошло слишком много времени с момента моего примирения с Коди.

— Мы не пойдем домой?

Его взгляд стал темным и голодным.

— Я не готов делить тебя, малышка.

Я прикусила губу, мое сердце сильно забилось, когда желание снова затопило мою кровь.

— Тогда я предлагаю тебе заняться глубокими душевными поисками, пока мы трахаемся, Солнышко. Потому что к тому времени, когда мы вернемся в Тенистой Рощу, ты либо научишься делиться, либо запишешь это как забавное воспоминание, которое никогда не повторится.

Он бросил на меня бровь, бросая вызов, но я покачала головой.

— Прибереги энергию альфа-самца с большим членом для тех, кому не все равно, Арчер Д'Ат. Ты облажался, и я влюбилась в двух твоих лучших друзей, пока ты дулся в тени. Я не отдам их, чтобы ублажить твою доминирующую натуру, так что выкинь эту мысль из головы.

Он просто уставился на меня, его машина работала на холостом ходу, но аварийный тормоз был включен.

— Ты влюбилась в них обоих, да? — его тон не был горьким или обвинительным, просто любопытным.

Я моргнула, осознавая, что я сказала. Затем я кивнула в знак подтверждения, потому что так и было.

Он издал протяжный вздох, проведя рукой по своей короткой бороде.

— Я рад. Мы слышали, как Стил сказал тебе это по телефону той ночью, и… они заслуживают счастья.

— Мы все заслуживаем, — поправила я, мой голос был твердым и бескомпромиссным.

Он снова встретился с моими глазами и долго смотрел на меня, прежде чем медленно кивнуть.

— Просто дай мне выходные, — предложил он, его тон выражал надежду. — Дай мне выходные наедине, только для тебя. Дай мне побыть с тобой два дня, а потом…. — он запнулся, и у меня сжалась грудь от страха, что он может сказать дальше.

Однако он удивил меня. В хорошем смысле.

— А потом я приму эту динамику. Если бы это был кто-то другой, я бы убил их обоих, чтобы устранить конкурентов. Но раз уж это они… — он тяжело выдохнул. — Хорошо.

Мое сердце взлетело. Ни хрена себе. Словно какая-то анимешная дрянь вырвалась из моей груди во взрыве мультяшных сердечек и пастельных цветов. Впрочем, Арчеру я ничего такого не сказала. Для него я просто ухмылялась.

Он закатил глаза и переключил машину на драйв, снова выезжая на пустынную дорогу.

— Как далеко до места, куда мы едем? — спросила я, пораженная совершенно неуместной, но интригующей идеей.

Арчер пожал плечами.

— Около десяти минут или около того. А что?

Я улыбнулась, на этот раз со здоровой долей злобы.

— Насколько ты хороший водитель, правда?

Его глаза сузились в подозрении.

— Я невероятный. А что?

Я не ответила. Мне и не нужно было отвечать, когда за меня ответили мои действия. Его брюки были уже расстегнуты, поэтому мне не составило труда стянуть боксеры и освободить его член. Он уже снова был твердым, и я с удовлетворением облизала губы.

Резкий толчок страха пронесся через меня, страх перед автомобильными авариями на секунду испортил мое настроение. Но мне нужно было начать контролировать свои страхи и не позволять им управлять мной. Мне также нужно было сделать несколько серьезных шагов, чтобы начать доверять парням, и я не могла придумать лучшего способа сделать и то, и другое. Или, черт возьми, может быть, я все еще была безумно возбуждена.

— Принцесса… — предупреждающий рык Арчера превратился в вздох, когда я наклонилась и взяла его член в рот. Его нога дернулась, когда он нажал на тормоза, остановив машину посреди дороги.

Я провела языком по кончику его эрекции, а затем с ухмылкой посмотрела на него.

— Я думала, ты умеешь хорошо водить, Солнышко. Так докажи это, — мои пальцы обвились вокруг его основания, поглаживая, и мой рот вернулся к его кончику.

Арчер издал шипение проклятий, но сделал то, что ему сказали, и снова завел машину. Я вознаградила его за то, что он следовал указаниям, как хорошая собачка, глубоко вобрав его в горло.

Десять минут прошли мгновенно, пока я играла с ним, то доводя его до грани, то снова отступая. Но к тому времени, когда он въехал на подъездную дорожку симпатичного коттеджа в английском стиле, я почувствовала себя щедрой. Я позволила ему кончить, заполнив мой рот, который я жадно глотала, а затем облизала губы, когда села обратно.

В его взгляде, который он бросил на меня, когда я усмехнулась, было поровну благоговения и шока, и тот факт, что я смогла ошеломить его таким образом, вызвал во мне чувство волнующего удовлетворения.

— О, принцесса, — пробормотал он, облизывая губы, пока переводил дыхание. — Тебе лучше потерпеть. Эти выходные будут дикими.

К счастью для меня, Арчер Д'Ат был из тех мужчин, которые держат свое слово.

34

Дом, в который привел меня Арчер, оказался одним из многих в его портфеле недвижимости. Этот был куплен недавно и полностью меблирован. Хорошо, что он был его владельцем, потому что в течение выходных мы трахались на всех возможных поверхностях. Как бы то ни было, я настояла на том, чтобы снять все постельное белье и пропустить его через стирку, прежде чем мы уедем в воскресенье вечером. Что, конечно же, привело к тому, что Арчер трахнул меня на стиральной машине во время отжима.

Настроение у нас было приглушенным, когда мы возвращались в Тенистую Рощу, однако, ни один из нас не говорил много во время поездки. Хотя он всю дорогу держал меня за руку, и когда мы свернули на знакомые улицы, окружающие наш дом, он, казалось, о чем-то задумался.

— Выкладывай, Д'Ат, — наконец потребовала я, когда напряжение стало некомфортным. — Ты что, передумал?

Потому что мы уже подъезжали к дому, а это означало, что он либо согласен разделить мое время и привязанность, либо между нами все кончено. Я отчаянно надеялась, что мы не закончили.

Он нахмурился, бросив на меня изумленный взгляд.

— Что? Нет. Я просто хотел спросить тебя кое о чем... — он запнулся, и я терпеливо ждала. Ладно, не так терпеливо, но я ждала, и это было главное. — У меня бой в следующие выходные. Ничего официального, просто благотворительный вечер, но я хочу, чтобы ты там была. Ты придешь?

Я бросила на него недоуменный взгляд.

— А почему бы и нет?

Он пожал плечами, вдруг показавшись неловким.

— Я не знаю. Я планировал спросить тебя до... ну, знаешь. До того, как случились эти выходные. Я просто знаю, что если ты будешь смотреть, у меня будет соответствующая мотивация, чтобы победить.

Его щеки слегка порозовели, и я широко улыбнулась. Он был смущен, и это была новая сторона Арчера Д'Ата. Я также вспомнила, как в последний раз наблюдала за его боем и как я его мотивировала.

Я издала негромкий смешок.

— Хорошо, как тогда? Я приду на бой, разумеется. Если ты выиграешь, ты можешь взять меня на всю ночь любым способом, каким захочешь.

Он пристально посмотрел на меня.

— Разве я не могу сделать это в любом случае?

— Уже нет, — ответила я с широкой улыбкой. — У тебя были выходные, теперь я запрещаю тебе доступ, пока ты не выиграешь этот бой.

Он хлопнул ногой по тормозу.

— Что?

— Ты слышал меня, Солнышко, не притворяйся, что не слышал. В твоем банке мысленных шлепков накопилось достаточно материала, чтобы хватило на неделю, я уверена, — это было жестоко с моей стороны, особенно когда я не собиралась применять те же ограничения к Коди или Стилу. Но у них не было боя ММА, который нужно было выиграть.

Арчер сверкнул глазами, но у него хватило ума не поднимать этот вопрос.

— Хорошо. А если я проиграю?

Я прикусила губу, протаскивая ее сквозь зубы, как он любил делать с моими сосками.

— Если ты проиграешь, я заставлю тебя сидеть и смотреть, пока Стил трахает мою задницу, а Коди душит меня своим членом, — глаза Арчера расширились, и я сдержала смех. — Договорились?

Его взгляд потемнел.

— Договорились. Но ты знаешь, что я не проиграю.

Я просто пожала плечами.

— Для меня это звучит как победа.

Он фыркнул от смеха и закатил глаза, но снова завел машину и проехал остаток пути до особняка.

Мы ненадолго остановились у ворот, и я вздохнула.

— Д для Д'Ат, не так ли? — я указала на витиеватый вензель на воротах, когда они медленно распахнулись. Сбоку стоял охранник безопасности в черной форме, и он быстро осветил фонариком нашу машину, прежде чем пропустить нас.

Арчер ухмыльнулся.

— Тебе понадобилось достаточно времени, чтобы понять это, принцесса.

Я посмотрела на него в ответ, но ничего не прокомментировала. Если Д означало Д'Ат, значит, Арчер, а не мой отец, ввел в код ворот слово — КЕЙТ.

Мы припарковались в гараже, и Арчер взял меня за руку, пока мы пробирались мимо других машин. Прежде чем мы достигли двери, он прижал меня к боку Range Rover и целовал меня до тех пор, пока у меня не ослабли колени и не закружилась голова.

— Пополняю свой мысленный банк шлепков, — сказал он мне с коротким смешком, отпустив меня с полным вожделения взглядом.

Я только облизнула губы и мысленно отругала свою киску за то, что она так легко реагирует на его прикосновения.

— Есть кто-нибудь дома? — воскликнул Арчер, когда мы вышли из гаража и направились в дом. Я все еще была в той же одежде, в которой вышла из квартиры в субботу утром, но она была выстирана и высушена. Не похоже, что за прошедшее время у меня была большая потребность в одежде.

Конечно, у меня все еще не было трусиков.

— Наконец-то, — проворчал Стил, оглядывая нас обоих, когда мы вошли в кухню. Он прислонился к острову, в его руке было наполовину наполненное пиво, а черные пятна жира украшали его предплечья и футболку.

Коди просто уронил свое пиво на стойку и ворвался к нам, размахнувшись с впечатляющей скоростью и ударив Арчера прямо в лицо.

— Коди, какого хрена? — прорычал Арчер, прижимая руку к щеке, куда пришелся кулак Коди.

Я, видимо, привыкла к насилию, потому что даже почти не отреагировал. Что-то в вибрациях Коди подсказывало мне, что он не собирается никого убивать сегодня.

— Это, — рявкнул Коди на Арчера, — за то, что ты сказал МК.

Арчер нахмурился, но не стал спорить, просто кивнул и взял со стойки брошенное Коди пиво.

— Я иду спать. Я устал.

Стил рассмеялся.

— Сейчас семь часов вечера. Арч, не будь ребенком.

Арчер просто отмахнулся от него и выскочил из кухни, наливая пиво Коди.

Когда он ушел, я с любопытством наклонила голову к Коди.

— Что такого сказал мне Арчер, что заслуживает удара в лицо, Кодиак Джонс? — потому что ни ему, ни Стилу я не рассказала ничего толком. Помимо того, что я заверил их, что мы живы, я практически игнорировала свой телефон все выходные.

Коди просто пожал плечами, одарив меня ухмылкой.

— Это ты мне скажи. Я уверен, что было сказано что-то, что заслуживает такого удара.

Я рассмеялась и покачала головой.

— Да, это было справедливое предположение. Если подумать, ты, наверное, мог бы ударить его еще пару раз.

Коди подошел ближе, взял мой подбородок в свои пальцы и наклонил мое лицо вверх, чтобы встретиться с его взглядом.

— Ты в порядке, детка? — его вопрос был абсолютно серьезным, и это наполнило меня пьянящим чувством безопасности. Он искренне заботился обо мне, и это было потрясающе.

— Я в порядке, — честно ответила я, когда он наклонил мое лицо в сторону и осмотрел следы, оставленные Арчером на моей шее. — Кстати, спасибо, что предупредили. Вы двое не могли предупредить меня, что вышвырнете его, пока он не разберёт своё дерьмо?

Коди только усмехнулся и пожал плечами, отпуская мой подбородок.

— Не, так было веселее.

— Он имеет в виду, что мы не могли знать, что он действительно пойдет к тебе. Однажды мы уже пытались заставить его решить свои проблемы, и это даже отдаленно не сработало, — Стил подошел ко мне и оттолкнул Коди со своего пути. — Но мы рады, что между вами все наладилось.

Я неловко сдвинулась с места, не совсем готовая обсуждать свою сексуальную жизнь с несколькими партнерами так скоро.

— Ага. Мы заключили перемирие, и вам не нужно беспокоиться о том, что мы случайно подстрелим друг друга во время тренировки.

— А раньше это было проблемой? — спросил Коди, казалось, с искренним любопытством.

Я пожала плечами.

— Если не было, то должно было быть. Я представляла его лицо гораздо чаще, чем следовало бы, пока училась стрелять на прошлой неделе.

Стил только рассмеялся, покачав головой.

— Жестоко, — пробормотал Коди, широко улыбаясь. — Мне это в тебе нравится, детка. Мы со Стилом собирались сыграть пару раундов в Gran Tourismo. Хочешь с нами?

Я подняла брови, окинув Стила тяжелым взглядом.

— Играешь в видеоигры, Макс Стил? Что бы сказал Джейс?

Он только нахмурился.

— К черту Джейса. Я пойду умоюсь, встретимся в гостиной, — прежде чем покинуть кухню, он обхватил меня рукой за талию и притянул к себе для крепкого поцелуя. — Я рад, что ты дома, Чертовка.

Коди достал напитки из холодильника, передал один мне и принес еще один для Стила, когда мы направились в комнату, чтобы устроиться поудобнее.

Он включил массивный телевизор, и я оглядела комнату новыми глазами. Теперь, когда я знала, стало намного понятнее, что это вовсе не дом моего отца. Несмотря на то, что это был показной особняк, в нем было тепло. Личность. Это был их дом… Арчера, Коди и Стила. Здесь все было устроено по их вкусу, от массивного телевизора с любой игровой приставкой, до огромного гаража для всех их машин и мастерской для Стила.

— Правда или действие, Коди? — неожиданно спросила я, отвлекая его внимание от экрана игры, где он выбирал настройки.

Он бросил на меня любопытный взгляд.

— Действие.

— Очень жаль, я хочу услышать правду, — я улыбнулась, чтобы он знал, что я просто играю. — Кто на самом деле покрасил мою комнату в розовый цвет до моего приезда? Это действительно была Черри?

Он вздрогнул. Я угадала правильно.

— Вот ублюдки, — пробормотала я, потягивая свой напиток и качая головой. Я могла только представить, что это было сделано исключительно ради их собственного развлечения, чтобы посмеяться над принцессой Тенистой Рощи с розовой комнатой принцессы.

— Прости, детка. Мы были отъявленными ублюдками, когда ты приехала. Ты можешь нас простить? — он обхватил меня руками, поднял на колени и зарылся лицом в мои волосы.

Я надулась, делая вид, что действительно злюсь из-за сверкающей розовой спальни. На самом деле это было не так, особенно после того, как один или все они починили и перекрасили ее после того, как меня пырнули.

— Я подумаю над этим.

Он снова схватил контроллер консоли, заканчивая выбор игры, не убирая меня со своих колен. Я тоже не жаловалась. Каким-то образом мои выходные с Арчером укрепили мои чувства и к Коди, и к Стилу.

Поэтому я была более чем счастлива примоститься на коленях у Коди, пока они со Стилом играли в видеоигры.

Когда экран игры был загружен и готов, Коди отбросил свой контроллер в сторону и снова крепко обнял меня.

Я издала небольшой стон от количества болей в моем теле, а он издал небольшой рык раздражения.

— Ты даже не представляешь, как я ревновал тебя к Арчу в эти выходные, детка, — признался он шепотом, и я переместилась к нему на колени, чтобы видеть его лицо. — Ему повезло, что я всего лишь ударил его.

Я прикусила губу, изучая его лицо.

— Мы в порядке?

Его рука переместилась с моей талии на бедро, и он нежно сжал меня.

— Мы идеальны, детка. Немного ревности полезно для нашего кровяного давления, и это только показывает, насколько мы все поглощены тобой.

Я оценила эти чувства, но тревожное чувство все еще грызло меня.

— Ты уверен? Я не знаю, какие правила существуют в отношении чего-то вроде этой штуки, которая у нас есть. Должна ли я была сначала поговорить с тобой и Стилом? — я сморщила нос от этой мысли. Я ненавидела говорить о чувствах и в лучшие времена, и я определенно не планировала того, как все обострилось с Арчером.

Коди только покачал головой.

— Нет никаких правил, детка. Просто делай то, что тебе кажется правильным, а остальное мы решим по ходу дела. Но я должен кое-что прояснить, пока Стил не вернулся и не испортил момент.

Я затаила дыхание, нервничая, чтобы услышать, что он хочет сказать.

— Я слышал, что Стил сказал тебе на днях, — когда он сказал, что любит меня — и я не сомневаюсь, что Арч выкинул несколько разрушающих душу истин, чтобы повернуть все к лучшему в эти выходные.

Да, примерно так все и было.

— Итак, я думаю, что я хочу сказать тебе, МК, что я…

— Эй, ребята, мы хотим сделать заказ? Анна оставила жаркое в духовке, но мне больше по душе пицца, — Стил тяжело опустился на диван рядом с нами, прервав все, в чем Коди собирался признаться.

Серьезно?

— Макс, детка? — мило сказала я, бросив на него резкий взгляд.

Он опустил одну бровь на меня.

— В чем дело?

— Отвали на пару минут? Коди как раз хотел мне что-то сказать, — мой тон был легким и дразнящим, но в то же время серьезным: — Отвали.

Стил перевел взгляд с Коди на меня, потом кивнул с пониманием.

— Я просто… пойду закажу пиццу, ладно?

Я улыбнулась, когда он встал.

— Отличная идея. Закажи мне суприм, хорошо?

Взгляд Стила стал лукавым.

— Конечно. Кто я такой, чтобы отказывать моей девочке, когда она в настроении для всех начинок? — он хмыкнул под нос, выходя из комнаты, а я переключила внимание на Коди.

— Говори, — подтолкнула я его.

Он застонал и провел рукой по волосам, а затем вернул ее на мое бедро.

— Я влюблен в тебя, МК. Все это началось так чертовски плохо, но с того первого поцелуя я понял, что ты мой пингвин. Мне просто нужно, чтобы ты знала, что…

Я прервала его поцелуем, прижавшись губами к его губам и встретив его язык с отчаянной потребностью успокоить его страхи.

— Коди, — прошептала я, когда наш поцелуй закончился несколько мгновений спустя. — Не чувствуй давления, чтобы говорить только потому, что так получилось. У нас все хорошо, я обещаю.

Его брови сжались, и он отступил на дюйм.

— Я не… То есть, да, это могло подтолкнуть меня. Но это не делает это менее правдивым. Я полностью влюблен в тебя, МК.

Ясная искренность в его взгляде заставила мою грудь напрячься, и в глубине души я знала без тени сомнения, что чувствую к нему то же самое. И все же я не могла произнести это вслух. Вместо этого я просто поцеловала его снова и молилась, чтобы он был терпелив со мной, пока я разберусь со всем своим эмоциональным ущербом настолько, чтобы ответить ему взаимностью.

Стил вернулся в комнату через несколько минут, когда мы с Коди все еще были закрыты ртом, а одна его рука была в моей рубашке и ласкала мою грудь.

— Я бы сказал, снимите комнату, — прокомментировал Стил, садясь рядом с нами на диван, — но мне нравится эта сцена. Так что, пожалуйста, продолжайте.

Я усмехнулась, но все равно оторвалась от поцелуя Коди.

— Заткнись и играйте в свои видеоигры, — отругала я их, а затем провела губами по уху Коди, чтобы прошептать еще кое-что. — Я люблю пингвинов, — я поцеловала его в щеку, а потом прижалась к его груди, пока они со Стилом начинали свою игру.

Руки Коди сжались вокруг меня в ответ на мой комментарий, но он ничего не сказал. Ему и не нужно было, мы и так прекрасно понимали друг друга.

Стил предсказуемо выиграл первую пару партий, а затем пошел открывать дверь, когда принесли пиццу. Коди воспользовался перерывом в игре, чтобы поцеловаться со мной, но замер, когда его ладонь скользнула по моему бедру, под юбку.

— Детка, — пробормотал он, его губы нависли прямо над моими. — Где твои трусики?

Я усмехнулась, чмокнув его в губы.

— Потеряла их вчера где-то на обочине дороги, — и я не хотела тратить время на то, чтобы подняться в свою старую комнату и надеть новую пару, когда мы вернемся домой.

Коди застонал, его пальцы сжимались на моей голой заднице, заставляя меня шипеть от боли. Он тут же отстранился, бросив на меня изумленный взгляд.

— Прекрати, — отругала я его, потянувшись вверх, чтобы разгладить линию его лба. — Я просто немного… чувствительная. Думаю, мне нужна ночь или две, чтобы прийти в себя, — несмотря на то, что я старалась говорить непринужденно, мои щеки все еще пылали от смущения.

Коди только моргнул пару раз, затем выпустил поток проклятий и поднял меня со своих колен. Он положил меня обратно на диван и встал, как раз когда Стил вернулся в комнату, неся стопку коробок с пиццей.

— Ого, что я пропустил? — спросил Стил, скользя взглядом между Коди и мной.

Коди начал вырываться, игнорируя вопрос Стила, но потом остановился и обернулся ко мне.

— Детка, я люблю тебя, но мне нужно вытащить задницу Арчера из постели и немного попинать ее в спортзале. Мы в порядке? — он бросил на меня обеспокоенный взгляд, как будто думал, что я могу обидеться на его реакцию.

— Мы в порядке, Кодиак, — ответила я, изо всех сил стараясь не рассмеяться. — Иди, надери ему задницу.

Он с облегчением кивнул мне, а затем потащил Арчера в спортзал, вероятно, под видом «тренировки» для предстоящего боя.

— Что это было? — спросил Стил, усаживаясь на свободное место Коди и выкладывая пиццу на стол.

Я взяла коробку с надписью «Суприм» и взяла кусочек, прежде чем ответить.

— Просто Коди вникает в ситуацию с Арчером, — я откусила большой кусок и встретила любопытный взгляд Стила.

— Как это? — спросил он с подозрением.

Я пожала плечами, не особо желая рассказывать ему о том, что на моей заднице сейчас отпечаток руки Арчера, словно татуировка. Если эта динамика действительно сработает, он скоро сам все узнает.

— Как это работает? — спросила я вслух, вытирая жир от пиццы с уголка рта. — Вы все трое как бы обладаете энергией альфа-самца с большим членом. Это не очень способствует тому, чтобы делить одну девушку, не так ли?

Стил только приподнял бровь, доедая пиццу какую-то острую, в мексиканском стиле.

— Не так ли?

— Я бы так не думал.

Но тогда, как мне это черт возьми понимать?

Он одарил меня однобокой ухмылкой.

— Все возможно для правильной девушки, Чертовка. И поверь мне, когда я говорю это… ты правильная девушка. Для всех нас, как бы мне ни хотелось, чтобы это было не так. Могу я попросить тебя об одолжении?

Я не ожидала такого вопроса, поэтому кивнула с набитым ртом.

— Оставь позерство, ревность, собственничество, чтобы мы с этим разобрались. Мы давно дружим, у нас есть свои способы решать проблемы. Это не должно тебя напрягать, — его тон был мягким, совсем не пренебрежительным. Просто… обнадеживающим.

Я закатила глаза, наклонив голову в сторону спортзала.

— Например, выбивать друг из друга дерьмо и называть это тренировкой?

Стил усмехнулся.

— Именно.

Я полагала, что когда он так говорит, это даже возбуждает.

— Ну, давай. Коди бросил меня здесь на произвол судьбы, так что ты должна меня обгонять, — он вытер свои жирные пальцы о салфетку и протянул мне игровой контроллер Коди. — Потом, позже, ты можешь сказать мне, куда делись твои трусики, потому что я знаю, что сейчас на тебе их нет, — взгляд, которым он посмотрел на меня, был чисто сексуальным, и я скривилась.

Может, мне и не нужен был выходной, в конце концов.

Кого я обманывала? Я определенно нуждалась. Но это не означало, что я не могла немного поиграть с ним.

35

Очевидно, этот выходной был нужен мне больше, чем я предполагала, потому что я заснула на диване с недоеденным куском пиццы в руке. Когда я проснулась на следующее утро, я лежала в своей постели в удобных трениках и мужской футболке.

Я прижалась к теплому одеялу на несколько минут, не желая вставать, но в то же время прекрасно понимая, что не могу больше пропускать занятия, если хочу сдать экзамен.

Застонав, я выпуталась из одеял и, пошатываясь, прошла в ванную. Быстрый взгляд в зеркало подсказал мне, кто переодел меня после того, как я потеряла сознание. На мне была футболка любимой группы Стила – Vanth Falling – и я уже могла сказать, что он не потрудился дать мне трусики.

Я поспешила выполнить утренние процедуры: заплела волосы в две длинные косы и накрасила глаза чуть сильнее, чем обычно. Это сработало, когда я снова надела футболку Стила в сочетании с черными узкими джинсами и ботинками на толстом каблуке. Они с Коди заехали ко мне на выходные и собрали все мои вещи, что было очень предусмотрительно с их стороны.

— Блядь, — простонал Коди, когда я вошла на кухню. — Это должно быть незаконно выглядеть так хорошо в одежде другого парня, — он соскользнул со своего места за столом и обхватил меня за талию.

Быстрее, чем я успела произнести Доброе утро, он прижал меня к холодильнику, показывая, как сексуально, по его мнению, я выгляжу в футболке Стила.

Он перестал целовать меня только тогда, когда Арчер ударил его по затылку свернутым журналом.

— Ай, что за дерьмо, брат? — запротестовал Коди, хмурясь на своего друга, пока я переводила дыхание и отходила, чтобы сделать себе кофе.

— Руки прочь от моей девочки, — огрызнулся Арчер, как медведь с больной головой. — Еще слишком рано для этого дерьма.

Я фыркнула от смеха, качая головой.

— Не злись только потому, что ты неделю на воздержании, Солнышко.

В его взгляде, который он бросил на меня, когда я встретилась с ним глазами, было поровну раздражения и секса. Он хотел задушить меня, но он также хотел трахнуть меня в грубом виде. Ничего плохого в обоих вариантах, на мой взгляд.

— Что? — спросил Стил, войдя в кухню на конце моего комментария. — Арч на воздержании?

Арчер сверкнул глазами, но ничего не сказал.

— Пока он не выиграет этот благотворительный бой, ага, — я занялась приготовлением кофе, размолов свежие зерна и вскипятив молоко. Я колебалась лишь мгновение, прежде чем использовать больший кувшин для молока, чтобы приготовить кофе для всех.

Коди издал низкий свист на мое заявление и похлопал Арчера по плечу.

— Думаю, мне лучше поставить на твою победу. С таким стимулом, как у тебя, это несомненно.

Арчер выглядел оскорбленным.

— Ты хочешь сказать, что ставил на другого парня? Пошел ты, придурок.

Руки Стила обвились вокруг моей талии, пока я работала на машине, чтобы получить прекрасный, темный эспрессо с идеальной, золотистой пенкой.

— Сегодня утром ты выглядишь великолепно, Чертовка, — его губы прижались к моей шее, и я откинулась назад в его объятия. Я определенно могла бы привыкнуть к этому вновь обретенному миру между нами четырьмя.

— Мне нравится эта футболка, — ответила я, повернув шею, чтобы поцеловать его в губы. — Спасибо, что уложил меня вчера вечером.

— Это было чисто эгоистично, — сказал он мне с ухмылкой. — Пока я переодевал тебя, я полностью тебя прочувствовал. Потом мне нужно было заставить себя не разбудить тебя.

Я усмехнулась, отвернувшись, чтобы разлить наш кофе с шелковистым парным молоком.

— Ну, вряд ли я стала бы жаловаться, если бы ты это сделал, — я протянула ему одну из кружек, и наши пальцы сцепились на чашке.

— Спасибо, — мягко сказал он, прижав еще один нежный поцелуй к моим губам. — Что касается футболки, может быть, мы могли бы как-нибудь сходить на их концерт. Я пару раз встречал Блейза Моррисона, он классный парень.

Моя внутренняя фанатичка завизжала, но внешне я сохраняла спокойствие.

— Круто, — я кивнула, мысленно похвалив себя за такое самообладание. — Это свидание.

— Чертовски верно, — пробормотал Стил, позволяя мне выскользнуть из его объятий, чтобы отнести кофе Коди и Арчеру.

Коди поблагодарил меня слишком интенсивным поцелуем, который закончился тем, что Арчер ударил его локтем под ребра. Арчер посмотрел на кофе так, словно я протянула ему чашку слюны.

— Не будь таким снобом, Солнышко, — поддразнила я его. — Выпей этот чертов кофе. Это может улучшить твой угрюмый нрав сегодня утром.

Коди насмешливо хмыкнул.

— Вряд ли.

Арчер схватил меня за запястье, прежде чем я успела уйти, притянул меня к себе на колени и поцеловал так, словно я была стимулятором, необходимым для правильного начала дня.

— Есть только одна вещь, которая улучшит мой темперамент, принцесса, — пробормотал он мне на ухо, прикусив зубами мочку, отчего я застонала. Его бедра сжались, показывая мне, что именно он имеет в виду, как будто здесь могло быть какое-то недопонимание.

Я прижалась к его лицу обеими руками, целуя его в ответ так же сильно, как он требовал мои губы. Когда я отпустила его, мы оба тяжело дышали, а его член был твердым подо мной.

— Ну тогда, я думаю, тебе лучше выиграть этот бой в эти выходные, да? — ухмыльнувшись, я спрыгнула с его колен и обошла вокруг островной стойки вдали от его рук. — А до тех пор я рекомендую побольше холодного душа, хорошо?

Коди и Стил захихикали и посыпали Арчера дразнящими оскорблениями, но сам парень просто смотрел на меня через всю кухню, молча обещая возмездие.

Хорошо. Это было то, на что я рассчитывала.

— Вообще-то, детка, — сказал Коди через мгновение, — нам нужно кое-что обсудить с тобой на тему твоих многочисленных поклонников.

По мне пробежал холодок страха. Это не может быть хорошей темой… не так ли? Но, опять же, все трое, похоже, смирились с новой реальностью этим утром.

— Хорошо… — я сохраняла нейтральное выражение лица, позволяя им взять инициативу на себя. — Что случилось?

Коди бросил острый взгляд на Стила, который вздохнул и провел рукой по своим густым волосам.

— Скотт, — сказал Стил, гримасничая.

Я вздохнула.

— Слушай, я знаю, что он был немного навязчивым и все такое, но он встретил меня, когда я была в очень негативном настроении. Мне только что разбили сердце — все трое поморщились на это – и я была очень расстроена. Так что, разве можно винить его за то, что он был засранцем рядом с вами, ребята?

Стил кивнул, как всегда миротворец.

— Это все понятно, и я рад, что у тебя был кто-то, кто поддерживал тебя помимо Бри. Но это нельзя игнорировать, — он сделал паузу, нахмурив брови. — Очевидно, ты знаешь, что я обшарил твою квартиру в пятницу, пока ты была на занятиях.

Я кивнула, потому что предполагала это, когда он дал мне новые ключи и новую систему сигнализации.

— Ну, я нашел частичные отпечатки пальцев. Выглядело так, будто кто-то очень спешно вытирал отпечатки и пропустил один. Наш друг проверил его по некоторым базам данных и обнаружил, что он совпадает с отпечатком Скотта, — он сохранял спокойный и ровный тон, но его глаза пристально следили за мной. Он пытался прочитать мою реакцию.

