Для Меган Д'Ат и ее прекрасного ребенка, Арчера

Перевод: AmorNovels

1

Я не должна быть здесь.

Если бы мой отец знал…

Но я пошла на этот риск, чтобы стать свидетелем этого боя. Этот боец.

Музыка гремела из динамика рядом со мной, и толпа становилась все громче.

Более неистовый и нетерпеливый. Адреналин пульсировал в моих венах, доводя мое собственное возбуждение до такого уровня, что я едва могла оставаться на месте. Я начала слегка подпрыгивать на носках, просто чтобы не закричать, не упасть в обморок или что-то в этом роде.

Усмешка скривила мои губы, и я кивнула головой в такт знакомой мелодии.

— Банальный выбор, но могло быть и хуже, — пробормотала я себе под нос. «Тела» у Тонущего бассейна продолжали бушевать, и я приподнялась на цыпочки, пытаясь уловить одну из причин, по которой мы пропустили нашу дерьмовую вечеринку в честь Хэллоуина.

— МК, я не понимаю, — заскулила рядом со мной моя лучшая подруга Бри. Она закрыла уши руками, а ее нежное лицо исказилось, как будто она испытывала физическую боль. — Почему мы вообще здесь? Это так далеко от нашей части города, что это пугает. Типа, по-настоящему страшно. Мы уже можем идти?

— Что? — воскликнула я, хмуро глядя на нее и думая, что наверняка только что неправильно ее расслышала. — Мы не можем уйти сейчас, бой еще даже не начался! — мне нужно было крикнуть, чтобы она услышала меня, и она снова съежилась. У нее были на то причины. В толпе, где преобладали в основном мужчины — крупные мужчины — у нас с Бри не было никаких шансов даже увидеть октагон, не говоря уже о бойцах. Или, если быть честной, одного бойца в частности. Поэтому мы забрались на один из массивных промышленных генераторов, чтобы получить лучший обзор.

В том, который мы выбрали, просто так получилось, что на нем также был динамик, и громкость музыки была просто оглушительной.

— Детка, мы здесь уже больше часа, — пожаловалась Бри. — Я устала и трезвая, у меня болят ноги, и я потею, как сука. Пожалуйста, мы можем уйти?

Она попыталась впиться в меня взглядом, но весь эффект был испорчен тем фактом, что у нее все еще был кошачий нос и усы, нарисованные на лице, не говоря уже о пушистом хвосте, привязанном к ее заднице.

Не то чтобы я могла судить. Мой костюм был — сексуальной ведьмой, но, по крайней мере, я смогла избавиться от своей остроконечной шляпы. Теперь на мне было просто уродливое черное кружевное мини-платье и лакированные ботинки на шпильках.

Было уже за полночь тридцать первого октября, и мы должны были быть на ежегодной вечеринке нашей подруги Вероники в честь Хэллоуина. И все же мы с Бри решили, что улизнуть с вечеринки, чтобы посетить крайне незаконный вечер боев по смешанным единоборствам, было лучшей идеей. Еще лучше было то, что он проходил под конструкцией шатра давно заброшенного парка развлечений под названием — Смеющийся клоун.

Как будто это не было бесконечно лучшим способом провести ночь, чем быть подцепленной парнем с Ролексом, а затем провести с ним все три минуты на заднем сиденье его Бентли.

Да, все вечеринки Вероники в некотором роде заканчивались одинаково, и я, например, с этим покончила.

— Бри, я не заставляла тебя идти со мной, — ответила я, раздраженная ее приставаниями. — Ты хотела прийти. Помнишь?

Ее рот открылся от негодования.

— Э-э, да, чтобы тебя не ограбили, не убили или что-то в этом роде, когда ты пыталась пересечь границу автостопом! МК, я спасла твою дерзкую задницу, и ты это знаешь.

Я закатила глаза от ее драматизма.

— Я собиралась поехать на Убере, а не автостопом. И Западная Роща Теней – это не совсем седьмой круг ада.

Ее глаза округлились, когда она посмотрела на толпу, собравшуюся посмотреть на бои.

— Это вполне может быть так. Ты знаешь, сколько людей убивают в Западной Теневой Роще каждый день?

Я прищурилась и назвала ее фактический блефом.

— На самом деле, я не знаю. Сколько?

— Я тоже не знаю, — призналась она, — но много, — она кивнула мне, как будто это делало ее заявление более убедительным, и я рассмеялась.

Что бы еще она ни собиралась сказать, чтобы убедить меня уйти, это было заглушено комментатором боя. Мое внимание мгновенно покинуло Бри, и я напряглась, чтобы увидеть октагон. Даже стоя на коробке генератора для высоты, мы все еще были достаточно далеко, этот вид был дерьмовым.

Мое возбуждение усилилось, бурля во мне, как шампанское, когда я вцепилась потными руками в эластичную ткань своего платья. Комментатор теперь перечислял свою статистику.

Шесть футов четыре дюйма, двести два фунта, двадцать три победы, ноль ничьих, ноль поражений.

Ноль поражений. Этот парень был чертовски рожден для ММА.

Это не был официальный бой — совсем наоборот. Так что больше они ничего не уточняли. Там не было никаких упоминаний о его возрасте, его родном городе, его тренировочном зале… ничего. Даже его имени. Только…

— …пожалуйста, поприветствуйте, — комментатор сделал драматическую паузу, доводя толпу до исступления, — таинственного, непобедимого, Лучника!

Он выкрикнул прозвище бойца, и толпа, черт возьми, сошла с ума.

Включая меня саму.

«Paranoid» от I Prevent лился из динамика рядом с нами, и к тому времени, как высокая фигура в капюшоне пробралась сквозь толпу со своей командой, плотно обхватившей его, у меня пересохло в горле и першило от крика. Даже с такого расстояния я дрожала от предвкушения и наугад представляла, каково было бы взобраться на него, как на дерево. Только голым.

— Я собираюсь догадаться, что мы пришли именно за этим? — спросила Бри сухим голосом, сморщив нос и заставив подергиваться свои кошачьи усы. Ее костюм был не таким абсурдным, каким мог бы быть, поскольку большинство членов толпы были в той или иной форме костюма на Хэллоуин. Даже бойцы сегодня вечером были в масках с закрытым лицом, а комментатор был одет как Мрачный Жнец.

— Ты знаешь, что это так, — огрызнулась я, ни на секунду не отрывая взгляда от октагона. Я едва осмеливалась моргнуть, боясь что-нибудь упустить.

Один из его команды поддержки — парень лишь немного ниже ростом, с похожим телосложением бойца и в бейсболке, низко надвинутой на лицо, — снял халат с его плеч, и у меня перехватило дыхание. Он стоял к нам спиной, но каждая твердая поверхность была украшена чернилами. Мы были слишком далеко, чтобы разглядеть детали, но я знала — из-за моего навязчивого преследования — что самая большая татуировка на его спине была геометрическим оленем, пронзенным стрелами. Так он получил свое прозвище. Олень олицетворял его звездный знак Стрелец – Лучник.

— Святое дерьмо, — выдохнула Бри, и я поняла, не глядя на нее, что она внезапно обнаружила любовь к ММА.

— Говорят, что его ищут для UFC, — пробормотала я ей, — за исключением того, что они сказали, что он должен прекратить все матчи в подземных клетках, и, по-видимому, он сказал им, чтобы они отвалили.

Бри издала звук признания, но, зная ее, она даже не знала, что такое UFC, не говоря уже о том, чтобы понять, каким невероятным достижением это было для молодого бойца.

— Шшш, — сказала я, хотя она ничего не говорила. — Начинается.

В импровизированном октагоне Лучник и его противник — оба в одних шортах и простой маске — постучали перчатками, и бой официально начался.

Полностью очарованная потенциалом боя на главном событии, я с нетерпением ждала, как все это закончится. Будет ли это равный поединок навыков и силы, охватывающий все пять раундов? Или это будет полное доминирование одного бойца? Мне оставалось только скрестить пальцы и надеяться, что Лучник не стал самоуверенным из-за своих недавних успехов и не закончит за тридцать секунд, как Ронда Роузи.

Другой парень ударил первым, нетерпеливый и порывистый. Наблюдая за тем, как Лучник блокировал его атаку, а затем нанес ответный жестокий удар в лицо и коленом в сторону, я уже могла сказать, что все закончится до конца первого раунда.

— Черт возьми, он быстр, — прокомментировала я, в то время как мой избранный боец уворачивался и вилял, не допуская никакого контакта со своим противником. Каждый удар, который он блокировал или уклонялся, он возвращал трижды, пока в конце концов не уложил другого парня на окровавленный коврик.

— Все кончено? – спросила Бри, схватив меня за руку.

Я покачал головой.

— Нет, пока один из них не отключится или, ты знаешь, — я пожала плечами, — не отключится.

— Жестоко, — выдохнула она, но в ее глазах была искра, которая говорила, что ей весело.

Противник Лучника метался, как рыба на крючке, едва сдерживая руку, угрожающую попасть ему под подбородок. Как только более крупный татуированный боец засунет туда свое предплечье, для парня, чье прозвище я даже не слушала, все будет кончено.

— Давай, давай, — убеждала я, слегка подпрыгивая на своих глупо высоких каблуках. — Давай, Лучник. Прикончи его!

Борьба продолжалась еще несколько мгновений, затем в поле моего зрения появился какой-то придурок с огромной головой. Что-то произошло, и толпа взревела. Я могла только представить, что Лучник заблокировал его удушающий захват.

— Да! — воскликнула я, вытягивая шею, чтобы попытаться разглядеть. — О, давай, двигайся!

Это было направлено на парня, загораживающего мне обзор. Не то чтобы он мог меня слышать.

Комментатор начал отсчет. Все было бы кончено через десять секунд, если бы другой парень не отключился до этого.

— …три… четыре… пять…

Разочарование охватило меня, что я не могла видеть.

— …шесть… семь…

Бах!

Пораженная и сбитая с толку, я резко обратила свое внимание на Бри из-за громкого шума. Неужели машина только что дала задний ход? Внутри шатра? Как, черт возьми, это вообще было возможно?

— Что это было? — я попыталась спросить, но не услышала собственного голоса. В ушах у меня звенело от пронзительного звука, а все остальное было отключено.

Бри что-то говорила и дергала меня за руку, но я ее не слышала.

Что, черт возьми, происходит?

— МК, давай же! — ее слова, наконец, проникли сквозь звон в моих ушах, и я споткнулась, когда она потащила меня вниз с нашего возвышения в хаос внизу.

Я покачала головой, все еще чертовски сбитая с толку, пока до меня не донесся панический вопль Бри.

— В кого-то только что стреляли, — сказала она мне. — Нам нужно убираться отсюда к чертовой матери. Сейчас же.

Еще несколько выстрелов — потому что, черт возьми, она была права — прозвучали в переполненном пространстве, и люди разбежались, как кегли для боулинга.

Мы с Бри схватили друг друга за руки, низко пригнулись и как можно быстрее направились к выходу, но вскоре поняли, что происходит гораздо больше. Между нами и дверью происходила тотальная драка, в которой по меньшей мере тридцать человек размахивали кулаками и ногами. Кровь и черт знает что еще разлетелись повсюду, и я едва успела оттащить Бри с дороги, когда крепкий парень в кожаной куртке отшатнулся от удара в лицо и сбил бы ее с ног.

— Нам нужно найти другой выход, — сказала я ей, констатируя очевидное, пока искала другой выход. Это была чертовски большая конструкция, и, должно быть, почти пятьсот человек наблюдали за нелегальной ночью боев ММА. На площадке должно было быть множество других выходов.

— Сюда! — крикнула я, таща ее за собой, пригибаясь и пробираясь сквозь буйную толпу.

— МК, — воскликнула моя подруга, дергая меня за руку. — Смотри!

Я проследила за ее дрожащим пальцем и увидел красную лужицу на полированной поверхности.

Бетонный пол. Прядь бледно-светлых волос — такого же цвета были бы и мои, если бы я только что не выкрасила их в ярко-розовый цвет для этого костюма – и безжизненная рука с облупившимся лаком для ногтей.

— Не смотри, — огрызнулась я Бри, снова дергая ее за руку, чтобы заставить двигаться. Одна девушка уже была мертва, и я чертовски уверена, что не хотела присоединяться к ней.

Потребовалось всего несколько минут, чтобы избавиться от жестокого беспорядка внутри шатра. Ночной воздух был морозным, и мои зубы стучали, когда мы с Бри поспешили прочь через темный парк развлечений.

— Э-это было… — Бри запиналась, произнося свои слова, и я замедлилась ровно настолько, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Ее глаза были широко раскрыты и затравлены, лицо побледнело. Она еще не разразилась истерическим плачем, так что, возможно, на этот раз шок сработал на нашей стороне.

По крайней мере, это, надеюсь, удержит ее от упоминания о том, почему на меня так, казалось бы, не повлияло зрелище мертвого тела и всего этого насилия. Все это кровопролитие.

Я заблокировала воспоминания о последнем мертвом теле, которое я видела, запихивая их обратно в крошечную ментальную коробку, в которой они находились ровно шесть лет. Хэллоуин был годовщиной убийства моей мамы.

— Сиди тихо, — прошептал я ей, мое внимание было приковано к теням вокруг нас.

— Нам нужно вернуться к твоей машине и уехать отсюда.

Моя лучшая подруга, несмотря на все ее удивительные качества, понятия не имела, в какой опасности мы находились.

— Что происходит, МК? — спросила она, ее голос был слишком громким, на мой взгляд.

— Шшш! — я закрыл ей рот рукой, чтобы подчеркнуть свою мысль. Мы спрятались в тени рядом с полуразрушенной выставочной будкой, и я лихорадочно огляделась вокруг, чтобы убедиться, что мы одни.

— Бри, ты должна доверять мне. Это не был случайный акт насилия. Разве ты не видела татуировки на тех парнях, которые дрались? Заплаты на их куртках? — ее глаза еще больше расширились над моей рукой, и ее дыхание стало прерывистым, паническим.

Я кивнула, подтверждая то, о чем она только что догадалась.

— Да. Точно. Мы по уши в гуще бандитской войны, и если мы не уберемся отсюда к чертовой матери в ближайшее время… — я замолчала.

Она знала, что я имела в виду. Если бы какая-нибудь банда — Призраки или Жнецы – поймала нас, о последствиях не стоило и думать. Допустим, смерть была бы легким выходом. Бри, вероятно, получила бы выкуп обратно в свою грязную богатую семью, но мне бы так не повезло. Не потому, что мой отец не мог заплатить, а потому, что он каким-то образом сделал врагом лидера Жнецов.

Поблизости послышались голоса смеющихся парней, и я потянула Бри дальше в тень, пока они не прошли мимо нас.

— Пойдем, — тихо сказала я, когда их болтовня стихла.

