34

Раньше я никогда не задумывалась о собственной смерти или смертности. Это казалось странным, учитывая, сколько околосмертных переживаний я испытала за свою жизнь. Но если бы меня заставили задуматься над понятием смерти, загробной жизни или чего-то промежуточного, я бы сказал, что что-то должно быть.

Тем не менее, даже никогда не рассматривая собственную смерть в деталях, я все равно была удивлена. Или… растерянная. Не было яркого света в конце коридора. Не было ангелов, зовущих меня присоединиться к ним. Не было сверкающего, волшебного облака, переполненного сексуальными, мускулистыми мужчинами, ждущими меня с нетерпением. Там была только…

…темнота.

Но тогда, действительно ли я была мертва? Я попыталась пошевелиться, но мое тело снова свело спазмом, болезненно сжав желудок и угрожая вызвать рвоту в темноту. Если бы я была мертва, разве я чувствовала бы потребность блевать? Наверное, нет.

Верно?

Мое дыхание уже не было таким затрудненным, и хотя одна рука горела так, словно по ней ударили раскаленной кочергой, я больше не чувствовала, что тону. Так где же я, черт возьми, была? И почему было так темно?

Я была далеко не в порядке, чертовски далеко не в порядке, но я крепко стиснула зубы и протянула руку. Медленно и осторожно, не делая резких движений, которые могли бы заставить мое тело снова восстать против меня. Сначала я ничего не почувствовала. Ничего. Только бесконечное пространство темноты, и мое дыхание участилось в панике от этого. От мысли, что я нахожусь в какой-то темной бездне… но потом мои пальцы коснулись чего-то твердого, физического, и я издала дрожащий вздох.

Застонав от боли, я протянула руку дальше, исследуя окружающее пространство. Прошло всего несколько мгновений, и паника снова охватила меня.

— Твою мать, — пискнула я, когда мои лёгкие снова сжались. — Черт, нет. Нет, нет, нет.

Мои неистовые мольбы перешли в рыдания, когда реальность погрузилась в мой пораженный наркотиками мозг. Я была в багажнике чьей-то машины, я была почти уверена. Мои ноги были подтянуты к груди, а спина плотно прижата к обшивке багажника. В грубом ковре, которым был обитый багажник машины, было что-то особенное, а если учесть, что мое последнее воспоминание было на парковке? Да, это не было большой натяжкой.

— Помогите! — закричала я, чувствуя, как по щекам течет влага, а из глаз текут слезы. Я была так осторожна, так чертовски осторожна, чтобы никогда не оказываться в маленьких, темных местах. С той ночи, когда я наблюдала за убийством своей матери, сидя в шкафу. С тех пор, как мой терапевт диагностировал мою затянувшуюся клаустрофобию. С тех пор, как я обнаружила одну вещь, которая наполнила меня тотальным изнуряющим страхом и слепой паникой, я держалась подальше от маленьких темных помещений.

В тот раз, в Ночь Бунта, когда Коди и Арчер затащили меня в кладовку в доме развлечений, это было так близко, как я не подходила уже много лет.

Единственной причиной, по которой мой разум не впал в полный ужас в ту ночь, был Коди. Его успокаивающее присутствие, то, как он отвлекал меня и отвлекал мой разум от паники.

Но сейчас его здесь не было. Я была одна. Совершенно одна, и никто не знал, где я.

Никто… кроме того, кто бросил меня здесь.

Одна эта мысль помогла мне преодолеть ужас, хотя бы для того, чтобы заменить его новыми страхами. Он запер меня в багажнике машины, накачанную наркотиками и полумертвую.

Какие у него были планы на меня? Оставить меня здесь умирать? Или вернуться и закончить дело его руками.

В бешенстве я попыталась сменить положение, ища ручку для открывания багажника изнутри. Во всех современных автомобилях они были, это была стандартная функция безопасности на случай, если кто-то случайно окажется запертым в багажнике. Но… что если это была не современная машина? Что если…

Даже в кромешной тьме моя голова кружилась от головокружения, и я втянула в себя дрожащий всхлип, пытаясь взять себя в руки. Все болело – мой желудок скрутило в узел, все конечности болели, и я была покрыта холодным потом. Больше всего голова раскалывалась.

Я снова позвала, но мой голос был слабым и нитевидным. Жалко. Никто никогда не услышит меня. Никто не найдет меня, пока не станет слишком поздно. Пока не закончится кислород, и я не задохнусь в этом металлическом гробу, и даже тогда, пока мое тело не разложится, никто не откроет багажник случайной, брошенной машины на парковке какого-то дерьмового приемного зала в глуши.

Из моего горла вырвался панический стон, и я зашаталась, ударяя руками и ногами, отчаянно ища способ выбраться из багажника. Конечно, это было совершенно бесполезно, и я осталась окровавленной и в синяках, задыхаясь от нехватки воздуха и уверенная, что моя настоящая смерть уже на горизонте.

Что-то пощекотало мою голую ногу, и я замерла. Это повторилось, и я рефлекторно посмотрела вниз. Света по-прежнему не было, но каким-то образом я могла видеть свои ноги. Я видел свои ноги и сотни пауков, которые внезапно поползли по ним, облепив мое тело, словно собираясь задушить меня.