Я нахмурилась.

— Ну… это ничего не значит. Скотт бывал в моей квартире много раз. Конечно, его отпечатки пальцев могли бы быть там.

Коди издал звук несогласия.

— В ящике с нижним бельем?

Мои брови взлетели вверх, рот приоткрылся от удивления. Я перевела взгляд на Стила, который кивнул в подтверждение.

Я прокрутила в голове любую причину, по которой отпечатки Скотта могли оказаться в ящике с нижним бельем… или где-либо в моей спальне, если уж на то пошло. Я ничего не придумала. Вернее, не на безосновательном, а на том же самом выводе, к которому они уже пришли.

— Как? — спросила я тоненьким голосом. — Когда бы у него вообще было время? Он был с нами в подвале. Потом вы, ребята, заставили его помочь убрать тела, так? — я адресовал этот вопрос Арчеру, который кивнул.

— Мы предположили, что твой преследователь вошел в квартиру, пока мы были в подвале, — объяснил Стил, — но что, если это действительно мы оставили дверь открытой? Скотт поднялся, когда пришел Зейн. Он воспользовался ванной, чтобы помыть руки, и мог тогда сделать сообщение в зеркале.

— А ты крепко спала, — добавил Коди. — Как легко ему было бы проскользнуть из ванной в твою спальню так, чтобы никто не заметил? Он мог бы тогда совершить налет на твой ящик.

Я вернулась к острову с миской мюсли и греческого йогурта, которые Анна оставила для меня в холодильнике. Сев на одно из свободных мест, я прокрутила в голове этот сценарий.

Они были правы. Моя ванная комната в квартире находилась прямо за моей спальней и вне поля зрения гостиной. Если бы никто специально не следил за тем, как Скотт выходит из ванной, он мог бы проскользнуть в мою комнату незамеченным.

Черт.

Но это не сходилось.

— Скотт не мой преследователь, — сказала я, качая головой. — Это не имеет смысла. Он даже не был в Тенистой Роще, пока я не встретила его на Рождество. Не говоря уже о том, что он слишком молод, чтобы преследовать мою маму. Временные рамки не совпадают.

Арчер ответил мне, его тон был циничным, но не недобрым. В кои-то веки. Шок.

— Так он говорит. Не обижайся, малышка, но ты большую часть времени ходишь с закрытыми глазами. Смогла бы ты назвать хотя бы десять других студентов SGU, если бы увидела их на улице?

Моей первоначальной реакцией было обидеться, конечно, но потом… да, он был прав. Я настолько привыкла ко всему негативному вниманию, которое вызвало мое судебное дело, что стала просто отгораживаться от всех вокруг как от белого шума.

— Послушай, это не окончательное доказательство того, что Скотт как-то замешан, — предложил Стил, когда я ничего не сказала, — но мы хотим, чтобы ты была осторожна. Я следил за ним почти все выходные, и, честно говоря, он ничего не сделал. Буквально ничего. Даже из дома почти не выходил. Но он живет с двумя полицейскими из SGPD, работающими на Ферримана, так что… — он прервался, пожав плечами.

Я потерла лоб, чувствуя нарастающую головную боль.

— Да, его старший брат Шейн или что-то вроде того. Зейн тоже предупреждал меня о нем – только о том, что он в союзе с Рейфами. Я решила, что это территориальный вопрос.

Стил кивнул.

— Мы продолжим выяснять это. Просто будь бдительная рядом со Скоттом в универе, хорошо?

— То, что он говорит, — согласился Коди, неся свои грязные тарелки к раковине. — Мы разберемся с этим, но, наверное, будет лучше, если Скотт просто уедет обратно туда, откуда он, черт возьми, перевелся. Просто на случай, если мой кулак снова найдет его нос.

Я оскалилась.

— Это может быть совпадением, — сказала я, хотя сама не до конца в это верила. — Давайте просто не будем убивать людей, пока не убедимся, хорошо?

Коди широко ухмыльнулся.

— Значит, ты согласна, что мы должны убить его, если есть доказательства? Отлично.

— Тот, кто, мать его, чуть не убил меня передозировкой наркотиков, потом перерезал горло Дрю и доставил к порогу человеческое сердце? Да. Я не против убить этого парня, — мой тон был ровным и безразличным, но именно это делают с человеком длительные периоды страха и паранойи, не так ли? Затухает фактор шока и стирается грань морали.

— Я сейчас так возбужден, — сообщил нам Коди, и Стил бросил в него ложку. — Эй! — запротестовал он, поймав ложку до того, как она попала ему в лицо. — Как будто это не так.

Стил только рассмеялся и покачал головой.

— Иди и одевайся. Чертовка не может больше пропускать занятия, так что если ты опоздаешь, мы пойдем без тебя.

Коди закатил глаза, но все равно вышел из кухни, чтобы переодеть свою потную тренировочную одежду.

— Я подгоню машину, — сказал мне Стил и тоже вышел из кухни.

Вот так мы с Арчером снова остались одни.

Никто из нас не делал никаких попыток заговорить, мы молча доедали завтрак и пили кофе. Когда я закончила, он встал и отнес наши тарелки и кружки к раковине.

Я начала проходить мимо него, чтобы тоже покинуть кухню, но он остановил меня, положив твердую руку мне на талию, притянув меня к себе и прижав к своему твердому телу.

— Арчер… — предупредила я его, но он не слушал. Его крепкая хватка на моей талии подняла меня на стойку, и его рот впился в мой в поцелуе, который обещал гораздо больше, чем я предлагала в данный момент. Ублюдок собирался испытать мою решимость на прочность, это уж точно.

Когда он прикусил мою нижнюю губу, я почти сдалась. Было страшно, как быстро он узнал все мои слабости.

— Кейт… — ответил он низким стоном, насмехаясь надо мной, когда мои бедра качнулись вперед, прижимая мою обтянутую джинсами промежность к его твердому члену.

— Черт возьми, — шипела я, с огромным усилием отрываясь от его губ. — Ты станешь моей смертью, Арчер Д'Ат.

Смех, который он издал в ответ, был звуком, от которого я легко могла бы пристраститься. Он был абсолютно расслабленным и… осмелюсь сказать, счастливым? Это было пугающе и пьяняще. Я хотела еще.

— Наконец-то, — пробормотал он, отступая назад и спуская меня со столешницы. — Наконец-то ты понимаешь, как ты медленно убивала меня последние пять месяцев, — он провел пальцами по своим волосам, запутав их самым восхитительным образом. — Сегодня утром мне нужно в спортзал, но после обеда у меня занятия. Могу я отвезти тебя домой?

Я ухмыльнулась и покачала головой.

— И убедить меня снова сосать твой член, пока ты ведешь машину? Продолжай мечтать, Солнышко. Увидимся в кампусе, — я чмокнула его в губы и поспешила выйти из кухни, пока он не сломил мою решимость.

Как только я осталась наедине со своими мыслями, беспокойство и паранойя снова начали закрадываться в душу. Был ли Скотт как-то связан с моим преследователем? Был ли это он с самого начала? Я просто не могла в это поверить. Даже когда улики говорили об обратном.

Время покажет, но пока мне удавалось оставаться в живых достаточно долго…

36

Бри поставила бокал на стол и закашлялась, немного поперхнувшись. Она махнула на меня рукой в знак того, что не умирает, а затем сделала несколько глубоких вдохов.

— Скажи это еще раз, — потребовала она, уставившись на меня так, словно у меня выросли три головы. Мы быстро переговаривались в столовой между уроками, прекрасно понимая, что не можем сплетничать, когда Коди и Стил дышат нам в затылок во время обеда.

Я вздохнула, поправляя одну из своих голландских косичек.

— Я знаю. Это выглядит довольно подозрительно, да?

Бри нахмурилась и покачала головой.

— Что? Нет, не то дерьмо про Скотта. Я думала, что он что-то замышляет с тех пор, как началась вся эта херня с телефонным трекером. Повтори то, что ты только что сказала про Арчера!

Мои щеки запылали. Я пропустила этот отрезок событий. На выходных я просто сказала Бри, что меня застукали за делами с мальчиками, и она не стала задаваться этим вопросом. Но только сейчас, когда я вводила ее в курс дела насчет Скотта, я проговорилась, что, э-э, загладила свою вину перед мужем.

— Ну, вот и одна веская причина для аннулирования брака, — прокомментировала она, озабоченно нахмурившись. — Теперь, когда ты трахнулась с ним и переехала к нему. Это, конечно, архаично и полная чушь, но отказ от брака является законной причиной для аннулирования. Но… похоже, что теперь эта лодка уже уплыла, да? — её хмурый взгляд превратился в злобную ухмылку. — Мне понадобятся все сочные подробности, ясно?

Я вздохнула, покачав головой.

— Аннулирование брака все равно не сработает. Как и развод, видимо, — я застонала, потирая лицо обеими руками. — Все это так запутанно, Бри. Когда же станет легче?

Она пожала плечами.

— Я бы сказала, когда ты выяснишь, кто пытается тебя убить, тогда убьёшь их, а также избавишься от своего преследователя. Но даже после этого ты все еще будешь влюблена в трех свиноголовых, доминирующих засранцев, которые не могут поделить миску попкорна, не говоря уже о женщине, о которой они все заявляют, что заботятся.

Я посмотрела на нее.

— Спасибо, детка. Очень помогло.

Она засияла.

— Я стараюсь.

— И я не влюблена во всех них, — добавила я ворчливо. — Может быть, двоих из них… третьего я просто терплю.

Бри фыркнула от смеха.

— Ладно, круто. Мы лжем сами себе. Просто чтобы я знала, где мы находимся, — она проверила часы и выругалась. — Мне пора идти. Но мне нужно услышать все остальное. Мы можем погулять сегодня днем?

Я кивнула.

— Конечно. Зайдем домой? Коди будет тренировать Арча до обеда, так что мы можем…

— Полюбоваться на их безумно горячие тела, пока они борются на земле, все потные и аппетитные? — Бри сияла, как проклятый говнюк. Я сверкнула глазами, и она с энтузиазмом кивнула. — Я приму этот взгляд как согласие. Увидимся позже, детка, — она поспешила из столовой, хихикая про себя, а я закатила глаза.

Я знала, что она просто подтрунивает, но, очевидно, я также превращалась в ревнивого психопата, потому что хотел пригрозить ей постоянной слепотой.

Встав и подхватив свою сумку, я услышала голос позади себя.

— Разве вы не должны быть на уроке, мисс Дэнверс?

Моя сумка чуть не столкнула банку с колой, но рука профессора Баркера вовремя высунулась и схватила ее.

— У меня был пятнадцатиминутный перерыв в расписании, — сказала я ему, осторожно взяв банку из его протянутой руки. — Спасибо.

Он просто улыбнулся мне, но это была не профессиональная улыбка. Она была слишком напряженной, слишком заинтересованной, слишком… жуткой.

— Что ж, это хорошо. Я подумал, не могу ли я поговорить с вами в моем кабинете? — он протянул руку, показывая, что я должна выйти с ним из столовой, но мой счетчик опасности пищал как сумасшедший.

Улыбнувшись ему, я положила свою сумку на плечи и спряталась от его взгляда.

— Извините, у меня сейчас начинается следующий урок. Мне нужно идти.

Глаза моего профессора слегка сузились, а затем его выражение превратилось в расплывчатую улыбку.

— Конечно. Я обязательно поймаю вас в другой раз.

Что-то в том, как он подчеркнул поймаю, заставило мое сердце заколотиться от нервозности. Конечно, он не имел в виду… Нет, не профессора Баркера. Он был обычным профессором-хищником. Не более того.

Я кивнула с безразличной улыбкой и поспешила из столовой, по пути выбросив свою колу в мусорное ведро. Считайте меня сумасшедшей, но я с большим подозрением относилась к тому, что кто-то даже отдаленно прикасался к моей еде или напиткам.

— Хорошо посплетничали?

Я подпрыгнула так сильно, что чуть не вскрикнула, затем крутанулась на месте и ударила Арчера прямо в грудь. И тут же пожалела об этом, потому что, черт возьми, его грудь была твердой.

— Какого хрена, ты, затаился? — потребовала я, зажав ушибленную руку.

Он только рассмеялся, потирая место, куда я ударилась.

— У тебя не такой уж страшный удар, принцесса. Может быть, тебе стоит позволить мне показать тебе пару приёмов… — его брови игриво взлетели, и я отступила на пару шагов.

— Ага, держу пари, тебе это понравится. Ground and Pound, да? — я одарила его знающей ухмылкой, и он ответил своей.

Он издал болезненный стон.

— Слышать, как ты говоришь грязные слова в терминах ММА – это несправедливо, малышка. Тебе повезло, что я не затаскиваю тебя в кладовку и не трахаю тебя тупо прямо сейчас.

Мой пульс участился.

— Почему ты этого не сделал?

Его дразнящая улыбка испарилась, а взгляд, которым он одарил меня после этого, был мертвенно-заботливым.

— Потому что ты боишься маленьких пространств, Кейт, — он протянул руку, намотал одну из моих косичек на кулак и притянул меня ближе для шокирующе нежного поцелуя. — А теперь иди в класс и учись.

Арчер отпустил меня и пошел по коридору в свой класс, как будто он только что не взорвал мой гребаный мозг и не оставил меня с влажным пятном на штанах. Ублюдок.

***

Следующие несколько дней прошли довольно гладко, если судить по всему. Бри пришла в первый день, чтобы узнать, как я провела выходные с Арчером, но в итоге мы занялись именно тем, о чем она шутила. Только с коктейлями.

Надо отдать ей должное, наблюдать за тем, как Коди и Арчер бьют, пинают и борются друг с другом в их домашней версии октагон, было безумно приятным развлечением. Особенно после того, как Стил стал нашим личным барменом.

Бри так понравилось, что на следующий день она пришла с Далласом в придачу, предложив его в качестве нового спарринг-партнера для Арчера.

Как ни странно, мальчики были не против такого соглашения – возможно, потому что знали, что Арчер надерёт Далласу задницу, но мой старый друг не сделал эту победу лёгкой для себя.

В среду я, очевидно, избегала Скотта так долго, как только могла. Он ждал меня после предпоследней лекции и выглядел жутко разозленным.

— Отлично, ты жива, — усмехнулся он, когда я замерла перед ним.

— Не драматизируй, Скотт, — ответила я ровным взглядом. — Мне нужно идти на лекцию по психологии. Мы можем поговорить позже?

Его ноздри вспыхнули, и он схватил мою руку в сильную хватку, прежде чем я смогла вырваться.

— Нет, Мэдди, мы не можем поговорить позже, потому что ты снова будешь избегать меня, — его хватка усилилась, когда он попытался потащить меня по коридору, но я уперлась пятками, сопротивляясь.

— Скотт, — зашипела я резким тоном, — отпусти меня на хрен. Это не нормально.

Вокруг было достаточно студентов, чтобы мое требование привлекло внимание, и щеки Скотта разгорелись от смущения под их любопытными взглядами. Тем не менее, он не отпустил мою руку.

— Скотт, — шипела я, на этот раз более жестко. — Отпусти.

Его глаза оглядели нашу аудиторию, и он неохотно отцепил свои пальцы от моей руки, на которой наверняка остались синяки. Отлично. Теперь мне придется объяснять это трем моим слишком заботливым теням.

Скотт издал протяжный вздох, но все его тело излучало гнев, когда он смотрел на меня.

— Мэдди, я хочу поговорить с тобой наедине в течение пяти гребаных минут. Неужели я так много прошу? Я поменял универ ради тебя.

Внутри меня вспыхнуло раздражение.

— Я никогда не просила тебя об этом, Скотт. И у меня нет пяти минут, чтобы уделить тебе прямо сейчас, я опаздываю на лекцию по психологии, так что просто… — я покачала головой, желая сказать, что просто оставь меня, черт возьми, в покое.

— Просто что? — огрызнулся он, его руки сжались в кулаки. — Просто стоять в стороне и смотреть, как мою девочку используют три парня, которые думают, что они владеют этим гребаным городом? Они даже не заботятся о тебе, Мэдди. Ты всего лишь последняя в их длинной череде отчаянных шлюх, и как только они закончат трахать тебя, они отбросят тебя в сторону, чтобы найти следующую тугую пизду, которая привлечет их внимание.

Шлепок.

Как оказалось, мне все равно придется пропустить психологию. Моя рука нуждалась в льде после того, как я ударила Арчера, а теперь еще и после того, как ударила Скотта по лицу.

— Какого хрена? — прорычал Скотт, прижимая руку к лицу, куда пришелся мой удар. Я сделал мысленную заметку послать Касу сообщение, поблагодарив его. Сомневаюсь, что пару недель назад я смогла бы ударить так же сильно.

Другие студенты, которые собрались вокруг, чтобы посмотреть на наш спор, одобрительно закивали и засвистели в ответ на мой удар, но я была просто в ярости.

— В следующий раз, когда ты назовешь меня отчаянной шлюхой, — сказала я Скотту низким голосом, даже не заботясь о том, кто подслушивает, — я отрежу твой гребаный член. А теперь оставь меня, блядь, в покое.

Я крутанулась на пятке, проталкиваясь мимо пары подбадривающих спортсменов на пути к выходу. Но мой шаг замедлился, когда я заметил Стила, который мчался ко мне с лицом ангела-мстителя.

— Я позаботилась об этом, — быстро сказала я ему, когда он подошел ко мне. Он явно хотел пройти мимо меня и высказать Скотту несколько суровых истин, но я преградила ему путь своим телом, обхватив его шею руками. — Макс, детка? Мне нужен лед для руки. Поможешь мне?

Он нахмурился, но вздохнул и кивнул.

— Тогда я убью этого ублюдка позже. Пойдем, я отвезу тебя домой пораньше.

Обняв меня за талию, он проводил меня до машины, пока я отправляла сообщения Коди, Арчеру и Бри.

Ответ Бри пришел почти сразу, сообщив мне, что она уже знает. Кто-то начал снимать, как только наш спор разгорелся. Вот вам и правило — нет телефонов в кампусе SGU. Я даже не знала, почему они все еще притворяются, когда по крайней мере половина студентов нарушает это правило.

— Я так понимаю, ты уже знаешь, что он мне сказал? — спросила я Стила, когда мы оба оказались в его машине.

Он бросил на меня яростный взгляд.

— Это транслировалось, так что да. Я слышал, что он сказал, и видел твой удар. Неплохо, Чертовка, — он протянул руку и взял мою раненую руку в свою, гладя большим пальцем по моим нежным костяшкам. — Но я все равно убью его за то, что он тебе сказал.

Стил поднес мою больную руку к губам и поцеловал костяшки пальцев, прежде чем выехать задним ходом со своего парковочного места.

— Это если Коди или Арч не доберутся до него первыми, — пробормотала я, проверяя свой телефон. Конечно, там были ответы от них обоих.

Арчер Д'Ат: Ему лучше, блядь, спрятаться.

Кодиак Джонс: Насколько этот мудак тупой? Он должен знать, что мы выбьем из него все сопли за это.

Я вздохнула и послала ответ обоим в групповой чат. Я решила, что мы все были связаны романтическими отношениями, так что, вероятно, нам можно было не разделять чат.

Мэдисон Кейт: Его брат – полицейский на зарплате у Рейфов. Может, это ловушка.

Последовала долгая пауза, но я видела, что они оба прочитали мое сообщение.

— Каково решение? — спросил Стил, не имея возможности присоединиться к чату, пока он был за рулем. — Мы казним этого маленького придурка или как?

Я закатила глаза от всей этой мелодрамы.

Мэдисон Кейт: Оскорбление меня сегодня не является убийственным преступлением, парни. Приберегите агрессию для октагона, хорошо?

Коди просто ответил на это эмодзи. Арчер вообще ничего не ответил.

Вздохнув, я бросила телефон обратно в сумку и широко улыбнулась Стилу.

— Забудь обо всем этом. Что мы будем делать после обеда наедине?

Его брови сошлись, и он посмотрел на меня уголком глаза.

— Для начала, мы забинтуем твою руку. Кас, должно быть, уже в преклонном возрасте, если не смог научить тебя наносить удары без перчаток.

Я фыркнула от смеха.

— Ему тридцать три, а не восемьдесят, мать твою.

Стил просто пожал плечами, как будто я подтвердила его точку зрения.

— И тогда… У меня есть идея. В наше время трудно застать тебя одной, понимаешь? Думаю, мне бы больше повезло, когда у тебя еще была своя квартира.

— Я знаю… но сейчас я у тебя как минимум на полтора часа. Дольше, если Арч и Коди сразу пойдут в спортзал, когда вернутся домой, — я бросила на него вызывающий взгляд, и он щелкнул языком о зубы.

Бросив на меня быстрый взгляд, он кивнул.

— Я могу с этим работать.

Мой телефон начал вибрировать и звонить в сумке, и я достала его, думая, что это парни. Но это были не они.

Я тяжело вздохнула.

— Скотт.

— Он не в себе? — спросил Стил, искренне недоумевая.

— Очевидно, — я отклонила звонок и переключила телефон на беззвучный режим. Это не помешало Скотту позвонить еще четыре раза, прежде чем Стил въехал на нашу подъездную дорожку.

— Пойдем, разберемся с твоей рукой, — сказал Стил, открывая для меня дверь, как джентльмен. — Тогда, я думаю, мы могли бы пойти поплавать?

Я бросила на него любопытный взгляд, пока мы шли на кухню за пакетом со льдом.

— Поплавать? Я имею в виду, сегодня не совсем теплый день, — было уже не холодно, но это точно была не погода для бикини.

Стил только усмехнулся и направился к морозильной камере, чтобы найти пакеты с медицинским льдом.

— Это крытый бассейн с подогревом, красавица. Так ты хочешь? — он нашел то, что искал, и вернулся, чтобы приложить его к моим костяшкам.

Плавать со Стилом? Как будто я могла отказаться.

— Да, черт возьми, только дай мне пять минут, чтобы переодеться.

Он усмехнулся.

— Я встречу тебя там. Мне просто нужно убедиться, что парни не совершили убийство средь бела дня, хорошо?

Это было обоснованное беспокойство. Я оставила его на кухне и поспешила на улицу с пакетом льда, зажатым в костяшках пальцев, чуть не столкнувшись со Стейнвиком.

— Черт, простите, — извинилась я, отступив в сторону в последнюю секунду, чтобы мы не столкнулись. — Моя голова была в миллионе миль отсюда.

— Нисколько не беспокоюсь, мисс, — ответил он с морщинистой улыбкой. Он протянул руку и остановил меня прежде, чем я успела обойти его. — Мои извинения за вторжение, мисс, но что случилось с вашей рукой?

— О, — начала я, но затем сделала паузу, подыскивая правдоподобную причину. По какой-то причине мне не хотелось рассказывать этому воспитанному, корректному старику, что я ударила мальчика за то, что он назвал меня шлюхой. — Просто повздорила с твердым предметом, — пробормотала я, покраснев от смущения.

Стейнвик на мгновение нахмурился, его кустистые белые брови были насуплены. Затем он вздохнул и отодвинулся с моего пути.

— Если утром все еще будет болеть, я предлагаю вам пригласить Джеймса. Он недавно закончил курсы скорой помощи, так что я уверен, что он будет рад помочь.

Мне потребовалось больше времени, чем следовало, чтобы вспомнить, кто такой Джеймс. Смотритель территории. Арчер был слишком точен, когда говорил, что я не обращаю практически никакого внимания на окружающих меня людей. Неудивительно, что я оказалась такой легкой мишенью для преследования.

— Спасибо, Стейнвик, — ответила я с улыбкой, а затем поспешила в свою комнату, чтобы переодеться в самый сексуальный купальник, который у меня был. Нам со Стилом давно пора было встретиться один на один, и я не хотела терять ни минуты дольше, чем нужно.

Только одна проблема. Я понятия не имела, где находится бассейн в особняке Арчера.

37

Моя логическая догадка заключалась в том, что бассейн может находиться где-то рядом с тренажерным залом, и я оказалась права. Сразу за дверями спортзала был ряд двойных дверей, через которые я никогда не проникала. Наверное, я полагала, что они ведут в кладовую или в гараж, или еще куда-то. В любом случае, я никогда не открывала их, поэтому не знала, что там находится крытый бассейн в четыре раза больше моей спальни.

— Как я раньше не знала, что это здесь? — воскликнула я, заметив Стила, сидящего на краю бассейна, уже в одних черных плавательных шортах и больше ничего. Боже правый, он был просто объеденье.

— Ты была немного озабочена после возвращения из Камбоджи, — прокомментировал он с забавной улыбкой. Его серые глаза проследили за моими движениями, когда я босыми ногами обошла бассейн и бросила полотенце и халат на лежак.

Я села на край бассейна рядом с ним и задрожала, когда прохладные плитки коснулись моей задницы.

— Это правда. Но я рада, что теперь знаю это, — я опустила ноги в воду и застонала от того, какая она теплая. — Боже мой, это намного лучше, чем я ожидала.

Стил усмехнулся.

— Ты думала, что это будет один из тех тепловатых бассейнов? Отвратительно.

Я вздрогнула.

— Так противно. Горячий или холодный. Ничего среднего.

Он оттолкнулся от края, соскользнул в теплую воду и повернулся ко мне лицом, протянув руку.

— Заходишь?

Его глаза были полны озорства, а ухмылка – сплошной секс. Как я могла даже подумать о том, чтобы отказаться от такого предложения?

Я последовала за ним внутрь, по моей коже пробежала дрожь, когда теплая вода окутала меня, а руки Стила обхватили мою талию. Это было именно то, что мне было нужно, но позже мне придется наверстывать упущенное в психологии.

Оно того стоило.

Стил осторожно провел нас по теплой воде, и я прижалась к его груди, упираясь подбородком в его плечо, пока он скользил. Однако его пальцы крепко держались за мою кожу, и я знала, что у него что-то на уме.

— Ладно, выкладывай, — приказала я, когда мы добрались до самой глубокой части бассейна. Это означало, что нам обоим нужно было плавать, чтобы оставаться на плаву, но было что-то безумно интимное в том, чтобы быть там вместе. Во всей комнате стояла мертвая тишина, поэтому даже при тихом разговоре наши голоса отдавались эхом.

— Что выкладывать? — ответил он, плавая вокруг меня, как сексуальная акула.

Я улыбнулась его попытке схитрить.

— У тебя что-то на уме, так выкладывай. Никто больше не услышит нас… Что происходит, Макс Стил?

— Почему ты думаешь, что мне есть что рассказать, Мэдисон Кейт Дэнверс? — возразил он, обхватив меня сзади и целуя мою влажную шею.

Я наклонила голову в сторону, предоставляя ему лучший доступ и позволяя собственной плавучести удерживать меня в воде большую часть времени. Вот оно, преимущество большой груди.

— Потому что, — ответила я тихим шепотом. — Я просто могу сказать. Я знаю тебя.

— Ммм, — пробормотал он мне в шею, а затем захватил мочку моего уха между зубами. Такое простое действие не должно было быть таким безумно горячим, но оно послало электрические разряды прямо через меня. — Может быть, это не то, что нужно тебе рассказывать, — прошептал он, в его голосе прозвучала нотка лукавства. — Может быть, это нужно показать.

Мои брови взлетели вверх. Что он может показать мне?

Его руки скользили по моему телу под водой, дразняще касаясь груди.

— Это бикини должно быть запрещено, Чертовка.

Я позволила ему сменить тему, наклонив свое тело, чтобы сильнее прижаться к его рукам.

— Да? Тогда что мне надеть вместо него?

Его губы снова оказались на моей шее, и через секунду я почувствовала безошибочный рывок, когда мой бикини был развязан. Его зубами. Если бы это не было талантом…

— Ничего, — ответил он, с плеском выбросив мой верх из бассейна, а затем быстро отстегнул нижнюю часть, чтобы присоединиться к ней. Я не особо жаловалась. Это было именно то, что я имела в виду, когда он предложил поплавать.

Я с шипением дышала сквозь зубы, когда его руки скользили по моему обнаженному телу, дразня меня легкими ласками под теплой водой, в то время как его губы и зубы отдавали дань уважения моей шее самым восхитительным образом.

— Макс… — простонала я, когда его кончики пальцев поглаживали мою внутреннюю поверхность бедра, но не попадали туда, куда я очень хотела. — У нас мало времени, помнишь?

Он издал разочарованный звук, прижавшись к моей шее, но переместив руку туда, куда я хотела. Его длинные, пианистические пальцы исследовали мою скользкую киску с уверенностью, которая заставила меня стонать в его хватке. Моя голова покоилась на его плече, пока я прилагала ноль усилий, чтобы удержать нас на плаву.

Спойлер: это верный способ утопить своего любовника.

Мы оба ушли под воду, всплыли, кашляя и брызгаясь, через секунду, а затем молча согласились переместиться дальше по бассейну, чтобы достать до дна.

— Итак, у тебя отлично получается отвлекать меня, Макс Стил, но я не забыла, что ты должен мне кое-что показать, — опустив пальцы ног на гладкую плитку дна бассейна, я почувствовала себя уверенно, снова обхватив его шею руками. Мои соски были твердыми, несмотря на тепло воды, и Стил обхватил меня за талию, прижимая к своей груди.

Он усмехнулся и поцеловал меня в губы.

— Я не отвлекаю тебя, Чертовка.

— Угу, — ответила я, целуя его как следует и забавляясь с этим пирсингом. Черт, я любила эту штуку. Вернее, мне нравилось то, что он с ней делал. Мальчики с пирсингом могут многое рассказать, это точно.

Я задохнулась, в голове мелькнула мысль. Он хотел мне что-то показать?

— Знаешь, ты немного переборщил с одеждой для этой вечеринки, — пробормотала я, опуская руки к поясу его плавательных шорт.

Он улыбнулся в ответ на мои поцелуи.

— О, ты так думаешь?

— Ага, — ответила я, целуя его челюсть и шею. Эти мальчики получали слишком много удовольствия, помечая меня своими поцелуями и укусами. Мне нужно было немного сравнять счет.

Тем временем я расстегнула его шорты и спустила их по ногам. У меня закрадывалось подозрение, что…

— Макс! — воскликнула я, когда моя рука обхватила его твердый член. Или, я должна сказать, обхватила его твердый член с пирсингом.

Он широко ухмыльнулся.

— Я же говорил, что мне есть что тебе показать, Чертовка.

Я уставилась на него, открыв рот и не сводя с него глаз, пока моя рука исследовала то, что он сделал.

— Нет, это не сработает, — пробормотала я, и его улыбка исчезла. — Мне нужен лучший вид. Запрыгивай на край, — я кивнула в сторону бортика бассейна, и его улыбка вернулась.

— Чертовка, я не кусок мяса, чтобы ты на меня пялилась, — укорил он меня насмешливым голосом, но, тем не менее, забрался на бортик, как было велено.

Теперь, когда мы были на мелководье, я могла легко стоять перед ним с его недавно проколотым членом прямо перед моим лицом. Свя-тое дерьмо. Это было произведение искусства. Стил откинулся назад на руки, его эрекция гордо возвышалась, пока я изучала ее с расстояния всего в несколько дюймов.

— Когда ты это сделал? — спросила я, медленно проводя кончиком пальца по ряду пирсингов со штангой, идущих по всей длине его члена, от яиц до кончика. Восемь. Их было восемь, каждая с маленьким серебряным шариком на каждом конце штанги.

Его член двигался под моим прикосновением, но это только еще больше меня заинтриговало. Это должно было быть очень больно.