Бри была прямо за мной, когда я поспешила обратно к тому месту, где мы припарковались. Теперь все больше и больше людей высыпалось из шатра, поэтому мы опустили головы и попытались смешаться с группой в костюмах. Помогло то, что Бри все еще была в своем сексуальном кошачьем наряде, а мои волосы до талии были ярко-розовыми. Мы просто выглядели как обычные девчонки, пришедшие на вечеринку в честь Хэллоуина.

Я почти позволила напряжению спасть с моих плеч примерно в то время, когда мы прошли половину парка, но мы не могли вечно прятаться в толпе.

Мы припарковали машину Бри в сарае за южными воротами, а все остальные направлялись к западным.

Я молча потянула ее за руку, и мы вдвоем вырвались из толпы, сразу же ускорив шаг и поспешив мимо разбитых бамперов машин.

— Это была плохая идея, — пробормотала Бри, но она держалась рядом со мной, пока мы бежали на каблуках через чертовски страшный парк. Почему все это казалось таким чертовски захватывающим, когда мы приехали? Внезапно нам показалось, что мы застряли в фильме ужасов, и в любую минуту кто-то может выскочить оттуда с ножом, бензопилой или чем-то в этом роде.

Адреналин бурлил в моих венах, я завернула за угол, не проверив сначала, и врезалась прямо в спину парня в полном костюме Битлджуса.

— Черт, извини, — воскликнула я, удерживая равновесие на своих шпильках в стиле стриптизерши.

Я попыталась пройти мимо него, но огромная рука обхватила мое плечо. Он остановил меня на полпути в тот самый момент, когда я увидела парня, с которым он разговаривал… и большую открытую сумку с деньгами на земле между ними.

— Эм… — я облизнула губы и перевела взгляд с Битлджуса на другого мужчину. — Извините, мы уйдем с вашего пути.

Я потянула Бри за руку, игнорируя хватку Битлджуса на моей руке, когда я подтолкнула ее мимо меня снаружи, подальше от друга Битлджуса в кожаной куртке. Было достаточно темно, чтобы я не могла разглядеть, какую нашивку он носил, но это не имело особого значения. Они оба были мразями.

— Что ты слышала? — потребовал Битлджус, слегка встряхивая меня и поднимаясь мне в лицо. Его друг просто наблюдал. Безразличный.

— Ничего, — огрызнулась я ему в ответ. — Мы как раз собирались уходить отсюда.

В большом топе творится какое-то плохое дерьмо.

Битлджус усмехнулся, а чувак в кожаной куртке хихикнул. Как будто они уже знали и были рады этому.

— Отпусти меня, — сказала я твердым голосом. — Мы ничего не видели и не слышали, и, честно говоря, нам все равно. В этом парке уже есть одна мертвая девушка и целая куча свидетелей. Это место будет кишеть полицейскими в любую секунду.

Битлджус прищурился, глядя на меня с подозрением, прежде чем кивнуть.

— Ты ничего не видела, — прорычал он, ясно предупреждая, когда отпустил меня толчком. — Тупые сучки, — это было пробормотано его другу, когда он отпустил нас из своего присутствия.

Я прошла несколько шагов, не желая бежать, пока они могли меня видеть, но бросила на Бри взгляд, который практически кричал: — Скорее тащи свой зад!

— Подожди, — это единственное слово поразило меня, как удар молнии, и все мое тело напряглось, моя нога застыла в воздухе. — Разве я тебя не знаю?

Это говорил другой парень, и от его глубокого знакомого голоса у меня по спине пробежали мурашки. Теперь он был ближе; я чувствовала его пугающее присутствие, маячившее позади меня. Он был достаточно близко, чтобы я могла почувствовать запах кожи его куртки. Он мог бы просто протянуть руку и сломать мне шею, если бы захотел.

Запаниковав, я приняла поспешное решение.

— Бри, что бы ты ни делала, не останавливайся, пока не доберешься до машины. Я встречу тебя там, — я сказала это себе под нос, но взгляд, которым я одарила ее, заставил замолчать любые протесты, которые у нее могли возникнуть. — Я серьезно, — заверила я ее. — Блядь, беги.

Она коротко кивнула мне, ее глаза наполнились страхом и решимостью, затем сбросила каблуки и исчезла в ночи.

— К черту это, — огрызнулся Битлджус, и его шаги быстро стихли в противоположном направлении. Но только его. Моя жуткая тень не сдвинулась ни на дюйм.

— Да, — пробормотал он, его дыхание шевелило ярко-розовые пряди моих волос.

— Я думал, что узнал эту задницу. Итак, что такая девушка, как ты, делает в Уэст-Шэдоу Гроув , Мэдисон Кейт Дэнверс?

Я не побежала за Бри, потому что я не была гребаной идиоткой. Я никак не могла убежать от этого парня в том, что на мне было надето. И теперь, когда он знал, кто я такая, он тоже не стал бы просто стоять в стороне, пока я убегала.

Вместо этого я сделал единственное, что пришло мне в голову.

Я развернулась и ударила его прямо в лицо.

2

Боль взорвалась в моей руке, и я подавила крик, когда парень упал назад с ошеломленным выражением на лице. Другой такой возможности у меня не будет, так что, черт возьми, лучше ее не упускать.

— Какого хрена! — взревел парень, но он кричал на тени, потому что я давно ушла.

Мои каблуки стучали по тротуару, когда я бежала, и я в тысячный раз мысленно проклинала свой выбор обуви. Бри поступила умно, сбросив свои, но мои ботинки потребовали бы от меня потери драгоценных секунд, чтобы расстегнуть их и освободить ноги.

Где-то позади меня раздались шаги, и я затаила дыхание, нырнув в дом развлечений, а затем замерла. Мне было безопаснее прятаться, молчать, чем беспорядочно бегать по парку.

— Сдавайся, маленькая принцесса, — крикнул мой преследователь откуда-то слишком близко. — Ты так легко не отделаешься.

Ярость прозвучала в его голосе, и страх проник в мои кости. Я сбежала, потому что у меня был элемент неожиданности, но во второй раз мне так не повезет.

— Мэдисон Кейт, — позвал он снова, ближе. — Не делай это сложнее, чем должно быть.

Я молчала, застыв как вкопанная.

Его ботинки хрустели по опавшим листьям, и я затаила дыхание. Он был так близко. Так чертовски близко.

В любую секунду он мог найти меня. Он найдет меня и потащит обратно в клуб Жнеца и…

Мой организм захлестнула паника, и я принял глупое решение.

Мой мозг кричал мне не двигаться, не выдавать мое укрытие и надеяться, что лидер Жнецов Теневой Рощи не найдёт меня.

Но мое тело отреагировало, как испуганный кролик, поэтому я побежала.

Позади меня раздалось громкое проклятие, но я не потратила ни секунды, чтобы посмотреть.

Я знала, кто это был, я знала, что он преследовал меня, так какого хрена мне нужно было смотреть?

Я побежала вглубь дома развлечений, пригибаясь и лавируя между препятствиями и гротескно состаренными манекенами, но все равно эти тяжелые ботинки следовали за мной.

Что-то двигалось впереди в тени, и я проглотила крик ужаса, вцепившийся мне в горло, когда перед моим лицом выскочил подпружиненный клоун. Я нырнула под него и продолжила идти, отчаянно пытаясь найти место, где можно спрятаться, где Зейн Д'Ат не смог бы меня найти.

Сильные руки схватили меня из тени, и леденящий кровь крик вырвался из моего горла, только чтобы быть заглушенным рукой, зажатой у меня во рту.

Сработали инстинкты, и я изо всех сил ударила локтем назад, заставив моего похитителя застонать от боли, но его хватка не ослабла, когда он потащил меня в тень. Я дернулась, сопротивляясь ему, но остановилась, когда снова услышала его голос. Зейн.

— У меня нет на это ни времени, ни терпения, Мэдисон Кейт, — крикнул он, его голос отдавался эхом, но… он доходил не позади меня. Кто, черт возьми, держал меня в плену?

Мой ужас усилился, когда я поняла, что в этом доме развлечений скрывается не один человек, и я сильно наступила на ногу своего похитителя, пытаясь вырваться. Когда это не сработало, я попыталась ударить его пяткой в пах — только для того, чтобы он вместо этого зажал мою лодыжку между ног.

— Какого хрена? — его проклятие было приглушенным шепотом, и вместо того, чтобы ослабить, его хватка вокруг моей талии и вокруг моего рта усилилась.

— Заткнись, — прошептал кто-то еще, и я, черт возьми, чуть не выпрыгнула из своей кожи.

Несмотря на то, что звук был тихим, он явно исходил от мужчины. Значит их было трое. Трое мужчин, все, несомненно, намного крупнее и злее меня.

Я была в полной жопе.

— Заставь ее замолчать, — выдохнул второй мужчина, его дыхание было теплым на моей щеке от того, как чертовски близко он стоял. Они затащили меня в ту часть дома развлечений, где было совершенно темно. Я ни хрена не видела, и мне требовался каждый дюйм моего самообладания, чтобы сдержать пронизывающий меня до костей страх.

Какой идиот прячется в доме развлечений, когда он боится маленьких темных помещений?

— Легче сказать, чем сделать, — прошептал в ответ парень, державший меня, его голос был таким же тихим. Зейн никак не мог их услышать, и я не была уверена, что хотела этого. До сих пор эти двое не причинили мне вреда… То же самое нельзя было сказать о Зейне Д'Ате. — Чертова сука только что пыталась вцепиться мне в яйца.

Сапоги заскрипели по пустым деревянным полам дальше в дом смеха, и я дернулась от хватки моего похитителя. Чего бы они ни хотели, это было не для того, чтобы безопасно проводить меня до машины Бри. Я бы рискнула с сумасшедшими, изъеденными молью клоунами и прочим дерьмом.

— Прекрати, — прорычал парень передо мной, и у меня создалось отчетливое впечатление, что он возвышается надо мной. Я чертовски ненавидела, когда парни так делали. Как будто их рост автоматически делал их такими пугающими.

— Пошел ты, — попыталась я зарычать, но это вышло всего лишь несколькими приглушенными звуками, которые только разозлили меня. Это было хорошо. Злость — это хорошо. Гораздо полезнее, чем страх.

— Мэдисон Кейт, — снова позвал Зейн, явно не сдаваясь так легко, — я знаю, что ты все еще здесь. Я практически чувствую запах твоего страха. Где ты прячешься, мышонок?

Мой гнев иссяк в одно мгновение, и я практически съежилась в парне, держащем меня. Я передумала. Любой должен быть лучше, чем Зейн Д'Ат.

Не случайно его фамилия буквально произносилась как «смерть». (D'Ath — death)

— Заткни ей рот или что-то в этом роде, — сказал властный парень передо мной, его голос все еще звучал достаточно тихо, чтобы никто, кроме меня, моего похитителя и скелетов, не мог его услышать. — Просто сделай все возможное, чтобы она замолчала и скрылась с глаз долой.

Внезапное движение воздуха и прохладный ветерок сказали мне, что он отошел от нас. Через несколько секунд открылась маленькая дверца, осветив крошечное пространство, в котором мы находились, и широкоплечий парень в толстовке протиснулся обратно в главный дом развлечений.

Он не полностью закрыл за собой дверь, и света было достаточно, чтобы я смогла сориентироваться. Цепкие руки затащили меня в помещение, которое, должно быть, использовалось персоналом и актерами, а маленькая дверь, должно быть, была фальшивой панелью в зеркальном лабиринте.

На мгновение все замерло. Парень, державший меня, казалось, почувствовал, что я больше не собираюсь хватать его за яйца, и его хватка немного ослабла.

Позволив мне снова поставить ногу на пол для равновесия.

— Ты же не собираешься кричать, правда? — спросил он меня, шепча эти слова прямо мне в ухо. — Если ты закричишь, мы не сможем тебе помочь. Ты сама по себе.

Мой позвоночник напрягся, ощетинившись от намека на то, что мне нужна их помощь. Но… Я послушалась. И он только что сказал, что они пытаются мне помочь…

Тень промелькнула перед приоткрытой дверью, и я судорожно вздохнула, проглотив звук еще до того, как мой спутник зажал мне рот рукой.

— Просто, блядь, остынь, Мэдисон Кейт, — сказал он, звуча раздраженно, как все, блядь.

Кем, черт возьми, он был? Знал ли он меня? Или он просто повторял мое имя из-за насмешек Зейна?

Внутри зеркального лабиринта тени, казалось, заполняли комнату, хотя я знала, что они были всего лишь отражениями того первого. Или теперь их было двое?

Гребаный дом развлечений. Почему я решила спрятаться в гребаном доме развлечений?

— Какого хрена ты здесь делаешь? — прорычал Зейн, обращаясь к тени один. Или два. Или… черт, я понятия не имела. Как бы я ни была напугана, я сосредоточилась на комнате-лабиринте. Это было либо так, либо признать крошечное пространство, в котором меня держали. И если бы я это сделала…

— Эй, успокойся, черт возьми, — прошипел мой похититель мне на ухо.

Я даже не заметила, что мое дыхание участилось уходя в сторону гипервентиляции. Но именно это делали со мной маленькие темные пространства.

Блядь.

Я попыталась сосредоточиться на этой маленькой полоске света, маленьком обещании, что я не застряла, несмотря на высокого, сильного парня, держащего меня. Но этого было недостаточно. Не отвлекаясь на то, чтобы бежать, спасая свою гребаную жизнь, стены сомкнулись вокруг меня, и ужас вцепился мне в горло. Мои дыхательные пути начали сужаться, и мое дыхание вырывалось рваными вздохами через ноздри.

— Черт, — выругался мой похититель. — Эй, эй, прекрати это, ты нас выдашь. Серьезно, детка, успокойся, черт возьми.

Что-то в его слегка неистовом тоне сильно рассеяло мою панику. Здесь происходило что-то большее.

Повернув голову в сторону, я уткнулась подбородком в плечо и убрала его руку ровно настолько, чтобы смогла произнести два слова.

— У меня клаустрофобия, — прошептала я, мой приглушенный голос был пропитан страхом и мольбой.

С этими двумя словами его рука отпала от моего лица так быстро, как будто я все это вообразила. За исключением того, что его мускулистая передняя рука все еще крепко держала меня за талию, а пальцы этой руки крепко сжимали оба моих запястья, прижатые друг к другу. Не было никаких сомнений в том, что я все еще была его пленницей.

— Черт, прости, — сказал он мне искренне извиняющимся тоном. — Просто помолчи еще несколько минут. Только до тех пор, пока Зейн не уйдет, — его голос был все еще таким тихим, его губы касались моего уха, когда он говорил. — Поверь мне, ты не хочешь, чтобы он догнал тебя. Не сегодня.

Я отрывисто кивнула.

— Я знаю. Как ты думаешь, почему я, блядь, убегала?

Несмотря на всю стальную дерзость в моем голосе, я физически дрожала. Дрожь сотрясала все мое тело, и хотя я смогла успокоить дыхание с тех пор, как мое лицо освободилось… Я все еще была в чертовски маленьком чулане.

Глубокие голоса грохотали из зеркального лабиринта, слишком приглушенные и тихие, чтобы разобрать их слова, но это был Зейн и другой парень. Властный придурок.