Тогда я закричала. Я кричала и кричала, когда их крошечные лапки ползали по мне, касаясь каждого дюйма моего тела, зарываясь под одежду. А потом они начали кусать меня. Снова и снова, и все, что я могла делать, это выть от ужаса и агонии, пока их яд наполнял мой кровоток и парализовал меня.

Свет вспыхнул надо мной, обжигая сетчатку глаз. Но я уже кричала, и боль от света была ничто по сравнению с пауками вокруг меня. Но теперь был и другой звук, нечто большее, чем просто пустой звук моего собственного ужаса. Что-то более глубокое. Что-то, что исходило не от меня.

Обжигающий жар коснулся моей кожи, и я вскрикнула, мой голос надломился, когда я неудержимо всхлипывала и стонала.

— Пожалуйста, остановитесь, — кричала я, молясь всем и каждому из когда-либо созданных божеств. Конечно, кто-нибудь из них поможет мне. Конечно. — Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пусть это прекратится, — всхлипывала я. — Уберите их, уберите их от меня, уберите их, я— я произносила слова невнятно, пока мой разум медленно раскалывался, и темная пустота безумия взывала ко мне.

— …она тебя не слышит, — сказал кто-то, и его слова достигли моих ушей, когда я задыхалась и хныкала. Острая, жгучая боль пронзила мою руку, и я застонала от жара, обжигающего мышцы.

Где-то в глубине сознания я поняла, что меня нашли.

Кто-то нашел меня… но слишком поздно.

Мои панические слова растворились в бормотании, когда я умолял их снять пауков. Просто уберите их от меня!

Огромные руки гладили мое лицо, снова и снова, зачесывая волосы назад. Мягкое, низкое, знакомое бормотание доносилось до моего уха, заземляя меня и медленно, чертовски медленно, снижая мой повышенный пульс. Я знала этот голос. Я знала его. Я доверяла ему. Это не был голос того, кто бросил меня в этот багажник.

— …нужно отвезти ее в больницу, — говорил кто-то. Кто-то еще дальше. Но бормотание в моем ухе не прекращалось, и я уцепилась за него, как за спасательный плот. Ощущение ползания пауков исчезало, сменяясь неконтролируемой дрожью.

— Эй, эй, эй, шшшш, ну же, малышка, не делай этого, — шептал голос мне на ухо, так близко, что я засомневалась, не привиделось ли мне это. Голос был почти в моей голове. — Кейт, детка, давай, оставайся со мной. Ты у нас. Мы держим тебя. Ты у нас.

Но я не могла унять дрожь. Что-то все еще было очень неправильно.

Внезапно вся моя форма словно потеряла плотность. Я была невесомой, парящей, бесплотной… Мои легкие, как перья, веки затрепетали, пытаясь зафиксировать окружающее. Я даже не заметила, что они были закрыты, но когда я разлепила тени и светящиеся сферы, я нашла лицо своего спасителя.

И закричала.

Но страх был кратковременным, так как макабрическое, разлагающееся лицо клоуна мелькало перед моими глазами, как неработающий телевизор, и вновь превратилось в знакомое мне лицо. Лицо, которому я чертовски доверяла, несмотря на все секреты.

Я обхватила его за шею и прижалась к нему всем телом, насколько это было возможно с моими дрожащими, полными боли конечностями. Моя грудь вздымалась, а рыдания били через край, когда я зарылась лицом в его кожу, вдыхая пьянящий аромат дубовой древесины и тонких цветов, с задыхающимися вдохами.

— Шшшш, Кейт, я держу тебя, — шептал он мне на ухо, его огромные руки снова и снова гладили мой позвоночник, его руки крепко обнимали меня, полностью уничтожая ощущение ползающих насекомых. — Ты в безопасности, ты у меня, — шептал он. — Я никогда не отпущу тебя. Никогда.

Кто-то еще говорил, но я не слушала. Голова все еще плыла, равновесие было полностью нарушено, кожа болела по всей поверхности… Я была не в порядке.

— …нужно проверить, — говорил другой человек, и еще одна пара рук коснулась моих плеч. Я застонала от этого прикосновения и сжалась в объятиях Арчера, вздрагивая и плача. Я не хотела этого, но я не могла полностью контролировать свои действия. Но он лишь крепче прижал меня к себе, тихо проклиная того, кто только что прикоснулся ко мне.

Не знаю, сколько мы так просидели, сидя на холодном гравии парковки, но через некоторое время я услышала еще один знакомый голос.

— Привет, красавица, — пробормотал Стил, приседая рядом с нами и нежно поглаживая мои волосы. Я знала, что это он, и не испугалась, как раньше. Просто от него исходило безошибочное присутствие. — Нам нужно отвезти тебя в больницу и обследовать. Ты не против?

Я понимала, что он говорит, логически, но разумная часть меня была заперта в клетке страха, галлюцинаций, тошноты и боли. Тем не менее, через мгновение или два я смогла заставить себя кивнуть в знак признания, и Стил издал тяжелый вздох облегчения.

— Хорошо, красавица. Ты можешь отпустить Арча? Парамедики хотят отправить тебя в машину скорой помощи.