— На следующий день после твоего отъезда, — ответил он, его голос был тихим. — Я уже давно записался на прием, но для чего-то меньшего и менее болезненного. Потом, ну, все случилось. Я хотел наказать себя, наверное.

Мои брови взлетели вверх.

— Значит, ты проколол свой член восемь раз? Стил, это должно быть мучительно, — я обхватила его рукой, проверяя, каково это гладить его длину со всем этим металлом.

Он застонал.

— Раньше я испытывал и более сильную боль, — признался он. — Кроме того, я знал, что это того стоит, если ты когда-нибудь простишь меня, — его взгляд был чистым злом, но он не сделал ни одного движения, чтобы остановить мой осмотр. Он просто остался на месте, откинувшись на спину и держа свой член в моих руках.

Я полагала, что есть места и похуже.

— Итак, это… — слова ускользали от меня, пока я пыталась задать вопрос, который был у меня на уме. — Как долго ты…

Он улыбнулся, понимая.

— Чертовка, если ты спрашиваешь, могу ли я трахнуть тебя прямо сейчас, то ответ – да. На заживление ушло всего четыре-шесть недель.

Я облизала губы, довольная до чертиков, и он издал болезненный звук.

— Красавица, ты меня убиваешь. Ты можешь закончить изучение позже и позволить мне трахнуть тебя сейчас? Такое ощущение, что прошла целая вечность… — надутое лицо, которое он мне сделал, могло бы посрамить щенка спаниеля.

— Ни за что, — рассмеялся я. — Выкуси, Макс Стил. Я намерена хорошо познакомиться с этим… как это называется, кстати?

— Лестница Иакова, — сообщил он мне, и я кивнула. Мне показалось это уместным, перекладины взбирались на его эрегированный член, как перекладины лестницы.

— Точно. Так что просто будь терпелив. Если мальчики вернутся домой, они могут пойти выбивать друг из друга дерьмо в спортзале и оставить нас в покое, — я провела языком по шелковистой головке его члена, ощущая солоноватый вкус его спермы, когда он резко вдохнул.

Он издал еще один небольшой стон, когда я провела языком по нижней стороне его ствола, осматривая каждую перекладину лестницы.

— Скорее всего, они захотят присоединиться. Но я не хочу делить тебя сегодня, Чертовка. Я хочу, чтобы ты принадлежала только мне.

Я дошла до нижнего пирсинга, затем вернулась к его кончику, обхватив рукой его основание.

— Я не против. Я скучала по тебе как сумасшедшая, Макс, — я сомкнула губы на его кончике, пососала немного и отпустила. — Так что, вот моё предложение. Если они придут домой и застанут нас здесь, то они могут либо смотреть, либо уйти, но никаких прикосновений, пока ты не скажешь.

Я снова взяла его в рот, засасывая глубже и нежно поглаживая рукой, и его бедра выгнулись навстречу моим прикосновениям.

— Договорились, — согласился он со стоном. — Но ты даже не представляешь, как сильно я хочу погрузить в тебя свой член прямо сейчас, красавица.

Судя по тому, как его рука только что сжимала мой затылок, уговаривая меня принять его глубже, когда его бедра вздымались, я бы сказала, что имею довольно хорошее представление.

Сначала я была нежна с его новым оборудованием, не желая причинить ему боль, но быстро стало ясно, что я вовсе не причиняю ему боль. А если и причиняю, то ему это нравится.

Вынырнув из воды на носочках, я уперлась свободной рукой в его бедро, удерживая его неподвижным, пока я сосала ему. Мой язык исследовал каждый изгиб его пирсинга, удивляясь контрасту между твердым металлом и мягкой плотью, пока его дыхание не стало учащенным, а пальцы не вцепились в мое плечо.

— Чертовка, детка, пожалуйста. Если ты будешь продолжать, я кончу тебе в горло, а я очень, очень хочу кончить в твою невероятную киску.

Ну, с такой просьбой, как девушка могла отказать?

Я сделала последний удар по его члену, затем отпустила его и вернулась в теплую воду бассейна с приглашением на лице.

Стил не был идиотом, он скользнул обратно в воду, как тритон, гоняющийся за хвостом, и в несколько быстрых шагов сократил расстояние между нами. Непроизвольный смех вырвался у меня, когда он набросился на меня.

Мои ноги выскользнули из-под ног на плитках бассейна, и на мгновение мы оба ушли под воду – снова, но на этот раз я обхватила ногами его талию. Когда мы снова всплыли, он дал мне едва секунду, чтобы перевести дух, прежде чем его губы оказались на моих, его рот был властным и собственническим, он целовал меня, как голодный мужчина.

Я стонала в его поцелуе, прижимаясь теснее, пока он вел нас через бассейн. К тому времени, когда моя спина коснулась плитки, его член был уже наготове, и я почти умоляла об этом.

— Да, — вздохнула я, когда он отпустил мои губы и переместил мои ноги выше на свою талию. Это дало ему идеальный угол, и слова снова подвели меня, когда он начал проталкиваться внутрь, пирсинг и все остальное.

Затрахайте меня до смерти. Тому, кто предложил лестницу Иакова, нужно дать чертову медаль или что-то в этом роде. Может быть, воздвигнуть статую в его честь. Потому что трахать Стила с восемью пирсингами на штангах, украшающих его член, было похоже на то, чего я никогда не чувствовала. В очень хорошем смысле.

— Всё нормально? — нерешительно спросил Стил, полностью погружая в меня свой член. Я издала жалкий мяукающий звук – такой звук, за который я бы, наверное, высмеяла героиню книги, но очевидно, что это была приемлемая реакция на трах с парнем с сильно проколотым членом. Я запомню это на будущее.

Я судорожно кивнула, не совсем понимая, какие звуки вырвутся, если я попытаюсь заговорить. Вместо этого я передала свой смысл — да, блядь, это более чем хорошо, укусив его за шею и покачивая бедрами, чтобы заставить его двигаться.

Стил рассмеялся одним из тех абсолютно мужских смешков, которые я слышала только в середине секса. Такой смех говорил о том, что он точно знает, какую власть он держит над моим оргазмом, и ему это нравится.

— Ну что ж, — пробормотал он, подняв одну из своих рук, чтобы прижать мое лицо и вернуть мои губы к своим. — Я люблю тебя, Чертовка, — он сказал это хриплым шепотом, а затем избавил меня от необходимости отвечать, так как вынул член до самого кончика и вошел обратно гораздо быстрее, чем в прошлый раз. Затем он продолжил задавать темп, от которого у меня подгибались пальцы ног, в горле хрипело, а ногти прочерчивали когтями грубые линии на его спине. Его пирсинг был похож на ребристый презерватив на крэке… а потом еще больше. Это было безумие, и я на сто процентов была его фанаткой.

Очень большой фанаткой. Настолько, что я даже отдаленно не была готова, когда наступил мой оргазм. Я кончила сильно, цепляясь за Стила, как за спасательный круг, когда моя киска сжалась и пульсировала вокруг него, а затем мои бедра закрутились, умоляя о большем.

— Блядь, Чертовка, — простонал Стил, целуя меня долго и крепко и позволяя своему языку вторить тому, что делал его член внутри меня. — Я не могу… прошло так чертовски много времени и…

— Сделай это, — приказала я ему, мое дыхание было неровным, а голос грубым от крика. — Войди в меня, Макс. Потом отведи меня обратно в свою комнату и покажи мне, на что похожи эти пирсинги в других позах.

Он сильно застонал от этого предложения. Его темп увеличился, и через секунду его член глубоко вошел в меня, его горячая сперма заполнила меня, а его язык снова нашел мой.

Долгое время мы просто оставались в таком положении, целуя друг друга, как будто у нас было все время в мире. Теплая вода бассейна, смешанная с моей послеоргазменной дымкой, действовала на меня расслабляюще.

— Пойдем, — пробормотал он через некоторое время. — Нам нужно подняться наверх, пока нас не увидели. У меня есть очень много способов, которыми я хочу трахнуть тебя сегодня вечером, Чертовка.

Я коротко рассмеялась, прижавшись лбом к его лбу и обняв его за шею.

— Навёрстываешь упущенное время, Макс Стил? Или метишь свою территорию?

Его однобокая ухмылка была безапелляционной.

— И то, и другое.

Я пожала плечами.

— Мне нравится.

Мы подошли к ступенькам, чтобы выйти, и я направилась к шезлонгу, куда бросила полотенце и халат. Однако у Стила были другие планы. Вместо того чтобы вытереться и надеть халат, я оказалась на спине с его ртом между ног, и он демонстрировал мне все преимущества пирсинга языка.

С моих губ срывались придыхательные ругательства, когда он сосал и лизал мой уже набухший клитор, дразня меня на грани очередного оргазма. Мои руки вцепились в его голову, ногти впились в кожу головы, я притянула его плотнее к своей киске, отчаянно желая большего.

Он выполнил мою безмолвную просьбу, просунув пальцы в мою ноющую киску, заполняя и трахая меня, пока его язык работал над моим клитором.

Моя голова откинулась назад на шезлонг, когда мой оргазм нахлынул, мое дыхание участилось, а бедра затряслись. Краем глаза я заметила, что дверь в бильярдную открыта, но не придала этому значения. Персонал обычно к этому времени уже уходил, а если это был кто-то из других парней… очень жаль.

— Стил, — стонала я, — я так близко.

Как будто именно это он и ждал услышать, он сделал эту… штуку со своим языком, которая граничила с болью, но отправила меня в мгновенный, умопомрачительный, сокрушительный оргазм.

На этот раз мне потребовалось в два раза больше времени, чтобы вернуться на землю, и Стил, казалось, не торопился, целуя каждый сантиметр моей доступной кожи, заканчивая губами.

— Я не думаю, что смогу ходить, — жаловалась я ему в губы, пробуя себя на вкус и обнаруживая, что это только снова заводит меня.

Он поцеловал кончик моего носа.

— Тогда я понесу тебя.

Я усмехнулась и не стала жаловаться, когда он поднял меня на руки. Он не стал укрывать нас полотенцами или халатами, а просто вынес меня из бильярдной совершенно голой.

— Стил! — в шоке шипела я, когда он проходил через двойные двери. — Что, если Стейнвик все еще здесь?

Стил на мгновение замешкался, выглядя обеспокоенным. Затем он покачал головой.

— В таком случае, давай поторопимся.

Он почти бежал по дому со мной на руках, мы оба были совершенно голые, пока не добрались до его комнаты – к счастью, незамеченными. Не то чтобы это было так уж плохо для меня, все мои части были прикрыты тем, как он держал меня. Однако у них был бы прекрасный вид на его шипастый член.

— Ты сумасшедший, — пробормотала я с улыбкой, когда он опустил меня на свою кровать, а затем накрыл меня своим обнаженным телом. — Но я думаю, что ты мне все равно нравишься.

Он выгнул бровь, проведя руками по моим голым бокам.

— Нравишься? Хм, я думаю, что я тебе больше, чем нравлюсь, Чертовка, — в его глазах было чистое озорство. — Мне просто нужно больше работать, чтобы избавиться от этого ментального фильтра.

Я прикусила губу, не соглашаясь. Кроме того, мне очень хотелось посмотреть, что он считает усердием.

Когда Стил потянулся к своей тумбочке за смазкой, а затем перевернул меня на живот, я мысленно поблагодарила Скотта. Если бы не он, кто знает, когда бы у меня появилась такая возможность воссоединиться со Стилом.

И он был прав. Он мне не просто нравился. Но доверие еще не было полностью восстановлено. Но мы шли к этому. С каждым днем становилось все легче, и каждое взаимодействие показывало, что он на сто процентов в моей команде.

Несмотря ни на что.

38

Благотворительный бой Арчера был в субботу вечером, но остальная часть недели быстро пролетела из-за количества тренировок, которым его подверг Коди. Они вдвоем выехали рано утром в субботу, чтобы доехать до места проведения взвешивания, поэтому мы со Стилом планировали встретиться с ними на поединке.

До города, где проходило мероприятие, было прилично езды. Так как мероприятие проходило в отеле, мы забронировали номера на ночь. Я тоже была в предвкушении.

Стил с интересом рассматривал мой наряд, пока я спускалась по ступенькам к его машине и передавала ему свою сумку для ночевки.

— Что? — спросила я, уперев руки в бедра, когда он продолжал смотреть.

— Ты в этом пойдешь? — он рассмеялся, проведя большим пальцем по нижней губе, словно не мог решить, раздражен он или чертовски возбужден.

Я засветилась, самодовольная как черт.

— Что, тебе не нравится? — я покрутилась, чтобы дать ему полный эффект. Это была толстовка, которую я заказал перед боем в Ночь бунта, но она не пришла вовремя, чтобы я смогла ее надеть. Когда я вернулась из Камбоджи, я нашла её запрятанной в глубине моего шкафа, и это было идеальное время для нее.

— Он, блядь, умрет, — пробормотал Стил, проводя кончиком пальца по тексту, выгравированному на моей груди. — Ты хоть трусики под это надела?

Толстовка была мне слишком велика, доходила до середины бедер, поэтому я в последнюю минуту решила отказаться от юбки, которую планировала надеть.

Я подмигнула ему.

— Нет, — только пара смертоносных, до колена, сапог на шпильках, не похожих на те, что я надевала в Ночь бунта.

— Черт, — простонал Стил, качая головой. — Ладно, садись в машину, пока я не передумал и не затащил тебя обратно в дом.

Наклонившись к нему, я дразняще поцеловала его в подбородок.

— Арчер не будет возражать, если мы опоздаем…

Стил резко рассмеялся.

— Ты шутишь? Он, наверное, разобьет мне лицо, если его талисман удачи не окажется там вовремя. Что грозит, если он проиграет?

Я ухмыльнулся, скользнул на свое место, когда он отошел в сторону, затем подождал, пока он обойдет капот и займет свое место за рулем.

— С чего ты взял, что есть угроза? Ты же знаешь, что я исключила секс до его победы, — я посмотрела на Стила своими лучшими невинными глазами, но не обманула его ни на секунду.

Он бросил на меня дерьмовый взгляд.

— Он мог бы обойтись и без этого. Должна быть угроза, если он проиграет.

Моя ухмылка стала шире, и я дословно повторила последствия проигрыша Арчера в этом бою. Брови Стила поднялись, и он бросил на меня заинтересованный взгляд, когда мы проходили через парадные ворота. Он быстро помахал рукой вечернему охраннику Дейву, а затем свернул на улицу.

— Вот дерьмо, Чертовка, — пробормотал он после минутного молчания. — Теперь я хочу, чтобы Арчер проиграл.

Я непринужденно пожала плечами.

— Нет причин, по которым мы не можем сделать и то, и другое.

Он глубоко вздохнул, его ноздри вспыхнули, а грудь поднялась.

— Да, черт возьми, — вздохнул он на выдохе. — Одна из многих вещей, которые я люблю в тебе, Чертовка. Ты мыслишь вне рамок общественных норм.

Его комплимент согрел меня. Следующее время мы просто ехали в дружеской тишине, пока стереосистема играла эпическую подборку из In This Moment, Amatory Riot, Vanth Falling, Aviva и Indecency.

— Убийственный плейлист, — пробормотала я ему, когда зазвучала одна из моих любимых песен, и я прибавила громкость.

Примерно через полчаса после начала нашей поездки зазвонил мой телефон. Я достала его из сумки и тяжело вздохнула, увидев определитель номера.

— Опять Скотт? — спросил Стил, правильно угадав. — Он действительно не сдается, не так ли?

Я поморщилась, отклоняя звонок. Я уже потеряла счет тому, сколько звонков я отклонила от него.

— Видимо, нет, — мой телефон тут же засветился еще одним входящим звонком от Скотта. — Может быть, мне стоит просто ответить и позволить ему сказать все, что он хочет сказать.

Стил пожал плечами.

— Если хочешь. Но включи громкую связь, чтобы я знал, если он снова будет оскорблять тебя.

Я облизала губы с ухмылкой.

— И что потом?

Он посмотрел на меня смертельно серьезным взглядом.

— А потом я сломаю ему одну из костей за каждое слово этого оскорбления.

Я провела большим пальцем по экрану своего телефона.

— Скотт, — сказала я, переключая звонок на громкую связь. — Разве я не ясно выразилась на днях в универе? Я не хочу, чтобы ты звонил.

— Мэдди, слава богу! Я думал, что-то случилось. Они тебя обидели? — голос Скотта был паническим и немного гнусавым, как будто у него был заложен нос. Или сломан.

Я нахмурилась и бросила на Стила растерянный взгляд. Он просто пожал плечами, так же как и я.

— Что? Кто меня обидел?

— Эти гребаные ублюдки, которые думают, что контролируют тебя, — разъяренно прошипел Скотт. — Ты знаешь, где я сейчас нахожусь? Ты знаешь, что они со мной сделали?

Я закатила глаза от его театральности. Похоже, он действительно был склонен к драматизму в любой ситуации.

— Я в больнице, Мэдди, — ответил он на свой вопрос, не дожидаясь моей реакции. — Они сломали мне запястье, нос, четыре ребра и сделали сотрясение мозга. Я выгляжу так, будто меня переехала машина!

Я сморщила нос, потирая переносицу и пытаясь выдать шокированную реакцию Скотта, на которую он рассчитывал.

— Ну, похоже, ты научился больше не называть никого отчаянной шлюхой, да?

Упс, это не должно было вырваться у меня изо рта. Ну что ж, теперь уже слишком поздно.

В трубке раздался придушенный звук, и у меня сложилось впечатление, что это был не совсем тот уровень сочувствия, на который рассчитывал Скотт.

Я вздохнула.

— Послушай, Скотт…

— Они меняют тебя, Мэдди. Это холодное, стервозное отношение – это не ты, это они, — его голос был наполнен ядом и ненавистью, и мне было больно просто слушать его. Как будто в моей жизни и без Скотта не было достаточно драмы, чтобы ныть о том, что, я уверена, было незначительным ударом по заднице.

— Ладно, конечно, — согласилась я, не особо заботясь о его мнении. Мы просто не были достаточно хорошими друзьями, чтобы его слова имели хоть какое-то значение. — Вообще-то, Скотт, я хочу тебя кое о чем спросить.

— Что? — огрызнулся он в ответ, явно раздраженный тем, что я ни черта не понимаю.

— Это ты украл все мое нижнее белье и оставил жуткое послание на дне моего ящика на прошлой неделе? — я встретилась взглядом со Стилом, когда спросила об этом, и даже не напряглась, когда он слишком долго отводил взгляд от дороги. Может быть, парни постепенно излечивали мой страх перед автокатастрофами. Медленно.

На линии повисла пауза, достаточно долгая, чтобы заставить меня насторожиться. Еще больше, чем я уже была после того, как услышала о частичном отпечатке пальца.

— Что? — Скотт наконец-то ответил, прозвучав… странно. — Что? Нет, не может быть. Конечно, я бы не… Я бы не стал этого делать, Мэдди. Это просто жуть. Кто бы вообще это сделал? Что было написано в сообщении?

Мне пришлось проглотить комок ужаса и тревоги, чтобы ответить ему.

— Забудь об этом. Мы собираемся проехать через туннель, так что телефон может отключиться.

— Мэдди, детка, скажи мне, что происходит. Я очень волнуюсь за тебя… — Скотт сделал паузу, затем его голос ожесточился. — Они обвинили меня в этом? Ты не можешь серьезно им верить! Это абсолютно ревнивое, собственническое поведение, детка. Они не могут смириться с тем, что ты дружишь с парнями-натуралами, поэтому они устраняют конкурентов. Мэдди, ты же знаешь, что я…

Я закончила разговор, оборвав его бред на полуслове.

Стил взглянул на меня, притормозив и съехав на обочину, прежде чем полностью остановить машину. Мы были далеко за городом, на открытом участке дороги, где на мили вокруг никого не было, и уж точно не было туннелей, чтобы прервать прием.

К черту. Неважно.

— Ты в порядке? — спросил Стил со всей серьезностью.

Я прикусила губу, размышляя. А в порядке ли я? Скотт не признался в связи с моим преследователем, но он точно не звучал невинно.

Но часть меня не могла смириться с тем, что он на самом деле плохой парень. Та же самая часть не хотела признавать, насколько плохим было мое суждение при выборе нового друга.

— Да, — ответила я со вздохом. — Да, наверное, я просто не хотела верить, что он сделал что-то… ну, знаешь… жуткое.

Стил помрачнел.

— Да, эта лодка уплыла, когда он последовал за тобой на съемки с Арчем, а потом солгал, что использовал телефонный маячок Бри.

Я горько рассмеялась.

— Справедливо. Мы можем просто забыть о Скотте на сегодня? Мы сможем разобраться со всем этим, когда вернемся завтра, — я сделала паузу, бросив на него подозрительный взгляд. — Хотя, похоже, кто-то уже начал разбираться с этим, а?

Глаза Стила расширились, и он защитно поднял руки.

— Не я.

Я прищурилась, ни на секунду не веря в его невинный поступок. Может быть, он и не наносил Скотту физических ударов за то, что тот сказал мне, но Стил полностью осознавал, что это произошло.

Легко усмехнувшись, он переключил машину на передачу, и мы снова выехали на дорогу.

— Но если бы это был я – не то чтобы я, но если бы это был я, то я бы преподал ему урок, как хватать мою девушку за руку так сильно, что на следующий день у нее будут синяки. А также научил бы его уважению к женщинам, — он подмигнул мне. — Гипотетически говоря.

Вздохнув, я повернулась лицом к окну, чтобы посмотреть в него, и позволила своим длинным розовым локонам упасть на щеку. Я не должна поощрять такое поведение неандертальцев, но я бы солгала, если бы сказала, что это не делает меня теплой и пушистой внутри. Тот факт, что они достаточно заботятся…

Это было что-то новое для меня. Но мне это нравилось.

***

Когда мы со Стилом прибыли в центр событий, толпа была в режиме полной вечеринки. Билеты на бой стоили чуть меньше двухсот пятидесяти баксов за голову, но деньги были пожертвованы известному женскому приюту в нашем районе.

— Как-то не очень в тему собирать деньги для избитых женщин, выбивая дерьмо из другого чувака, не так ли? — тихо спросила я Стила, пока мы пробирались через толпу богатых людей. Смокинги и коктейльные платья, похоже, были главным нарядом этого вечера, что означало, что мы были одеты крайне неудачно. Впрочем, это не волновало никого из нас. Мы не были гостями, мы были командой поддержки.

Стил взял у проходящего мимо официанта два бокала шампанского и протянул один мне.

— Вообще-то, Арч в последнее время активно поддерживает эту благотворительную организацию, объясняя людям, что есть огромная разница между тренировками в ММА, чтобы отточить свои навыки в высокодисциплинированном виде спорта… и бесхребетными ублюдками, которые избивают своих женщин, потому что им не хватает смелости решить свои проблемы правильным способом, — он опрокинул свой стакан, выпив половину одним глотком. — Пойдем, потыкаем злого медведя и заставим его поволноваться. Я ставлю на нокаут в первом раунде.

Я усмехнулась, сделал глоток своего шампанского и пошла за ним сквозь толпу.

— Нет, я ставлю на Добивание соперника на земле (ground and pound TKO), — ответила я, уже предвкушая поединок. — Арч имеет целый груз разочарования, чтобы сбежать, чистый нокаут – это слишком просто.

Стил рассмеялся, его улыбка была легкой, а поза расслабленной, когда он соединил наши пальцы.

— Ты просто жаждешь крови, Чертовка. Это так заводит.

Я даже не могла с этим не согласиться. Мы прошли через главный зал и миновали клетку, где через двадцать минут должны были встретиться бойцы. Стил провел меня через служебную дверь, кивнув стоявшему там охраннику, а затем повел меня по коридору, кишащему официантами и другим персоналом отеля.

Импровизированная раздевалка, которую они выделили Арчеру, на самом деле была просто комнатой для совещаний, уставленной горсткой стульев и складным столиком с несколькими бутылками воды. Коди прислонился к стене, сложив руки на груди, и давал Арчеру ободряющую речь. Сам Арчер бегал на месте и занимался теневым боксом, разогревая мышцы.

Когда за нами со Стилом закрылась дверь, их взгляды остановились на мне, и Арчер поднял брови.

— Черт, — вздохнул он, оглядывая мой наряд. — Где, черт возьми, ты это взяла?

Я засияла, довольная своей реакцией.

— О, эта старая вещь? — я провела руками по передней части своего девственно чистого белого платья с капюшоном. — Она у меня давно, просто никогда не находила подходящего времени, чтобы ее надеть.

Арчер подошел ближе, его взгляд был хищным.

— Этот дизайн был отменен после Ночи Бунта, принцесса. Хочешь сказать, что ты была фанаткой до того, как узнала, кто я такой? — его улыбка была наполовину неверием, наполовину самодовольным удовлетворением.

Я пожала плечами.

— Что я могу сказать? Я точно не была в Смеющемся клоуне ради другого парня.

Он покачал головой, его руки сжимали мою талию, когда он толкал меня в стену.

— Коди, брат, у тебя есть маркер?

Арчер протянул руку, и Коди передал ему толстый черный маркер из заднего кармана. Прижав одной рукой мою грудь к стене, он сделал поправку на моей лимитированной толстовке.

Когда он закончил, он с полным удовлетворением посмотрел на свою работу и снова закрыл маркер.

— Намного лучше, — прокомментировал он, затем схватил меня за затылок и наклонил мое лицо вверх для сильного поцелуя.

— Пещерный человек, — пробормотала я, когда он отпустил меня, но он лишь провел большим пальцем по моей опухшей нижней губе и подмигнул, пообещав позже.

Я вздохнула и посмотрела вниз на свою толстовку, когда Арчер снова повернулся к Коди. Черный текст на моей груди раньше гласил «Лучник», а на спине был стилизованный олень, как уменьшенная версия замысловатой татуировки на спине Арчера. Но теперь? На моей груди было написано «Девушка Лучника. Отвали!»

Сам ублюдок встретил мой взгляд в другом конце комнаты, когда Коди закончил заклеивать его руки и нацарапал маркером подпись на внутренней стороне запястий.

— Ты готов к победе, брат? — спросил Коди, когда Арчер откинул капюшон и сделал быстрый глоток из бутылки с водой.

Арчер сделал небольшую паузу, прежде чем ответить, пробежался взглядом по мне и уставился на свой почерк на моей груди.

— Теперь да.

39

К тому времени, когда мы вчетвером – плюс Джейс, этот склизкий ублюдок – пробились обратно к месту проведения главного события, толпа была в бешеном возбуждении. Знаменитый комментатор отлично проводил время в клетке со своими объявлениями, действительно изображая своего внутреннего Брюса Баффера.

Но мы не обращали на него внимания, пробираясь к боковой стенке клетки, где рефери и официальный представитель проводили обязательную проверку безопасности, проверяя, чтобы капа Арчера была надета, а перчатки были правильно закреплены и подписаны.

Стил скользнул в сторону, заняв одно из мест, которые были зарезервированы для нас, и я начала следовать за ним, но меня дернула назад рука в перчатке на моей шее.

Арчер вытащил капу, затем его губы прижались к моим, его язык проник внутрь в жестком, собственническом, требовательном поцелуе. Когда он отпустил меня, наши лбы на секунду прижались друг к другу, а его взгляд сверлил меня обжигающим жаром.

— Лучше попей воды, малышка. Это будет долгая ночь после того, как я выиграю это дерьмо, — уверенно подмигнув, он заменил капу, затем снял толстовку, бросил ее Коди и вошел в клетку.

Прикоснувшись пальцами к своим распухшим губам, я тяжело вздохнула и опустилась на сиденье рядом со Стилом. Восторженные бабочки порхали внутри меня, словно под действием кислоты, а сердце замирало в горле. Я хотела, чтобы Арчер победил – конечно, хотела, — но мне также не терпелось увидеть хорошую драку. Оставалось надеяться, что его соперник не окажется полным отстоем.

По тому, как Арчер поприветствовал другого парня в клетке, казалось, что они в какой-то степени знают друг друга. Может быть, только по сцене боя?

— Они уже дрались друг с другом? — спросила я Стила, глядя на другого парня и оценивая его телосложение. Он был стройнее Арчера, больше походил на Коди, но его мышцы проступали под загорелой кожей. У него было не так много татуировок, только один огромный кусок с изображением воющего волка на боку, который шел от спины до самого пресса.

— Нет, — ответил Стил, — но они встречались. Алекси – тимбервульф, если татуировки не выдали этого.

Я медленно кивнула, обдумывая эту информацию.

— Я думала, что их больше не существует после… ну, ты понимаешь.

После того, как вы трое уничтожили всю их банду всего за одну кровавую ночь.

— Но это совсем не так, не так ли?

Стил одарил меня знающей улыбкой.

— Они реструктуризировались и теперь держатся подальше от глаз общественности. Новое руководство очень старается поддерживать профессиональное прикрытие своей деятельности, но нет. Они и близко не вымерли, как люди хотят думать.

Я прикусила губу, беспокоясь о том, что это еще один игрок на доске, за которым мы должны следить.

— Мы в хороших отношениях с ними, Чертовка. Нет необходимости выглядеть такой обеспокоенной, — он протянул руку и переплел наши пальцы. — Поверь мне, Тимбервульфы скорее придут нам на помощь, чем нападут. Тебе не стоит напрягаться по этому поводу.

Бойцы постукивали перчатками в центре клетки, а затем начинался бой.

— Я доверюсь тебе в этом вопросе, — пробормотала я Стилу, не отрывая глаз от боя. — Мне не нужно занимать лишние нервы.

— Пятьдесят баксов на то, что все закончится до конца первого раунда, — сказал он мне, меняя тему на бой перед нами. Арчер, конечно, пока что выглядел так, будто у него есть преимущество, нанося свои несколько пробных ударов и блокируя удары, которые Алекси наносил в ответ. Но у меня было ощущение, что Лесной Волк просто выжидает время.

— Я приму эту ставку, — ответила я, чувствуя уверенность. — Третий раунд, Добивание соперника на земле (ground and pound TKO).

Стил рассмеялся.

— Ты просто хочешь увидеть больше насилия, кровожадная женщина. Но ладно, ты в деле.

Первый раунд пролетел незаметно, оба бойца нанесли и получили несколько сильных ударов, но ни один из них не сделал ни одного силового движения, чтобы попытаться закончить бой. К тому времени, как прозвенел гонг, Стил уже стонал.

— Они просто играют друг с другом, — жаловался он, вскидывая руки в отчаянии.

Я понимающе усмехнулась.

— Да, ни хрена подобного. Все эти люди заплатили кучу денег, чтобы увидеть бой. Они бы чертовски разозлились, если бы все закончилось в первом раунде.

Он пробормотал проклятие, но он знал, что я права. На небольшом расстоянии от нас Арчер сидел на своем маленьком табурете, делая случайный глоток воды и даже не выглядя изможденным, пока Коди говорил на максимальной скорости ему в лицо.

Словно зная, что я наблюдаю за ним, Арчер повернул голову и встретился с моими глазами. Он дернул головой, показывая, что хочет, чтобы я подошла, и я отпустила руку Стила, чтобы встать.

Моя походка по короткому проходу к клетке была гораздо более развязной, чем нужно, но то, как потемнели глаза Арчера, стоило того.

— Принцесса, — прорычал он, когда я достигла внешней стороны ринга. — Ты чертова дразнилка.

— И что? — я посмотрела на него мертвым взглядом через проволочное ограждение, и он только вздохнул.

— Вы что, спорили, детка? — спросил Коди со знающей ухмылкой. — Стил выглядит так, будто он уже проиграл.