Они звучали почти… дружелюбно? По крайней мере, знакомо.

— Кто ты такой? — прошептала я парню позади меня, пытаясь отвлечься, пока мы ждали. — Мы знаем друг друга?

Парень издал тихий смешок, его дыхание согревало мою щеку. Он ослабил хватку на мне, и хотя я все еще была крепко связана, я почти могла притвориться, что это было объятие. На самом деле, я немного откинулась к нему, ища немного силы там, где моя собственная слабела.

— Все знают тебя, Мэдисон Кейт, — сказал он мне, забавляясь и только наполовину отвечая на мой вопрос. — Кстати, мне нравится новая прическа. Очень оригинальная. Смелая.

Я закатила глаза в темноте, но не была удивлена его ответом.

Все знают тебя, Мэдисон Кейт. История моей гребаной жизни, спасибо моему отцу. Крупный инвестор и застройщик земли в Шэдоу Гроув , и совершенно претенциозный мудак, Сэмюэль Дэнверс Четвертый заставил меня стоять рядом с ним на бесчисленных мероприятиях, вечеринках и прорывах — идеальная, послушная дочь, заменяющая ее трагически погибшую мать. Что за кусок дерьма.

— Это временно, — пробормотала я, имея в виду свои ярко-розовые волосы.

Я планировала надеть парик для своего сексуального костюма ведьмы, но он вызывал зуд, поэтому вместо него я использовала аптечный цвет волос.

Парень, державший меня, издал тихий звук веселья.

— Кто бы сомневался.

Это снисходительное замечание разозлило меня, но я ничего не сказала. Ввязываться в спор с этим случайным чуваком в задней части дома развлечений, в то время как настоящий убийца охотился за мной… просто это не казалось хорошей идеей.

— Теперь ты в порядке? — прошептал он после нескольких минут молчания. Звуки, издаваемые Зейном и другим парнем, стихли, и я позволила себе немного надежды, что выберусь отсюда живой.

Я покачала головой, стиснув зубы. Просто спросив, все ли со мной в порядке, он напомнил мне, где мы находимся. И Зейн Д'Ат тоже где-то там, по ту сторону двери… Это было так близко к моим кошмарам.

Парень, державший меня, снова изменил хватку, на этот раз прижимая меня к себе только одной рукой.

— Это не займет много времени, — заверил он меня мягким голосом. Другой рукой, той, что больше не сжимала мои запястья, он провел пальцами по моему обнаженному предплечью. — Просто сосредоточься на чем-нибудь другом.

Моя кожа покрылась мурашками под его легким, как перышко, прикосновением, таким резким контрастом с тем, как он держал мои запястья. Он добрался до моего локтя, затем снова начал с моего плеча.

Я вздрогнула, но на этот раз не от страха.

— Это твоя идея отвлечься? — прошептала я в ответ, безуспешно пытаясь не реагировать.

Мой голос был хриплым, и я не думала, что это было полностью из-за моей близкой панической атаки. Так что да, это сработало.

Он ответил не сразу, когда его пальцы снова коснулись моего плеча, на этот раз играя с прядью моих длинных розовых волос. Его губы коснулись моей шеи сбоку, очень легко, и я, черт возьми, чуть не выпрыгнула из своих ботинок для стриптиза.

— Шшш… — он слегка рассмеялся, затем повторил жест, целуя мою шею на этот раз более обдуманно, в то время как его пальцы продолжали свой дразнящий путь вниз по моей руке.

Прежде чем я успела сообразить, что на самом деле происходит...

Или почему, черт возьми, я была так возбуждена, маленькая дверца распахнулась, и я подавила крик.

— Какого хрена ты делаешь? — высокий чувак, занимающий весь дверной проем, зарычал. Свет был позади него, так что он был просто одной огромной тенью.

Почему-то у меня возникло ощущение, что этот вопрос адресован не мне.

Губы моего похитителя изогнулись в улыбке на моей шее, но он не сделал ни малейшего движения, чтобы создать пространство между нами.

— То, что ты мне сказал, братан. Удерживать принцессу Данверс от крика, — он очень намеренно снова поцеловал меня в шею, затем ослабил свою крепкую хватку на моей талии. — По крайней мере, не в страхе, во всяком случае, — его мрачный смешок не оставлял сомнений в его значении, и будь я проклята, если это не вызвало волнения в моем животе.

— Черт возьми, — огрызнулся высокий-и-злой, протягивая руку и хватая одно из моих нежных запястий, чтобы вырвать меня из небрежных объятий своего друга. — Поторопись.

Я покачнулась на каблуках, но быстро восстановила равновесие, когда он потащил меня в зеркальный лабиринт. Тени плясали по отражающим поверхностям, искажая наши многочисленные отражения всевозможными жуткими способами, но он, казалось, точно знал, куда идет.

— Подожди, — крикнул парень позади меня как раз в тот момент, когда высокий-и-раздражённый толкнул тяжелую промышленную дверь с надписью — Выход.

— Что? — Высокий-темный-в-тени рявкнул, оборачиваясь и давая мне первый проблеск своего лица. Его серьезно потрясающе красивое лицо.

Черная щетина покрывала сильную линию подбородка, а свежий синяк украшал одну высокую скулу. Его льдисто-голубые глаза пробежали по мне молниеносным взглядом, прежде чем отпустить меня. Его внимание переместилось за мое плечо, и он отпустил мое запястье.

Я тоже повернула голову, заметив красивого парня, который следил за нами. Его волосы были выкрашены в платиновый цвет, выбриты по бокам и достаточно длинные сверху, чтобы быть искусно растрепанными. Его зеленые глаза искрились озорством, а губы…

Эти губы, которые только что касались моей кожи…

Словно прочитав мои мысли, он протянул руку и потянул молнию своей толстовки вниз, снимая ее, чтобы не было видно ничего, кроме гладкой загорелой кожи, украшенной подробными чернилами на груди и руках.

— Вот, — сказал он мне, игнорируя своего страшного голубоглазого друга.

Вместо этого он накинул мне на плечи свою толстовку с капюшоном, показывая, что я должна просунуть руки внутрь. Затем он застегнул молнию до моего подбородка и натянул капюшон.

— Эти волосы чертовски сексуальны, но инкогнито, вероятно, единственный способ выбраться отсюда живым, — он подмигнул мне, а его друг сердито зарычал.

Я сдержала смех, но не колебалась, когда злой парень вытащил меня из дома развлечений на холодный ночной воздух. На самом деле, я была очень рада теплой толстовке с капюшоном.

Эти двое парней не бежали, но они были чертовски уверены, что идут быстро, чтобы вывести нас из парка. Мне нужно было немного пробежаться на своих проклятых шпильках, чтобы не упасть лицом вниз. Голубоглазый тоже мертвой хваткой вцепился в мое запястье, так что меня, скорее всего, просто потащили бы за собой, как тряпичную куклу.

— Бу! — кто-то, одетый в простыню, выскочил на наш путь, затем захихикал и убежал, чтобы присоединиться к горстке других призраков, болтающихся рядом с разбитой старой каруселью.

Парни со мной даже не вздрогнули, но я споткнулась и, черт возьми, чуть не поцеловала бетон, если бы злой не поймал меня и физически не поднял на ноги.

— Осторожнее, — рявкнул он с хмурым выражением на сексуальном лице, прежде чем свернуть налево и повести нас к старому колесу обозрения.

Гнев, наконец, овладел моим вихрем эмоций, и я резко остановилась, выдернув запястье из его хватки.

— В чем твое гребаное дело? — я зарычала на него в ответ. — Я не просила тебя о помощи, а ты ведешь себя так, будто я для тебя какая-то огромная обуза. Просто отвали прямо сейчас; я могу выбраться отсюда сама. Спасибо, — последнее слово было обращено к другому парню — Зеленоглазому. Хотела бы я знать их имена, но они даже не обронили их, когда разговаривали друг с другом.

— Ты не просила нас о помощи? — Голубоглазый зарычал, вторгаясь в мое личное пространство и возвышаясь надо мной, как вялочленный придурок. Если это было лучшее, что у него было… — Ты, блядь, не должна быть здесь, Мэдисон Кейт. О чем, черт возьми, ты думала? У тебя есть какие-нибудь идеи, кто только что преследовал тебя? А? У тебя есть хоть какое-то представление о том, что произойдет, если Жнецы доберутся до Принцессы Теневой Рощи? И твой папочка ни хрена не смог бы с этим поделать, потому что ты сделала идиотский шаг, придя сюда, — его идеальные губы скривились в гримасе отвращения, и он провел рукой по своим коротко остриженным черным волосам в явном разочаровании.

Его левая скула была красной и опухшей, под ней проступала фиолетовая тень. Недавно он получил сильный удар. От Зейна?

Зеленоглазый прочистил горло.

— Он имеет в виду, что ты не просила нашей помощи, но, черт возьми, ты ее получаешь. Ты выбрала действительно дерьмовую ночь, чтобы восстать против своей идеальной жизни, принцесса, — он выгнул бровь, глядя на меня, и в его голосе было достаточно поддразнивания, чтобы я не ударила его по зубам.

Я покачала головой, мысленно ругая себя за то, что оценила, насколько горячими были эти парни, когда мне следовало больше беспокоиться о том, чтобы выбраться из гребаного парка развлечений. А как насчет Бри? Она все еще ждала меня? Что, если один из парней Зейна схватил ее?

— Я иду в ту сторону, — сказала я двум парням, указывая большим пальцем в направлении южных ворот. — Моя подруга ждет.

— Нет, это не так, — ответил третий парень, подбегая к нам с той стороны, куда я указывала. Он был того же роста, может быть, на дюйм ниже Зеленоглазого, но все равно заставлял меня чувствовать себя хоббитом по сравнению с ним. Он также был красивым мужчиной-моделью, и я чуть не проглотила язык, когда он обратил на меня свои серо-стальные глаза. — Хорошенькая маленькая брюнетка в белом мерсе с откидным верхом? — он вопросительно склонил голову набок, и я кивнула. — Она ушла.

Я нахмурилась.

— Что? Нет, Бри не оставила бы меня здесь, не подвезя до дома.

Третий парень — я бы назвала его Сероглазым просто для простоты — пожал плечами и ухмыльнулся. Его длинные изящные пальцы взъерошили темные волосы, и лунный свет отразился от пирсинга на его лбу.

— Я сказал ей, что тебя подвезли.

Его многозначительное подмигивание подразумевало совершенно другой тип езды, и мои щеки вспыхнули.

— Кроме того, копы будут здесь примерно через три минуты. Твоя Бри была достаточно умна, чтобы убраться к чертовой матери с места преступления.

— Хм? — я растерянно моргнула, глядя на него, но, очевидно, эти новости были всем, что нужно было услышать остальным двоим.

Зеленоглазый опустил плечо мне на живот, и прежде чем я успела произнести еще один протест, моя задница оказалась в воздухе, а голова свисала рядом с его задницей.

— Прости, принцесса, — сказал он, начиная бежать со мной через плечо. — Ты поблагодаришь нас завтра, когда вернешься в свою опрятную школу для богатых детей.

— Блядь! — я выругалась, смиряясь с тем, что происходит, и просто обхватила руками его голую талию в попытке не дать своему лицу удариться о его задницу. На его спине тоже были впечатляющие чернила, но я была в совершенно неподходящем положении, чтобы оценить какой-либо артистизм.

Он пробежал со мной по путанице заросших тропинок, легко переступая через обломки упавших киосков, и быстрый взгляд показал, что двое других парней идут в ногу по обе стороны от нас. Пока их не стало.

Характерный звук вспыхнувшей драки заставил меня вырываться из хватки Зеленоглазого, но он просто шлепнул меня по заднице и ускорил шаг.

— Прекрати это! — крикнул он мне. — Не будь гребаной дурочкой.

Его резкие слова утихомирили мою борьбу, и я подняла голову, чтобы оглянуться в том направлении, куда мы пришли. Голубоглазый и новенький — симпатичный Сероглазый — были по уши в жестокой драке с тремя головорезами в кожаных куртках.

Полетели кулаки, брызнула кровь, и один из придурков в кожаной куртке вытащил откуда-то нож, прежде чем Зеленоглазый резко изменил направление, отрезав их от поля зрения.

— Садись, — приказал он, опуская меня на ноги рядом с мотоциклом. Это был гладкий зверь, и мой желудок перевернулся от возбуждения. Он закинул ногу на ногу, затем бросил на меня взгляд, который ясно говорил, чтобы я поторопилась, черт возьми.

Я секунду колебалась, но когда двое других парней бросились к нам, я приняла поспешное решение. До сих пор они оберегали меня, так что… к черту все.

Моя задница ударилась о сиденье позади Зеленоглазого за долю секунды до того, как он завел двигатель, и я инстинктивно обняла его за талию. Несколько мгновений спустя мы выехали из парка развлечений и выехали на дорогу вместе с другими парнями на их собственных темно поблескивающих мотоциклах рядом с нами.

Однако у меня было всего несколько мгновений, чтобы насладиться поездкой, прежде чем Голубоглазый съехал с дороги, показывая, чтобы мы все делаем то же самое. Он остановил свой байк, едва поставив ноги на землю, вытащил телефон из кармана и прочитал сообщение.

Ни один из других парней не произнес ни слова, просто терпеливо ждал, пока он прочитает сообщение, а затем нахмурился на меня.

— Что? — потребовала я, чувствуя раздражение от того, что на меня пялятся.

Его глаза сузились, и он посмотрел на дорогу в том направлении, куда мы направлялись, явно размышляя.

Через мгновение Зеленоглазый, должно быть, тоже почувствовал неловкость.

— Что ты хочешь сделать? — спросил он своего друга, который снова переключил свое внимание на меня.

— Слезай, — приказал он мне. — Подожди здесь; кто-нибудь приедет, чтобы отвезти тебя домой через минуту.

Во мне вспыхнули гнев и негодование.

— Пошел ты, — плюнула я в него. — Я не двухлетний ребенок. Я могу справиться сама, если у тебя есть дела поважнее.

Он посмотрел на меня в ответ, как будто я действительно была капризным ребенком.

— Мы знаем. А теперь слезай с байка; за тобой приедут через… — он снова проверил свой телефон, — одну минуту. Поехали.

Разъяренная, я соскользнула с задней части байка и одернула мини-платье, чтобы прикрыть хотя бы часть своего влагалища.

— Мне не нужна твоя машина, я сама могу с этим справиться. Спасибо, что ни хрена не сделал.

Голубоглазый закатил свои… э-э… голубые глаза и завел мотоцикл.

— Сделай разумный выбор, Мэдисон Кейт Дэнверс.

С этими словами он ушел. Обратно в том направлении, откуда мы пришли. Обратно в сторону Западной Теневой Рощи.

— Мне это не нравится, — сказал Зеленоглазый Сероглазому.

Красивый брюнет просто пожал плечами, но его хмурый взгляд сказал, что он согласен.

— Он сказал, что кто-то забирает ее; я ему верю. Поехали, братан, должно быть, происходит какое-то дерьмо.

Зеленоглазый только хмыкнул, а затем с сожалением посмотрел на меня.

— Прости, принцесса. Возвращайся домой в целости и сохранности, хорошо?

Я нахмурилась и ничего не сказала, скрестив руки на груди, когда они вдвоем последовали за своим придурковатым другом.

— К черту их машину, — пробормотала я себе под нос, как только они ушли. — Я вполне способна вернуться домой.

Тьфу. Вот только у Бри в сумке был мой телефон.

Однако моя паника по поводу того, как добраться домой, была недолгой, так как прямо по сигналу появилась моя — машина. С огнями, сиренами и всем прочим.

— Эй, я полагаю, ты отвезешь меня домой? — спросила я полицейского, который вышел из патрульной машины. Я не знала, чего ожидать, когда Голубоглазый сказал, что он обо всем позаботился, но это было не то.

Напарник офицера тоже вышел из машины, и оба подошли ко мне с непонятной степенью осторожности.

— Мисс, вы только что вернулись из парка развлечений — Смеющийся клоун? — спросил первый офицер, и я нахмурилась.

— Э-э, да? Я думала… — я замолчала. Сказать, что я думала, что их послал за мной безымянный, красивый мужчина, который спас меня от безжалостного члена банды, звучало… глупо.

— Мисс, нам нужно, чтобы вы пошли с нами, — заявил офицер, и я кивнула. — Но сначала нам просто нужно проверить твои карманы, хорошо?

Сбитая с толку, я кивнула. Я никогда раньше не имела дела с полицией, не так, как сейчас, поэтому понятия не имела, была ли это стандартная процедура. Я была, по крайней мере, на восемьдесят процентов уверена, что им не разрешили обыскивать меня без веской причины, но я была слишком потрясена, чтобы протестовать.

Я подняла руки, позволяя второму офицеру проверить мои карманы. Или…

Карманы толстовки Зеленоглазого, видя, как мое мини-платье не могло скрыть звук биения сердца, оно было таким тесным. Его руки задержались дольше, чем следовало, и волчий блеск в глазах первого офицера заставил меня почувствовать себя неловко.

— Мисс, что это такое? — спросил второй офицер, тот, что с руками. Он поднял единственный ключ на брелоке с надписью.

Я покачала головой.

— Я понятия не имею. Извините, это не моя толстовка.

Оба офицера посмотрели на меня с подозрением, и тот, у кого был ключ, посветил фонариком на брелок, а затем холодно рассмеялся.

— Ну, вы только посмотрите на это, — пробормотал он, с улыбкой передавая его своему коллеге. — Кажется, мы выяснили, как они все попали в парк сегодня вечером. Мастер-ключ от парка развлечений — Смеющийся клоун.

Кровь отхлынула от моего лица, и ужас собрался в моем животе.

— Это не мое, — быстро сказала я им. — Как я уже сказала, это не моя толстовка.

Первый офицер самодовольно улыбнулся.

— Конечно, это не так. Полагаю, у вас нет имени, прежде чем мы вас арестуем?

Я уставилась на него, разинув рот.

— Арестовать — Что? Нет, это не мой ключ, я ничего не делала! — теперь я была в панике, но копы не выглядели впечатленными.

— Мисс, просто скажите нам свое имя, — предложил второй, скучающим голосом, даже когда он снял наручники со своего пояса и защелкнул их на моих запястьях.

От шока я онемела.

— М-Мэдисон Кейт, — сказала я хриплым голосом.

— Мэдисон Кейт Дэнверс.

Один полицейский замер, в то время как другой улыбнулся странной, жуткой улыбкой. Я должна была предположить, что это из-за силы, которой обладала моя фамилия. Я никак не ожидала, что они скажут мне следующее.

— Это было бы трудно, — сказал первый полицейский, — учитывая, что Мэдисон Кейт Дэнверс только что была убита в — Смеющемся клоуне сегодня вечером.

3

ОДИННАДЦАТЬ МЕСЯЦЕВ СПУСТЯ…

Багажная карусель пыхтела и скрипела, вращаясь передо мной, и я устало потерла усталые глаза рукой. Я простояла там целую вечность, так что мой чемодан, вероятно, будет последним.

Фантастически.

Я закинула руки за голову и потянулась, изгибы позвоночника протестовали. Обратный полет в Шэдоу Гроув был долгим, и не меньше, чем в эконом-классе. Я не должна была удивляться низкой стоимости билета...

Учитывая, что мой отец почти отрекся от меня годом ранее, но когда я обнаружилп, что мое отведенное мне место втиснуто между двумя большими, потными старухами, мне пришлось проглотить комок горечи.

Прошло восемь месяцев с тех пор, как я покинула единственный дом, который когда-либо знала. Одиннадцать месяцев с тех пор, как меня обвинили во множестве преступлений и приговорили за преступления, которых я никогда не совершала.

Гнев скрутил мой живот, и мои губы сжались. Фьюри был моим постоянным спутником все то время, что я жила с дальней тетей в перестроенном камбоджийском монастыре.

Не то чтобы я сожалела о времени, проведенном с ней, или о работе, которую мы вместе проделали для тамошних детских домов. Мой отец решил, что для его общественного имиджа будет лучше, если я понесу ответственность за свои действия, в которых меня обвиняют, и отказался внести залог. Единственная милость, которую он мне оказал, заключалась в том, что он заплатил достаточно чиновникам, чтобы мой суд состоялся быстро, и мне не пришлось гнить в тюрьме годами подряд. Итак, после трех месяцев содержания в тюрьме округа Шэдоу Гроув , пока шел мой суд, на самом деле было долгожданным облегчением быть отправленным на другой конец света и подальше от поезда Крушение, которым была моя жизнь.

— Эй, — сказал кто-то, прорвавшись сквозь мои мрачные мысли, — ты ведь она, не так ли? Ты Мэдисон Кейт Дэнверс? — это была женщина средних лет, ее рука покоилась на чемодане, который она, вероятно, только что сняла с пояса. Она не выглядела сердитой или обвиняющей, просто любопытной.

Я слегка кивнула.

— Это я, — мой голос был хриплым и сухим от недостатка использования. За последние недели я почти ни с кем не разговаривала. С тех пор, как умерла моя воспитательница, тетя Мари.

Женщина кивнула в ответ, задумчиво поджав губы.

— У тебя трудный период, малыш. Твоему папе должно быть стыдно за то, как он вел себя после Ночи Беспорядков.

Я втянула воздух, молча считая до пяти, пока контролировала гнев, который всегда жил во мне.

— Да, ему действительно должно быть стыдно.

Не мне было защищать действия моего отца. Он плохо справился со всем этим. Подавать пример своей дочери, чтобы поддержать его собственные связи с общественностью и деловые устремления, было наименьшим из его грехов. Он просто не хотел, чтобы на него снова обратили внимание.

В ночь моего ареста — в ночь драки в Смеющемся клоуне — пострадал весь город Шэдоу Гроув . Восток и Запад. В последующие дни СМИ окрестили это Ночью беспорядков, благодаря многочисленным беспорядкам, которые привели к материальному ущербу в миллионы долларов и нескольким смертям. Я пропустила большую часть этого, сидя в наручниках на заднем сиденье патрульной машины в течение первой части вечера, а затем запертой в камере предварительного заключения до конца.

Это не помешало им назвать меня «вдохновителем» самого жестокого события в Шэдоу Гроув. Неважно, насколько нелепыми были обвинения, они намеревались сделать из меня козла отпущения.

Очевидно, драки между Жнецами и Призраками в Смеющемся клоуне были просто той соломинкой, которая сломала спину верблюду. Они долгое время были на грани войны, и та ночь, Ночь Беспорядков, стала точкой взрыва.

— Что ж, добро пожаловать домой, девочка, — сказала женщина, сочувственно похлопав меня по плечу. — Ты едва узнаешь новенькую Теневую Рощу.

Я натянуто улыбнулась ей и снова переключила свое внимание на ленту выдачи багажа, когда она ушла. Я, конечно, знала, что она имела в виду. После Ночи Беспорядков мой отец — всегда оппортунист — увидел потенциал для того, чтобы поднять свою собственную звезду еще выше, развивая поврежденную недвижимость и объединяя обе стороны города. Предположительно, преодолевающий классовую пропасть, которая так долго определяла Шэдоу Гроув. Новый университет, построенный на том, что раньше было границей между Восточной и Западной Теневой Рощей, был его последним пиар ходом.

Но сейчас это был мой единственный вариант, если бы я хотела получить высшее образование.

Наконец мой выцветший чемодан появился в поле зрения, и я испустила небольшой вздох облегчения. В нем хранилось все, чем я владела. Всё. Вся одежда, обувь, машины здесь, в Шэдоу Гроув, принадлежали ему. Моему отцу. Все, что было до Ночи Беспорядков, сгорело, когда наш дом был подожжен в результате различных поджогов в тот вечер.

Волоча за собой чемодан, я направилась к выходу из маленького аэропорта и резко остановилась, увидев пустую стоянку такси. Конечно. Мой багаж прибывал так долго, что такси не осталось.

— Это все? — глубокий, мелодичный голос позади меня заставил меня вздрогнуть, и я проглотила небольшой крик, когда обернулась.

— Ты! — я зарычала, глядя на красивого парня передо мной. Его голова была выбрита короче, чем одиннадцать месяцев назад, и карамельно-коричневый цвет его темных волос блестел на солнце светлее, чем в моих смутных воспоминаниях. Но эти чертовы глаза были такими же — красивыми, обрамленными темными ресницами, серо-стальными глазами.

Его ухмылка была широкой, довольной, и вспышка металла выдала пирсинг на языке.

Мне хотелось врезать ему прямо в гребаный нос.

— О, хорошо, Коди должен мне пятьдесят баксов. Он думал, что ты меня не вспомнишь, — он подмигнул одним из своих серо-стальных глаз, как будто у нас был какой-то общий секрет. — Очевидно, он недооценивает впечатление, которое я произвожу на цыпочек. Независимо от того, насколько коротко мы общались.

Я ошеломленно моргнула, глядя на него. В последний раз, когда я видела этого придурка, он уезжал в ночь со своими двумя приятелями всего за несколько минут до того, как меня арестовали за их преступления.

— Тебе хватает блядской наглости, — начала я говорить, но спохватился, когда этот горячий, дикий гнев снова поднялся в моем горле. Я потратила так много времени, проделала так много работы, чтобы справиться со своими собственными эмоциями, и вот я вот-вот потеряю свое дерьмо. Не прошло и часа, как я вернулась в Шэдоу Гроув, а восьми месяцев в Камбодже, словно и не было.

Но я не была готова к этому. Я не была готова встретиться лицом к лицу с одним из тех троих, кто так быстро подставил меня. Я не ожидала, что грубая, первобытная ненависть пробежит по моим венам.

Парень выгнул бровь с пирсингом, ожидая, что я продолжу. Мои воспоминания притупили его внешность — понятно, учитывая, что я видела его всего несколько мгновений после побега от Зейна, — но он действительно был ошеломляющим. На нем была рубашка с коротким рукавом, а на левом предплечье виднелись очень подробные чернила.

Легкая дрожь страха пробежала по мне. Если он был здесь… означало ли это, что я столкнусь с двумя другими? Голубоглазый и Зеленоглазый, два великолепных парня, которые спасли меня от Зейна Д'Ат и, вероятно, мучительной смерти в Ночь Беспорядков, а затем доставили меня в полицию за свои преступления.

Несмотря на то, сколько грязных карманов, должно быть, было смазано, чтобы поддержать дерьмовые обвинения в том, что я организовала Ночь беспорядков, обвинения в конечном итоге были сняты из-за отсутствия доказательств. И это правильно. Но к тому времени, когда они это сделали, ущерб уже был нанесен. Моя школа исключила меня, мой колледж Лиги плюща отозвал свое досрочное признание, а мой отец сослал меня в Камбоджу. Я закончила свой выпускной год заочно, но это давало мне очень ограниченные перспективы.

Это для твоей же безопасности, Мэдисон Кейт.

Не то чтобы он заботился о моей безопасности, пока я сидела взаперти три месяца.

Тем не менее, он придерживался этого единственного оправдания снова и снова и снова, пока я не собрала вещи и не отправилась на другой конец света, даже не взглянув на меня. Девушка, которая умерла внутри Смеющегося Клоуна, блондинка, о чье тело мы с Бри споткнулись, использовала мое удостоверение личности. Она украла мой бумажник из машины Бри ранее ночью, и когда парамедики прибыли на место происшествия, они приняли ее за меня.

Почему бы и нет? После того, как ее безжизненное тело было растоптано сотнями охваченных паникой пьяных зрителей, было бы невозможно провести четкую идентификацию лица. Ее все еще не опознали, и ее похоронили как Неизвестную.

Конечно, это заставило моего отца подумать, что целью была я. Кто-то намеренно пытался убить его дочь… так что меня отослали. Для моей собственной безопасности.

— Чего ты хочешь? — огрызнулась я, складывая руки под грудью. Я была одета в свободные льняные брюки, светло-голубую майку и небрежный кардиган ручной вязки. Я выглядела совсем не так, как Мэдисон Кейт годом ранее… за исключением моих волос. Когда тетя Мари умерла и мой отец вызвал меня домой, я была в ярости. Решив напомнить ему о том, как он видел меня в последний раз, я перекрасила волосы в темно-розовый цвет, который был, когда я покинула Шэдоу Гроув. После того, как ярко-розовая краска немного поблекла от дерьмовых шампуней, она действительно приобрела очень красивый оттенок.

Еще больше меня одурачило то, что мой отец даже не потрудился забрать меня.

Симпатичный, татуированный и проколотый парень со стальными серыми глазами просто снова ухмыльнулся. В чем вообще была его гребаная проблема? Никто так много не улыбается.

— Я тебя подвезу домой, — сказал он мне, кивнув головой в сторону гладкого серебристого масл-кара, припаркованного в зоне с четкой надписью — только такси. — Твой отец… Э-э… не смог прийти.

Я горько усмехнулась.

— Ни хрена себе, — ответила я. — Слишком занят, трахая мою новую мамочку? — Сероглазый сморщил нос, и я вздохнула. — Неважно. Ты на него работаешь или что-то в этом роде?

Так же сильно, как я хотела кастрировать этого придурка и двух его друзей… Мне больше хотелось принять душ. Было что-то такое в том, чтобы просидеть в самолете большую часть целого дня, что заставляло душ казаться святым граалем.

Парень слегка покачал головой, затем снова кивнул на машину.

— Почему бы мне не объяснить по дороге? Ты, должно быть, совсем устала. Кстати, сколько длился перелет из Сингапура?

Я поджала губы.

— Сием Реап, — поправила я его о том, откуда я прилетела. — Чертовски долго.

Я была не в настроении для пустой болтовни с этим придурком.

— Хорошо, итак… — он сделал шаг вперед, протягивая руку к моему чемодану.