Я кивнула.

— Так и есть. Он поспорил со мной, что бой закончится в первом раунде.

— Ты хочешь, чтобы я затянул его, да? — спросил Арчер, проводя рукой в перчатке по волосам, которые были едва влажными от пота.

— Как будто ты все равно не собирался, — насмешливо ответила я. — Но да, третий раунд Добивание соперника на земле, был бы замечательным. Разберись с этим, Солнышко.

Он откинул голову назад, издав резкий смешок, а затем покачал головой.

— Видимо, я не могу тебе ни в чем отказать в эти дни, женушка, — пробормотал он, похоже, сам себе не веря. — Ты получишь это.

Он встал, когда рефери окликнул его, показывая, что перерыв окончен, и Коди ободряюще хлопнул его по спине. Оба тренера покинули клетку, прихватив с собой стулья, бутылки с водой и полотенца, а затем бой возобновился для второго раунда.

Прежде чем я успела вернуться на свое место со Стилом, Коди обхватил меня за талию и притянул к себе, прижав меня спиной к себе, так как мы стояли прямо у клетки.

— Оставайся здесь со мной, детка, — прошептал он мне на ухо. — Мне кажется, что я почти не видел тебя на этой неделе.

Я улыбнулась его словам.

— Ты был занят обучением упрямой задницы Арчера. Кроме того, разве ты не должен сейчас кричать ему ободряющие слова и всякую хрень? Разжигать его?

Коди перекинул мои волосы на одно плечо и припал губами к оголенному боку.

— А что, по-твоему, я сейчас делаю? — его рука на моей талии спустилась ниже, нашла мое голое бедро, а затем забралась под длинную толстовку, которую я носила.

— Кодиак Джонс, мы сейчас на виду, — отругала я его, но не сделала никакого движения, чтобы убрать его руку.

Он с усмешкой прижался к моей шее, целуя чувствительное место за моим ухом.

— Нет, это не так, этот район плохо освещен. Единственные люди, которых можно хорошо видеть, сейчас в клетке, и они должны быть заняты, — его рука скользнула выше, нащупывая мое уже ноющее ядро. Ткань моей толстовки была достаточно длинной, чтобы скрыть графические детали, но если бы кто-то смотрел, было бы очевидно, где находится его рука.

— МК, детка, — простонал он, поглаживая пальцами мою обнаженную плоть, — Стил оказывает на тебя плохое влияние.

— Или прекрасное, — ответила я с заминкой в голосе, когда он просунул палец в мою киску. — Вопрос перспективы, верно?

Внутри клетки Арчер получил сильный удар правой в лицо, отбросивший его на пару шагов назад, прежде чем он снова обрел равновесие.

Коди злобно хмыкнул.

— Это научит его обращать внимание на бой, — второй палец присоединился к первому, и я не могла остановить себя от того, чтобы вцепиться в его руку.

— Нас увидят, — я пробормотала свой слабый протест, даже когда моя киска сжалась вокруг его пальцев и мой клитор запульсировал.

— В этом и была идея, — ответил он, — я мог бы заключить собственное пари со Стилом на подчинение во втором раунде. Арчу просто нужен был небольшой толчок, чтобы закончить бой как можно быстрее.

Из меня вырвался возмущенный писк, и я с огромным усилием вырвался из его хватки.

— Играешь в грязные игры, Кодиак Джонс?

Он только усмехнулся, поднеся пальцы ко рту и посасывая их.

— Всегда, детка.

О, да ладно!

Моя киска сильно сжалась, мои глаза застыли на его пальцах во рту, а соски стали твердыми, как чертовы камни. Я была недостаточно сильна для такой сексуальной войны. О чем, черт возьми, я думала, ввязываясь в отношения со всеми тремя этими придурками?

— Я думаю, Арчер справится с этим без криков своего тренера, — продолжил Коди, снова протягивая ко мне руку и заманивая меня, как рыбу на свой крючок. Когда я не сопротивлялась, он обхватил мой затылок и притянул мои губы к своим для страстного поцелуя, который мгновенно заставил меня пожалеть о своем решении отказаться от нижнего белья. К тому времени, как он отпустил меня, мои бедра были скользкими, и только через секунду я поняла, что толпа сходит с ума.

Вскрикнув, я обернулась и увидела, что Арчер держит Алекси в удушающем заднем положении, а его глаза пристально смотрят на нас с Коди.

Мой шок быстро сменился раздражением, и мой взгляд устремился на него, когда я подняла три пальца вверх. Я не собираюсь терять пятьдесят баксов из-за грязных трюков Коди. Черта с два.

Арчер тоже прекрасно понимал, что я имею в виду. Он посмотрел на меня в ответ, и за секунду до того, как Алекси, вероятно, сделал бы выпад, Арчер ослабил хватку и встал на ноги в защитной позе.

— Черт, — шипел Коди мне на ухо, его руки снова обвились вокруг моей талии. — Так близко.

— Ублюдок, — проворчала я, но все же прислонилась спиной к его твердому телу.

Он тихонько засмеялся.

— Значит ли это, что ты не хочешь встретиться со мной в ванной, чтобы быстренько потрахаться, пока Арч занимается своим победным дерьмом?

Я прикусила губу, пытаясь побороть любовную ухмылку, которая постоянно хотела расположиться на моем лице.

— Разве ты не должен делать это вместе с ним? Ты же его тренер.

— Неа, — ответил он, — это благотворительный бой. Никто не заботится о тренерах.

Я пожала плечами.

— Ну тогда… — я сделала паузу для драматического эффекта, заставив его попотеть, пока Арчер наносил жестокий удар локтем по лицу Алекси. — Думаю, если мы будем быстрыми…

Это было все, что Коди нужно было услышать. Прозвенел гонг, означающий конец раунда, но он даже не задержался, чтобы провести свою минутную инструктаж перед третьим раундом. Он просто схватил меня за руку, бросил бутылку с водой и полотенце Арчера Стилу и потащил меня сквозь толпу так быстро, что мне пришлось немного побегать, чтобы не отстать.

Он захлопнул дверь в дамскую комнату, испугав женщину средних лет, мывшую руки, и заставив ее вскрикнуть.

— Вон, — приказал он ей, его тон был абсолютно бескомпромиссным. Женщина была настолько шокирована, что сделала именно это, оставив нас одних в роскошном туалете отеля. Мгновенно рот Коди оказался на моем, его руки крепко обхватили мою талию, когда он поднял меня на край туалетного столика.

— Ты даже не представляешь, как я скучал по тебе на этой неделе, детка, — пробормотал он с разочарованием, задирая подол моей толстовки и раздвигая мои колени. — Мне еще никогда не приходилось дрочить столько раз за всю мою чертову жизнь.

Я усмехнулась ему в губы, тихо радуясь этой мысли. Прошло всего две недели с момента нашего примирения, но теперь, когда его руки снова были на мне, эти две недели казались вечностью.

— Пять минут, Коди, — напомнила я ему, дергая за ремень и сдвигая штаны вниз достаточно далеко, чтобы освободить его огромную эрекцию. — Заставь меня кончить.

Он отстранился ровно настолько, чтобы оказаться на одной линии с моим намокшим ядром, а затем одарил меня высокомерной ухмылкой.

— Да, мэм.

Потребовалось несколько сильных толчков, чтобы его толстый член полностью вошел в меня, и не было времени возиться, не торопясь. Как только он полностью вошел, он начал двигаться, и я держалась за жизнь.

Пальцы Коди обхватили мою задницу, крепко держа меня, пока он трахал меня до потери сознания, зеркало позади меня дребезжало от каждого толчка, а звук нашего неровного дыхания и стонов эхом разносился по туалету. Моя киска плотно обхватила его, находясь на грани оргазма просто от незаконного характера публичного траха. Любой мог войти в дверь и застать нас, но это только усиливало возбуждение.

— Детка, — шипел Коди, когда мои бедра двигались навстречу ему. Его член вошел в меня под новым углом, и из моего горла вырвался придушенный стон. — Святое дерьмо.

Одна из его рук оставила мою задницу, поднялась, чтобы схватить меня за затылок и притянуть мои губы к своим для еще одного сильного поцелуя. Я играла с ним, мой язык встретился с его языком в столкновении сил. Мои зубы захватили его нижнюю губу, прикусив ее чуть сильнее, чем игриво, и он зарычал.

В ответ рука на моей шее переместилась к горлу, и он сжал ее.

Я кончила. Сильно. Но он не отпускал меня до тех пор, пока не кончил тоже, вколачивая себя в меня несколькими сильными толчками. Только тогда он отпустил мое горло, и я глубоко втянула воздух.

Эти мальчики серьезно пробуждали мою извращенную сторону, и я была на сто процентов согласна.

Коди снова поцеловал меня, его язык был таким же жестким и требовательным, как только что его член, затем прижался лбом к моему лбу и закрыл на меня эти великолепные зеленые глаза.

— Серьезно, детка, — прошептал он, его голос был грубым, а член все еще дергался внутри меня, словно уже жаждал второго раунда. — Я люблю тебя так сильно, что мне больно. Я никогда и ни к кому не испытывал таких чувств, но я с радостью убью любого ублюдка, который попытается разлучить нас.

Он снова поцеловал меня, избавив от необходимости отвечать, а затем поднял меня с тумбы. Я схватила пару салфеток, чтобы вытереть самый сильный беспорядок между ног, но я уже знала, что этого не хватит, если я буду стоять в течение какого-то времени.

— Дайте мне минуту, чтобы привести себя в порядок, — сказала я ему. — У меня нет трусиков, помнишь?

Коди лишь одарил меня голодной, собственнической ухмылкой.

— Хорошо. Пойдем, мы превысили наше время.

Он не дал мне времени спорить, взял меня за руку и потащил за собой из туалета. Мы нырнули обратно в толпу и вернулись на свои места как раз в тот момент, когда Арчер и Алекси сцепились за руки в центре клетки, а Брюс Баффер, подражатель Баффера, зачитывал свои заключительные объявления.

— Я тебя ненавижу, — сказал Стил Коди, когда мы подошли к нему, его глаза пробежались по моим, несомненно, взъерошенным волосам и распухшим губам. Джейс притаился в нескольких футах от нас с ядом на лице, глядя на меня.

Коди лишь нагло ухмыльнулся в ответ, отпихнув Стила, который вскочил в клетку, чтобы занять место рядом со своим бойцом. Глаза Арчера сверкнули на меня, а затем он нанес тонкий, но жестокий удар локтем в живот Коди.

Их междоусобица должна была меня беспокоить. Меня должно было напрягать, что в какой-то момент они либо заставят меня выбирать, либо убьют друг друга. Но этого не произошло.

Мне нравилось насилие, и я перестала притворяться, что это не так.

40

Наше жилье на ночь было забронировано в том же отеле, где проходил бой, поэтому не было никаких серьезных дискуссий по поводу того, оставаться на вечеринку или нет.

Нет.

Арчер даже не потрудился принять душ или переодеться в комнатах, которые они приготовили для него и Алекси. Он просто снял перчатки, надел толстовку и ботинки, а затем почти на руках понес меня к центральному лифту.

Коди и Стил последовали за ним, оба шутили и смеялись, наслаждаясь победой Арчера. Однако я не могла долго ни на чем сосредоточиться. Я была слишком возбуждена от предвкушения, ожидая увидеть, что он хочет сделать с этой победой. Со мной.

— Эй, ребята, — позвал Джейс, когда мы вошли в лифт, проскочив вперед и остановив рукой закрывающиеся двери. — Мы веселимся наверху, или… — он запнулся, и стало чертовски неловко, когда никто сразу не ответил.

Арчер прочистил горло, его рука крепко обхватила меня.

— Извини, парень. Сегодня вечером частное празднование.

Улыбка Джейса сползла, и на его лице вспыхнул гнев.

— Но я твой менеджер, — взгляд, который он бросил на меня, сказал все остальное.

Я твой менеджер, но она приглашена вместо меня?

— Ага, — ответил Арчер, явно не обращая внимания. — Наслаждайся вечеринкой, — он протянул руку и отцепил пальцы Джейса от двери лифта. Их менеджер стоял в ошеломленном недоумении достаточно долго, чтобы двери закрылись, и я испустила небольшой вздох облегчения. Джейс меня пугал. Очень сильно.

Стил позаботился о бронировании, поэтому, когда мы поднялись на наш этаж, он направил нас в президентский номер и открыл двери магнитной картой-ключом.

— Мило, — прокомментировал Коди, войдя и взяв бутылку шампанского из ведерка со льдом, установленного на обеденном столе. — Похоже, мы сегодня празднуем, да?

— Да пошел ты, — прорычал Арчер, выхватывая бутылку из его рук и опускаясь на один из белых кожаных диванов. Его рука все еще сжимала мою, и он подтянул меня к себе, усаживая на колени, пока откупоривал пробку одной рукой. Серьезно, это было впечатляющее умение.

Коди не растерялся, взял вторую бутылку и сел на диван напротив нас, а Стил направился к окнам от пола до потолка, которые были закрыты тонкой шторой.

— Не будь ненавистником, Арч. Мы все знали, что ты уведешь МК, если выиграешь, я просто проявил находчивость, — Коди ухмыльнулся, самодовольный как черт, и мне пришлось прикусить губу, чтобы не ухмыльнуться в ответ.

Рука Арчера на моей талии сжалась, и он сделал глоток шампанского прямо из бутылки.

— Правда, — согласился он. — Но позже. Сначала… — он прервался, прижавшись своими прохладными, влажными губами к моей шее и заставив меня вздрогнуть. — Мы должны кое-что показать тебе, принцесса.

Мои брови вскинулись, и я взяла бутылку шампанского из рук Арчера, когда он протянул ее мне.

— Правда?

Коди кивнул в знак согласия, открыл свою бутылку и налил всем нам стаканы. Но я все равно потягивала из бутылки Арчера.

Стил нажал на маленькую кнопку сбоку от окон, и жалюзи медленно поднялись, открывая впечатляющий вид на город внизу.

— Это было бы более драматично, если бы жалюзи не были такими медленными, — прокомментировал Стил, нетерпеливо постукивая ногой.

Я посмотрела на Арчера и Коди, ища хоть какой-то намек, но ни один из них ничем не выдал себя. Они оба были сосредоточены на мне, а не на окне.

— Наконец-то, — пробормотал Стил, когда штора поднялась выше половины пути.

Он отошел в сторону, и я мгновенно заметила то, что они хотели мне показать. Моя челюсть упала, и я поднялась с колен Арчера в ошеломленном неверии.

— Вы издеваетесь надо мной? — полувскрикнула я. — Это…

— Так чертовски сексуально, — закончил за меня Коди, когда мой голос иссяк в пустоту.

Я подошла к окну и уставилась на электронный рекламный щит на здании прямо напротив перекрестка. Это была я. Гигантская я. В одном лишь скупом черном корсете, стрингах и туфлях на шпильках, опирающаяся на барную стойку и выглядящая как сексуальный котенок. Рядом со мной стояла бутылка водки, которую я не помнила, чтобы она была там во время фотосессии.

Изображение исчезло, сменившись еще более сексуальным изображением Арчера и меня. Я лежала у него на коленях, наши глаза были закрыты, а губы находились в двух шагах от поцелуя. На столе перед нами стояла та самая водка и мартини.

— Ребята… — я покачала головой, не в силах отвести взгляд от рекламного щита, когда он снова сменился. На этот раз это был снимок меня, лежащей на барной стойке, моя спина выгнута дугой, каждый изгиб моего тела подчеркнут, и голодные, отчаянные глаза Арчера на моем лице. — Кто-нибудь, пожалуйста, объясните?

— Помнишь, я говорил тебе, что фотосессия была услугой другу? — спросил Арчер, все еще откидываясь на диване, как король на своем троне. Бутылка шампанского снова была в его руке, и он держал ее свободно. — Ну, она сместила концепцию бара от сексуального бурлеска к грешным стриптизершам. Но ей так понравились наши снимки, что она решила использовать их в рекламной кампании своей собственной линии водки, — он сделал паузу, впервые показавшись неуверенным. — Они тебе нравятся?

Я несколько раз моргнула, не находя слов. Повернувшись обратно к окну, я снова наблюдала за вращением изображений. Всего их было пять. На одном Арчер был более заметен, а я на заднем плане, потом была одна я и трое нас вместе. На каждом из них мы выглядели как живое воплощение секса и желания. Было чертовски загадочно, как мы продержались пять месяцев, прежде чем поддаться этой безумной химии между нами.

— Я люблю их, — прошептала я, позволяя своей правде выйти наружу. — Но это кажется очень рискованным шагом, учитывая все обстоятельства. Где еще была показана эта реклама? — я снова повернулась лицом к своим парням, обеспокоенно нахмурив брови.

— Это глобальная кампания, — ответил Арчер, ни капли не обеспокоенный так, как я.

Мои глаза расширились. Глобальная. Чертов ад.

— Детка, ты не можешь откладывать свою жизнь из-за какого-то психически неуравновешенного серийного убийцы. Он процветает на твоем страхе, и, спрятавшись, ты позволишь ему победить, — Коди был практичен, его тон был спокойным, но он должен был знать, что я немного разозлилась.

— Вы должны были сначала спросить меня, — ответила я, поймав на себе обвиняющий взгляд всех троих. — Вы сказали, что это реклама нового бара в Тенистой Роще, а не… это. Вы должны были посоветоваться со мной.

— Зачем? — потребовал Арчер, его собственная челюсть сжалась от раздражения. — Чтобы ты позволила своему страху управлять решением и подарила своему преследователю еще одну победу?

Мой характер вспыхнул. Угадайте, кто в конце концов не намочил свой член?

— Пошел ты, Д'Ат, — огрызнулась я в ответ. — Это был огромный шаг, чтобы сделать его, не предупредив меня заранее! — я указала на огромный катящийся рекламный щит, изображающий нас. — Не веди себя так, будто это было вне твоего контроля. Мы оба знаем, что они бы сначала посоветовались с тобой.

Стил переместился в поле моего зрения, его выражение лица было извиняющимся.

— Чертовка, мы никогда не хотели лишать тебя контроля. Это было сделано в последнюю минуту, и мы подумали, что это будет потрясающий сюрприз для тебя. Что-то особенное, понимаешь? Это не должно было привести к драке.

Я зажмурила глаза, мысленно считая до пяти, чтобы попытаться сдержать свой гнев. Было трудно проглотить пилюлю, что это было простое недоразумение, а не целенаправленная попытка поднять мое кровяное давление.

Но, опять же, это было бы чертовски глупо, если бы они пытались вывести меня из себя. Даже в таком состоянии, в каком я была у них троих, я была более чем способен обслужить себя и вывести их из себя на неопределенный срок.

— Как давно стартовала кампания? — спросила я, пытаясь сдержать свой гнев. Это была не их вина, они просто ни хрена не соображали.

Или, черт возьми, может, и думали. Они взвесили риски и решили, что стоит попытаться удивить меня. Что… да, это было очень мило, что они хотели сделать что-то подобное.

— Около двух часов назад, — ответил Стил. Он взял два бокала с шампанским со стола, куда их налил Коди, и протянул один мне. — Что мы можем сделать, чтобы вернуть настроение пятиминутной давности?

Я прищурился на него, но взяла шампанское и выпила половину. Голландская храбрость для того, что я собиралась предложить. Мои губы внезапно пересохли, и я нервно облизала их, а мои глаза заплясали по всем троим моим мужчинам. Святое дерьмо, я сорвала тройной джекпот.

Арчер, похоже, раньше других уловил перемену в моем настроении, и его хмурый взгляд стал еще глубже.

— Кейт, я выиграл бой. Сегодня ты моя, и я не хочу делиться.

Я подперла свободной рукой бедро, придав ему здоровую порцию нахальства своим ответным взглядом.

— Тогда ты должен был подумать об этом, прежде чем злить меня, Арчер. Теперь я снова командую, и я хочу…

Мое заявление было прервано писком телефона Арчера.

Он не сделал никакого движения, чтобы проверить его, просто держал мой взгляд, осмеливаясь закончить мое предложение. Но тут же после остановки телефон зазвонил снова, и он нахмурил брови.

— Проверь его, — сказал Стил.

— Да что ты говоришь, — пробормотал Арчер, нащупывая в кармане толстовки свой телефон и проводя большим пальцем по экрану, чтобы ответить на звонок. Он ничего не сказал, поднеся трубку к уху, и просто слушал, что же так срочно хотел сказать собеседник.

Через несколько секунд выражение его лица изменилось на яростное, и он вскочил со своего места.

— Переключи меня на видеозвонок, — огрызнулся он на того, кто звонил, а затем опустил телефон, чтобы посмотреть на экран. Не в силах сдержать любопытство, я подошла к тому месту, где он стоял, и посмотрела через его руку на видеозвонок.

Арчер, казалось, точно знал, на что он смотрит, его рука сжимала телефон так сильно, что я удивилась, как он не разбил его. Как и прежде, все его тело вибрировало от ярости. Но для меня это выглядело как огромный костер.

Мгновение спустя, когда тот, кто держал телефон, переместился в другое место, я задохнулась, узнав изображение. Это был не костер, это был пожар в доме.

Наш дом. Тот самый, в котором мы с Арчером только что провели судьбоносные выходные, трахаясь на всех доступных поверхностях. Перед тем, как мы уехали в конце выходных, он сказал мне, что этот дом навсегда останется нашим убежищем. Этот проклятый дом значил для меня больше, чем я могла осознать до того момента, когда я смотрела, как он сгорает дотла.

— Ублюдок! — крикнула я, бросая фужер с шампанским в окно и наблюдая, как он рассыпается на сверкающие осколки стекла.

— Спасибо за звонок, — сказал Арчер тому, кто говорил по телефону. — Есть признаки ответственной стороны?

— Нет, сэр, — ответил абонент хрипловатым голосом. — Мы узнали о случившемся только после того, как нас предупредила пожарная служба.

Охранные каналы были закольцованы, как и в особняке, что позволяло моему преследователю доставлять подарки незамеченным. Они всегда были зациклены, перетерты или просто направлены не в ту сторону. Как моему преследователю это удавалось?

— Мы будем там чуть меньше чем через два часа, — сказал Арчер звонившему, который, как я догадалась, был кем-то из его команды безопасности. — Не позволяй никому покидать место происшествия до нашего прибытия. Никому. Понятно?

— Понял, босс, — мужчина закончил разговор, и Арчер с протяжным выдохом бросил телефон на диван. Ни Коди, ни Стил не разговаривали, ожидая, пока Арчер введет их в курс дела.

— Вистерия сгорела, — в конце концов выдавил он из себя, крепко стиснув зубы. — Поджог.

Оба парня выдохнули проклятия, и я обнаружила, что мне нужно проглотить комок в горле. Черт. Это был всего лишь дом… верно? Почему я так расстроился из-за этого?

— Нам нужно выходить, — объявил Арчер. — Я хочу лично опросить всех, кто находится на месте происшествия, и проверить сообщения. Он идет на обострение, и рано или поздно он оступится.

— И довольно часто поджигатели возвращаются на место преступления, чтобы полюбоваться своей работой, — согласился Стил, кивнув. — Он вполне может прятаться где-нибудь на виду.

Коди встал с дивана, весь в делах.

— Я возьму наши сумки и вызову парковщика для машин.

Стил уже разговаривал с кем-то по телефону, пока Коди спешил забрать наши сумки из спальни. Я просто стояла там, застыв на месте с огромным освещенным рекламным щитом Арчера и меня за спиной.

Мой разум блуждал, потерявшись в буре эмоций, вызванных наблюдением за тем, как горит коттедж Арчера, Вистерия. Я вынырнула из этого мрачного состояния только тогда, когда меня обхватила пара татуированных, мускулистых рук.

— Прости меня, Кейт, — прошептал он хриплым голосом, крепко прижимая меня к своей груди. Я обвила руками его талию, прижимаясь к нему так же крепко, как он ко мне, впитывая комфорт от объятий Арчера.

Я издала короткий, горький смешок.

— Я не знаю, почему ты извиняешься передо мной, — сказала я ему, прижавшись щекой к его груди и не желая двигаться. — Это твой дом сгорел. Сначала он взорвал любимую машину Стила, потом поджег твой коттедж? Быть рядом со мной становится дорогим и опасным занятием.

— К черту дом, — прорычал он в ответ. — Этот урод может уничтожить все мое поместье, а ты все равно будешь стоить того. Мне жаль только потому, что я знал, что тебе нравится этот дом, и выражение твоего лица, когда ты поняла, что его больше нет, чуть не сломало меня.

Я откинула голову назад, глядя на него из тесного круга его рук. Но прежде чем я успела вымолвить хоть слово, Коди крикнул, что мы готовы идти.

Арчер поцеловал меня быстро, но многозначительно, затем переплел наши пальцы, и мы снова поспешили выйти из президентских апартаментов. Мы все четверо вошли в лифт, настроение было мрачным, пока Коди – типичный Коди – не разрядил напряженность вопросом, который уже стоял у меня на задворках сознания.

— Итак… — сказал он в напряженной тишине. — Мы отменяем сегодняшний вечер, так? Потому что у меня такое чувство, что я знаю, что собиралась предложить МК, и… — Арчер ударил его по голове. — Ай, чувак. Не круто.

Я встретила взгляд Коди с озорной улыбкой и пробормотал ему свой ответ.

Отсрочка запланированного.

41

Поездка обратно в Тенистую Рощу была напряженной и молчаливой. Я села на пассажирское сиденье машины Арчера, желая оставаться рядом с ним, так как это нападение было направлено на нас двоих. Он ехал быстро, гораздо быстрее, чем я обычно мог бы. Но постоянный вес его руки на моей ноге всю дорогу удерживал меня на земле.

Стил и Коди в другой машине не отставали от нас всю дорогу и подъехали к переполненной подъездной дорожке Вистерии через несколько секунд после нас.

Мы вчетвером вылезли наружу, и Арчер взял на себя инициативу, когда к нам подошел грубоватого вида парень средних лет с татуировками, покрывающими его горло. Они поприветствовали друг друга, как будто уже были знакомы, и я догадалась, что это тот самый человек из видеозвонка.

Но я не обратила на них внимания, уставившись на обугленные, дымящиеся останки прекрасного коттеджа. Было ужасно видеть его в огне по видеосвязи, но видеть его вживую в виде кучи пепла и сгоревшего каркаса? Это просто душераздирающе.

Теплые руки обхватили меня сзади, и я прислонилась к твердой фигуре Коди, впитывая его утешительное присутствие.

— Ты в порядке, детка? — пробормотал он, нежно целуя меня в щеку.

Я вздохнула и кивнула, несмотря на наполнявшую меня грусть.

— Да, в порядке. Просто это такой бессмысленный акт разрушения. Мы должны разобраться с этим ублюдком как можно скорее.

Коди положил подбородок на мое плечо, глядя на беспорядок вместе со мной, пока пожарная команда заливала останки водой из шлангов.

— Может, это было просто совпадение, — предложил он. — Неисправная проводка или что-то еще.

— Маловероятно, — ответил Стил, подойдя к нам. — Первые спасатели нашли несколько канистр с газом.

Ни Коди, ни мне нечего было на это сказать. А что мы могли сказать? Было совершенно очевидно, что произошло. Мой преследователь увидел ту глобальную кампанию по рекламе водки Медный волк и в отместку сжег наше любовное гнездышко. Но больше всего меня пугал вопрос, как он вообще узнал о коттедже.

— Как долго нам нужно быть здесь? — спросила я, внезапно почувствовав себя слишком незащищенной, словно тысяча глаз следила за каждым моим движением.

Арчер и татуированный парень были дальше от нас, разговаривая с пожарным в форме и полицейским. Насколько я могла видеть, было всего две пожарные машины и около восьми пожарных. Только одна полицейская машина стояла позади машин, и только один офицер, не считая парня, разговаривающего с Арчером.

— Недолго, — заверил меня Коди, его руки крепко обхватили мою талию. — Арч просто хочет лично поговорить со всеми присутствующими сторонами. Может быть, кто-то из них окажется знакомым и даст нам подсказку.

— Логично, — пробормотала я в ответ. Тем не менее, мне больше всего хотелось домой.

— Пойдем, подождем в машине, — предложил Стил. — Арч может справиться с этим, но я думаю, что сейчас будет лучше, если мы все будем держаться вместе.

Я кивнула, полностью соглашаясь с этим мнением. Сила в количестве и все такое. Мы втроем направились к машине Стила, так как в машине Арчера было только два места, и я забралась на заднее сиденье. Арчер зачем-то позвал Коди, прежде чем тот смог присоединиться ко мне, поэтому я оказалась в объятиях Стила.

Долгое время мы просто сидели в тишине, пока разноцветное сияние огней пожарной машины плясало по салону машины Стила. Через некоторое время к нам присоединился Коди, перебравшись на заднее сиденье с другой стороны от меня и серьезно испытав границы пространства. Машина не была рассчитана на двух человек сзади, не говоря уже о трех, и, вероятно, именно поэтому я оказалась на коленях Коди, а мои ноги лежали на коленях Стила.

Это было удобно, быть так близко к ним обоим, но я не чувствовала себя в полной безопасности, пока Арчер тоже не вернулся к нам. Невероятно подумать, что чуть больше недели назад я бы с радостью задавила этого ублюдка экскаватором, а теперь он был совершенно необходим для моего полного ощущения безопасности и комфорта.

Пальцы Стила выводили мягкие узоры на моих голых ногах, Коди гладил мои волосы, когда я положила голову ему на грудь, и если бы мы пробыли там подольше, я могла бы с радостью заснуть прямо так. Но мгновение спустя Арчер постучал по окну, а затем распахнул дверь со стороны Стила.

— Мы здесь закончили, — объявил он. — По крайней мере, на сегодня, — он протянул мне руку, и я приняла ее без вопросов, позволив ему вытащить меня с заднего сиденья и поставить на ноги. — Давай поедем домой. Мы сможем разобраться со страховыми документами в понедельник.

Он открыл для меня пассажирскую дверь своего Stingray, и через несколько мгновений мы снова были на дороге, а машина Стила следовала за нами.

— Вы нашли что-нибудь полезное? — спросила я, когда Арчер не сделал никаких признаков того, чтобы предложить информацию.

Он только покачал головой.

— Черт, — прошептала я с тяжелым вздохом.

— Тебе следует знать, — ответил он, звуча неохотно, — я поручил одному парню проверить Скотта. Никто из нас ему не доверяет, и есть слишком много тревожных сигналов, чтобы не считать его твоим преследователем.

Я поджала губы, обдумывая сказанное, и пришла к выводу, что не могу не согласиться.

— А как насчет его возраста? — размышляла я вслух. — Он слишком молод, чтобы преследовать мою маму. Это не совпадает.

Арчер просто пожал плечами.

— Он вполне может быть сталкером-подражателем. Возможно, он нашел какую-то старую документацию о преследовании Деб и оттуда развил свою навязчивую идею. Такое случается чаще, чем ты думаешь.

Я потерла глаза, чувствуя, как тяжесть последних нескольких месяцев легла на мои плечи, словно свинцовое одеяло.

— Наверное.

— Мы не пытаемся навести на него подозрения, потому что мы ревнивые ублюдки, — осторожно сказал он мне, а затем усмехнулся, когда я бросила на него подозрительный взгляд. — Ладно, мы ревнивые ублюдки, но это не причина, по которой мы ищем Скотта. Он просто самый вероятный подозреваемый на данный момент. И я с радостью уберу всех подозреваемых, чем оставлю виновного на свободе.

У меня сложилось впечатление, что он имел в виду «устранить» в смысле убить, а не просто исключить из нашего поиска. Почему-то меня это устраивало.

Через некоторое время Арчер снова нарушил молчание.

— Я хочу, чтобы ты тренировалась с Коди, — объявил он, бросив на меня быстрый взгляд. — По-настоящему.

Я с минуту изучала его лицо, напряженную челюсть и напряжение вокруг глаз. Это не было случайным предложением, и он был готов бороться со мной за это.

— Хорошо, — согласилась я, почувствовав прилив удовлетворения, когда на его лице мелькнуло замешательство. — Но он обучает тебя. И других своих клиентов. Не думаю, что у него есть куча свободного времени и для меня.

Взгляд, которым Арчер посмотрел на меня, был чуть меньше, чем закатывание глаз.

— Коди с радостью отменил бы весь список своих клиентов, включая меня, чтобы тренировать тебя, и ты это знаешь. Кроме того, он почти сдал все необходимые зачеты, чтобы закончить SGU, так что он может освободить свое расписание довольно скоро.

Я улыбнулась про себя, зная, что он прав.

— Хорошо.

Глаза Арчера сузились от подозрения, хотя он все еще следил за дорогой.

— Ты очень легко соглашаешься, принцесса. Ты хорошо себя чувствуешь?

Его замечание вызвало у меня усмешку.

— Господи, Солнышко, нам не обязательно ссориться из-за всего. Иногда – редко, но иногда я действительно думаю, что ты прав.

Он нахмурился.

— Да. Но спорить с тобой – одна из моих любимых частей дня.

Теперь я действительно рассмеялась. Затем пожала плечами.

— Ладно, хорошо, как насчет этого. Я соглашусь тренироваться с Коди, потому что считаю, что это разумный шаг – уметь уверенно защищаться, — я сделал паузу, размышляя. — А ты паршивый любовник. Я могу в десять раз быстрее возбудиться с помощью вибратора.

Ремень безопасности рывком вернул меня на место, когда он затормозил машину и повернул руль, чтобы остановить нас на обочине.

— Что ты только что сказала? — потребовал он, в его голосе слышалось возмущение.

Я ухмыльнулась.

— Ты меня слышал. Ты никчёмный.

Машина Стила остановилась рядом с нами, окно Коди опустилось, чтобы они могли спросить нас, что происходит. Арчер бросил на меня предупреждающий взгляд, затем опустил свое собственное окно.

— Продолжайте, — огрызнулся он. — Мы догоним.

Это было все объяснение, которое он дал, прежде чем отправить свое окно обратно вверх. Стил не стал задерживаться, чтобы задать вопросы, и ускорился одновременно с тем, как Арчер потянулся и отстегнул мой ремень безопасности.

— Что, по-твоему, ты делаешь, Д'Ат? — поддразнила я, как будто действительно не знала. Хах. Мужчины были так предсказуемы.

Он обхватил меня за талию, поднял с сиденья и в мгновение ока усадил к себе на колени. В таких ситуациях, как эта, нужно быть очень сильным, это уж точно.

— Ты бросила вызов, малышка, — прорычал он, стягивая трусы и обнажая свой твердый член. — Этот спор ты не выиграешь, — он выровнял себя и вошел в меня одним грубым движением, заставив меня стонать, как чертов суккуб.

Мои ногти злобно впились в его шею, отдавая столько же, сколько получала, но, черт возьми… это был тот самый спор, который я была рада повторить. Он обхватил мои бедра, задирая вверх мою белую толстовку Archer's Girl, и силой уговаривал меня сесть на его член. Как будто я действительно нуждалась в поощрении.

Упираясь ногами во все, что могло дать опору, я подпрыгивала на его коленях, трахая его, как секс-игрушку, полностью контролируя темп. Но это продолжалось недолго, прежде чем его пальцы сжались на моей заднице, а его бедра выгнулись навстречу мне. Типичный гребаный Арчер. Не смог устоять перед доминированием снизу.

Не то чтобы он получил от меня какие-либо жалобы, мне нравилось, как он контролирует ситуацию.

Его большой палец скользил по моей губам, нащупывая мой клитор, пока он трахал меня. Через несколько мгновений я кончила гораздо сильнее, чем когда-либо удавалось с моими бойфрендами на батарейках. Да, я была грязной лгуньей, но это подходило к компании, которую я составляла.

Арчер присоединился ко мне еще до того, как я достигла кульминации, его губы нашли мои, когда он кончил, и он целовал меня так, словно я была всей его чертовой вселенной.

— Черт, мне нравится твой умный рот, Кейт, — пробормотал он, когда наш поцелуй закончился. Мои руки обхватили его лицо, кончики пальцев запутались в волосах за его ушами, так что наши взгляды были напряженно прикованы друг к другу.

Я слегка ухмыльнулась.

— Ну тогда я приложу больше усилий, чтобы вывести тебя из себя, если ты пообещаешь, что это будет заканчиваться так каждый раз.

Его взгляд расплющился в оскал.

— В следующий раз, когда ты выкинешь подобную херню, ты уйдешь с отпечатками моих рук на всей своей заднице.

Я насмешливо прищелкнула языком.

— Обещания, обещания, Солнышко.

Сузив глаза еще больше, он покрутил бедрами, заставив меня вздохнуть. Он все еще был внутри меня, но каким-то образом он уже снова был твердым. Неужели это вообще возможно? К черту, какая разница? Арчер мог быть чертовым инопланетянином, мне было бы все равно, лишь бы он заставил меня кончить еще раз, прежде чем мы вернемся домой.

На этот раз, когда наши губы встретились и наши тела снова начали двигаться вместе, это было медленнее, менее грубо и требовательно и более… нежно. Это было страшно близко к занятию любовью — в нашей книге — и, как ни странно, я была согласна с этим.

Потому что в глубине души, погребенная под кучей эмоционального багажа, я знала, что влюбляюсь. В три раза больше.

***

Когда мы добрались до дома, Коди и Стил уже ждали нас на кухне. Они сидели на барных стульях с хрустальными стаканами виски перед ними. И тонкая коробка в подарочной упаковке.

Черт побери.

— Вы двое не торопились, — поддразнил Коди, когда мы вошли в кухню. Как будто мои взъерошенные волосы и румяные губы недостаточно выдавали его, Арчер тоже держал мою руку в смертельной хватке, наши пальцы переплелись.

— Пришлось уладить разногласия, — ответил Арчер, как ни в чем не бывало. — Это от нашего друга? — он кивнул на подарочную коробку, и Коди помрачнела.

— Да.

— Что в ней? — спросила я, мое сердце было в горле, а мурашки бегали по коже.

Стил пожал плечами.

— Мы её не открывали. Подумали, что лучше сначала подождать вас двоих, — он соскользнул с табурета и взял два дополнительных стакана из шкафа со стеклянной посудой, затем налил одинаковое виски для Арчера и меня.

— Спасибо, — пробормотала я, принимая предложенный напиток, понимая, что он мне понадобится независимо от того, что было в коробке. Черт возьми. То, что меня постоянно преследуют и чуть не убивают, превратит меня в алкоголика еще до того, как я справлю свой день рождения в следующем месяце.

Я высвободила свою руку из руки Арчера и сделала глоток виски, прежде чем подойти ближе к посылке. Снаружи она выглядела достаточно невинно, впрочем, как и коробка с мертвой птицей.

— Ладно, открывай, — сказала я со вздохом.

Коди пододвинул коробку ближе и одним быстрым движением откинул крышку.

Я тяжело вздохнула. Что касается писем от преследователей, это было не самое худшее. Не с большим отрывом. Но по степени жути оно было на первом месте. Вырванная из глянцевого журнала страница явно послужила толчком для сегодняшней атаки, поскольку на ней были изображены мы с Арчером в безумном интимном объятии, а бутылка водки стояла на низком столике рядом с нами. Лицо Арчера было так много раз нацарапано черным маркером, что полностью стерлось, а бумага слегка порвалась.

Там была кукла Барби с розовыми волосами, но на этот раз на ней не было нарядов из маленьких копий. Вместо этого по всей длине ее тела, по рукам, ногам и даже по лбу было нацарапано одно и то же слово.

МОЯ.

Затем, на случай, если мы не поняли послание, лежал коробок спичек и пара черных кружевных трусиков, заляпанных грязью. Те самые, что были на мне в тот день с Арчером перед тем, как мы поехали в Вистерию. Те самые, которые я скинула на обочине дороги и оставила под дождем и в грязи.

Никто не разговаривал.

Потом Арчер хлопнул хрустальным стаканом по столешнице с такой силой, что стекло разлетелось вдребезги, но он даже не вздрогнул.

— Он чертов покойник, — объявил он голосом, холодным, как могила.

Я прикусила губу, сдерживая крик разочарования, ярости и страха, который хотел вырваться из моей груди.

— Ты в порядке, детка? — спросил Коди тихим голосом, его рука легла на мою талию в знак утешения.

Я кивнула, хотя это было не так. Далеко нет. Но тогда я никогда не буду в порядке, пока не поймают моего преследователя и не отменят наезд на меня. Так что сейчас мне нужно было просто довольствоваться тем, что я выжила.

— Я собираюсь принять душ, — сказала я им, положив крышку обратно на коробку, чтобы еще раз спрятать содержимое. — Ребята, вы можете отнести это туда, где хранится все остальное жуткое дерьмо? — я не знала, да и не хотела знать. Наверное, в фальшивом офисе моего отца.

Стил озабоченно нахмурился.

— Ты уверена?

Я заставила себя улыбнуться.

— Насчет душа? Абсолютно. От меня пахнет дымом, и я очень нуждаюсь в очистке. Напомни мне надеть трусики в следующий раз, когда я выйду из дома, хорошо?

Коди и Арчер обменялись ехидными ухмылками, ублюдки, а Стил только надулся.

— Нечестно, — проворчал он. — Но ты не возражаешь, если я проверю твою комнату перед тем, как ты примешь душ? Эта посылка была найдена на пороге, значит, тот, кто оставил его там, прошел через охрану на входе.

Еще одна пульсация страха прошла через меня, но я кивнула.

Мы со Стилом вышли из кухни, прошли через фойе к главной лестнице, но стук в дверь заставил нас обоих замереть в двух шагах.

— Я сам, — пробормотал Стил, отступая назад. Он вытащил пистолет из-под столика в холле, который, казалось, был там только в качестве украшения. На нем всегда стояла огромная композиция из цветов – дело рук Стейнвика — но, видимо, там также пряталось удобное оружие.

Я крепко вцепилась в перила лестницы, пока Стил проверял камеру наблюдения, а затем кивнул мне в знак уверенности. Он открыл дверь, держа пистолет за спиной, но это был всего лишь охранник перед воротами.

— Сэр, сообщаю вам, что мы проверили камеры. Никаких следов того, кто оставил посылку, — сказал Стил охраннику Дейву отрывистым, профессиональным голосом. — Мы предполагаем, что он перепрыгнул через южное ограждение, где находится мертвая зона.

Стил резко кивнул и что-то пробормотал в ответ, затем закрыл и запер входную дверь.

— На южной стороне есть мертвая зона? — спросила я, пока он убирал пистолет в свой тайник.

Он вернулся ко мне, положил руку на мою спину и поцеловал в щеку.

— Есть. Но кто-то должен был видеть все наши записи, чтобы понять это. Хотя мы с Коди можем разобраться с этим сегодня вечером.

Я покачала головой.

— Не беспокойся. Преследователь больше не вернется сегодня, а вы, ребята, так же разбиты, как и я. Который час?

Он посмотрел на часы, потом скривился.

— Почти четыре.

Я застонала. Неудивительно, что мы все выглядели как ходячие мертвецы.

— Ну, в таком случае, может, после того, как ты проверишь мою комнату на наличие жучков, ты помоешь мне спину, а потом уложишь меня спать? Ты же знаешь, я всегда лучше сплю, когда кто-то из вас рядом.

Его улыбка широко расплылась.

— От такого предложения я никогда не откажусь, Чертовка.

С этим новым чувством цели мы поспешили в мою комнату, и я молча размышляла о плюсах моего преследователя, постоянно скрывающегося в тени моего сознания. Он заставлял меня ценить каждый миг счастья и не откладывать ничего на завтра.

Потому что я понятия не имела, сколько завтрашних дней у меня осталось.

42

Несмотря на то, что почти все воскресенье я провела в постели – с компанией – мне все равно нужно было мысленно подбодрить себя, чтобы встать и пойти на занятия в понедельник утром. В основном потому, что я испытывала тревогу при мысли о том, что могу снова столкнуться со Скоттом. Надеюсь, он принял мое предупреждение близко к сердцу.

Бри звонила мне несколько раз в течение выходных, и я вкратце рассказала ей о драке, пожаре и жутком подарке от преследователей, когда перезвонила ей поболтать за ужином. Она была в соответствующем ужасе, но хотела знать, почему мы не вызвали полицию.

Честно? Мне это даже не пришло в голову. Полиция SGPD оказалась совершенно бесполезной в поисках моего преследователя, так что звонить им казалось бессмысленным жестом. Ресурсы Арчера были куда более практичными, а мы перешли на уровень законопослушных граждан примерно тогда, когда я выстрелила Хэнку в голову.

Коди отвез меня на занятия в своем сексуальном синем Мазерати, оставив Стила и Арчера дома, так как ни у кого из них не было обязательных лекций. Бри ждала нас на студенческой парковке, когда мы подъехали, держа в руках поднос с кофе на вынос и пакет с пончиками.

Это одна из многих причин, по которым я ее любила. Она признавала мою потребность в кофеине и сахаре и не делала глупых попыток отучить меня от них.

— Ты прекрасный человек, — промурлыкала я, принимая ее подношения с огромной улыбкой. — Если бы мне нравились девчонки, я бы тебя прямо сейчас поцеловала.

Бри рассмеялась, но ее щеки порозовели. Очевидно, я смутила ее.

— Ну да, я думаю, у тебя сейчас и так много всего происходит с твоим обратным гаремом, — пробормотала она, затем протянула Коди кофе. — Привет, Коди. Вижу, ты сохранил жизнь моей подружке еще на одни выходные. Поздравляю.

Он просто выпил свой кофе и отмахнулся от Бри. Они развивали милый уровень препирательств, что меня несказанно забавляло. Особенно потому, что я была бы мертва несколько месяцев назад, если бы Бри была моей главной защитой.

— Мы можем сегодня пообедать за пределами кампуса? — спросила Бри с обнадеживающей улыбкой, когда мы вошли в главное здание кампуса. — Я хочу как следует наверстать упущенное за выходные, учитывая, что ты казалась несколько рассеянной, когда мы разговаривали вчера вечером. Она обвиняюще сузила глаза на Коди.

Он лишь ухмыльнулся, поцеловал меня и отправился в свой класс. Мне понравилось, что он не настаивал на том, чтобы физически следить за мной весь день, хотя в машине он трижды спрашивал, есть ли у меня нож – есть, и установил GPS-трекер на мой телефон, доступ к которому могли получить только трое парней.

Не так давно я бы, возможно, противилась этим мерам защиты. Но теперь я делала более правильный выбор, например, не была упрямой и гордой просто ради этого. Следящее устройство на моем телефоне не ограничивало мою свободу, оно защищало меня.

— Конечно, — ответила я Бри, — о чем ты думала?

— Мне безумно хочется гамбургеров, — сказала она мне с болезненным стоном. — Может, пойдем в Grill King?

Я усмехнулась.

— Девочка, да. Я не была там целую вечность, а их куриные бургеры просто потрясающие. Но ты знаешь, что Коди придется пойти с нами? Я делаю новую вещь, когда не делаю глупостей, например, не делаю себя легкой мишенью.

— О, — ответила она, ее тон был дразнящим, — это звучит как умная идея. И да, все в порядке. Я прихожу к выводу, что они полезны для того, чтобы ты дышала, понимаешь?

Я рассмеялась, поправляя сумку на плече.

— Хорошо, тогда это свидание. Только не говори Скотту, если увидишь его, хорошо? Я буду держаться подальше от его сумасшедшей задницы.

Бри сморщила нос от ужаса.

— Девочка, нет. Скотт для меня мертв. Не то чтобы он вообще протягивал мне руку, но если бы он это сделал, я бы ни хрена не ответила.

— Мисс Дэнверс, — позвал голос дальше по коридору, и я повернулась, чтобы увидеть профессора Баркера, идущего к нам с портфелем под мышкой. — Как вовремя. Сюда, пожалуйста, — он прошел мимо нас с Бри примерно на двадцать футов, затем остановился, чтобы отпереть дверь своего кабинета.

— Э-э… Я вообще-то собиралась… — я начала протестовать, но он, похоже, не был в настроении слушать мои оправдания.

— В мой кабинет, — огрызнулся он, прервав меня. — Я уже договорился с профессором Чанг, вы не будете скучать на ее лекции по экономике.

Бри бросила на меня взгляд, словно спрашивая, нужна ли мне помощь. Я покачала головой, вздохнув. Я могу справиться с профессором Баркер в одиночку. Просто меня могут выгнать из университета, если мне понадобится пролить его кровь.

— До встречи, Бри, — сказала я подруге, неохотно входя в кабинет профессора Баркера и вздрогнув, когда он захлопнул за нами дверь. С другой стороны, он не запер ее, так что это должно быть хорошим знаком. Верно?

— Присаживайтесь, мисс Дэнверс, — сказал он мне, нависая слишком близко к моему плечу. Я сделала, как мне было сказано, просто чтобы создать немного свободного пространства.

Он не спеша обошел вокруг другого конца своего стола, как будто думал, что сможет как-то запугать меня своим молчанием. Очевидно, он понятия не имел, с каким уровнем страшилок я общаюсь ежедневно. По сравнению с ним развратный профессор, который охотится на своих студенток? Жалко.

В конце концов, он сел на свой стул, наклонился вперед и положил предплечья на стол, сцепив пальцы. Его взгляд медленно прошелся по моему телу, слишком долго задерживаясь на моей груди и ногах, чтобы вызвать профессиональный интерес. Это было почти комично.

— Слушайте, — сказала я, нарушая тишину скучающим голосом, — если это та часть, где вы просите меня отсосать ваш член в обмен на проходную оценку, то вы лаете не на то дерево, — я сделала паузу, затем улыбнулась. — Без каламбура.

Невинный человек пришел бы в ужас от моего прямого обвинения, но профессор Баркер только сузил свой взгляд, оценивая меня.

— Я понятия не имею, о чем вы говорите, мисс Дэнверс, — солгал он, хитро улыбаясь. — Несмотря на вашу плохую посещаемость, вы все еще получаете приличные оценки на моем курсе.

Я одарила его мертвенным взглядом, сложив руки под грудью. Он опустил взгляд, почти рефлекторно.

— Да? Так почему я здесь, профессор Баркер?

Его губы снова растянула фальшивая улыбка.

— У меня есть несколько вопросов, которые я хотел бы задать вам для личного проекта. Вы, конечно, получите дополнительный кредит за участие. Несмотря на то, что вы еще не провалили мой курс, вам бы очень пригодилась помощь.

Мое любопытство разгорелось, хотя я все еще ощущала от него жуткие флюиды.

— Что за проект?

— Просто личное исследование, которое я провожу по истории нераскрытых преступлений в Тенистой Роще. Знаете ли вы, мисс Дэнверс, что в нашем городе один из самых высоких показателей нераскрытых преступлений во всей стране? Как вы думаете, почему? — он сцепил пальцы и наклонился вперед, ожидая моего ответа.

Я подняла брови.

— Я этого не знала. Может быть, в нашей полиции не хватает сотрудников?

Или бандам платят, чтобы они закрывали на это глаза. Одно или другое.

Профессор Баркер подмигнул мне, как будто не мог поверить, что я отвечаю на этот бред с честным лицом. Но тут возникает вопрос, почему он решил, что я знаю больше, чем выдаю?

— Правда, мисс Дэнверс? Ваша собственная мать была убита здесь, в Тенистой Роще, ее убийце так и не предъявили обвинения, и вы не обеспокоены? — его тон приобрел язвительный оттенок, словно он злился, что я не выкладываю все начистоту.

Мой взгляд ожесточился.

— Что вы знаете об убийстве моей матери, профессор Баркер? Вы выглядите так, будто были примерно в ее возрасте. Вы знали ее?

Вы преследовали ее или убили?

Лицо профессора Баркера напряглось от моего тонко завуалированного обвинения.

— Я не знаю, на что вы намекаете, мисс Дэнверс, но…

— Да… нет, я на это не куплюсь, — оборвала я его, мой голос был наполнен подозрением. — Я думаю, вы точно знаете, на что я намекаю. Так что либо вы знаете слишком много, потому что каким-то образом вовлечены, либо потому что вы – виновная сторона. Что именно, профессор? Потому что если вы продолжите эту линию вопросов, вы сами окажетесь в центре нераскрытого преступления. Ясно?

Это был немного рискованный шаг. Если профессор Баркер был моим преследователем, или одним из них, или хотел причинить мне вред… Да, я могу не выйти из его кабинета без борьбы. Но, по крайней мере, тогда занавес будет сорван, верно? По крайней мере, тогда я буду знать.

Но, конечно, он ничего не сказал, когда я отодвинула стул и вышла из его кабинета. Это не означало, что он был невиновен, вовсе нет. Это просто означало, что я, вероятно, взорвала свой проходной балл по криминологии.

Я прошла весь коридор, прежде чем забежала в туалет и позволила своим нервам взять верх. Несколько минут я просто сидела на сиденье унитаза, обхватив руками колени и дрожа. Я знала, что это просто адреналин, но мне это не нравилось. Моя кожа была липкой и горячей, а сердце билось слишком быстро.

Не в силах думать ни о чем другом, чтобы отвлечься, я достала свой телефон и открыла групповой чат с ребятами.

Мэдисон Кейт: Профессор Баркер чертовски подозрителен. Мы что-нибудь знаем о нем?

Коди был на занятиях, а Стил и Арчер были дома, поэтому я не удивилась, когда получила ответ буквально через минуту.

Арчер Д'Ат: Я попрошу кого-нибудь составить о нем профиль.

Я оценила, что он не попросил меня объяснить. Он поверил мне на слово и не заставил меня объяснять ему причины, по которым я пришла к такому выводу. Я подумал, что это означает, что он доверяет моим суждениям.

Макс Стил: Постарайся не убивать его в кампусе, Чертовка. Там в основном территория Рейфов.

Мэдисон Кейт: Я думала, вы, ребята, больше и страшнее, чем дядя Д'Ат.

Арчер Д'Ат: Так и есть.

Я рассмеялась. Да, возможно, так оно и было, но им также не нужно было, чтобы я сейчас заимствовала проблемы банды и разжигала борьбу за власть. Тем не менее, было забавно поддразнить.

Кодиак Джонс: Детка, почему ты не в классе? Где ты? Я приду, чтобы найти тебя.

Соблазнительно. Так, так заманчиво. Но нет… он был так близок к окончанию учебы.

Мэдисон Кейт: Не нужно, я сейчас иду на экономику. Бри хочет пообедать в Гриль Кинг. Все хорошо?

Я отправила это в групповой чат, прекрасно зная, что Стил и Арчер захотят узнать, выхожу ли я из кампуса с Бри на обед. Это не значит, что им нужно было идти за мной, но по крайней мере я не сбегала и не говорила им, куда я делась.

Макс Стил: Отлично, встретимся там в час.

Арчер Д'Ат: Держись подальше от неприятностей, принцесса.

Кодиак Джонс: Ням, надеюсь, они все еще делают двойную говядину, двойной бекон, двойной сыр.

Затем он закончил свое сообщение примерно восемью эмодзи со слюнявым лицом.

Не успела я убрать телефон, как на нем высветилось еще одно сообщение.

Бри БФФ: Ладно, твой профессор излучал эпические флюиды разврата. Тебе нужно спасение? Напиши ответ через пять минут, или я включу пожарную сигнализацию, хорошо?

В конце она показала большой палец вверх, и я рассмеялась.

Мэдисон Кейт: Все хорошо, я уже сбежала. Но спасибо, что прикрыла меня, девочка.

Бри БФФ: В любое время. Затем три эмодзи с поцелуями.

После того, как я убрала телефон, я чувствовала себя в сто раз лучше, чем когда зашла в туалет. Поэтому я вымыла руки – сила привычки – и снова направилась в сторону лекции, на которую я уже безумно опаздывала.

Я только повернула за угол, как чуть не столкнулась с группой футбольных спортсменов, идущих в противоположном направлении.

— Извините, — пробормотала я, не обращая особого внимания, не считая нужным уходить с их пути, но тут чья-то рука коснулась моего локтя, и я вздрогнула.

— Ой, извини, — сказал Барк со смехом, — я думал, ты меня увидела. Ты в порядке?

Я вырвала руку из его прикосновения, хотя оно и не было сильным.

— Я в порядке, Барк. Прости, я была за миллион миль отсюда.

Он покачал головой, его внимание на секунду переключилось на его друзей, которые продолжали идти по коридору.

— Не, я имею в виду после того дерьма с твоим парнем на прошлой неделе. Ты довольно сильно его треснула, — он усмехнулся, как будто то, что я ударила Скотта, было чем-то вроде возбуждения.

— Скотт не мой парень, — рефлекторно сказала я, а когда глаза Барка загорелись интересом, я решительно покачала головой. — Я встречаюсь с другим. С несколькими другими.

Барк просто пожал плечами.

— Это круто. Набери меня, если ничего не выйдет, — он подмигнул мне и начал следовать за своими друзьями, затем остановился и повернулся ко мне лицом. — Эй, жаль слышать о том пожаре. Надеюсь, они поймают того говнюка, который его разжег.

У меня отвисла челюсть, но Барк скрылся за углом вместе со своими друзьями, прежде чем я успела полностью осознать, что он только что сказал.

Жаль слышать о пожаре? Как, черт возьми, он узнал об этом? Откуда он знал, что это как-то связано со мной?

Холодные мурашки снова пробежали по моей коже, и я вытащила свой телефон, мысленно посылая средний палец правилу SGU — нет телефонов.

Мэдисон Кейт: добавь Барка в список подозреваемых тоже. Он что-то знает.

Арчер Д'Ат: Готово.

Я выдохнула, позволяя его односложному ответу успокоить меня. Я отправила сообщение ему напрямую, а не группе, потому что знала, что он уже работает над профессором Баркером. Арчер не возился с безопасностью.

Пока я стояла там, мой телефон снова загорелся. Это было еще одно сообщение от Арчера, но оно не содержало никаких слов. Только эмодзи.

Любовное сердечко.

Что, блядь, я должна была на это ответить? Что оно вообще должно было означать? Может, это был случайный эмодзи? Я решила подождать и посмотреть, скажет ли он что-нибудь еще, и снова убрал телефон в карман.

Со всем этим подозрительным дерьмом от профессора Баркера и Барка вместе взятых, я начала думать, что мне нужно сделать перерыв в учебе. Либо я делала себя легкой мишенью, придерживаясь установленного графика в общественном месте, либо я становилась параноиком. Ни тот, ни другой вариант, похоже, не соответствовал моему решению сделать правильный выбор.

Может быть, это можно было бы обсудить с моим гаремом за ужином. Как в настоящих отношениях.

43

Остаток моего утра, казалось, полностью затянулся, что только усугублялось склизким ощущением того, что за мной наблюдают со всех сторон. На самом деле, это было не просто мое воображение. Все снова смотрели на меня, как тогда, когда я только вернулась из Камбоджи. Только на этот раз они смотрели благодаря распространившемуся видео, на котором я избиваю Скотта.

Бри и Коди уже ждали меня, когда я выбежала на парковку и упала в объятия Коди.

— Я так чертовски готова уехать из кампуса хоть на час, — причитала я, уткнувшись лицом в футболку Коди и вдыхая его мужской запах.

Его руки гладили меня по спине, успокаивая, даже когда он смеялся над моими театральными выходками.

— Ну что, девочки, вы хотите поговорить о сексе? — он говорил осторожно, и я нахмурилась, смутившись.

— Да, черт возьми, — ответила за нас Бри.

Коди закатил глаза.

— Тогда, может, тебе стоит поехать с Бри и сделать это наедине. Я поеду позади вас.

Мои брови удивленно поднялись.

— Правда?

Он решительно кивнул.

— Боже, да. Я не хочу никогда слышать о том, как мой член сравнивается с членом Арча или Стила, спасибо. Оставь меня в покое в моих фантазиях о том, что они полное дерьмо в постели, а я единственный, кто потрясает твой мир, хорошо?

Бри хмыкнула и направилась к своей машине, припаркованной через пару мест, пока Коди целовал меня.

— Давай, девочка. Ты должна снова рассказать мне о том, какой огромный член у Арчера. А ты говорила, что Стил проткнул его? — она повысила голос настолько, что это не могло быть ничем иным, как попыткой поддразнить Коди.

Он издал болезненный стон, затем снова поцеловал меня и шлепнул по заднице.

— Иди, наслаждайся. Я буду прямо за тобой, хорошо?

Я улыбнулась, приподнявшись на цыпочки, чтобы еще раз быстро поцеловать его в губы.

— Спасибо. И ты всегда потрясаешь мой мир, Кодиак Джонс.

Он закатил глаза, но на его губах появилась забавная улыбка, когда я поцеловала его через плечо, прежде чем скользнуть на пассажирское сиденье Бри.

Как только мы оказались в ее машине, выезжающей со студенческой стоянки с машиной Коди прямо у нас на хвосте, я повернулась к ней с обвиняющим взглядом.

— Откуда ты знаешь, что у Стила проколотый член? Я никогда не говорила тебе об этом!

Ее рот раскрылся от шока, и она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, пока ждала, пока рассосется поток машин.

— Ты серьезно? — вскрикнула она. — Я просто пошутила, но, Боже мой, это слишком хорошо. Расскажи мне все. Что это? Принц Альберт? Гиш? Королевская корона? Магический крест? Давай, выкладывай сплетни, МК!

Мои щеки вспыхнули, и я намеренно посмотрела в окно.

— Ты слишком много знаешь о пирсинге на члене, Бри.

Она гоготнула, как злая ведьма, и я не смогла сдержать веселья, тихо пожав плечами. Я не могла поверить, что случайно рассказала ей о чем-то настолько личном.

— Ну же, девочка, — ткнула она меня в ногу, поддразнивая, — ты уже во многом призналась, теперь можешь рассказать мне все.

— Бри! — запротестовала я со стоном, но на самом деле мне было чертовски интересно. Это была та Бри, которой мне так не хватало. Любящая веселье, дразнящая и немного грубоватая.

По крайней мере, пока она вела машину, она не могла сосредоточить все свое внимание на выпытывании у меня интимных подробностей моей очень активной сексуальной жизни. Я всегда была довольно откровенна с ней о своих сексуальных партнерах, даже рассказала ей о придурке из старшей школы, который убедил меня впервые попробовать анал. Но теперь я обнаружила, что не хочу делиться этими интимными моментами. Они были личным делом между мной и моими парнями.

Я сменила тему, спросил ее о том, как идут дела у Далласа, и выслушал, когда она рассказала мне о недавней стычке с парой рейфов, когда они были на свидании.

— Ты можешь в это поверить? — риторически спросила она, когда мы остановились за автобусом на красный свет. — Мы сидим в этом милом ресторане, собираемся заказать десерт, а эти двое придурковатых детей со штанами до колен налетают на Далласа, как будто я там и не сидела.

Я старалась не рассмеяться. Она была явно раздражена тем, что они прервали ее свидание, но для меня это звучало как типичное бандитское дерьмо низшего уровня. Не то чтобы я была экспертом, но за те недели, что я жила в доме Зейна, я видела достаточно.