— Итак, ничего, — я выхватила свой багаж из его досягаемости и отступила на несколько шагов. Сзади к Сероглазому приближалось такси, и я очень предпочитала этот вид транспорта. Я протянула руку, махнув ей вниз.

— Серьезно? — спросил он, в замешательстве наморщив лоб. — Я буквально приехал сюда только для того, чтобы забрать тебя.

Я пожала плечами, позволяя таксисту взять мой чемодан и погрузить его в багажник.

— Ну, тогда, во-первых, ты должен был быть здесь час назад, когда я приземлилась. И во-вторых, тебе не следовало, блядь, подставлять меня за взлом, проникновение и непредумышленное убийство. Так что спасибо, но нет, Грей, — я сняла солнцезащитные очки с ремешка своей сумочки в стиле бохо с бахромой и надела их на нос. — В следующий раз, когда я увижу тебя, я не буду таким милой. Не стой у меня на гребанном пути.

Я тяжело плюхнулся на заднее сиденье такси и захлопнула дверцу.

Окно было наполовину опущено, поэтому, когда водитель скользнул обратно на свое сиденье и переключил машину на движение, я услышала, как Сероглазый что-то пробормотал.

— Что? — потребовала я, отказываясь оставить за ним последнее слово, даже если я даже не могла его услышать.

— Я сказал, Стил. Меня зовут Стил, а не Грей, — его приводящая в бешенство ухмылка снова стала шире, сверкнув пирсингом, и он подмигнул одним из своих серо-стальных глаз. — Хотя и близко.

Затем мое такси отъехало от обочины, избавив меня от необходимости отвечать, и я со стоном откинула голову на сиденье.

Стил. Что за дурацкое гребаное имя. Ему оно подходило.

МОЙ ТЕЛЕФОН ЗАЗВОНИЛ в кармане, когда GPS такси показал, что мы примерно в пяти минутах езды от нового дома моего отца.

— Алло? — ответила я, едва потрудившись взглянуть на экран. Только у двух человек был мой номер, и один был мертв.

— Мэдисон Кейт, — прозвучал грубый голос моего отца на другом конце, — Я надеялся увидеть тебя до того, как мы уедем, но Стил только что вернулся без тебя.

Я закатила глаза, прикусив язык, прежде чем огрызнуться на него. Он не поверил мне в Ночь Беспорядков, когда я рассказала ему о трех парнях, которые вытащили меня из парка развлечений и оставили на обочине дороги. Он не поверил мне, что украденный мастер ключ был только в моем кармане, потому что вся куртка принадлежала великолепному, кокетливому зеленоглазому парню. Так что я не собиралась тратить время впустую, рассказывая ему о причастности Стила. Нет, я просто должна была отомстить за разрушение, которое он и его приятели обрушили на мою жизнь.

— Я не принимаю поездки от незнакомых людей, — ответила я с едва заметным намеком на сарказм. — Почему ты сам не приехал за мной? Я подумала, что ты хочешь увидеть своего единственного ребенка после того, как изгнал меня на несколько месяцев.

Мой отец издал раздраженный звук, и я услышала женский голос на заднем плане. Тьфу. Чери. Его новая подружка. Я определенно не с нетерпением ждала этого представления.

— Я уверен, что говорил тебе, Мэдисон Кейт, — ответил мой отец раздраженно и рассеянно. Он даже не отреагировал на мой комментарий о том, каким дерьмовым, небрежным родителем он был. — Мы с Черри сегодня уезжаем в Италию.

Это не должно быть больно. Так не должно быть. Он ни разу не навестил меня в Камбодже и звонил только тогда, когда это было абсолютно необходимо. Но все же, услышав, что он запланировал отпуск со своей ручной конфетой на тот же день, когда я возвращалась домой? Да, это задело.

— Хорошо, — сказала я в ответ, мой голос был ровным и лишенным эмоций. — конечно.

Наверное, я забыла. Или он никогда мне не говорил.

— Как долго тебя не будет?

— Восемь недель. Но не волнуйся, твоя комната уже готова для тебя.

Я стиснула челюсти, чтобы сдержать вздох. Моя комната. Я даже никогда не видела его новый дом. Наш старый дом — тот, в котором я выросла и в котором я видела, как убили мою мать — был одним из многих наших домов, сожженных дотла в Ночь Беспорядков.

— Хорошо, конечно. Увидимся через два месяца, я думаю, — несмотря на все мои усилия, в моем голосе послышалась горечь.

Снова бормотание на заднем плане телефона, Чериз что-то говорит моему отцу, затем он снова заговорил.

— Спасибо, дорогая. Впрочем, тебе не будет слишком одиноко. Если вам что-нибудь понадобится, я уверен, что мальчики смогут тебе помочь.

Подожди, что? Мальчики? Какие мальчики?

— Папа… — начала была я, но он оборвал меня.

— Надо бежать, наша машина здесь. Позвони мне в понедельник и расскажи, как прошел твой первый день в SGU (SHADOW GROVE UNIVERSITY). Ты знаешь, как важен для меня этот проект.

Он даже не дождался моего ответа, прежде чем закончить разговор, и мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не выбросить телефон в окно.

Минуту спустя мимо нас проехал затемненный Роллс ройс, и я поняла, что это он. Он не мог даже подождать еще две минуты, пока я вернусь домой.

Ублюдок.

Его слова застряли у меня в животе, как комок. Какие мальчики могли бы мне помочь? Тот факт, что Сероглазого – Стила — послали забрать меня из аэропорта… У меня было очень плохое предчувствие по поводу того, что я найду в доме моего отца.

— Это все? — спросил водитель, прорываясь сквозь мое замешательство.

Я выглянула из окна и посмотрела на огромный особняк за высокими, богато украшенными воротами. На железе была выгравирована причудливая монограмма буквы D. Дэнверс. Фу, Сэмюэль Дэнверс был таким высокомерным.

— Да, я думаю, да, — ответила я со вздохом.

Я заплатила парню скомканными деньгами из своей сумки — американской валютой, которая оставалась нетронутой все время, пока меня не было, — затем достала свой чемодан из его багажника.

— Ты будешь в порядке, девочка? — спросил меня таксист, бросив настороженный взгляд на монолитную конструкцию позади меня.

Моя улыбка была натянутой.

— Со мной все будет в порядке, — ответила я, молча молясь, чтобы не оказалось, что я ошибаюсь. — спасибо.

Парень кивнул, затем забрался обратно в свою машину и уехал, оставив меня стоять там с сумкой у ног. У меня даже не было гребаного кода, чтобы открыть парадные ворота; насколько это было запутанно?

— Большое спасибо, папа, — пробормотала я себе под нос, направляясь к интеркому. Я могла бы просто позвонить ему и спросить, но я была чертовски зла, что он не дождался встречи со мной. Надеюсь, один из этих — мальчиков мог бы впустить меня вместо него.

В противном случае у моего отца всегда был персонал, скрывающийся в тени.

Я сильно нажала на кнопку звонка, а затем замерла, ерзая, когда услышала, как щелкнула камера видеонаблюдения. Никто не произнес ни слова, и я подавила раздраженный вздох.

Сосчитай до пяти.

Дыши.

— Я знаю, что ты там, придурок, — огрызнулась я.

Упс, может быть, мне следовало досчитать до десяти.

— Мы можем вам помочь? — спросил ровный мужской голос. Это был не Стил… Я не подумала. Может быть, дворецкий? Но вид наемной прислуги, которую нанял мой отец, вывел вежливость на совершенно новый уровень. По большей части они были практически невидимы, и когда их видели, у них были безупречные манеры.

— Да, ты можешь меня впустить? Мой отец забыл дать мне код от ворот, — я уставилась в камеру, скрестив руки на груди и раздраженно постукивая ногой.

Последовала еще одна долгая пауза, затем: — Ты независимая женщина, Мэдисон Кейт. В конце концов, ты добралась сюда из аэропорта совершенно самостоятельно. Я уверен, что ты сможешь с этим разобраться.

Он — кем бы он ни был — говорил так, словно смеялся надо мной.

Ублюдок.

После выключения камеры слежения мне потребовалось всего две минуты, чтобы перебросить свой чемодан через ворота, а затем взобраться на эту чертову штуку, используя показную монограмму моего отца из кованого железа. Я со вздохом опустилась на другую сторону, затем отряхнул руки о штаны. Я уже давно отказалась от своего дэнверсовского образа дизайнерских платьев и высоких каблуков, и никогда еще мне не было так комфортно. Определенно, это облегчало такое дерьмо, как проникновение в ваше собственное семейное поместье.

Мне потребовалось целых пять минут, чтобы перетащить свой чемодан по мощеной подъездной дорожке к главному дому. Пять минут я чувствовала, что кто-то наблюдает за мной и смеется.

Кем бы ни был этот придурок, он выбрал неподходящий день, чтобы связываться со мной. Не тот гребаный год.

— Ты вернулась, — Стил появился из-за угла дома, одарив меня кривой усмешкой. Он вытирал что-то черное с рук грязной тряпкой, и, заглянув ему за спину, я увидела полуоткрытую дверь гаража. Внутри его блестящий серебристо-серый масл-кар стоял с открытым капотом.

— Я вернулась, — ответила я, прищурив глаза. — Почему ты здесь?

Его ухмылка стала шире, и он засунул засаленную тряпку в задний карман своих рваных черных джинсов.

— О, ты не знала? Я здесь живу.

4

Звук хлопнувшей входной двери эхом разнесся по огромному фойе, как выстрел, и я подавила гримасу. Не совсем то, к чему я стремилась, когда открывала ее, но там я позволила своему гневу взять верх надо мной. Снова.

— Мэдисон Кейт, подожди, — позвал Стил из-за моей спины, но я была не в настроении. Я развернулась к нему лицом, мои розовые волосы длиной до талии развевались вокруг меня, как какая-то накидка супергероя.

— Просто покажи мне, где моя комната, — наполовину требовала, наполовину умоляла я. — Я позвоню отцу после того, как приму душ. Я уверена, что у него есть действительно отличное объяснение, почему ты, из всех людей, живешь здесь.

Он провел рукой по своим коротким каштановым волосам, оставляя за собой жирное пятно.

— Или ты могла бы просто успокоиться на две секунды и позволить мне объяснить это? Мы действительно думали, что ты уже знаешь.

— Мы? — повторила я, потом вспомнила, как мой отец использовал множественное число мальчиков.

— Отлично. Вас тут больше, — я ущипнула себя за переносицу, зажмурив глаза в бессмысленной попытке сдержать нарастающую мигрень.

— Как раз вовремя ты появилась, принцесса. Мы уже начали думать, что ты все-таки слишком напугана, чтобы возвращаться в Шэдоу Гроув, — голос был знакомым. Таким чертовски знакомым. Это был голос, который снова и снова прокручивался в моей голове в течение одиннадцати долгих месяцев, пока я мечтала обо всех жестоких и болезненных способах, которыми я заставлю его заплатить за то, что он сделал со мной.

Мои глаза резко открылись и остановились на паре незабываемых детских голубых глаз.

— Ты, — прорычала я, выхватывая свой сжатый кулак и ударяя этого великолепного мужчину прямо в гребаный нос.

Или он приземлился бы ему на нос, если бы он не увернулся с пугающе быстрыми рефлексами. Как бы то ни было, мои костяшки пальцев скользнули по его скуле, и я потеряла равновесие.

— Черт! — крикнул потрясающий голубоглазый мужчина, хлопая себя ладонью по щеке.

Со своей стороны, единственной причиной, по которой я не столкнулась лицом к лицу с уродливым персидским ковром, на котором мы стояли, был тот факт, что пара рук обхватила меня за талию и поймала в середине падения.

— В чем твоя гребаная проблема? — Голубоглазый взревел, даже когда меня развернул в спасительных объятиях и быстро поцеловал прямо в губы, третий идиот. Зеленоглазый.

— Привет, детка, — он ухмыльнулся, его изумрудные глаза озорно блеснули. — Я думал, что больше никогда тебя не увижу. Обожаю эти волосы, — он откинул одну из моих длинных, темно-розовых прядей и подмигнул. Мои губы покалывало там, где он только что поцеловал меня, и шквал противоречивых эмоций пронесся сквозь меня.

Что. За. Херня?

Я вырвалась из его хватки и влепила ему пощечину за украденный поцелуй, а затем сделала несколько серьезных длинных шагов в сторону от них троих.

— Этого не может быть, — пробормотала я вслух. — Одному из вас лучше объяснить, какого хрена вы делаете в доме моего отца, или помогите мне…

— Так помочь тебе в чем? — голубоглазый насмехался надо мной. На его щеке и правом глазу уже появилась красная отметина, и я самодовольно гордилась этим. Это было не то, к чему я стремилась, но я надеялась, что все равно будет больно.

Я медленно покачала головой, позволяя всей моей многолетней злости и ненависти отразиться в моих глазах.

— Поверь мне, ты не захочешь это выяснять. Я уже в долгу перед тобой за то, что подставил меня для B&E и чуть не потопил за непредумышленное убийство, — мой голос был язвительным, достаточно резким.

— Что? — спросил Зеленоглазый, наморщив лоб. Это только подлило масла в огонь моего гнева.

Я усмехнулась ему. Им. Всем им.

— О, ты собираешься притвориться, что не сдал меня полиции Шэдоу Гроув, чтобы обвинить в дерьме, к которому я не имею никакого отношения?

Зеленоглазому, по крайней мере, хватило порядочности выглядеть пристыженным. Стил просто нахмурился, а Голубоглазый? Он выглядел готовым к бою. Давай же, красавчик. Во мне целый год копилась ненависть, которая просто умоляла выпустить ее наружу.

— Ну что ж, — сказал Голубоглазый, и у меня сложилось отчетливое впечатление, что он был лидером этой маленькой команды. Он был не самым высоким — зеленоглазый был, где-то, половину дюйма выше его, но он был самым внушительным. У него было присутствие, как будто он привык к тому, что люди пригибаются и съеживаются, когда он входит в комнату. — Я очень надеюсь, что ты научились прощать и забывать, пока была на том ретрите для медитации, потому что мы не только вместе посещаем SGU (Shadow Grove University), когда занятия начинаются в понедельник… мы практически семья.

Я моргнула раз шестнадцать.

— Прошу прощения? — пробормотала я.

Жестокая, угрожающая улыбка искривила его губы.

— Ты не знала? Моя мама встречается с твоим отцом. Он был достаточно любезен, чтобы предложить нам троим жилье, пока мы учимся в блестящем новом университете Шэдоу Гроув (Shadow Grove University).

Я недоверчиво покачала головой. Как мог мой отец не упомянуть об этом? Я думаю, что трое незнакомых мужчин, живущих в его доме, должны были быть довольно высоко в списке вещей, о которых следует упомянуть его единственному ребенку. С другой стороны, он даже не потрудился задержаться и встретиться со мной.

— Это, должно быть, гребаная шутка, — пробормотала я, проводя рукой по лицу.

— Это, блядь, не шутка. Мне не так уж и не повезло.