— Ты должна была опрыскать их своим Мейсом, — поддразнила я ее, когда загорелся зеленый свет и автобус начал двигаться вперед. — Знаешь, это бы послужило им уроком хороших манер.

Бри окинула меня мертвенным взглядом.

— Очень смешно. Это действительно похоже на то, что ты бы сделала, ты…

Через ее окно я увидела, как Хаммер с черными стеклами пронесся на красный свет. Я втянула воздух, чтобы закричать на нее, но я была слишком медлительна.

Все произошло сразу. Хаммер даже не попытался затормозить, он влетел прямо в бок машины Бри и протащил нас через три полосы движения. Нашу машину закрутило, затем она вылетела из передней решетки Хаммера. Мы вырвались из-под контроля на нескольких изнурительных поворотах, пока, наконец, не остановились с визгом и хрустом.

Все болело. В ушах звенело, лицо щипало от сработавшей подушки безопасности. Боль пульсировала в черепе, острая агония пронзала шею при каждом вдохе. Но… Я все еще была жива. Я все еще был в сознании. Это должно было быть хорошим знаком, верно?

— Бри? — прохрипела я, затем закашлялась от тугой боли в груди. Мой ремень безопасности застегнулся, прижав меня к сиденью, как железная хватка. Возможно, это только что спасло мне жизнь.

— Бри? — я попыталась снова: — Бри, детка, ей, — я протянула тяжелую руку, коснувшись ее плеча, но не тряся ее. Если у нее был поврежден позвоночник, это могло сделать еще хуже. Ее лицо было отвернуто от меня, волосы мокрые от крови, и она не двигалась. Она не реагировала.

Страх душил меня, заполняя легкие и отсекая рациональное мышление. Она была мертва? Хаммер врезался в нее на скорости. Вся боковая часть машины смялась, зажав ее руку и левую ногу в ошметках металла и крови.

— Бри, девочка, поговори со мной. Я позову помощь, хорошо? — мой голос дрожал, когда я говорила, но Бри не слушала. Единственной надеждой, за которую я могла ухватиться, были дробные взлеты и падения ее груди и струйка крови на лбу. Это означало, что у нее есть пульс… не так ли?

— Я иду за помощью, — сказал я ей снова, полный решимости. Коди следовал прямо за нами, он уже звонил в скорую помощь.

Звон быстро исчезал из моих ушей, а на смену ему пришел гораздо более страшный звук.

Выстрелы.

Черт. Мне нужно было выбраться из машины. Мне нужно было позвать Бри на помощь. Мне нужно было убедиться, что с Коди все в порядке.

Дерганье за ремень безопасности ни к чему не привело: он был заблокирован. Я также не могла расстегнуть его – защелка была сильно зажата. Раздался еще один выстрел, и меня охватил ужас. Коди был там. Либо он стрелял в кого-то… либо стреляли в него. Я не могла просто сидеть и ждать помощи, мне нужно было спасать себя. И мою подругу.

Стиснув зубы от боли в голове, я сунула руку в карман джинсов и вытащил нож-бабочку. Слава богу, я стала носить его с собой повсюду, потому что он вот-вот спасет мою задницу.

Потребовалась всего пара попыток, чтобы прорезать ткань ремня безопасности, и я мысленно поблагодарила дедушку Арчера за создание такого впечатляюще острого оружия.

Моя дверь чудом открылась с первой попытки, но я бросила еще один панический взгляд на Бри. Мне чертовски не хотелось оставлять ее, но я не делала нам обоим ничего хорошего, оставаясь на своем месте. Ей нужна была срочная медицинская помощь, и я собиралась ее оказать.

— Я вернусь, Бри, клянусь. Просто держись, девочка. Я рядом, хорошо? Мне помогут, — слезы застряли у меня в горле, мой голос надломился на этих словах, когда я поняла, что она не собирается отвечать. Она не сдвинулась ни на дюйм с тех пор, как мы разбились.

— Держись, сучка, — прошептала я ей, мои щеки были мокрыми от переполнявших их слез. — Я вернусь за тобой.

Снова раздались выстрелы, уже ближе. Или, может быть, мой слух просто стал более четким. В любом случае, я была в самом центре этой чертовой перестрелки.

Я выскользнула из машины, пригнувшись к земле и оглядываясь по сторонам. Мы находились посреди перекрестка с разбросанными вокруг разбитыми машинами. Должно быть, все они были подбиты, когда машина Бри вышла из-под контроля, но никто из водителей не пришел нам на помощь. Я не винила их, так как еще одна порция выстрелов осыпала фургон доставки менее чем в тридцати футах от меня.

Где был Коди?

Прижавшись всем телом к земле, я заглянула под машину и увидела знакомый синий Мазерати, бок которого был испещрен пулевыми отверстиями, а шины полностью спущены. В моем ошеломленном и, возможно, контуженном сознании это практически подтвердилось. В этом происшествии не было ничего случайного. Это было преднамеренное, спланированное нападение… на меня.

Тяжелые шаги хрустнули по битому стеклу где-то неподалеку, и я рефлекторно задержала дыхание. Я уже лежала животом на асфальте, все, что мне нужно было сделать, это забраться под машину для защиты. Но что, если она загорится или еще что-нибудь? Тогда… черт. Было уже слишком поздно.

Пара черных боевых ботинок обогнула разбитый капот машины Бри, и я подняла голову, встретившись взглядом с незнакомцем. И его пистолетом.

Он смотрел на меня холодным взглядом, словно мое убийство для него ничего не значило. Мой разум завертелся, ища какой-нибудь выход. Но моим единственным оружием был нож, а это была перестрелка.

Мой желудок сжался. Раздался щелчок, затем оглушительный выстрел, и мои глаза рефлекторно зажмурились. Но пуля не достигла меня.

Я снова открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как мой потенциальный убийца падает на колени с идеально круглым отверстием в центре лба. Из него вытекала лишь небольшая струйка крови, когда его огромное тело на мгновение покачнулось, но еще три выстрела в грудь и еще один в голову заставили его упасть на землю в брызгах крови и тканей.

— Детка, ты в порядке? — рявкнул Коди, приседая рядом со мной на одно колено, но держа пистолет поднятым, а взгляд настороженным в поисках любого другого, кто захочет покуситься на нас. — МК, ответь мне!

— Да, — прохрипел я. — Да, я в порядке. Но Бри – нет. Ей нужна помощь, Коди!

Его взгляд оторвался от нашего окружения ровно на столько, чтобы заглянуть в машину, затем он выругался.

— Хорошо, скорая уже едет. Все будет хорошо, детка, я обещаю. Все в порядке, да? Ты можешь встать?

Я кивнула, а потом зашипела от боли, которую движение вызвало в моей голове.

— Я могу, я в порядке. Просто помоги Бри.

Коди обхватил меня рукой, помогая встать, не позволяя руке с оружием расслабиться ни на секунду.

— Шшш, я держу тебя, детка. Ты в безопасности.

Я даже не осознавала, что снова плачу, пока он не прижал меня к своей груди и я не почувствовала мокрое лицо. Блядь. Блядь. Если Бри умерла из-за меня…

— Ребята здесь, теперь все в порядке, — сказал мне Коди низким гулом, и его тело потеряло напряжение, когда он убрал пистолет.

Секунды спустя тяжелая рука Арчера обхватила мое запястье, словно собираясь вырвать меня из хватки Коди, но я напряглась.

— Не надо! — приказал Коди, заставив движение Арчера замереть. — У нее травма шеи или что-то в этом роде. Просто засунь пока эту пещерную чушь в ящик и разберись с этой уборкой. Ты можешь бить себя в грудь и размахивать членом позже, когда МК получит разрешение из больницы.

С дальней стороны от машины Бри подъехала машина скорой помощи, а сразу за ней – пожарная машина. Первые спасатели уже вышли и оценивали ситуацию с Бри. Они помогали ей. С ней все будет хорошо… не так ли?

— Чертовка, мы здесь, — донесся до моих ушей ровный низкий голос Стила, и я осторожно отстранилась от груди Коди, чтобы посмотреть на каждого из них. — Что случилось с Гриль Кингом? — шутка Стила провалилась, но я все равно одарила его расплывчатой улыбкой, оценив попытку.

— Мне нужно… — мои слова оборвались на полуслове, и я вырвалась из хватки Коди. — Мне нужно рассказать им, что случилось, — я пыталась пробиться к тому месту, где двое пожарных уже резали металл дверцы машины Бри тем, что выглядело как гигантские болторезы.

— Детка, — мягко удержал меня Коди, — в этом нет необходимости. Здесь была куча свидетелей. Тебе нужно пройти обследование.

Подъехала вторая машина скорой помощи с сиренами, и к нам подошел врач скорой помощи из первой.

— Мэм, вы были в этой машине? — спросила она меня, не то чтобы недоброжелательно, но просто по-деловому.

— Да, — ответил за меня Стил, прежде чем я успела отказаться от помощи врача скорой помощи. — Да, она была пассажиром.

Женщина кивнула, подошла ближе и осторожно положила руку на мою руку.

— Пожалуйста, пройдемте со мной, — она указывала на машину скорой помощи, но я никуда не собиралась уезжать. Пока нет. Пока я не узнаю, что Бри оказана помощь. Я не могла…

Я покачала головой, а затем закричала от боли. Черт возьми, голова болела. И шея. И грудь, и шея, и талия… Я была одной огромной болью, но ничего не было сломано. Что еще важнее, я была жива. Того же нельзя было сказать о Бри. По крайней мере, пока. Пока они не вытащат ее и не начнут лечить.

— Я никуда не пойду, пока Бри не начнут лечить, — сказала я женщине твердым голосом. — Я не упаду замертво за это время, но я не буду использовать ценные ресурсы, когда Бри – единственная, кому нужна помощь. Помогите ей. Пожалуйста.

— Кейт… — Арчер начал спорить со мной, но я бросила на него испепеляющий взгляд.

— Сражайся со мной, Д'Ат. Я не уйду, пока не увижу, как лечат Бри.

Он снова уставился на меня, его глаза искали меня, затем он издал вздох раздражения и провел рукой по волосам, взъерошивая их.

— Хорошо, Стил, ты на Кейт. Коди, давай разберемся с этим бардаком. Ты можешь ввести меня в курс дела, пока мы ждем прибытия уборщиков.

Я нахмурилась в замешательстве, но врач скорой помощи заметно побледнела.

Коди поцеловал меня в лоб и погладил по волосам.

— Оставайся со Стилом, хорошо? Это может занять немного времени, чтобы все исправить.

Должно быть, я слишком сильно ударилась головой, потому что я ничего не понимала.

— Что исправить? Они врезались в нас намеренно.

Он одарил меня небольшой улыбкой.

— Я знаю, детка. Но сейчас восемь трупов лежат посреди перекрестка, и спасатели могут только притворяться, что не видят их так долго, пока это не создаст еще большие проблемы, — с ободряющей улыбкой он оставил меня на попечение Стила и присоединился к Арчеру, когда они шли к ближайшему телу парня, который, черт возьми, чуть не всадил пулю мне в мозг.

— Что, блядь, происходит? — вздохнула я, прижимая руку к лицу и глядя, как пожарные продолжают взламывать металл машины Бри, наперегонки со временем спасая ее.

Стил осторожно взял меня за руку и повел прочь от машины к одной из машин скорой помощи с открытой задней дверью.

— Чертовка, я не заставляю тебя уходить, — успокоил он меня, осторожно перемещая нас, — но Нэнси должна сделать свою работу и осмотреть тебя, хорошо?

Медик, Нэнси, улыбнулась мне улыбкой, граничащей с мольбой, и меня захлестнуло чувство вины. Здесь происходило столько всего, чего я не понимала. Но одно я знала наверняка. Она была напугана – возможно, тем, что парни могут сделать с ней, если она позволит мне уйти с травмой, которая впоследствии окажется серьезной. Я знала, что они не обвинят ее за мое упрямое дерьмо, но она этого не знала.

Я пожала плечами, а затем заскулила от боли, пронизывающей мой череп.

— Ты можешь сесть? — спросила Нэнси, указывая на ступеньку своей машины скорой помощи. — Я обещаю, что мои коллеги делают все возможное для твоей подруги.

Я глубоко вздохнула, пытаясь сделать правильный выбор. Медленно, не сводя глаз с разбитой машины Бри, я опустилась на ступеньку, на которую указывала Нэнси.

В тот момент, когда я это сделала, я уловила изменение в ее отношении, как будто небольшая волна облегчения прошла по ней, когда я согласилась с ее обращением.

— Хорошая девочка, — пробормотал Стил, приседая рядом со мной и переплетая наши пальцы. — С Бри все будет хорошо, красавица. Она будет в полном порядке.

Я оценила его утешительные слова, но он не мог этого знать. Никто из нас не мог. Бри вполне могла быть уже мертва, насколько мы знали. И если это так, то это было на моей совести.

Секция металла автомобиля, над которой работали пожарные, освободилась, и врачи скорой помощи бросились оказывать помощь моей подруге, теперь они могли добраться до нее.

Из-за давки тел вокруг, я не могла видеть ничего, кроме ее безжизненной, пропитанной кровью руки, свисающей из машины.

О, черт. Она была мертва.

Моя лучшая подруга была мертва из-за меня.

44

Следующие несколько часов прошли как в тумане. После того как Бри освободили из-под обломков машины, ее бросили в машину скорой помощи и увезли под вой сирен. Это дало мне небольшую надежду, потому что зачем им было беспокоиться, если не было шанса спасти ее?

Стил и Нэнси убедили меня, чтобы меня тоже отвезли, в чем я, вероятно, нуждалась, учитывая резкую боль при каждом повороте шеи. Кроме того, это означало, что мы следуем за Бри, а мне нужно было держаться рядом с ней.

Мы оставили Арчера и Коди убирать последствия того, что почти наверняка было еще одним покушением. Как, черт возьми, им это удастся, учитывая количество свидетелей, материальный ущерб и трупы, я понятия не имела. Но я верила, что они справятся. Их ресурсы, как я быстро поняла, были, похоже, безграничны.

Когда мы приехали в больницу, Нэнси сказала мне, что Бри увезли на операцию, и пройдет какое-то время, прежде чем мы что-то узнаем. Она передала меня медсестре скорой помощи, которая зарегистрировала меня и дала Стилу папку с бумагами, чтобы он заполнил их от моего имени.

— Похоже, это излишество, — пробормотала я, сидя на краю больничной койки и наблюдая, как Стил уверенно заполняет формы. Откуда он знал всю эту личную информацию обо мне, я понятия не имела.

— Это мера предосторожности, Чертовка, — пробормотал он в ответ, ни на секунду не прекращая писать, — и я рад, что они ее принимают. Мы не будем рисковать твоим здоровьем.

Мне нечего было на это ответить. Кроме того, если Бри еще несколько часов будет в операционной, мне больше негде было быть.

— Это просто небольшой синяк и головная боль, — все равно сказала я. Я всегда чувствовала себя неловко и виноватой, когда прибегала к медицинской помощи, если она мне не была действительно нужна. Я никогда не хотела, чтобы они ставили меня и мои не опасные для жизни травмы в приоритет перед кем-то другим.

Стил щелкнул ручкой и отложил клипборд в сторону, окинув меня пристальным взглядом.

— Ты пройдёшь обследование. Конец дискуссии, — он протянул руку и стянул с меня ботинки, затем указал мне сесть дальше на кровать. — Так что устраивайся поудобнее. Я тебя не оставлю.

Ворча, я сделала, как он хотел, и прижалась спиной к подушкам. Он сел на край матраса, положив руку на мое колено, проверяя свой телефон. Его лицо нахмурилось, и он начал быстро набирать ответ одной рукой.

— Введи меня в курс дела, Макс, — приказала я, теребя пальцами жесткие одеяла. — У меня сейчас нервы на пределе, мне нужно отвлечься.

Он поднял на меня обеспокоенный взгляд, затем понимающе кивнул.

— Просто общаюсь с нашими ребятами, которые работают над профилями Скотта, Барка и твоего профессора. Они сказали, что скоро пришлют отчет по Скотту.

— Ладно, это хорошо, верно? Так почему ты хмуришься? — у меня сложилось впечатление, что скоро будут плохие новости.

Стил вздохнул и покачал головой.

— Без причины. Я просто беспокоюсь о том, что они могли найти. Веришь или нет, но мы бы предпочли, чтобы Скотт не был виновен в этом дерьме.

Удивление расширило мои глаза.

— Правда?

— Да, правда. Ты доверилась ему, когда тебя предали мы трое. Он предложил тебе дружбу, когда мы причинили тебе боль, а если бы все это оказалось фальшивкой? — он одарил меня страдальческой улыбкой. — Я никогда не хочу видеть, как ты страдаешь, Чертовка. Не физически, — он указал на тот факт, что в данный момент мы находились на больничной койке. — Или эмоционально. Если Скотт окажется преследователем, это было бы тяжелым ударом.

Я слабо кивнула, насколько позволяла моя больная шея, и тяжело сглотнула. Он был прав, как обычно. Но тошнотворное чувство ужаса, зарождающееся во мне, говорило о том, что результат неизбежен. Скотт не был тем милым парнем, которого я встретила в Аспене. Та его версия быстро становилась абсолютно и неоспоримо фальшивой.

Доктор пришел ко мне через несколько минут, и Стил отошел в сторону, чтобы дать им возможность сделать анализы. В какой-то момент он ответил на звонок Арчера и на низких тонах сообщил ему, где мы находимся и что сказал мой врач.

В конце концов, мне дали несколько сильных обезболивающих от боли и отпустили. Диагноз: легкая шейная травма, сотрясение мозга и несколько сильных ушибов на шее, груди и нижней части тела от ремня безопасности. В общем, мне безумно повезло.

— Тебе следует остаться здесь на ночь, — снова прокомментировал Стил, пока я заполняла форму выписки и подписывала свое имя. — Доктор сказал, что твоё сотрясение мозга требует наблюдения в течение как минимум двенадцати часов.

Я бросила на него предупреждающий взгляд.

— Он также сказал, что это можно сделать из дома. Я не останусь здесь на ночь, Макс. Оставь это.

Он бросил на меня ответный взгляд, даже отдаленно не смирившись с этим.

— Но ты не пойдешь домой. Ты будешь сидеть в комнате ожидания на неудобных пластиковых стульях хрен знает сколько времени, пока Бри не выйдет из операционной.

Я пожала плечами, а потом поморщилась. Моим обезболивающим нужно было больше времени, чтобы подействовать как следует.

— И что? От сидения на пластиковом стуле я точно не умру. И это стимул не заснуть, верно?

Стил нахмурился, но я передала медсестре бланки выписки и осторожно сползла с кровати. Он все еще хмурился, когда помогал мне завязать шнурки на ботинках, а затем нежно обнял меня, чтобы проводить обратно в комнату ожидания.

Даллас уже был там, сидел, положив голову на руки, и я заняла место прямо рядом с ним. Никто из нас не разговаривал, но через мгновение он протянул руку и взял мою ладонь в свою, утешительно сжав.

Стил, несмотря на свои протесты по поводу того, что я останусь в комнате ожидания, подошел к автомату с напитками и налил каждому из нас по чашке кофе, а затем занял место прямо напротив меня, его колени намертво соприкасались с моими.

Я отпустила руку Далласа, чтобы глотнуть кофе, и чуть не подавился им.

— Черт, это ужасно, — пробормотала я, морщась от горького вкуса на языке. Но я все равно сделала еще глоток. Кофе был кофе, когда ты пережила автокатастрофу и перестрелку за обедом.

Даллас слегка улыбнулся.

— Ты такой кофейный сноб, Кэти.

Я не стала спорить с ним по этому поводу. Стил лишь одарил меня однобокой ухмылкой, а затем снова обратился к своему телефону.

— Парни уже в пути, — сказал он нам. — Уборка закончена.

Даллас удивленно хмыкнул.

— Это было быстро для такой публичной сцены. У вас, ребята, должно быть, есть серьезная помощь.

В ответ Стил самодовольно ухмыльнулся.

— Аид оказали нам услугу.

Даллас ответил с пониманием, как будто это все объясняло. Я совершенно не понимала, как можно было разобраться с этой неразберихой, не арестовав Коди по обвинению в восьми убийствах, но опять же, видимо, я очень плохо понимала, где в Тенивой Роще находится власть.

А может быть, я и понимала, просто мне было трудно со всем этим разобраться.

— Ты слышал что-нибудь о Бри? — спросила я Далласа тоненьким голосом, отчаянно желая услышать хоть что-нибудь, но он покачал головой.

— Нет, — ответил он скорбным голосом. — Они ничего мне не говорят, потому что я не член семьи. Только то, что она в операционной.

Стил нахмурился.

— Дайте мне минуту, я разберусь, — он начал вставать со своего места, потом заколебался.

— Мне здесь хорошо, — заверила я его, точно зная, чем вызвана его пауза. — Я не сдвинусь с места, и Даллас прикроет меня, верно? — я легонько коснулась его локтем, и он кивнул.

Стил все еще выглядел неуверенным, но вздохнул.

— Я буду быстро и прямо там. Кричи, если я тебе понадоблюсь.

Я заверила его, что так и сделаю, а затем наблюдала, как он подходит к посту медсестры. Его улыбка была чертовски вежливой, но в его плечах чувствовалась решимость, а вся его атмосфера кричала об опасности. Без сомнения, он в считанные минуты внес бы нас с Далласом в список родственников Бри. Это было страшно впечатляюще.

Даллас слегка хихикнул, отвлекая мое внимание от Стила.

— Что? — спросила я его с долей обвинения.

Он ухмыльнулся.

— Ты так чертовски влюблена. Это чертовски мило.

Мои щеки вспыхнули от жара.

— Что за дерьмо, Даллас? Откуда это вообще взялось?

Он пожал плечами, наклонив голову в ту сторону, где Стил творил свою магию над медсестрой с суровым лицом.

— То, как ты просто наблюдала за ним, похоже на то, как ты смотришь на действительно хорошо приготовленный кофе… но в сто раз больше. Это восхитительно.

Я села обратно на свое место, пытаясь сложить руки, но моя грудь болела слишком сильно для этого.

— Неважно, — проворчала я, чувствуя себя неловко, обсуждая свою личную жизнь, в то время как его девушка – моя лучшая подруга – боролась за свою жизнь в операционной.

Даллас, казалось, оставил эту тему, погрузившись в молчание на несколько минут. Но потом он снова заговорил.

— Они хорошо к тебе относятся?

Я нахмурилась.

— Что это значит?

Его губы изогнулись на одну сторону, насмехаясь надо мной.

— Если ты не знаешь, то ответ однозначно — нет.

Я закатила глаза.

— Конечно, они хорошо ко мне относятся. Я имела в виду, почему ты вообще об этом спрашиваешь? Я бы не стала терпеть их дерьмо, если бы они не относились. Ты же знаешь, я не терплю долго тупых ублюдков.

Он рассмеялся.

— Это точно, — вздохнув, он провел рукой по своей бритой голове. — Что ж, я рад за тебя, Кэти. Но если тебе когда-нибудь понадобится избавиться от их тел, сначала позвони мне. Без вопросов, хорошо?

Я усмехнулась.

— Хорошо.

Мы снова погрузились в комфортную тишину, потягивая наш дерьмовый кофе из автомата и ожидая.

Стил вернулся к нам через несколько минут и сообщил, что Даллас был внесен в личное дело Бри как ее жених. Так что как только у доктора появятся какие-либо новости, нам сообщат об этом первыми. Учитывая, что ее родители в данный момент находились за городом на каком-то роскошном отдыхе, это было приятно слышать.

Коди и Арчер прибыли вскоре после этого, ворвавшись в двери больницы, как ангелы-мстители, все в крови. Моя челюсть слегка отвисла при виде их, и я впилась взглядом в каждый дюйм их тел, проверяя, что ни одна из кровей не принадлежит им.

Даллас рядом со мной издал тоненький смешок, и я ткнула его локтем. Но от этого движения я вздрогнула, и через секунду все трое моих парней окружили меня с озабоченными лицами.

— Я в порядке, — простонала я, отгоняя их внимание. — Я только немного ушиблась.

— Эти обезболивающие уже должны подействовать, — пробормотал Стил, нахмурившись. — Я собираюсь поговорить с кем-нибудь о чем-нибудь посильнее.

Он ушел, прежде чем я успела возразить, направившись поболтать со своим новым другом в медпункт. Арчер занял место прямо рядом со мной, нежно положив руку на внутреннюю сторону моего колена, а Коди сел напротив меня.

— Стил рассказал вам, ребята, последние новости, верно? — спросила я, и Коди кивнул.

Арчер полностью перечислил список моих травм, и Даллас поморщился.

— Черт, Кэти. Почему ты вообще сейчас здесь сидишь? Ты должна быть в постели, — его лицо исказилось, и он точно знал, почему – потому что благодаря мне моя лучшая подруга находилась в операционной на грани жизни и смерти.

— Я в порядке, — неубедительно пробормотала я, но когда Стил вернулся с двумя белыми таблетками, я безропотно приняла их. Мое тело все еще болело, и было бы здорово, если бы оно хоть ненадолго перестало это делать.

Мы впятером долго сидели в тишине, не разговаривая, даже когда Арчер встал и налил всем еще кофе. Спустя некоторое время, когда мои веки уже официально опустились, поскольку сильные обезболивающие сделали свое дело, несколько телефонов пискнули в унисон.

Арчер, Коди и Стил вытащили свои мобильники, а Даллас обменялся со мной любопытным взглядом.

— Чарли только что вызвал Ангелов для работы? — пошутил Даллас, и я попыталась изобразить слабую улыбку в ответ. Однако трое парней читали что-то, что им всем прислали, и Коди выдохнул проклятие.

— Выкладывай, — приказала я, напряженное ожидание переполняло меня. — Что случилось?

— Помнишь, я говорил тебе, что наши ребята работают над профилем Скотта? — сказал Стил, его голос был мрачным и покорным.

Ужас заполнил мое нутро. Это не могло быть хорошо. Ни в коем случае.

Арчер передал мне свой телефон в качестве объяснения. Мне потребовалась минута, чтобы понять, на что я смотрю, но потом я узнала, что это мусор, разложенный на столе. Я переключилась на следующее изображение и увидела крупным планом скомканный чек. Мои глаза проанализировали детали, затем я тяжело сглотнул.

— Это… — мой голос надломился, страх взял верх. — Где это было найдено?

— Анализ мусора Скотта, — ответил Коди, его зеленые глаза сфокусировались на моем лице, словно он внимательно изучал каждую мою реакцию.

Я испустила длинный вздох, когда по моей коже пробежали мурашки паники. Я снова прочитала чек, но информация на нем не изменилась. Это был термический чек из магазина игрушек на шесть кукол Барби. Если это не было доказательством, которого мы ждали, то я не знаю, что могло бы быть.

— Черт, — прошептал я.

Стил набрал кому-то номер, поднес телефон к уху и подождал, пока ему ответят на звонок.

— Жди там, — сказал он человеку на другом конце. — Когда Скотт появится снова, задержите его, — он закончил разговор, затем сделал еще один звонок кому-то другому. — Скотт Рэндалл, — сказал он. — Он где-то в Тенистой Роще. Найдите его и задержите. Удвойте обычную ставку.

— Просто задержать? — спросил Даллас, когда Стил закончил разговор. — Я бы подумал, что вы объявите о нападении. Это доказательство того, что он преследовал Кэти, не так ли? Он должен сдохнуть нахрен.

Взгляд Стила, брошенный на Далласа, был чистым льдом.

— Только задержать. Об остальном мы позаботимся сами.

— Чертовски верно, позаботимся, — согласился Арчер низким голосом, его пальцы сжимали мое внутреннее колено. Теперь, когда обезболивающее подействовало, было не больно, но Коди все равно попросил его быть помягче.

Стил все еще разговаривал по телефону, читал что-то еще, потом провел рукой по лицу.

— Не знаю, поможет это или нет, но я думаю, мы выяснили, почему Барк испускал жуткие флюиды.

Мне почти не хотелось спрашивать.

— Почему?

Стил передал мне свой телефон.

— Очевидно, он является главным автором этого блога.

Прокрутив страницу, я обнаружила всевозможные преступления в Тенистой Роще, задокументированные, с большим акцентом на дерьмо, происходящее со мной и моими ребятами. Здесь был пожар в Вистерии, статья о том, что машина Стила взорвалась на парковке SGU, тонна сплетен и слухов об убийстве Дрю… даже видео, на котором я бью Скотта в коридоре школы.

Было сто и одна теория о моих парнях и обо мне, начиная от торговли людьми – что было не так уж далеко от истины – и заканчивая самой популярной теорией. Которую прокомментировали несколько сотен человек, выразив свое согласие или поддержку.

Пришельцы.

Я резко рассмеялась, и меня охватило облегчение.

— Ладно, значит, Барк не преследователь, а просто псих. Приятно знать, я полагаю.

— Инопланетяне? — пробормотал Коди, с возмущенным видом просматривая комментарии на своем телефоне. Я передала телефон Стила Далласу, чтобы он тоже посмотрел, и он усмехнулся.

— Ой, да ладно, у этого комментатора есть обоснованная точка зрения, — поддразнил мой друг, указывая мне на одного из них. Имя пользователя было @freemadisonkate, а комментарий был весь в кричащих заглавных буквах.

МЭДИСОН КЕЙТ ЭТО ЭКСТРА ВО ВНЕЗЕМНОМ. ОНА ТАКАЯ КРАСИВАЯ, Я НАДЕЮСЬ, ЧТО ВСЕ ИНОПЛАНЕТЯНЕ ВЫГЛЯДЯТ КАК ОНА! #BEAMMEUP #IWANNABEPROBED

Это было настолько абсурдно, что я не могла удержаться от смеха, когда передавала телефон Стилу обратно.

— Думаю, нам стоило получше спрятать космический корабль. Люди нас раскусили.

— Чертовы идиоты, — прорычал Арчер. — Я даже отдаленно не зеленый и не маленький.

Юмор момента быстро угас, когда врач в полном обмундировании торопливо вошел в двери хирургического крыла, отстегивая маску от лица. Его взгляд был устремлен на нас, и я уже знала, что он пришел, чтобы ввести нас в курс дела Бри.

Даллас вскочил со своего места, как только заметил доктора, страх накатывал на него ощутимыми волнами.

— Она…? — начал он, облизывая губы, чтобы увлажнить их, а затем попытался снова. — С Бри все в порядке?

Лицо доктора было серьезным, но его небольшого кивка было достаточно. Даллас опустился на свое место, как марионетка, у которой перерезали ниточки, его дыхание вырвалось с облегчением.

— Она все еще в тяжелом состоянии, — сказал доктор, — но состояние стабильное. Мы настроены оптимистично.

Мой пульс стучал в ушах, и небольшое напряжение в груди ослабло. И все же свежие слезы катились по моему лицу от ошеломляющих эмоций, которые вызвал разговор с врачом Бри.

Арчер подхватил меня на руки и посадил к себе на колени. Его руки обвились вокруг моей талии, я прижалась к его огромной раме, и он бормотал успокаивающие ноты мне на ухо, пока доктор продолжал описывать травмы Бри.

Я уловила лишь обрывки его слов. Ее нога была сломана в трех местах и нуждалась в болтах для стабилизации костей. Ее запястье было раздроблено, и в ближайшие месяцы ей, вероятно, потребуется еще несколько операций. Вероятно, самой серьезной была травма головы, которая вызвала отек мозга. По словам доктора, они сделали кое-что, чтобы уменьшить давление и откачать жидкость, и, похоже, он был доволен тем, как все прошло.