— Не та реакция, которую мы обычно получаем, — пробормотал кто-то. Может быть, зеленоглазый.

— Заткнись, Коди, — пробормотал Стил, и мои глаза снова открылись, пронзив его своим лазерным взглядом,

— Покажешь мне, где моя комната? — Стил вызвал у меня наименьшее количество ярости и отвращения, и у меня не было желания бесцельно бродить по особняку в течение нескольких часов. — Мне нужно поспать около шести дней, потом я позвоню отцу и все улажу. Я уверена, что он сможет найти вам троим хороший отель в другом месте.

Голубоглазый саркастически усмехнулся и покачал головой.

— Удачи с этим, принцесса, — он повернулся, чтобы уйти, бросив на Зеленоглазого — Коди? — многозначительный взгляд.

— Беги, щенок, — усмехнулась я ему, когда он нахмурился вслед своему прекрасному, сердитому другу. — Твой хозяин вызвал тебя.

Зеленоглазый просто снова нахмурился, глядя на меня, выглядя смущенным и обиженным, прежде чем провести рукой по более длинной макушке своих растрепанных платиновых волос. Он обреченно вздохнул и последовал за своим другом из фойе, как хорошая маленькая комнатная собачка.

— Мэдисон… — начал было Стил, но я резким жестом покачала головой.

— Буквально ничего из того, что ты скажешь, не компенсирует того, что вы трое забрали у меня в Ночь беспорядков, — сказала я ему ледяным голосом. — Никакие красивые слова или извинения не могут исправить то, что вы трое сломали. Просто покажи мне, где моя комната, и не стой у меня на гребанном пути.

Брови Стила были глубоко нахмурены над его серыми глазами, но он просто вздохнул и схватил мой чемодан с того места, где я бросила его у основания массивной парадной лестницы. Он был достаточно быстр, чтобы я не смогла выхватить его обратно, не выглядя при этом мелким ребенком, поэтому я просто сжала кулаки и последовала за ним вверх по широкой лестнице.

Он выполнил мои пожелания и больше ничего не говорил, пока не остановился перед закрытой дверью. В ней не было ничего особенного — мы прошли мимо полудюжины одинаковых по пути по коридору, — но, очевидно, эта была моей.

— Твой отец попросил Черри помочь украсить, так что это может быть ужасно, — сообщил он мне, слегка пожав плечами. — В любом случае. Мы собирались заказать пиццу на ужин, потому что персонал в пятницу вечером берет выходной. Что тебе больше всего нравится? — я просто уставилась на него, и он одарил меня легкой, дразнящей усмешкой. — Все должны есть, Мэдисон Кейт.

Я просто покачала головой и открыла дверь в «мою» спальню.

— О боже, — простонала я.

— Вот это да, — прокомментировал Стил, втягивая воздух, когда он заглянул в комнату позади меня. — У меня было предчувствие… Черри всегда хотела дочь.

Я повернулась к нему, испуганная и безмолвная. Вся комната была розовой. Нет, не просто розовый. Яркая, как для подростка девочки, с розовыми…

— Стены выкрашены блестками?

Стил действительно, казалось, сдерживал смех, но, надо отдать ему должное, его губы лишь слегка дрогнули, несмотря на то, что глаза наполнились весельем.

— Э-э, полагаю, она хотела соответствовать твоим волосам?

Мой взгляд стал убийственным, и он немного застерялся, быстро хихикнув, прежде чем вытереть руку о свое красивое лицо — почти так, как будто он мог физически стереть смех.

— Послушай, мы можем это исправить. Пара слоев краски изменят мир к лучшему.

Я почти приняла его предложение о помощи. Почти. Вот какой поистине ужасной была спальня цвета сахарной ваты. Неудивительно, что этот придурок внизу назвал меня — принцессой.

Но…

— Я думаю, вы трое сделали достаточно, — сказала я тихим, полным ненависти голосом. Яд моих собственных негативных эмоций, казалось, прожигал все мое тело, подталкивая меня к тому, чтобы наброситься.

Я забрала у него свой чемодан и бросила его на пол у изножья кровати, затем сбросила свой неряшливый кардиган ручной вязки. Я развернулась лицом к Стилу, уперев руки в бедра, и обнаружила, что его серый пристальный взгляд скользит по моей обтягивающей голубой майке. Края моего черного лифчика были видны, но мне было всё равно, потому что это был лифчик, а не анальная пробка.

— Не говори ничего, — фыркнула я, прищурив глаза. Похоже, он даже не чувствовал ни малейшей вины за то, что его поймали на том, что он разглядывал меня.

Мудак.

Стил просто пожал плечами и одарил меня одной из своих сексуальных, кривых улыбок.

— Можешь ли ты винить меня? Когда я встретил тебя в Ночь Беспорядков, ты тонула в той черной толстовке. Я никогда не думал, что ты такая… все это, — он указал на мое тело, и я нахмурилась сильнее.

— Ах да, та толстовка с капюшоном, в кармане которой лежал ключ? Та самая, которая видела, как я три месяца гнила в гребаной тюрьме, пока меня судили за преступления, к которым я не имела никакого отношения? Эта толстовка с капюшоном? — да, напрасно тратила усилия, но мне было все равно. Эти ублюдки явно не понимали, как сильно они испортили мне жизнь той ночью, и, черт возьми, я собираласт заставить их понять. Как-то.

Стил тяжело вздохнул, как будто был раздражен.

Блядь, серьезно?

— Послушай, Мэдисон Кейт, я знаю, ты думаешь…

— Я не думаю, — прошипела я ему в ответ, обрывая любое дерьмовое оправдание, которое он собирался извергнуть на меня. — Я знаю. Я знаю, что твои приятели внизу подставили меня, а теперь ты живешь в доме моего отца? Какого хрена на самом деле, Стил?

Его губы дрогнули в еще одной из тех полуулыбок, которые мне хотелось стереть с его лица. Или, может быть, поцеловать. Но это был всего лишь мой год безбрачия. Но будь я проклята, если мне не было интересно посмотреть, что он может сделать с этим проколотым языком.

— Хорошо, хорошо… Я тебе крикну, когда привезут пиццу. Есть какие-нибудь предпочтения?

Я пару раз моргнула, ошеломленная его быстрой сменой темы.

Стил сморщил нос и прищелкнул языком, его пирсинг издал звук против зубов.

— Ты выглядишь как девушка типа — все или ничего. С двойным сыром или просто с сыром?

Разъяренная, я в три больших шага преодолела расстояние между нами и толкнула его рукой в центр груди, выталкивая обратно в коридор. Я очень старалась не думать о том, какой упругой и рельефной была его грудь, или о дразнящих намеках чернил, выглядывающих из-за его воротника. Вместо этого я захлопнула дверь у него перед носом и в отчаянии закрыла лицо руками.

— Хорошо, я закажу и то, и другое! — крикнул Стил через дверь. — Я уже могу сказать, что нам будет так весело жить вместе!

Затем он рассмеялся, этим глубоким, хриплым смешком, от которого у меня в животе загорелся огонек, когда его шаги затихли вдали. Мне хотелось кричать и вопить. Ударь что-нибудь. Но это было полной противоположностью всему, чему тетя Мари пыталась научить меня за последний год.

Когда я появилась на ее пороге в Камбодже, она увидела, как я зла. Как всецело наполнена ненавистью. Она сделала все, что могла, и я должна была отдать ей должное.

Но я была ужасным учеником медитации, и все эти чувства внутри меня просто загноились.

— Черт! – крикнула я в ладони, заглушая звук собственного голоса.

Измученная, растерянная и чертовски злая, я плюхнулась на розово-фиолетовое одеяло с оборками и закричала в подушки. Когда я закончила, я заставила свое тело замереть.

Один… два… три… четыре… пять…

Успокаивающие вдохи наполняли мои легкие с каждым числом, но они мало что делали, чтобы избавиться от яда в моем сердце. Я была обречена; я смирилась с этим несколько месяцев назад.

Теперь все, чего я хотела, это утащить этих ублюдков за собой. Хотя я, вероятно, была готова признать, что Стил имел очень мало общего с моим арестом, я не могла сказать то же самое о двух других. Зеленоглазый — Коди — дал мне толстовку с ключом. А Голубоглазый? Он отдал меня прямо в руки копов. Он точно знал, где оставить меня в нужное время.

Он знал, что делал, и никакой флирт со Стилом не изменил бы этого факта.

— Ублюдки, — прошептала я вслух, тяжело выдыхая. Я была измотана, все мышцы болели от долгого полета, а веки были как наждачная бумага. Мне ничего так не хотелось, как проспать весь следующий месяц… но на этом фронте мне чертовски не повезло.

Всего через три дня, в понедельник утром, я начну учиться в университете Шэдоу Гроув.

Со стоном я перевернулась на ужасном одеяле и выудила телефон из сумки. Мне нужно было знать, во что, черт возьми, я ввязалась, и я знала только одного человека, который мог бы ввести меня в курс дела.

Если бы она заговорила со мной, это было бы так.

5

Бри не ответила, но у нее также не было моего нового номера, и, вероятно, она проверяла звонки. Не то чтобы я винила ее; раньше я делала то же самое.

— Привет, Бри, — сказала я, когда прозвучал сигнал голосовой почты. — Это я, МК. Я… Эм… Я снова в Тенистой Роще. Ты можешь позвонить мне, когда получишь это сообщение? — я сделала паузу, чувствуя себя чертовски неловко и виноватой до тошноты. — Я скучала по тебе, девочка.

Прежде чем я успела набраться эмоций и наброситься на ее голосовую почту, я закончила разговор и уставилась на свой телефон. Скорее всего, она бы мне не перезвонила. Я тоже не могла сказать, что на ее месте поступила бы иначе. Я была такой сукой, когда видела ее в последний раз, возле здания суда, когда меня оправдали по моим обвинениям.

Она отказалась давать показания в мою защиту. Отказалась явиться и подтвердить мое изложение событий. Все потому, что она слишком боялась, что ее отец узнает, что она была в — Смеющемся клоуне в ночь беспорядков. Каким-то образом она добралась домой до того, как начались наихудшие грабежи и разрушения. Каким-то образом ее отец все еще считал ее совершенным маленьким ангелом, и я наконец-то получила то, что заслужила за то, что так плохо влияла на его дорогую девочку. А Бри так и не заговорила.

Я так долго злилась на нее, но пока тетя Мари не смогла помочь мне избавиться от ненависти к трем парням внизу? Она преуспела в Бри. Теперь я знала, что моя подруга делала только то, что ей было нужно, чтобы выжить в своей собственной жизни. Она все еще была несовершеннолетней — как и я, — так что она никак не могла давать показания без согласия своих родителей. И по правде говоря она была в ужасе от своего отца. Я не могла винить ее за это.

Тем не менее, я отказалась от своей прежней жизни в ту же секунду, как сошла с самолета в Камбодже. Теперь мне предстояло иметь дело с последствиями этого решения.

Через несколько минут, уставившись на свой пустой телефон, я сдалась и пошла в душ.

— Иисус, блядь, Христос, — пробормотала я, когда увидела, что розовая тема принцессы перенесена в ванную комнату. Пастельные, пушистые полотенца, блестящий коврик для ванной…

Даже розовый шампунь с фиолетовым кондиционером.

Что угодно. Это был дом папы и Черри; они могли украсить его так, как хотели.

Я не торопясь смыла песок с дороги, затем завернулась в розовое полотенце, чтобы высушить волосы. Они были от природы волнистыми, но я их выпрямляла. Все, что для этого требовалось, это высушить феном, по общему признанию, а затем быстро провести выпрямителем. Вуаля.

Именно в то время, когда я рылась в своем чемодане в поисках нижнего белья, мой телефон загорелся и начал вибрировать на моей кровати.

Мой желудок сжался от беспокойства, зная, что это будет не мой отец, звонящий мне. Вероятно, он уже зарегистрировался в зале ожидания первого класса в аэропорту, потягивая коньяк.

— Бри? — я ответила, чертовски нервничая. Она была моей лучшей подругой практически с рождения, но прошел почти год с тех пор, как мы нормально разговаривали.

Слишком долго.

— МК, — ответила она, — святое гребаное дерьмо. На самом деле это ты.

Я прикусила губу, не зная, что сказать.

— Извини, — поспешила она продолжить, — у меня был момент, когда я подумала, что кто-то разыгрывает меня. Но, черт возьми. Это ты. Ты… вернулась в Тенистую Рощу?

— Да, — ответила я, сглатывая комок неловкости в горле.

— Эй, мне следовало позвонить тебе раньше. Я хотела извиниться за…

— О, нет, — оборвала она меня, и у меня пересохло во рту. Это было то, о чем я беспокоилась. Отказ, которого я избегала, просто игнорируя проблему.

— Ни в коем случае, МК. Я должна извиниться перед тобой. Тогда я была полностью поглощенной собой сукой. Ты могла серьезно сесть в тюрьму за дерьмо, к которому ты не имела никакого отношения, и я ничего не сделала, чтобы помочь тебе. Мне так чертовски жаль.

Облегчение, которое принесли ее слова, было подобно железному обручу, отрезанному от моего сердца.

— Бри, девочка, ты даже не представляешь… — я рассмеялась, немного обезумев от отсутствия страха. — Давай считать, что мы квиты? Я сказала тебе несколько дерьмовых, дерьмовых вещей в тот день в здании суда. Мне очень жаль.

Бри тоже засмеялась.

— Хорошо, мы обе сожалеем. Давай оставим это позади и притворимся, что этой главы в нашей жизни никогда не было, согласна?

— Согласна, — ответила я, рухнув на кровать и уставившись в потолок.

По крайней мере, он не был розовым.

— Итак… что нового?

Тогда моя отчужденная подруга начала смеяться, так сильно, что я действительно забеспокоилась, что это было похоже на истерику. Это заставило меня задуматься, что, черт возьми, с ней происходило в прошлом году.

— Извини, это… Да, много чего нового. А как насчет тебя, кстати? Ты снова в Тенистой Роще. Когда ты приехала?

— Э-э, примерно час назад, я полагаю? Просто поймала такси из аэропорта и встретила своих новых… соседей по дому. Это был сюрприз… — я замолчала, ожидая, пока она заполнит пробелы. Потому что она бы это сделала. В этом нет никаких сомнений.

Она издала звук, как будто втянула воздух сквозь зубы.

— Да, держу пари. Я догадываюсь по твоему невозмутимому тону, что твой отец не упомянул Арча и мальчиков?

Я нахмурилась, и что-то свернулось у меня в животе.

— Арч? Так зовут Голубоглазого?

Бри на мгновение остановилась.

— Ты издеваешься надо мной.

Теперь у меня действительно появилось плохое предчувствие.

— Бри…?

— Извини, детка, я просто обдумываю тот факт, что твой отец никогда не упоминал тебе, что сын его новой подруги — и твой будущий сводный брат — Арчер Д'Ат.

Я подавилась собственной слюной и не могла вымолвить ни слова в ответ.

— Ты помнишь бойца, на которого мы ходили смотреть в Ночь беспорядков? — она продолжала говорить, не понимая, что у меня был гребаный сердечный приступ на моем конце телефона. У Бри серьезно появлялись розовые очки, когда в дело были вовлечены горячие парни. Или, может быть, она намеренно вела себя пресыщенно, чтобы пощадить мои хрупкие чувства к этой семье. — Держу пари, ты бы никогда не догадалась, что он младший брат Зейна Д'Ат, а? С другой стороны, его прозвище не такое уж оригинальное, когда ты знаешь его настоящее имя. Серьезно, девочка, где ты была? В пещере? Теперь он настоящая знаменитость.

— Камбоджа, — прошептала я, мой голос охрип от угрожающей мне панической атаки. — Я была в Камбодже.

— Эм, хорошо, — засмеялась Бри, но это был вымученный звук. Она определенно пыталась обойти всю эту тему, чтобы все было нормально. — Я уверена, что там есть интернет. В любом случае, твоя голова, должно быть, только что взорвалась. Черт, жаль, что я не подождала, чтобы сказать тебе это лично, чтобы увидеть твое лицо прямо сейчас. Сделаешь для меня селфи?

— Пошла ты, — прохрипела я ей в ответ, и она захихикала, звуча немного более похоже на себя. — Моя голова только что взорвалась. Я даже не знала, что у Зейна есть брат.

— Сводный брат, — объяснила Бри. — Черри была второй женой Дэмиена, намного моложе. Ты уже встречалась с мальчиками? Коди и Стил? Я даже не собираюсь здесь лгать; ты официально самая счастливая сука в Шэдоу Гроув. Возможно, на весь мир. Эти трое термоядерно горячие.

Хорошая смена темы, Бри.

— Встречалась с ними? — пробормотала я, немного приходя в себя после шока от настоящей личности Голубоглазого. — Эти трое – те придурки, которые подставили меня в Ночь Беспорядков.

В трубке повисла долгая пауза, за которой последовало

— О, черт.

— Ага.

— Значит… тогда ты не собираешься создавать свой собственный обратный гарем из своих новых условий жизни? — в ее голосе послышались нотки смеха, и я пожалела, что мы не разговариваем об этом лично. Чтобы я могла ее ударить.

— Я могу с уверенностью сказать, что скорее подожгу свои лобковые волосы, чем присоединюсь к оргии с этими тремя придурками, — сообщила я Бри, мой голос был саркастичным и полным отвращения.

Ненависть.

— Я бы лучше воткнула ржавые булавки под ногти на ногах, а потом целый час танцевала в пуантах. Я бы предпочла…

— Пицца здесь, — прервал меня глубокий, хриплый голос, и я резко села на своей красивой розовой кровати.

— Скажи о дьяволе, и он появится, — прорычала я. Я все еще прижимала телефон к уху, но все мое внимание было сосредоточено на обнаженном по пояс, покрытом татуировками демоне, прислонившемся к моей открытой двери. — Ты что, не знаешь, как стучать, Арчер? — я презрительно произнесла его имя, и уголки его полных губ приподнялись в самодовольной улыбке.

— О черт, он тебя слышал? — спросила Бри мне на ухо, а затем растворилась в хихиканье. Я любила ее, но, черт возьми, иногда я ее ненавидела.

Голубоглазый ублюдок просто пожал своими идеально загорелыми плечами.

— Очевидно, нет. Ты спустишься за едой, или у тебя были дела поважнее? Например, как втыкать булавки под ногти?

Я сердито посмотрела на него, отказываясь чувствовать себя неловко из-за того, что меня подслушали.

— О, для протокола, принцесса Дэнверс? Ты не можешь поджечь свои лобковые волосы, когда у тебя их нет, — он понимающе подмигнул мне, затем снова исчез из моей комнаты, в то время как я уронила телефон и отчаянно схватилась за края моего полотенца. Ага. Конечно же, когда я села в таком шоке, полы моего полотенца распахнулись. Хотя я точно не сидела там, распластавшись, с выставленной на всеобщее обозрение своей вагиной, он определенно видел достаточно, чтобы знать, что я регулярно посещала сеансы лазерной эпиляции. Да, даже находясь в Камбодже.

Ублюдок.

Достав свой телефон, я обнаружила, что звонок все еще подключен, поэтому я снова приложила его к уху.

— Я чертовски ненавижу его, Бри. Я ненавижу этого засранца больше, чем что-либо, что я когда-либо ненавидела, — мои руки дрожали от прилива адреналина, вызванного встречей с Арчером, и я нащупала свое нижнее белье.

Бри издала сочувственный звук на том конце.

— Ты ненавидишь его больше, чем Зейна?

Я замерла, в животе у меня образовался лед, и меня охватил озноб.

— Я не ненавижу Зейна, Бри. Я в ужасе от него. Это большая разница.

Она выдохнула, и телефон уловил этот звук.

— Да, я понимаю это. Что-то вроде идиотского поступка для твоего отца встречаться с Черри, а?

— Не то слово, — я прикусила краешек губы, когда слишком много мыслей и эмоций пронеслось в моем мозгу, борясь за превосходство. — Зейн убил мою маму, и теперь папа пригласил семью самого дьявола в свой дом. Либо у него самая короткая память в истории, либо влагалище Черри сделано из бриллиантов.

Бри невесело рассмеялась. Она знала, что я имела в виду.

— Ага, потому что единственное, что твой отец любит больше себя — это деньги.

Старое горе подступило к моему горлу при напоминании о жестокой смерти моей матери. Потребовались годы терапии, чтобы справиться с моей травмой, и единственным затяжным эффектом сейчас была моя легкая клаустрофобия. Не так уж плохо, учитывая, что в одиннадцать лет я была заперта в шкафу, в то время как моя мама была убита всего в двадцати футах от меня.

— Мне так жаль, девочка, — сказала она мягким и искренним голосом, — это дерьмовая ситуация.

Я тяжело сглотнула, отбрасывая в сторону эти семилетние эмоции и страхи.

— О чем, черт возьми, он думает, встречаясь с вдовой Дэмиена Д'Ат? Она, вероятно, все еще связана со Жнецами, черт возьми, — я просто размышляла вслух, но Бри все равно ответила.

— Предположительно нет, но… это как бы вписывается во всю маркетинговую чушь твоего отца о чистой и блестящей Теневой роще. Что может быть лучше, чтобы доказать, что банды больше не представляют угрозы, верно?

У нее была довольно обоснованная теория.

— Слушай, я лучше пойду, — сказала я Бри, прыгая на одной ноге и пытаясь натянуть джинсы. — Парни заказали пиццу, и теперь, когда я знаю, кто он, я отказываюсь прятаться в своей комнате, как испуганная маленькая девочка.

Потому что я уже достаточно сделала этого в своей жизни. Зейн слишком долго преследовал меня в ночных кошмарах, но теперь я стала другой. Я была сильнее.

— Удачи, детка, — пожелала Бри. — Когда мы сможем наверстать упущенное? Хочешь, я зайду попозже вечером? Мы можем сходить в Колд Стоун за мороженым или еще чем-нибудь.

Как бы сильно я ни хотела сказать — да, зевок дернул меня за челюсть.

— В другой раз. Я не функционирую после сегодняшнего полета. У тебя есть планы на завтра?

— Ничего такого, что я не могла бы изменить. Я заеду за тобой в восемь.

Я выступила.

— Давай в десять, детка.

Бри рассмеялась.

— Ладно, увидимся в восемь!

Она повесила трубку, прежде чем я успела снова возразить ей, поэтому я отправила ей быстрое текстовое сообщение.

Я: в десять часов и ни минутой раньше

Ее ответ пришел быстро.

Бри: скучала по тебе, МК. За этим следуют смайлики с поцелуями.

Тьфу. Я не могла с этим поспорить. Бри была моей давно потерянной сестрой.

Я бросила телефон на кровать и закончила одеваться. Я имела это в виду, когда сказала, что не позволю этим парням запугивать меня. Я не могла позволить себе обзавестись собственным жильем, до того как накрылся мой трастовый фонд, когда мне было двадцать один год – два с половиной года назад — и я потеряла возможность поступления в различные университеты Лиги Плюща, которые когда-то хотели меня. Моей единственной надеждой на будущее было поступить в SGU и жить с моим отцом.

Ни за что на свете я не стала бы делить дом с этими тремя. Не после того, что они сделали, и не зная, кто он такой. Нет. Здесь был только один способ действий.

Арчеру Д'Ату и его ребятам нужно было уходить.

6

За то время, которое мне потребовалось, чтобы медленно спуститься из своей комнаты на кухню, я смогла провести несколько плодотворных поисков в Google на своем телефоне. Справедливости ради, я действительно дважды заблудилась в огромном доме, но к тому времени, когда мой нос уловил запах пиццы, я почувствовала, что лучше знаю своего врага.

Арчер Д'Ат был их главарём. Клоун, который перенес худшую часть моего гнева за Ночь Беспорядков. Его значительно старший брат, Зейн, был лидером Жнецов Теневой Рощи — он занял его место, когда их отец погиб несколько лет назад в перестрелке. Благодаря сайтам сплетен и социальным сетям я знала, что Арчер недавно подписал контракт с UFC — Ultimate Fighter Championship — и уже нашел нескольких прибыльных спонсоров в виде спортивных брендов и спортивных напитков. Он сделал несколько небольших «вступительных» боев, но его большой прорыв наступал после Хэллоуина в виде телевизионного титульного боя. Конечно, это объясняло его сложенное телосложение и быстрые рефлексы, когда я ударила его.

По общему признанию, я была немного довольна тем, что мой удар вообще попал, теперь, когда я знала, кто он такой.

Марионетка номер два: Кодиак Джонс, также известный в моих ядовитых мыслях как Зеленоглазый. Боец ММА, как и его приятель Арчер, но на многообещающем пути в качестве тренера, а не звезды. Он был повсюду в Instagram — и я имею в виду, что все сходили с ума от этого — как какая-то фитнес-модель, личный тренер в социальных сетях. У него, Арчера и Стила, казалось, был какой-то культ последователей за их резкими, обнаженными по пояс фотографиями плохих парней, которые были так старательно инсценированы, что это было смешно. Позеры.

Это привело меня к номеру три. Сероглазый. Макс Стил. В первый раз, когда я нашла его полное имя, я сделала двойной выбор. Конечно, его родители на самом деле не назвали его Максом Стилом? Но да. Конечно, достаточно…

— Нашла что-нибудь стоящее? — спросил сероглазый красавчик, о котором шла речь, выхватывая мой телефон из моей руки и прокручивая. — О, тьфу. Не формируй свое мнение, основываясь на этом дерьме, —сказал он мне, сморщив нос от отвращения. — Этими профилями управляет наш менеджер по связям с общественностью.

Мои брови взлетели вверх.

— У вас есть пиар менеджер? Для чего?

Стил ухмыльнулся, возвращая мне телефон.

— Ах, я вижу, ты еще не так далеко продвинулся в своих поисках в Интернете, а? Жаль, наверное, тебе придется познакомиться со мной по старинке.

Его глаза сверкнули вызовом, и мои пальцы сжались в кулак. Если он думал, что мы будем мило подшучивать над пиццей, он чертовски ошибался.

— Расслабься, Мэдисон Кейт, — вздохнул он. — Ты всегда такая серьезная?

Я нахмурилась еще сильнее.

— Когда сталкиваешься с перспективой делить дом с тремя людьми, которых я ненавижу больше всех на этой Земле? Да. Я такой и есть.

Протиснувшись мимо него, я последовала за ароматом соуса для пиццы и приготовленного сыра, пока не обнаружила двух других парней, развалившихся на диване перед огромным телевизором с плоским экраном. Несколько открытых коробок с пиццей лежали на низком столике перед ними, уже наполовину съеденные, в то время как они вдвоем сражались в какой-то напряженной гоночной игре через PlayStation.

Конечно, там не было никакой посуды; они, вероятно, ели прямо из коробки. Я направилась мимо кабинета, чтобы найти себе тарелку, пока...

— Плати, — сказал кто-то.

Я замерла, думая, что они разговаривают со мной, но один из парней раздраженно вздохнул.

— Черт. Я буду разорен, если хорошенькая розовая принцесса продолжит эту непредсказуемую чушь.

Тьфу. Это определенно был Арчер. Ни с чем не спутаешь этот угрюмый, диковатый голос.

Тем не менее, я была счастлива узнать, что он терял деньги, делая ставки против меня.

— Идешь посидеть с нами, Мэдисон Кейт? — спросил Зеленоглазый – Кодиак, закидывая руку на спинку дивана и бросая на меня любопытный взгляд.

— Стил убедился, что мы не съели всю пиццу, пока ты не пришла.

Я бросила быстрый взгляд на парня с пирсингом и татуировками, но он игнорировал меня, когда угощался пиццей, о которой шла речь, а затем плюхнулся на подушку.

— Э-э, нет, спасибо, — ответила я, проводя языком по внезапно пересохшим губам.

Взгляд Коди упал на мой рот, и я вспомнила о том, что он поцеловал меня, когда я приехала. В любом случае, что, черт возьми, все это значит? Не то чтобы я была новичком в поцелуях с парнями, но это было давно…

— Я просто собиралась взять тарелку и вернуться в свою комнату.

— Я же тебе говорил, — прокомментировал Арчер с дивана, не потрудившись повернуться или даже сесть, чтобы посмотреть на меня. — Она испуганная маленькая девочка. Ставлю пятьдесят баксов, что сегодня вечером мы услышим, как она плачет в подушку.

— Черт возьми, Арч, ты ненавидишь свои деньги или что-то в этом роде? — Стил рассмеялся, его рот все еще был набит пиццей. — Я принимаю это пари. Мне нужны новые запчасти для Дукати, а эти ублюдки стоят недешево.

У меня слегка отвисла челюсть от вопиющей чуши, которую я слушала.

Были ли эти ублюдки, блядь, настоящими?

Гнев пронзил меня, и я стиснула челюсти. Коди все еще наблюдал за мной, и его глаза немного расширились от того, что, вероятно, было очень очевидной переменой в моем настроении.

Меня бесило, что они делали ставки на мое поведение, но из них двоих — Арчера и Стила — Арчер мне не нравился больше.

— Знаешь что? — объявила я, вкладывая немного фальшивого солнечного света в свой голос, который в противном случае сочился презрением. — Наверное, я все-таки чувствую себя общительной.

Направив свою задницу к ним, я совершенно сознательно переступила через ноги Арчера. Я наклонилась и зачерпнула большой кусок превосходной пиццы, затем плюхнула свою задницу прямо в центр дивана между Арчером и Кодиаком. Синий и Зеленый.

Черт, это могло быть ошибкой.

— Интересный выбор, — пробормотал Стил почти себе под нос. Я нахмурилась на мгновение, прежде чем поняла, что он говорит о моем выборе пиццы. Что он сказал мне наверху? Я выглядела как девушка типа — все или ничего?

Как он был прав.

— Во что мы играем? — спросила я, как будто небрежная уверенность была в моей чертовой крови.