Однако следующее, что он сказал, заставило меня вздрогнуть.

— Что вы только что сказали? — воскликнула я, уверенная, что просто неправильно его расслышала.

Доктор бросил на меня неуверенный взгляд, а затем нервно окинул глазами моих ребят. Похоже, он знал, кто они, и из-за этого нарушал правила конфиденциальности.

— Я сказал, что ребенок, кажется, в полном порядке. Это чудо, конечно, и ей придется оставаться в больнице в течение всей беременности, чтобы мы могли внимательно следить за развитием плода. Но пока все признаки выглядят положительными, — он протянул руку и утешительно похлопал Далласа по плечу, но мой друг выглядел совершенно потрясенным. Ошеломленным.

— Сейчас она восстанавливается после анестезии, — продолжил доктор, когда понял, что Даллас не собирается ничего говорить, — так что пройдет некоторое время, прежде чем вы сможете ее увидеть. Хотите, мы позвоним вам, когда все будет в порядке?

Это, казалось, вывело Далласа из его транса.

— Что? Нет. Нет, мы подождем здесь. Я имею в виду… — он бросил быстрый взгляд на меня и ребят. — Я имею в виду, что я буду ждать здесь. Я не уйду.

— Мы все будем ждать, — твердо сказала я, встретившись с полным паники взглядом Далласа. — Спасибо, доктор. Пожалуйста, дайте нам знать, как только Даллас сможет войти.

Доктор кивнул, заверив нас, что так и будет, а затем ушел.

— Ты знала? — спросил мой друг прерывающимся голосом, его взгляд был обвиняющим.

Я решительно покачала головой, благодарная за то, что мои обезболивающие позволили мне сделать этот жест.

— Я понятия не имела. Я не могу поверить…

— Я стану отцом, — прошептал Даллас в полном шоке.

Ребенок моей лучшей подруги чуть не умер сегодня.

Чувство вины затопило каждый дюйм моего тела, душило меня и резко сводило живот. Я резко вырвалась из объятий Арчера и помчалась в направлении дамской комнаты.

Бри чуть не умерла.

Ее ребенок чуть не умер.

Я должна была выяснить, кто стоит за этим нападением, и заставить их заплатить.

45

Не прошло и минуты, как Коди последовал за мной в дамскую комнату и сел со мной на холодный кафельный пол, пока мое тело дрожало, а желудок крутило. Меня никогда не тошнило, даже когда я была уверена, что меня вырвет. Так что в конце концов мне пришлось смириться с тем, что я не смогу так легко избавиться от чувства вины.

Я забралась к нему на колени, когда он прислонился к стене, и позволила ему на некоторое время окутать меня своим утешительным теплом.

— Мы поймаем их, детка, — прошептал он, проводя пальцами по моим спутанным волосам, аккуратно распутывая узлы, когда находил их. — Ни один из этих ублюдков сегодня не ушел, но пока мы не найдем деньги, стоящие за этим убийством…

— Они будут продолжать приходить, — закончила я, уже зная это. — Арчер думает, что это один из моих родственников по маминой линии, — я слегка приподнялась и посмотрела на него, нахмурившись. — Мы это еще изучаем?

Коди кивнул.

— Безусловно. И я согласен с ним… но их нелегко найти. Даже до того, как Арч стер бумажный след твоей мамы, они уже запутали воду. Когда мы вернемся домой, я попрошу Арчера просмотреть всю имеющуюся у нас информацию. Там не так много, но, возможно, ты заметишь что-то, что мы упустили.

Я вздохнула. Возможно, он прав, сидеть на полу в туалете – не самое лучшее место для того, чтобы начать перебирать все подсказки о том, кто может пытаться убить меня.

Чувство вины все еще забивало мои артерии, но я знала, что это не изменится в ближайшее время. Не раньше, чем мы сможем привлечь кого-то к ответственности за то, что случилось с Бри.

Кого-то помимо меня. Потому что если бы не я в ее машине, весь этот день закончился бы по-другому. Может быть, Бри и ее ребенок сидели бы в Гриль Кинг, Бри удивлялась, почему мы так и не появились. И, возможно, Коди был бы на больничной койке.

Уф. Это заставило меня чувствовать себя еще хуже.

Я сползла с его коленей и встала с небольшим стоном. Ноющая скованность возвращалась в мои конечности, и я посмотрела в зеркало. Приподняв футболку, я увидела то, что доктор прощупывал ранее. Пестрые фиолетовые, черные и синие синяки окрасили мою плоть в толстую линию от бедра до бедра и по диагонали от правого плеча, между грудями и до левого бедра. Неудивительно, что мне понадобились более сильные обезболивающие.

Коди подошел ко мне сзади и нежно провел кончиками пальцев по линиям ремня безопасности.

— Сегодня я снова чуть не потерял тебя, детка, — его шепот был грубым, и его взгляд встретился с моим в зеркале, в котором плавал страх. Страх за меня. — Я думал, все было плохо в прошлый раз, после того, как тебя зарезали. Это было хуже. Намного хуже, черт возьми.

Моя улыбка была расплывчатой, когда я пыталась успокоить его.

— Это просто синяк, — ответила я. — Через неделю он полностью исчезнет.

Он покачал головой.

— МК, это была хорошо скоординированная атака. У них были фургоны, готовые перехватить меня, чтобы убедиться, что я не смогу добраться до тебя. Тот парень направил пистолет тебе в голову, детка. Если бы я был хоть на секунду медленнее…

— Но ты не был, — я решительно прервала его, повернувшись к нему лицом и обхватив руками его шею, не обращая внимания на то, как она тянется к синякам. — Ты был там именно тогда, когда я нуждалась в тебе, Коди. Единственная причина, по которой я сейчас стою здесь, а не на койке в морге? Ты.

Вот дерьмо. До сих пор это не до конца осознавалось. Я чуть не умерла сегодня.

Он начал спорить, и я прервала его слова, прижавшись губами к его губам. Он держал меня осторожно, помня о моих синяках, но не отстранился. Он нежно поцеловал меня в ответ, его губы наполняли меня обожанием, пока теплый свет не пробился сквозь удушающее чувство вины внутри меня.

— Ты сегодня надрал задницу, Коди, — прошептала я, когда мы отдалились. — Ты спас и меня, и Бри. Сосредоточься на положительных моментах. Мы живы.

Он слегка кивнул мне.

— Ты бы поступила так же, детка. Сосредоточься на положительных моментах, хорошо?

Я тяжело сглотнула, чувствуя себя огромной лицемеркой, но кивнула в ответ. Мы начали выходить из туалета, но как только он открыл дверь, я на секунду задержала его.

— В чем дело? — спросил он с обеспокоенным выражением лица.

Я прикусила губу, мысленно пиная свою пострадавшую задницу.

— Ничего. Просто…

Черт возьми, просто скажи это, МК. Скажи ему, что любишь его!

— Ничего, — снова пробормотал я, струсив. — Пойдем.

Он бросил на меня недоуменный взгляд, но все равно вышел из туалета, пока я мысленно ругала себя.

Эпический провал чувств.

Арчер был прямо за дверью, прислонившись к противоположной стене со сложенными на груди огромными руками и хмурым выражением лица.

— Все в порядке? — спросил он, когда мы вышли. Его взгляд пробежался по мне, внимательно изучая.

— Да, — ответил Коди, поднося наши соединенные руки к губам и целуя мои пальцы. — Я собираюсь забежать в кофейню за углом и купить нам всем кофе получше. Вы, ребята, хотите чего-нибудь еще?

Мы с Арчером покачали головами, поэтому Коди отпустил мою руку и оставил меня на месте, а сам направился к выходу.

— Ты в порядке? — спросил Арчер, на этот раз его вопрос был более целенаправленным и обдуманным. Заботливый.

Я начала отвечать, что в порядке, но это было откровенной ложью. Вместо этого я покачала головой, чувствуя, как на глаза наворачиваются свежие слезы, и проклиная себя за то, что я такая плакса. Арчер просто протянул руки, заключил меня в объятия и крепко сжал, пока я рыдала у него на груди.

— Пойдем, — пробормотал он мне на ухо, — давай подышим свежим воздухом, хорошо? — он обнял меня одной рукой, а мои руки обхватили его талию, пока мы шли к выходу на прохладный вечерний воздух. Арчер провел меня мимо припаркованных машин скорой помощи на травянистую лужайку перед главным входом, где стояла парковая скамейка.

Он сел на нее, затем осторожно притянул меня к себе и зарылся лицом в мои волосы, глубоко вдыхая.

— Я думаю, — прошептал он хриплым голосом, касаясь губами моего уха, — что любовь к тебе дает мне морщины и седые волосы.

Я ехидно рассмеялась, а затем тяжело сглотнула, когда в моем животе запорхали девчачьи бабочки. Это было тошнотворное ощущение, когда я уже была полна вины и страха.

Губы Арчера нашли чувствительный участок кожи за моим ухом, и он мягко поцеловал его, шумно дыша. Но я не сделала ни единого движения, чтобы отстраниться. На самом деле, меня это успокаивало, поэтому я просто еще больше склонилась к его прикосновениям.

Он, казалось, чувствовал мою неспособность произнести слова, и это его не беспокоило. Очевидно, ему было что сказать нам обоим.

— То, что Бри пострадала, не твоя вина, Кейт, ты должна это знать, — сказал он мягким, выразительным шепотом. — Ты должна принять это, потому что если мы собираемся найти того, кто несет ответственность, то мне нужно, чтобы ты была полна этого невероятного огня, а не тонула в чувстве вины. Ты чертовски сильна, принцесса, и мы заставим кого-то заплатить. Это я тебе обещаю, — он прижал еще один поцелуй за моим ухом, и я вздохнула.

Он был прав. Он всегда был чертовски прав.

— Я знаю, — ответила я тоненьким голосом. — Но не так просто отпустить это чувство ответственности. Бри здесь побочный ущерб. Она ничего не сделала, чтобы заслужить это, и что если… — паника снова начала брать надо мной верх, и я проглотила свои слова, оборвав их. Мир не вертится на «а вдруг». Совсем наоборот. Если я буду жить в страхе перед тем, что могло бы быть, мы ничего не добьемся.

— С Бри все будет хорошо, — успокоил меня Арчер своим низким, спокойным голосом, нежно поглаживая рукой мою спину. — С ее ребенком все будет хорошо. Лучшее, что ты можешь сделать для нее сейчас, это продолжать выживать. Она любит тебя, Кейт. Она бы не хотела, чтобы ты винила себя за это, не тогда, когда это не твоя вина.

Я кивнула. Даже если я не до конца верила в это утверждение, я знала, что он был прав насчет Бри. Она бы ужаснулась, если бы увидела, как я плачу и жалею себя.

Я глубоко вздохнула, мысленно сосчитала до пяти и заставила токсичное чувство вины и страха покинуть мой разум. Или настолько, насколько я могла это сделать самостоятельно.

— Мне нужно отвлечься, — призналась я Арчеру тихим голосом. — Помоги мне отвлечься от всего, чтобы я могла сосредоточиться на главном. Мне нужно сосредоточиться на положительных моментах, верно?

Он хмыкнул, что могло быть согласием, и снова поцеловал меня в шею… на этот раз сильнее и с дразнящим скрежетом зубов.

— Отвлечься, говоришь?

Простонала я.

— Конечно, именно туда ушли твои мысли.

Его губы изогнулись на моей шее, и его дыхание обдало мою кожу тихой усмешкой, даже когда его рука нашла пояс моих джинсов и расстегнула верхнюю пуговицу.

— Скажи «нет» и уходи сейчас, Кейт. Я не обижусь.

Я закатила глаза.

— Нет? Ты просто заставишь меня умолять в следующий раз в качестве наказания.

Его пальцы потащили мою молнию вниз, открывая переднюю часть моих джинсов прямо там, на скамейке в парке перед больницей.

— Ты любишь умолять, — возразил он, игриво покусывая зубами мою шею. — Тебе особенно нравится, когда я шлепаю тебя по заднице в наказание или когда я ставлю тебя на колени и заполняю твое горло своим твердым членом.

Его рука скользнула в переднюю часть моих джинсов, его пальцы проникли под мои трусики, когда я не сделала никакого движения, чтобы остановить его.

Я застонала, мои бедра покатились навстречу его прикосновениям, прежде чем я вспомнила, где мы находимся. Насколько публичными мы были.

— Арчер, — слабо запротестовала я. Очень слабо. — Любой может увидеть нас. Если мой преследователь…

— Если бы Скотт смотрел прямо сейчас, я думаю, он бы сорвался и показал свою руку, не так ли? У нас есть ребята, которые ищут его по всему городу. Они поймают его, я в этом уверен. Это всего лишь вопрос дней, а не недель, — кончик его пальца погрузился в мою киску, и я вздрогнула. — Кроме того, здесь темно. Никто не смотрит, принцесса. Просто позволь мне отвлечь тебя на минутку.

Он ввел палец в меня еще глубже, а его большой палец нашел мой клитор и погладил его по кругу. Мои бедра снова качнулись, толкая мою киску в его руку. Я была бессильна отказаться от такого предложения, и он знал это.

В ответ я прильнула к его губам в жарком, задыхающемся поцелуе. Мой язык танцевал с его языком, наши губы двигались в унисон, пока его пальцы погружались в меня полностью. Мы больше не разговаривали, пока он возбуждал меня, наш поцелуй не прекращался, пока моя киска не сжалась вокруг его пальцев и все мое тело не затряслось от беззвучного оргазма. Но даже тогда он просто проводил нежные поцелуи по моей челюсти и горлу, когда я прижималась к нему.

— Ты — весь мой мир, Кейт, — прошептал он мне на ухо, снова застегивая джинсы. — Ты — моя причина дышать, и я лично перережу горло любому, кто попытается отнять тебя у меня.

С этим безумно сердечным обещанием, звучащим в моей голове, мы пошли обратно в больницу. Я должна была отдать ему должное. Отвлекающий маневр сработал. Когда мы снова вошли в эти двери, я почувствовала себя сильнее и собраннее. Слезы могли подождать, пока угроза не будет устранена.

Я могла сделать это. Мы можем это сделать. Я была не одна. С Арчером, Коди и Стилом рядом со мной, я сомневалась, что мне когда-нибудь снова придется решать проблему в одиночку.

***

Мы прождали еще пару часов, прежде чем Даллас получил разрешение на посещение Бри. Медсестра мягко сказала нам, что на ночь разрешается только один посетитель, поэтому Даллас отправил нас всех домой. Он намеревался оставаться с ней до тех пор, пока ему разрешат, хотя она все еще была без сознания от сильных успокоительных, которые ей ввели.

Машина Коди была разбита к чертям на месте аварии, поэтому мы все четверо поехали вместе в Range Rover Арчера. Мы были всего в нескольких минутах езды от дома, когда телефон Арчера, подключенный к Bluetooth, зазвонил. На дисплее высветилось — Стейнвик.

— Стейнвик, — ответил Арчер, включив громкую связь, чтобы мы все слышали. — Что случилось?

— Сэр, — ответил пожилой дворецкий. — В доме произошел инцидент. В котором часу вы вернетесь домой?

Я обменялась обеспокоенным взглядом со Стилом, который сидел со мной на заднем сиденье. Инцидент? Я не была уверена, что смогу справиться с еще одним инцидентом.

— Мы в трех минутах, — ответил Арчер. — Требуется ли для этого инцидента дополнительная огневая мощь?

— Вовсе нет, сэр, — ответил дворецкий, звуча почти весело. — Мы хорошо контролируем ситуацию. Нет необходимости торопиться, мы просто хотели, чтобы вы знали.

— Я ценю это, — сказал Арчер, а затем завершил разговор, не сказав больше ни слова.

Коди был первым, кто прокомментировал это.

— О чем, черт возьми, это может быть? — задался он вопросом вслух. — Старина Стейн-и не выглядел слишком раздраженным, так что это не может быть связано с порчей имущества.

Стил звонко рассмеялся.

— Помнишь, как мы решили попрактиковаться в метании ножей в официальной столовой? Я думал, у старого козла случится сердечный приступ.

Я зачарованно смотрела на них троих, а Арчер встретил мой взгляд в своем зеркале, лукавая улыбка скривила его губы.

— Нет, он такой же крепкий, как холмы. Потребуется гораздо больше, чем это, чтобы заставить его умереть, — он подмигнул мне, и я покачала головой в недоумении. Очевидно, Стейнвик работал на Арчера и его парней дольше, чем я думала.

Когда мы въехали на подъездную дорожку, Арчер сделал паузу, чтобы поговорить с охранником ворот. Это был человек в форме с усами, которого, как я смутно помнила, звали Уэйн.

— Я слышал, произошел инцидент? — спросил Арчер, и Уэйн кивнул.

— Да, сэр. Дэйв и Сэмпсон были в доме, чтобы присмотреть за ситуацией, пока вы не вернулись домой, — Уэйн выглядел неловко, как дерьмо, и быстро махнул нам рукой, закрывая за нами ворота.

Стил издал протяжный вздох.

— Кто-нибудь еще здесь умирает от нетерпения? Или только я?

Коди поднял руку, и я улыбнулась. Каким бы ни был «инцидент», я не думала, что он был чем-то ужасающим. Не по тому, как спокойно все к этому отнеслись.

Арчер припарковался перед главными ступенями, не потрудившись загнать машину в гараж, и мы все вывалились наружу.

Стил соединил свою руку с моей, пока мы шли в дом, Арчер шел впереди, а Коди сзади. Это было тонко, как они это сделали, но, тем не менее, я это заметила. Они поставили меня на самую защищенную позицию в их строю… на всякий случай.

— Сюда, сэр, — позвал Стейнвик из столовой.

Мы пошли на звук его голоса и обнаружили, что он сидит на одном из тяжелых обеденных стульев за длинным столом, напротив Джейса. Джейс… у которого руки были связаны перед собой на столешнице и который, казалось, был полностью обнажен.

— Я так понимаю, это и есть тот инцидент, о котором вы говорили? — сухим голосом спросил Арчер у своего дворецкого. Двое охранников в черной форме стояли у стены за креслом Джейса, а более непринужденно одетый парень опирался на подоконник, прикладывая к лицу пакет со льдом.

Я сморщила нос в замешательстве, уставившись на менеджера мальчиков, но Джейс лишь оскалился в ответ, словно ему было совершенно неприятно само мое присутствие в комнате.

— Почему она снова здесь? — усмехнулся он, подтверждая мое интуитивное чувство. — Почему она всегда здесь? Я думал, она съехала несколько недель назад?

— Она переехала обратно, — огрызнулась я, не дожидаясь, пока парни ответят первыми. Я чертовски презирала, когда люди говорили обо мне так, словно меня не было в комнате. — И раз уж мы задаем вопросы, Джейс, ей бы очень хотелось знать, почему ты сейчас без рубашки.

Его ядовитый взгляд потемнел, когда он скривил губы от отвращения ко мне, затем он снова обратил свое внимание на парней. Моих парней. Точнее, к Арчеру.

— Теперь ты позволяешь ей все говорить, Арчер? Я думал, ты здесь лидер, — его слова провалились, когда Арчер ничего не сказал в ответ.

Стейнвик прочистил горло, привлекая наше внимание.

— Сэр, ваш менеджер заходил сегодня вечером с делами, которые он хотел бы обсудить с вами, — сказал он нам, сухой тон выдавал, какой чушью он это считает.

Джейс надулся.

— Нам нужно обсудить эту рекламную кампанию Медного волка, Арч. Ничего из этого не было подписано мной, а ты знаешь, что все бумаги должны пройти через мой стол, прежде чем ты их подпишешь. Что, если они подсунули в контракт какой-нибудь пункт о неконкуренции? Это может разрушить любые перспективные спонсорства напитков в будущем.

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, о чем он говорит. Должно быть, Медный волк — это марка водки, которой владел друг Арчера.

Арчер по-прежнему ничего не говорил, сложив руки на груди и позволяя своему молчанию заставлять Джейса потеть.

— Все это не объясняет, почему ты сидишь за нашим обеденным столом без рубашки, — прокомментировал Коди, также сложив руки и окинув Джейса тяжелым взглядом.

— И штанов тоже нет, — предложил один из одетых в черное охранников. — Он абсолютно голый.

Я прищурилась сильнее. Какого хрена?

— Мы оставили его ждать в каморке, — объяснил Стейнвик. — Но когда я вернулся через несколько минут, чтобы узнать, не хочет ли он выпить, его уже не было.

— Я нашел его наверху, — добавил парень, прислонившийся к оконному карнизу. Во время разговора он отнял пакет со льдом от лица, демонстрируя начало синяка под глазом. — Он нанес удачный удар, пока я его задерживал.

Я моргнула пару раз, пытаясь определить местонахождение этого парня. Его лицо показалось мне смутно знакомым…

— Становишься медлительным на старости лет, Джеймс? — поддразнил Коди, и я поняла, что этот человек мне знаком. Джеймс. Наш садовник.

Парню, вероятно, было не больше сорока, но он все равно отмахнулся от Коди. Это было странно, но опять же, то, что я не обращала на него внимания, не означало, что Коди не подружился с персоналом.

Стейнвик снова прочистил горло.

— Мистер Джейс был найден в вашей спальне, сэр, — сказал он Арчеру, и лицо и шея Джейса потемнели от глубокого румянца.

Брови Арчера дернулись.

— В моей спальне? Что он там делал?

Пожилой, корректный дворецкий выглядел так, словно почуял что-то неладное и, похоже, не хотел объяснять дальше.

Смотритель Джеймс фыркнул от смеха.

— Дрочил на вашу подушку, босс.

Что… за…?

Я ничего не могла с собой поделать. Действительно не могла. Я начала смеяться. Потом я попыталась перестать смеяться, но это только усилило мой смех.

Арчер повернулся ко мне с недоверчивым выражением лица, и я рассмеялась так сильно, что слезы потекли из моих глаз. Я потрясла головой, пытаясь сделать успокаивающий вдох.

Но ничего не получалось. Плотину прорвало, и в мою защиту могу сказать, что Коди и Стил выглядели так, будто тоже были на грани смеха.

— Извини, — выдохнула я, мои плечи все еще тряслись от смеха. — Прости, это не смешно.

Смешок.

— Просто… Я не единственная, у кого есть жуткий, одержимый сексуальный преследователь.

Я растворилась в еще более неуместном хихиканье и решила, что мне нужно удалиться из комнаты. Парни из охраны, Джеймс и Стейнвик смотрели на меня так, будто у меня выросли щупальца, и я знала, что часть моего веселья была вызвана сильными обезболивающими. Я только что приняла очередную дозу в машине, и от них у меня все плыло перед глазами.

— Я просто… пойду… — я махнула рукой в направлении куда-нибудь еще. Я начала выходить из комнаты, потом резко остановилась и повернулась, чтобы сурово посмотреть на Арчера. Строгий взгляд, который был лишь слегка испорчен волнами хихиканья, все еще бурлящими во мне. — Ты сожжешь эту кровать, Арчер Д'Ат. И этот стул, — я указала на тот, на котором лежали яйца Джейса, а затем оставила их. Мне не нужно было торчать здесь, пока они увольняли своего дерьмового менеджера.

За мной последовали шаги, и Стил поймал меня в осторожные объятия, как только я достигла лестницы.

— Не так быстро, хихикалка, — сказал он мне со своим собственным смехом. — У тебя сотрясение мозга, помнишь? Ты должна оставаться под наблюдением еще несколько часов, — он поцеловал меня в горло и пошел со мной вверх по лестнице.

Я застонала, наклонив лицо, чтобы показать ему свою лучшую гримасу.

— Но Макс…

— Не-а, никаких переговоров. Ты можешь прийти ко мне в комнату. Я научу тебя играть на пианино, — он усмехнулся, как будто это было то, что он очень хотел сделать, но просто ждал подходящей возможности.

Я сморщила нос.

— Я уже умею.

Его ухмылка стала шире.

— Я научу тебя, как правильно играть. Поверь мне, Чертовка. Тебе понравится этот урок.

Ну, как я мог отказаться от такого предложения? Кроме того, после дня, который мы только что провели, мне меньше всего хотелось оставаться одной.

46

Стил в конце концов позволил мне поспать после того, как закончилось полностью отведенное время наблюдения за моим сотрясением, но к тому времени уже почти рассвело. К тому времени, когда я окончательно проснулась, я уже давно пропустила занятия на этот день.

Поэтому не было ничего удивительного в том, что, открыв электронную почту, я обнаружила официальное предупреждение от Университета Шэдоу Гроув, в котором говорилось, что если моя посещаемость и оценки не улучшатся в ближайшее время, то я буду находиться на академическом испытательном сроке.

Я избавила их от лишних хлопот и отправила ответ, в котором сообщила, что отказываюсь от обучения. Почти смерть Бри дала мне серьезную дозу перспективы, поскольку я понятия не имела, сколько дней у меня осталось. Через два часа я могу выйти через парадную дверь и быть убитым снайпером. Или отправить по почте бомбу замедленного действия. Или меня собьет автобус. Или любым другим случайным или преднамеренным способом может закончиться моя жизнь.

Пока я не смогу заглянуть в свое будущее дальше, чем в завтрашний день, мое пребывание в университете было пустой тратой времени.

— Доброе утро, красавица, — поприветствовал меня Коди, входя на кухню, где я сидела у острова с миской хлопьев. Мне было все равно, какое сейчас время суток, я просто хотела Froot Loops.

Я проглотила полный рот и прислонилась к нему, когда он поцеловал мои волосы.

— Вообще-то сейчас полдень, — сказала я ему, глядя на его пижамные штаны и отсутствие футболки. Его светлые волосы были взъерошены, как будто он тоже только что встал с постели. — Почти вечер, если подумать.

Коди просто пожал плечами и сделал глоток моего кофе.

— Утро – это то, чем ты хочешь его видеть, — он вздернул бровь, как будто это было глубокое и значимое заявление, затем поцеловал меня в губы и пошел искать свой собственный завтрак в холодильнике.

— Как все прошло вчера вечером? — спросила я его сексуальную, покрытую татуировками спину, пока он охотился. — С Джейсом, я имею в виду.

Коди достал тарелку с пастой, которую Анна оставила на ужин вчера вечером, и отнес ее в духовку, чтобы разогреть.

— Ты имеешь в виду после того, как ты начала истерически смеяться над тем, как он дрочил на подушку Арчера?

Он сказал это с таким серьезным лицом, и я уже чувствовала, как смех снова бурлит в моей груди. Я прикусила губу, но не смогла скрыть широкую ухмылку. Коди только покачал головой.

— Ты хуже всех, детка. Знаешь, как трудно было держать лицо после этого? Мы должны были уволить его задницу и сделать так, чтобы он знал, какая ужасная участь постигнет его, если он когда-нибудь вернется в Тенистую Рощу, а мне хотелось только смеяться над ним, — он положил руки на бедра, бросив на меня обвиняющий взгляд.

Я слегка хмыкнула.

— Это не моя вина, — запротестовала я. — От этих обезболивающих у меня крыша едет. Кроме того, как это может быть не смешно? Учитывая шкалу преследователей, с которой мы работаем, Джейс, безусловно, смешной. Верно?

Коди закрыл духовку со своим блюдом пасты внутри, затем подошел к тому месту, где сидела я. Он развернул мой стул так, что я осталась на нем, а затем уперся руками в стойку по обе стороны от меня.

— Мне чертовски нравится эта кухня, ты знаешь это? — его тон был низким и серьезным, все следы подтрунивания над Джейсом были забыты.

Я откинула голову назад, благодарная за то, что боль от этих небольших движений уже ослабла.

— Да? Почему это, Кодиак Джонс?

Его губы озарила лукавая улыбка, и он наклонился ближе, его рот оказался прямо над моим.

— Потому что каждый раз, когда я смотрю на эту мраморную столешницу, я вижу тебя, распростертую на ней, великолепно обнаженную, с моим членом, зарытым глубоко внутри тебя.

О да. Это была довольно веская причина. Мои бедра непроизвольно сжались, а соски затвердели на футболке Стила, которую я позаимствовала.

Вместо того, чтобы поцеловать меня или гораздо больше, чем я себе представляла, он снова отодвинулся.

— Ты не хочешь вернуться в больницу, чтобы увидеть Бри? Наша команда еще не нашла Скотта, так что я бы не хотел, чтобы ты покидала дом без одного из нас, хорошо?

— Я абсолютно согласна, — согласилась я, крутясь на своем сиденье, чтобы доесть свою миску с хлопьями. — Но Даллас уже прислал мне сообщение о том, что они не позволят неродственникам видеться с ней сегодня.

Коди посмотрел на меня с сочувствием.

— Он сказал, как она себя чувствует? Проснулась ли она вообще?

Я покачала головой.

— Не похоже. Он пробыл там весь день, и медсестры, наверное, скоро его выгонят. Так что он пойдет домой и примет душ, а потом заглянет сюда, чтобы ввести нас в курс дела.

Он кивнул.

— Звучит нормально. Я уверен, что она справится. Брианна Грейвс – крутая девчонка, и ты это знаешь.

Я вздохнула. Но была ли она такой? Или она просто нормальная девушка, которая не заслуживает всего этого плохого дерьма, навалившегося на нее сверху?

— Ребята, у вас есть планы на вечер? Я только что ушла из SGU, так что я официально свободна от домашних заданий, я думаю, — я доела последнюю ложку Froot Loops, затем отодвинула тарелку в сторону, чтобы сосредоточиться на кофе.

Коди опустился на табурет рядом со мной, все еще ожидая, пока его макароны подогреются.

— Ты ушла? Почему?

— Ну, во-первых, они пригрозили академическим испытательным сроком. А во-вторых, у меня голова кругом идет. Мне кажется совершенно безумным тратить столько времени, денег и усилий на получение степени, которая не требует полной отдачи и страсти. Верно? Поэтому я решила, что когда все это безумие закончится, когда Скотт будет улажен, а мой мишень будет отменена… может быть, тогда я смогу переоценить свои жизненные цели и выбрать что-то, что соответствует моей новой версии жизни, — я пожала плечами и тяжело вздохнула. — Может быть, вообще ничего. Кто знает, что принесет завтрашний день? Может, я решу, что хочу просто таиться здесь и устраивать драки с Арчером весь день, каждый день.

Я подтрунивала, но Коди застонала.

— Пожалуйста, не надо. Я уверен, что он настолько охренел, что считает это лучшей прелюдией.

Как он был прав.

— Ну, если мы не собираемся возвращаться в больницу, то я собираюсь немного пошлепать Арча по спортзалу. Я отменил своих клиентов на этот день, так что смогу уделить ему все свое внимание, — он одарил меня злобной ухмылкой, и я покачала головой, улыбаясь.

— Ты садист, ты знаешь это? — я вспомнила ту ночь, когда мы помирились, как он связал мои запястья своим ремнем, пока жестко трахал меня. Да, если подумать… во всех трех моих мальчиках был определенный садистский уклон.

К счастью, я не возражала против небольшой боли вместе с удовольствием, иначе все это могло закончиться слезами.

Коди только хмыкнул, не соглашаясь со мной.

— Ну, ты можешь пойти потусоваться с нами в спортзале. Я обещаю, что мы не будем носить ничего, кроме шорт и пота.

Я застонала.

— Заманчиво. Так чертовски заманчиво. Но от этих обезболивающих я совсем охренела. В конце концов, я могу попытаться затащить вас вчетвером прямо на пол в спортзале и причинить вред.

Он сморщил нос.

— Наверное, ты права. Мы можем подождать, пока ты не заживешь как следует, — он подмигнул, и я коротко рассмеялась.

— В любом случае, — продолжила я, — я думаю, что у меня будет горячее свидание с диваном и немного Netflix. Может быть, немного китайской еды на вынос, если я буду чувствовать себя сумасшедшей.

Он наклонился и прижался поцелуем к моему плечу, где футболка Стила сползла вниз.

— Это… тоже звучит заманчиво. Но я могу сойти с ума, если пропущу еще один день в спортзале. Ты можешь просто прийти за мной на часть вечера, где будет китайская кухня и мороженое?

Я подняла на него брови.

— Кто сказал, что мороженое приглашено на эту вечеринку?

— Детка, конечно, приглашено, — он засмеялся. — Мы договорились?

Я наклонилась и поцеловала его в щеку.

— Договорились, — я спрыгнула со своего места, отнесла посуду в раковину и поцеловала Коди, выходя из кухни. Я хотела побыстрее проведать Стила, а затем вернуться в свою комнату, чтобы надеть что-нибудь из одежды. Я украла одну из футболок Стила с его пола, но предпочла свои собственные треники, чтобы не таскать их обратно с пола через каждые три шага.

Проскользнув обратно в его комнату, где я провела весь день, я обнаружила его в том же положении, в каком оставила его, когда проснулась, крепко спящим и таким спокойным. Мне следовало бы оставить его и выскользнуть снова, но мое глупое сердце взяло верх, и я снова забралась к нему под одеяло.

Но как только я оказалась в горизонтальном положении, он проснулся настолько, что заключил меня в крепкие медвежьи объятия. Он что-то неразборчиво пробормотал, зарывшись лицом в мои волосы, а потом вздохнул и снова погрузился в сон.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы не рассмеяться. Вместо этого я поцеловала его бицепс – единственную его часть, до которой я могла дотянуться, не извиваясь.

Мы пролежали так достаточно долго, чтобы я слегка задремала, но потом беспокойство и чувство вины за Бри снова начали закрадываться в мою душу, заставляя меня сомкнуть веки. Мне нужно было встать на случай, если Даллас придет раньше, чем планировалось.

Осторожно, как только могла, я сняла руку Стила и вылезла из его теплого гнезда. Он не шелохнулся, пока я шла к двери, и я больше не издавала никаких звуков, чтобы не разбудить его.

Вернувшись в свою комнату, я обнаружила, что моя постель взъерошена, а в ванной все еще стоит пар от недавнего использования. Должно быть, Арчер спал в моей постели, и не рисковал, что на его лицо попадет немного спермы Джейса. Усмехнувшись про себя, я нащупала свои самые удобные треники, а затем сунула в карман свой нож-бабочку. Арчер нашел его на месте аварии и вернул мне, пока мы были в больнице. Назовите это паранойей или осторожностью, но я нигде не хотела оставаться без своего ножа. Как только я положил его в карман, он снял небольшое напряжение.

Музыка гремела из спортзала, когда я спускалась вниз, и я улыбнулась, услышав, как Коди кричит на Арчера под грохот басов. Полный гребаный садист.

Большой, удобный диван в гостиной так и звал меня, и я улеглась на него, разложив одеяла и подушки, создав уютное гнездышко, прежде чем включить Netflix. Обычно я сначала выбирала боевики и приключенческие фильмы, но какая-то часть меня просто жаждала сладкого и нормального.

Идеально. Совершенно идеально. Я включила «Будку поцелуев».

Я просмотрела примерно половину фильма и была безумно увлечена ссорой между очаровательными главными героями, когда Стил откинулся на спинку дивана, чтобы поцеловать мои волосы.

— Чертовка, — пробормотал он, все еще выглядя полусонным. — Ты сейчас выглядишь слишком мило.

Я откинула голову назад, чтобы посмотреть на него.

— Хочешь присоединиться ко мне?

Стил посмотрел на мой выбор фильма и сморщил нос.

— Может быть, в другой раз. Я собираюсь пойти к ребятам и разработать план тренировок, когда ты снова будешь в полном порядке.

Я понимающе улыбнулась ему.

— Твоя потеря…

Он нежно обхватил мою щеку и мягко поцеловал меня вверх тормашками. Прямо как Спайдермен.

— Я вернусь, когда принесут еду. Что у нас сегодня в меню?

— Китайская кухня, — сказала я ему, уже чувствуя голод. — Не волнуйся, я сделаю больше заказа для вас троих.

Он засиял.

— Ты лучшая.

Я не могла не смотреть, как он выходит из комнаты, его мускулы смещаются под загорелой, татуированной кожей. Огромный боевой ангел в центре его спины – изображение Рейчел – притягивал мой взгляд как магнит. Тот факт, что у моих парней, похоже, была аллергия на футболки в доме? Потрясающе. Я никогда не хотела, чтобы это изменилось.

Мой телефон зажужжал сообщением как раз в тот момент, когда начались заключительные титры моего фильма, и я подняла его, чтобы увидеть имя Далласа.

Даллас Мур: Кэти, я буду там в пять, хорошо?

Это было раньше, чем я ожидала, но меня это вполне устраивало. Я отчаянно хотела услышать новости о Бри и ребенке. Черт возьми, Бри была беременна. Она хоть знала об этом? Она не говорила мне об этом, и Даллас был совершенно ошарашен.

Мэдисон Кейт: Круто, скоро увидимся.

Я вылезла из своего гнезда из одеяла и направилась в спортзал, чтобы сообщить ребятам. Один из них должен был сказать охраннику, чтобы тот впустил Далласа, когда тот приедет, потому что я еще не сохранила номера новой команды охраны.

— Я сейчас закажу еду, — сказала я им. — Так что у вас есть еще полчаса или около того, хорошо? — я оглядела их голые груди, блестящие от пота, и мысленно похвалила себя. Да, черт возьми, мои парни были великолепны.

Коди резко хлопнул в ладоши.

— Ты слышал ее! Полчаса, и я хочу посмотреть, как вы будете толкаться, — его голос был похож на удар кнута, но он нахально подмигнул мне, когда снова включил музыку.

Посмеиваясь про себя, я вернулась на кухню, чтобы принять еще одно обезболивающее. Как раз когда я его выпила, раздался сильный стук во входную дверь. Очевидно, пять минут Далласа на самом деле были тремя.

Вернувшись в фойе, я с улыбкой открыла тяжелую входную дверь, чтобы поприветствовать своего друга. Затем замерла.

— Мэдди, — сказал Скотт, его покрытое синяками лицо было напряжено от гнева. — Я слышал, что твои сторожи искали меня. Ну, вот я и здесь.

Я отступила назад, пытаясь захлопнуть дверь перед его носом, но он просунул ногу в щель. Один сильный толчок отбросил меня на пару шагов назад, и Скотт вошел в фойе, закрыв за собой дверь.

— Ребята! — крикнула я. — Ребята! Скотт здесь!

Но единственным ответом, который я получила, был грохот их музыки, когда Коди подгонял их во время тридцатиминутной силовой тренировки. Черт.

Я бросилась в сторону, намереваясь бежать за помощью, но Скотт оказался быстрее, чем я предполагала, схватил меня за волосы и притянул к себе.

— Мэдди, прекрати! — огрызнулся он, грубо встряхнув меня, словно это как-то заставит меня смириться с тем, чего он хочет. — Прекрати это! Ты ведешь себя так, будто я какой-то сумасшедший. Это не так! Все, что я когда-либо делал, это пытался защитить тебя, и это благодарность? Ты опубликовала объявление о моем задержании, чтобы твои психованные бойфренды убили меня? Какого хрена, Мэдди?

Ярость накатывала на меня волнами, и я крепко стиснула зубы.

— Отпусти меня, Скотт, — приказала я ему, мой голос стал низким рычанием. — Отпусти меня, блядь. Ты не хочешь, чтобы на тебя повесили ярлык сумасшедшего? Не надо, блядь, силой врываться в мой дом и причинять мне боль!

Его хватка немного ослабла, и я подумал, что мне это удалось. Но потом она снова сжалась, и он издал низкий, горький смешок.

— О да, я действительно собираюсь отпустить тебя, чтобы ты сбежала к этим преступникам, прежде чем я смогу тебе все объяснить.

От разочарования у меня загорелись глаза, и я потянулся к штанам, чтобы найти свой нож. К черту это. Серьезно.

— Скотт, без обид, но я не хочу слушать твои дерьмовые объяснения, — сказала я ему. Плавным, отработанным движением я вытащил нож из кармана, раскрыл его и провел им по его запястью, держа его за волосы.

Он издал крик, отпустив мои волосы и дав мне возможность вырваться. Но теперь я стояла спиной к стене, а Скотт загораживал коридор в спортзал. Если я хотела получить помощь, мне нужно было сначала пройти мимо него.

Выставив нож перед собой, я внимательно наблюдала за ним. Его рука была прижата к запястью в том месте, где я порезала его, яркая кровь окрасила его кожу, но я знала, что это был не глубокий порез. Он тоже это знал, потому что через секунду он начал смеяться.

— Серьезно? — бросил он мне вызов, глядя на мой нож с насмешливой улыбкой. — Ты собираешься угрожать мне этим жалким маленьким лезвием? Он такой красивый, он был бонусом к твоему дому мечты Барби? — он смеялся над собственной шуткой, но адреналин, страх и решимость захлестнули мою кровь.

Два боковых шага привели меня к столику в холле с огромной композицией из цветов, и через секунду в моей руке был запасной пистолет Стила, направленный на голову Скотта.

— Как насчет этого, Скотт? Тебе это подходит? — мой голос был холодным и спокойным. Я едва узнавала в нем свой, но моя рука тоже оставалась твердой.

Глаза Скотта сузились, вспыхнув грубой ненавистью и гневом, а его рот искривился в уродливой усмешке.

— Ты не собираешься стрелять в меня, Мэдди. Держу пари, ты даже не знаешь, как стрелять из этой штуки. Такие девушки, как ты, Мэдди, годятся только для одного. Видимо, твои три сторожа уже уяснили это для себя, да?

Мой желудок сжался, но это холодное спокойствие теперь распространялось по всему телу.

— Стыд за шлюху. Настоящий оригинал.

Скотт только усмехнулся, его поза была слишком расслабленной.

— Это не позорище, Мэдди, это просто гребаная правда. Ты такая тупая, ты знаешь это? Люди там пытаются убить тебя, и все, что для этого нужно, это сообщение с надежного номера, чтобы ты открыла дверь. Насколько тупой ты можешь быть? Вот почему, Мэдди. Вот почему ты всегда будешь хороша только для траха. Видит Бог, твои мозги ни хрена не стоят, — с каждым оскорблением он подходил все ближе. Он думал, что я не заметила, но на самом деле…

— Я покончила с этим, Скотт, — сказала я ему ровным, лишенным эмоций голосом. — Мне надоело, что ты меня терроризируешь. С меня хватит посылок, телефонных звонков и фотографий. С меня хватит. Поцелуй меня в задницу, ублюдок.

Бах.

Пистолет лязгнул в моей руке, но я прицелилась точно. Скотт, подходивший все ближе, позаботился об этом. Пуля попала ему точно между глаз и отправила его тело на черно-белую плитку фойе.

На мгновение я осталась на месте, мой пистолет был направлен на тело Скотта. Но когда лужа крови начала растекаться, я решила, что он не встанет, чтобы схватить меня, как в фильме ужасов. Я осторожно переступила через его ноги и поспешила по коридору в спортзал, где только что выключилась музыка.

При моем появлении дверь распахнулась, и все трое парней выскочили в коридор, вероятно, услышав выстрел.

— Хм, — сказала я, облизывая губы и глядя на пистолет, который все еще сжимала в руке. — Кое-что произошло.

47

Ребята убрали мое место преступления с профессиональной эффективностью. Не было никакого предложения вызвать полицию. Мало того, что почти все они были на содержании одной из банд Тенистой Рощи, брат Скотта был полицейским. Даже с учетом всех связей и подкупов ребят, вряд ли Шейну удалось бы сохранить спокойствие.

Коди нашел телефон Далласа в кармане Скотта, и быстрый звонок в больницу подтвердил, что он все еще находится рядом с Бри, совершенно не подозревая, что кто-то украл его телефон. Он не собирался покидать больницу, пока не закончатся часы посещений.

Арчер позвонил своим охранникам – тем, кто следил за домом Скотта — и рассказал им о случившемся в довольно сокращенном виде. Он также велел им провести полный обыск и усмирить любого, кто вмешается.

— Зачем беспокоиться? — спросила я, когда он положил трубку. Я сидела на нижней ступеньке лестницы и с холодной отрешенностью наблюдала, как Коди и Стил заворачивают тело Скотта в полиэтиленовую пленку и оттирают кровь и мозговое вещество со стен и мраморного пола. Персидский ковер в прихожей было уже не спасти, поэтому они просто свернули его и положили рядом с телом.

Тело Скотта. Тело моего преследователя.

Арчер присел передо мной, его тело закрывало вид на завернутого в пластик мертвеца, на которого я смотрела.

— Он мог быть преследователем-подражателем, — тихо сказал он мне, повторяя свою теорию, которую мы обсуждали ранее, — или он мог работать с кем-то. Мне нужен любой клочок улик из его дома, чтобы быть уверенным.

Ужас охватил меня, и я почувствовала, как мое лицо наливается кровью. Еще один преследователь?

Арчер поспешил успокоить меня.

— Я сомневаюсь, что это так. Тон всех его сообщений был собственническим, одержимым. Такие люди не делятся, и терминология была неправильной. Это было моим, а не нашим, — он погладил мои волосы за ухом. — Обыскать его квартиру это просто мера предосторожности, хорошо?

Я кивнула, все еще находясь на странном полупути между ужасом и оцепенением. Он наклонился, чтобы поцеловать меня в лоб, и я позволила своим векам ненадолго закрыться. Я так чертовски устала, но это… это было началом конца. Не так ли? Моего преследователя больше нет. Мертв. Теперь мне просто нужно было отменить покушение на меня, и все было бы гладко.

Верно? Так все и должно было сложиться? Плохие парни пойманы, убиты, с ними как-то разобрались, а потом героиня уносится в закат, чтобы жить долго и счастливо?

Я громко рассмеялась при этой мысли. Бри всегда понимала под счастливым концом сказки то, что главная героиня в конце концов выходит замуж и рожает детей. Об этом мы много, много спорили – ведь разве крутая женщина, спасшая мир, не должна заслуживать большего? Но я быстро смирилась с тем, что представления людей о счастливой жизни могут сильно отличаться.

Для Бри она уже в какой-то мере получила свое. Ей предстоял тяжелый путь с физиотерапией и операциями по восстановлению костей, но у нее была любовь. У нее был Даллас, который думал о ней постоянно, и у нее был второй шанс на ребенка.

— Что смешного? — спросил Арчер, проводя большим пальцем по моей щеке и убирая влагу.

Я встретилась с ним взглядом, изучая его льдисто-голубые глаза и вспоминая, какими холодными и жестокими они мне казались раньше.

— Просто размышляю о том, каким может быть наше будущее, — призналась я.

Его бровь дернулась.

— Наше будущее?

Я пожала плечами.

— Да. Мое, твое… Коди и Стила. Наше. Это проблема, Д'Ат? — в моем тоне промелькнула нотка нахальства, и я обнаружила, что медленно выхожу из оцепенения, в которое погрузилась в тот момент, когда мои пальцы коснулись рукоятки пистолета.

Взгляд Арчера слегка сузился, затем на его губах заиграла ухмылка.

— Я бы не хотел, чтобы было иначе, женушка, — он обхватил мое лицо ладонями и нежно поцеловал, словно признаваясь в любви. Черт возьми, я думала, что дерьмовый злой Арчер был подавляющим? У него не было ничего общего с открытым, честным и влюбленным Арчером.

Я ехидно рассмеялась.

— Ты такой лжец, — обвинила я его, закатив глаза. — Ты ненавидишь необходимость делиться мной.

Он снова поцеловал меня, собственнически и требовательно, а его зубы потянулись к моим губам, заставив меня застонать.

— Правда, — признал он. — Но я сделаю все, чтобы ты была счастлива, принцесса. Все, что угодно.

— Арч! — воскликнул Коди, выходя из гаража с телефоном в руке. — Ты захочешь это услышать, — он сел на ступеньку рядом со мной. Стил присоединился к нам, вытирая тряпкой мыльную воду с рук, окрашенную кровью.

Коди протянул свой телефон перед нами, на нем загорелся значок громкой связи.

— Хорошо, говори, Сэмпсон, я включил громкую связь.

— Хорошо, — сказал человек на другом конце. — Я скоро отправлю изображения документов, но хотел бы кратко проинформировать вас. Этот парень определенно был тем самым преследователем, за которым вы охотились. В его спальне хранились всевозможные улики. Копии расписания вашей девушки, распечатки с камер наблюдения, коды для всех ваших ворот и систем наблюдения. Босс, здесь есть несколько жутких кукол, у которых волосы выкрашены в розовый цвет, — он сделал паузу, тяжело выдыхая, и это ползучее оцепенение снова заморозило меня. — Есть еще кое-что. Я все равно все упакую, но похоже, что этот парень был одержим уже долгое время. И я нашел разные паспорта и лицензии, все с разными именами и датами рождения. Ему могло быть от восемнадцати лет до тридцати двух.

Ударная волна больше не била меня. Все это было просто шумом, потому что я услышала то, что должна был знать. Скотт был виновен. Я не просто застрелила невиновного парня из-за паники и паранойи.

Коди обнял меня, чувствуя, что я нуждаюсь в утешении. Может быть, потому что он был безумно интуитивным.

— Спасибо за это, Сэмпсон, — сказал Коди парню на другом конце. — Упакуйте все это в коробку и принесите обратно. Мы сможем осмотреть все более тщательно здесь.

— Будет сделано, босс, — ответил тот.

Арчер заговорил прежде, чем разговор успел закончиться, и задал другой насущный вопрос.

— Сэмпсон, есть какие-нибудь признаки, указывающие на сообщника?

— Никаких, — ответил Сэмпсон, — Нет, это точно одиночная работа. Все здесь кричит о сексуальной одержимости, а эти уроды не умеют играть с другими.

— Спасибо, — ответил Арчер, в его тоне слышалось облегчение.

Сэмпсон вздохнул, затем заколебался, словно хотел сказать что-то еще, но сомневался в этом.

— Что-то еще? — спросил Арчер, хмуро глядя на телефон.

Звонок слегка зашуршал, возможно, из-за того, что Сэмпсон выпустил дыхание в виде вздоха.

— Да, босс. Просто… это какое-то хреновое дерьмо. Если бы это была моя девушка… — он прервался, издав звук отвращения. — Я понимаю, что это переходит профессиональную грань, но вам троим лучше относиться к этой девушке как к чертовой королеве до конца ее жизни. Ни с кем не должно происходить такое дерьмо. Это поганое психологическое дерьмо, которое культивировал этот придурок? Это гораздо хуже, чем физическая боль.

Наступила пауза, и мои глаза горели от непролитых слез.

Однако ответил Стил.

— Именно это мы и собираемся сделать, Сэмпсон, — его взгляд был прикован ко мне, а не к телефону.

Я не услышала, что ответил их охранник, прежде чем Коди закончил разговор, и мой взгляд привлекли глубокие искренние глаза Стила. Он имел в виду каждое слово из этого обещания, и это согрело мое холодное сердце.

— Хорошо, давайте разберемся с этим, — сказал Коди, слегка сжав мою талию, прежде чем встать. — Мы со Стилом можем заняться телом, если ты хочешь остаться с МК? — спросил он Арчера.

Я покачала головой.

— Нет, я должна пойти с вами. Я должна довести дело до конца.

Все трое обеспокоенно нахмурились, но я отмахнулась от их беспокойства.

— Просто дайте мне пять минут, чтобы надеть джинсы.

— Чертовка, ты не должна… — Стил начал протестовать, но я прервала его резким жестом, встав со своего места.

— Я должна, — настаивала я, твердо. — Мы команда, верно? Мы вчетвером? Мы вместе, несмотря ни на что? — он кивнул, и я окинула взглядом двух других, чтобы получить их подтверждение. — Тогда да, мне нужно пойти с вами.

Я оставила все как есть и поспешила вверх по лестнице в свою спальню, чтобы переодеться в более подходящий для избавления от тела наряд. Как это, блядь, выглядело, я понятия не имела. Я просто пошла по шаблонному пути и надела черные узкие джинсы, сапоги на плоской подошве и черную толстовку, которую я украла у одного из парней. Мальчишеские толстовки были такими чертовски удобными.

Мой нож отправился в карман джинсов. Теперь, когда он уже трижды спас мне жизнь, я больше никогда не выходила из дома без него.

Когда я вернулась вниз, то обнаружила, что мальчики тоже переоделись, накинув футболки, толстовки и джинсы, так как до этого все они были в одних спортивных шортах. Свернутого ковра нигде не было видно, и завернутое в пластик тело тоже исчезло.

Для ничего не подозревающего глаза не было абсолютно никаких признаков того, что менее часа назад в фойе умер человек.

Однако Стейнвик все знал. Он стоял в дверях, положив руки на бедра, и глубокомысленно хмурился, глядя на кафель.

— Мисс Дэнверс, — поприветствовал он меня, когда я поднялась на нижнюю ступеньку. — Надеюсь, сегодня вы чувствуете себя лучше.

Я приподняла бровь, потом вспомнила, в каком виде я вчера пришла домой, вся в синяках и хихиканье, и коротко кивнула.

Он натянуто улыбнулся мне.

— Хорошо. Я позабочусь о том, чтобы этот беспорядок был убран до вашего возвращения, сэр, — сказал он Арчеру, махнув рукой на безупречный пол, на котором отсутствовал ковер.

Коди хмыкнул и закатил глаза, а Стил нахмурился, словно Стейнвик намеренно оскорбил его навыки уборки.

Арчер просто направился в гараж, и мы последовали за ним. Он миновал все шикарные спортивные машины и дорогие внедорожники, затем открыл водительскую дверь серебристого седана среднего класса. О да, это точно была их машина для перевозки мертвецов.

— Поехали, — сказал он, открыл дверь гаража и сел за руль. Коди и Стил запрыгнули на заднее сиденье, оставив пассажирское место свободным для меня. Мне потребовалась пара секунд, чтобы заставить себя забраться внутрь.

Стиснув зубы от нахлынувшей тревоги, я закрыла дверь, но вздрогнула от звука застегивающегося ремня безопасности. Да, авария с Бри не способствовала моей боязни машин, это точно.

— Ты в порядке? — тихо пробормотал Арчер, когда мы выехали из гаража на главную дорогу.

Я резко кивнула, мои пальцы сжали ремень безопасности в белую костяную хватку. В основном потому, что я плохо боролась с желанием заплакать от чистого стресса и страха. А также потому, что я не могла справиться с ощущением диагонального ремня через мои нежные синяки.

— Я в порядке, — пролепетала я, чувствуя, как холодный пот выступает на моей груди.

Арчер поднял на меня бровь, явно не поверив моему дерьму, но он не стал уличать меня во лжи. Он просто протянул руку, и его ладонь нашла свое излюбленное место на внутренней стороне моего колена, пока он вел машину. Каким-то образом это сработало. С каждым мгновением, когда его тяжелая, теплая рука ложилась на мою ногу, страх ослабевал. Это заземляло меня, напоминая, что я в надежных руках.

***

Мы ехали чуть больше часа в почти полной тишине, каждый погрузился в свои мысли, и никто даже не включил стереосистему. В конце концов, Арчер свернул с проселочной дороги, по которой мы ехали несколько миль, на грунтовую дорогу.

— Где мы? — спросила я, пытаясь разглядеть указатель, когда мы проезжали мимо него. Но на улице было темно, и мы ехали слишком быстро, чтобы я могла разобрать детали.

— Свиноферма Бенни, — ответил Стил, барабаня пальцами по дверной ручке, когда мы подъехали к фермерскому дому. — У нас есть договоренность с владельцем.

Я хотела спросить еще что-нибудь, но у меня совершенно не хватало энергии, чтобы оформить свои мысли в слова. Поэтому я просто ждала и наблюдала. Когда мы остановились, Стил выпрыгнул из машины и подошел к мужчине средних лет, который вышел из дома, чтобы поприветствовать нас. Никто больше не делал никаких движений, чтобы выйти из машины, поэтому я тоже осталась на месте.

Стил и мужчина – Бенни, как я предполагала — обменялись несколькими словами, затем Стил передал ему конверт. Бенни вернулся в дом, а Стил вернулся к нам в машину.

— Все чисто, — сказал он Арчеру, опускаясь на свое место.

Арчер снова завел машину, проехал мимо фермерского дома и дальше вглубь территории, затем остановился возле огороженных загонов.

— Если хочешь, можешь остаться здесь, — сказал мне Арчер, когда он, Коди и Стил вылезли из машины. Арч потянулся вниз, чтобы открыть багажник, и я покачала головой в знак отказа. Мне нужно было довести дело до конца.

Я поднялась со своего сиденья, крепко обхватив себя руками, наблюдая, как парни выгружают тело Скотта из багажника. Коди использовал свой собственный нож-бабочку – изумрудно-зеленый, которого я никогда раньше не видела — чтобы разрезать пластиковую пленку, в которую они упаковали Скотта. Затем они со Стилом подняли тело на руки и бросили его прямо в центр загона для свиней. В одежде и все такое.

— Вы же не серьезно? — прошептала я, пораженная. — Это… ребята, это не сработает. Это не кино. Свиньи не могут просто так съесть человеческое тело и не оставить после этого никаких улик.

Как по команде, раздался тошнотворный звук хруста костей. Потрясенная, я переместилась к забору как раз вовремя, чтобы увидеть, как огромная волосатая свинья отрывает руку Скотта от его тела, а затем рысью уходит, чтобы спокойно съесть ее.

Что. За. Чёрт?

— Поверь нам, Чертовка. Это чертовски надежно, —'Стил осторожно отодвинул меня от свинарника, когда остальные животные набросились на труп, и воздух наполнился звуком разрываемой плоти.

Я покачала головой в ошеломленном неверии. — Я не знаю, ужаснуться мне или впечатлиться. Кто из вас, извращенцев, вообще додумался до такого?

Все трое обменялись самодовольными улыбками, прекрасно зная, что я не была в ужасе.

— Это не наша заслуга, — сказал мне Стил со смехом. — Друг друга предложил это некоторое время назад, и с тех пор это отлично работает. Гораздо надежнее, чем выбрасывать взвешенные тела на побережье.

— И быстрее, — добавил Коди. — Помнишь, сколько времени занимали эти морские прогулки? — он скривился, а я снова покачал головой. Эти парни были совсем другой породы. Может быть, Барк все-таки в чем-то прав со своей теорией об инопланетянах.

— И что теперь будет? — спросила я, прижимаясь ближе к теплу Стила.

Арчер пожал плечами, прислонившись к борту машины.

— Мы подождем, пока свиньи сделают свое дело, чтобы мы могли своими глазами увидеть, что все исчезло. Затем мы сдаем пластиковую упаковку в пункт приема вторсырья в нескольких милях отсюда и снова едем домой.

Я не смогла побороть ухмылку.

— Вы, ребята, перерабатываете пластик, который используете для транспортировки тел?

Арчер серьезно посмотрел на меня.

— Если мы не предпримем активных шагов в направлении экологизации планеты, мы ее испортим.

— Хуже, чем уже есть, — добавил Коди, заглядывая через забор, чтобы проверить прогресс свиней. — Думаю, мы готовы, — он достал свой телефон, используя приложение фонарика, чтобы более тщательно осмотреть загон. — Ага, все готово.

— Это было быстро, — пробормотала я, следя за тем, как они все забираются в машину.

Арчер ухмыльнулся.

— Голодные свиньи сегодня.

Он вывез нас со свинофермы Бенни, не останавливаясь у главного дома, и через несколько минут мы въехали на парковку завода по переработке отходов. Она была пустынна, уже закрыта на целый день, но там была зона самообслуживания, где можно было сдать вторсырье по разделенным желобам.

Стил вылез из машины, взял с багажника пластиковую пленку и пошел по гравию, чтобы бросить ее в зону для пластика.

Я смотрела, как он уходит, но мое внимание привлекло что-то красное, что продолжало мерцать на боку здания. Однако объект был полностью закрыт. Мы были единственной машиной на стоянке. Так что же заставляло этот красный свет мерцать?

— Ребята, — пробормотал я, сгорая от любопытства. — Что заставляет этот красный свет мерцать?

Коди наклонился вперед с заднего сиденья, пытаясь увидеть, на что я указываю.

— Я не вижу, — ответил он.

Я нахмурилась, сама уже ничего не видя. Может быть, это был обман моего воображения или что-то в этом роде. Но потом оно снова замерцало.

— Там! — сказала я, указывая. Когда ни Коди, ни Арчер, казалось, не следили за моей линией взгляда, я издала разочарованный звук и толкнула дверь, чтобы вылезти и посмотреть получше. Они оба последовали за мной, а Стил бросил на нас любопытный взгляд, когда мы направились в его сторону.

— Что происходит? — спросил он, встретив нас на полпути через парковку после ответственного выбрасывания пластика.

Я нахмурилась в направлении света… который теперь снова исчез. Я схожу с ума?

— МК увидела что-то, что ее встревожило, — ответил Коди. — Мы не смогли разглядеть, что это было, поэтому мы решили посмотреть поближе… правда, детка? — он наклонил голову, ища у меня подтверждения.

Я медленно кивнула.

— Хорошо, — Стил сделал паузу в своих словах, доставая телефон из кармана, чтобы проверить сообщение. Затем его брови нахмурились. — Это не может быть хорошо, — пробормотал он, затем протянул телефон нам на обозрение.

Это было текстовое сообщение с частного номера, содержащее всего три слова и ссылку на видео.

Я тяжело сглотнула, уставившись на экран.

Для Мэдисон Кейт.

Кто-то знал, что у меня нет при себе телефона… и вместо этого отправил сообщение Стилу. Арчер протянул руку и нажал кнопку воспроизведения видео, и тут же моя кожа покрылась колючками. По всему телу выступил холодный пот, а сердце забилось так сильно, что я подумала, что оно может перестать биться.

Видео было трясущимся и немного размытым, похоже, снятым на чей-то телефон через окно у нашей входной двери. Но содержание было достаточно четким. На нем было видно, как я стреляю Скотту в голову, а затем стою над его телом, совершенно бесстрастным и холодным. Затем я просто… ушла с пистолетом в руке.

Мой желудок сжался от ледяного ужаса, но сообщение не было закончено.

Как только я исчезла из камеры, видео померкло, и на экране появились слова, буква за буквой, написанные кроваво-красным шрифтом.

Упс, не тот человек. Ты промахнулась.

Моя грудь сжалась, а пульс застучал в ушах, когда это сообщение исчезло и появилось новое.

Я никогда не промахиваюсь.

Понимание промелькнуло в моей голове за долю секунды, когда красный свет появился снова, но на этот раз в центре груди Стила. Это была точка. Красная точка… как у лазерного прицела.

Панический крик вырвался из меня одновременно с выстрелом, эхом прокатившимся по ночному воздуху.

Что-то твердое и тяжелое врезалось в меня, и мое лицо ударилось о гравий парковки. Боль рикошетом пронеслась по моей груди, я закричала, но это было бесполезно.

Кровь залила землю перед моим лицом, и из меня вырвался мучительный крик. Я смотрела в красивые, до боли в сердце знакомые серые глаза и наблюдала, как из них исчезает свет.

Последнее сообщение повторялось в моей голове снова и снова.

Я никогда не промахиваюсь.