Арчер просто впился в меня взглядом, и когда мы сидели достаточно близко, чтобы наши колени соприкоснулись, это было довольно напряженно. Типа, пугающе напряженно. Мой желудок перевернулся, и маленькая часть моего мозга бросила мне вызов, было ли это нервами или влечением.

— Beach Buggy Racing, — ответил Коди, привлекая мое внимание к другой стороне. Он был в одном из этих отвратительно мужских пространст, где занимал гораздо больше места, чем следовало бы нормальному человеку. Это также означало, что его рука лежала на спинке дивана, позади меня, в то время как другая его рука держала контроллер PlayStation свободно. — Хочешь по очереди?

Его веки были тяжелыми над этими великолепными зелеными глазами, и выразительная темная тень щетины покрывала его челюсть. Не то чтобы я думала, что его блонд была чем-то иным, кроме обесцвеченным. Он выглядел так, словно вот-вот заснет, и это только заставило мой глупый, изголодавшийся по сексу разум задуматься о том, как может выглядеть его кровать. Или спал ли он обнаженным.

Этот тихий голос в моей голове смеялся надо мной, и мне захотелось ударить эту суку.

— Конечно, — ответила я, пожимая плечами и протягивая руку к контроллеру. Когда он передал его мне, наши пальцы соприкоснулись, и мне потребовалось все мое самообладание, чтобы не подпрыгнуть, как будто меня ударило током.

Коди ухмыльнулся, как будто знал, какой эффект он на меня производит, поэтому я нахмурилась в ответ. Мне приходилось постоянно напоминать себе, что он был не просто каким-то горячим парнем, который спас меня от Зейна и его банды. Который дал мне свою куртку, когда я замерзла и была в шоке. Это он почти увидел меня запертой за то, что я оказался не в том месте не в то время, и неважно, насколько чертовски сексуальными были он и его друзья, я никогда этого не прощу.

— Эй, если играет Мэдисон Кейт, мы можем сыграть вчетвером, — прокомментировал Стил со своей подушки, слизывая жир с пиццы с длинных пальцев. Татуировки тянулись от манжета его рубашки и переплелись на тыльной стороне ладони, и мне было безумно любопытно рассмотреть их получше. Жаль, что он не мог быть кем-то другим.

Кто-нибудь другой. Я бы просто офигела от него.

— Нет, — огрызнулся Арчер, бросив ровный взгляд на своего друга. — Тебе нельзя играть, и ты это знаешь.

Стил театрально закатил глаза.

— Давай, Арч. Одна игра в Beach Buggy не вызовет апокалипсиса. Не будь такой тупицей в грязи.

— Кроме того, — добавил Коди, — это примерно в шестнадцать тысяч раз менее опасно, чем работать в гараже. И все же ты не останавливаешь его от этого.

Арчер издал горлом сердитый звук, и впервые с момента прибытия я не была целью его гнева.

— Ты пытался помешать Стилу работать в гараже?

Коди только хихикнул, а Стил завопил.

— Вчетвером! (Four-way it is - имеется в виду групповуха, секс вчетвером) — объявила сероглазая загадка, а затем лукаво подмигнул мне. — Я имею в виду четырех игроков. Если только… — он оставил вопрос без ответа, и мои щеки запылали от жара. У меня не хватило слов. Неужели он серьезно только что предложил мне это? Групповуху? Как это вообще сработало? Подожди, какого хрена я об этом думала?

Арчер издал ехидный звук.

— Принцесса Дэнверс скорее воткнет ржавые булавки под ногти на ногах, чем будет с нами вчетвером, — сообщил он, самодовольный, как черт. — Или что еще там было? Ты бы предпочла поджечь свои лобковые волосы?

Другие парни съежились, а я сердито посмотрела на них.

— Если бы они у меня были, как ты уже заметил, да, — огрызнулась я ему в ответ.

— Итак, мы играем в эту игру с пляжной тележкой или нет?

Арчер просто тихо рассмеялся, качая головой, как будто он каким-то образом выиграл этот раунд. Он этого не сделал.

— Это Beach Buggy Racing, — поправил меня Коди, вставая с дивана, чтобы принести два дополнительных контроллера. — Тебе нужно, чтобы я провел для тебя ускоренный курс?

Не желая принимать какую-либо помощь от этих парней, я покачала головой.

— Я разберусь с этим.

Арчер фыркнул, как будто подумал, что я некомпетентна или что-то в этом роде, что только усилило мою решимость разобраться с этим самостоятельно. Ублюдок.

КАК ОКАЗАЛОСЬ, настоящая причина, по которой Арчер не хотел, чтобы Стил играл — по крайней мере, насколько я могла судить, — заключалась в том, что Стил надрал ему задницу. Он надрал всем нам задницы. Не то чтобы я сильно сопротивлялась. Первые двадцать минут я провела, въезжая в стены или объезжая трассу задом наперед. У некоторых людей была естественная склонность к видеоиграм, и я не была одним из них.

— Ты серьезно отстой в этом, — прокомментировала Коди после моего седьмого проигрыша подряд. С большой вероятностью. Я бросила свой контроллер обратно на стол и объявила, что с меня хватит.

— Заткнись, — проворчала я, потирая лицо руками и пытаясь подавить зевок. — Я устала от смены часовых поясов и охвачена яростью и негодованием. Это имеет тенденцию отвлекать внимание.

За исключением того, что эти слова казались пустыми. Впервые за очень долгое время я не испытывала этих ядовитых эмоций. Я просто была совершенно измотана.

Может быть, слишком устала для ненависти?

С другой стороны, тот факт, что Арчер вышел из комнаты, чтобы ответить на телефонный звонок примерно полчаса назад, и не вернулся, возможно, сыграл свою роль в моем улучшившемся настроении.

— Уже довольно поздно, — согласился Стил. — Сыграем завтра еще раз?

Он был так полон надежд, что я открыла рот, чтобы согласиться. К счастью, Коди прервала меня.

— Хорошая попытка, придурок, — выругался он. — Тебе не следовало даже играть в такое количество игр. Джейс убьет нас, если узнает завтра.

Стил фыркнул и проворчал что-то о жизни с тюремщиками, и я сморщила нос в замешательстве. От смены часовых поясов у меня кружилась голова, как будто я пила всю ночь.

— Кто такой Джейс? — спросила я их. — И почему все так переживают из-за того, что ты играешь в PlayStation? У тебя игровая зависимость или что-то в этом роде?

Коди начал было отвечать мне, но Стил прервал его, покачав головой. Переключив свое внимание на меня, он хитро улыбнулся.

— Я думал, ты узнала все, что тебе нужно было знать о нас в социальных сетях.

Я закатила глаза.

— Насчет этих двоих, конечно, — я ткнула большим пальцем в сторону Коди. — Я только начала заниматься тобой, когда ты стащил мой телефон.

Стил усмехнулся.

— Хорошо, приходи ко мне завтра, если ты все еще не разберёшься с этим. Я скажу тебе, если ты не можешь догадаться.

Я нахмурилась.

— Что? Почему бы просто не сказать мне?

Коди сонно засмеялась рядом со мной.

— Потому что Стил любит игры, — он широко зевнул. — Я закончил. Увидимся завтра, ребята?

Это было сформулировано как вопрос, и его взгляд остановился на мне, как будто он ждал ответа.

Я сама встала, вытянув руки над головой и перекинув свои длинные розовые волосы через плечо. Я заплела их в быструю косу, пока мы играли, после того, как это продолжало отвлекать меня.

— Я живу здесь, так что не вижу причин, почему бы и нет.

Несмотря на непринужденный комфорт этого вечера, мне нужно было прийти в себя. Это явно был ранний приступ Стокгольмского синдрома, когда я начала очеловечивать своих врагов. Мне нужно было отрезать его, пока не стало еще хуже.

Моя челюсть сжималась все больше и больше с каждой мыслью, мои руки обхватили мое тело в бессознательной защитной позе, и Коди вздохнул.

— Я понимаю. Принцесса Дэнверс вернулась. Было хорошо, пока все не закончилось, — быстро кивнув Стилу, он с важным видом вышел из кабинета.

Со своей стороны, Стил просто наблюдал за мной своими загадочными серыми глазами.

— Что? — огрызнулась я.

Он пожал плечами.

— Интересно, что только что изменилось в твоей голове, красотка. Мне показалось, что минуту назад ты наслаждалась. Что случилось?

— Я вспомнила, где нахожусь, — ответила я с пронизывающим холодом. — Я вспомнила, с кем я была, и что вы все сделали, чтобы разрушить мою жизнь.

Он глубоко вздохнул, медленно выдохнул и тоже встал. Пара шагов, и мы оказались лицом к лицу, а его глаза цвета грозовой тучи слишком глубоко заглядывали мне в душу.

— И все же мы здесь, живем под одной крышей. Как ты планируешь справиться с этой головоломкой, Мэдисон Кейт? — его голос был мягким, но вызов был ясен.

Я позволила своим губам изогнуться в холодной улыбке, смело встречая его взгляд и вызывающе поднимая подбородок.

— Все просто, Макс Стил, — прошептала я. — Вы не узнаете. Вам троим нужно найти другое место для жилья, или…

Он приподнял бровь.

— Или что, красотка?

— Или я превращу вашу жизнь здесь в ад. Это ваш выбор, — я мило улыбнулась.

— Не говори, что я тебя не предупреждал.

Он посмотрел на меня сверху вниз, его лицо было бесстрастным. Стил был на добрых восемь дюймов выше меня, и моя шея немного болела под таким углом. На мгновение я переоценила себя. Не совершила ли я ошибку, взявшись за этих троих? Они могут уничтожить меня. Они уже почти сделали это. Неужели у меня действительно были яичники, чтобы встретиться лицом к лицу со всеми тремя из них?

Стил провел языком по нижней губе, демонстрируя тот пирсинг, который я мельком заметила, когда он улыбнулся, и я обнаружила, что мое внимание почти приклеилось к его рту.

— Игра продолжается, Мэдисон Кейт, — засмеялся он, протягивая руку, чтобы заправить выбившуюся прядь волос мне за ухо. — Я сомневаюсь, что тебе будет так легко избавиться от нас, как ты думаешь, — он сделал паузу, одарив меня ухмылкой. — Но будет забавно посмотреть, как ты попытаешься.

Нахмурившись и совершенно не находя слов — потому что мое сердце бешено колотилось, а разум продолжал сосредотачиваться на этой шпильке для языка, — я проскользнула мимо него и прокралась обратно в свою комнату. К счастью, Арчера все еще нигде не было видно, но я все равно легла спать с планами мести в голове.

7

Непрекращающаяся вибрация моего телефона была тем, что разбудило меня рано утром в субботу. И когда я говорю рано, я имею в виду чертовски рано, учитывая, как поздно мы играли в гоночные игры прошлой ночью.

— Какого хрена? — проворчала я в трубку, нажимая на кнопку громкой связи. — Сколько сейчас времени?

— Э-э, десять-ноль-один? — ответила Бри, и ее голос звучал так, словно она была полна дерьма. — Какой код от ворот, детка? Я у входа.

Я застонала, как умирающее животное, и провела рукой по лицу, пытаясь проснуться. — Хм?

— Код ворот, МК, — повторила Бри. — Чтобы я могла попасть в мега особняк твоего отца. Приятель, это место огромное.

Медленно туман сна рассеивался в моем мозгу.

— Ммм, я его не знаю, — сказала я ей.

— Что? — ответила она. — Как ты можешь не знать свой собственный код ворот?

Я вздохнула.

— Долгая история. Подожди.

Вытащив свою полусонную задницу из кровати, я, пошатываясь, вышла в коридор и направилась прямиком к ближайшей ко мне двери. Она была закрыта, но мне было меньше чем наплевать на частную жизнь моих временных соседей по дому. Поэтому, я ворвалась, не останавливаясь, чтобы постучать.

Я ожидала найти обитателя этой комнаты крепко спящим. Я бы разбудила его, получила код ворот до того, как он полностью понял вопрос, а затем снова вышла. Я не ожидала увидеть Кодиака, блядь, Джонса чертовски голого и мокрого насквозь, когда он выходил из смежной ванной.

— Блядь! — крикнула я, закрыв глаза руками и ударив себя телефоном по лицу. Но не раньше, чем я получу чертовски хороший обзор, и святоооое дерьмо. Вау. Если бы я не ненавидела этого парня из принципа, я бы, наверное, предложила…

Прекрати это! Прекрати сексуализировать врага!

— Я могу тебе помочь, красавица? – спросил Коди, его голос был полон веселья.

Прикусив губу, чтобы не произнести ни одного из тысячи неподобающих ответов, вертевшихся у меня на кончике языка, я мысленно сосчитала до пяти.

— Извини, — пробормотала я в конце концов, прикрывая глаза руками. Не потому, что я уважала его личную жизнь — потому что трахну его, — а потому, что я не доверяла себе, чтобы не пускать слюни. — Мне нужен код от ворот.

Коди засмеялся, и это прозвучало так, будто он подошел ближе. Черт, я надеялась, что он накинет полотенце или… что-нибудь в этом роде.

— Так ты думала, что ворвешься сюда без стука? Где твои манеры, принцесса?

Он издевался надо мной, и это просто бесило меня.

— Думаю, я оставила их в тюрьме Шэдоу Гроув в прошлом году, — огрызнулась я в ответ, убирая руки от лица. Я просто чувствовала себя чертовски глупо, затевая этот спор, пряча лицо, как краснеющая девственница. Это было единственное, чем я определенно не была.

Тьфу, черт возьми. Я должна была догадаться.

Конечно, он не надел никаких штанов. Он даже не потрудился прикрыться полотенцем. И я имею в виду, я не могла винить его за такое тело. Было ли это вообще законно для парня из… Я понятия не имела, сколько лет Коди. Двадцать? Двадцать два? Трудно сказать. В любом случае, за его тело, блядь, можно было умереть. С другой стороны, учитывая весь его профиль как начинающего знаменитого тренера по фитнесу, это имело смысл.

— Видишь что-то, что тебе нравится, Мэдисон Кейт? – поддразнил он, протягивая руку, чтобы заправить длинную прядь розовых волос мне за ухо. Его пальцы проследили за ней до конца, слегка коснувшись моей обнаженной руки, и я не смогла подавить дрожь. Он намеренно напоминал мне о той ночи, когда мы встретились.

В ту ночь, когда он помог мне справиться с клаустрофобией, возбуждая меня… и в ту ночь, когда он устроил меня в B&E.

Это было похоже на ледяной душ над моим возбуждением.

— Вряд ли, — неубедительно усмехнулась я. — Дай мне код от ворот, Коди. Затем ты можешь продолжить… что бы ты ни делал, проснувшись в этот нечестивый час, — я неопределенно махнула рукой в сторону ванной, из которой все еще валил пар. Теперь, когда я оторвала взгляд от его твердой, загорелой, татуированной груди — слава Богу, теперь он был так близко, что в поле моего зрения была его грудь, а не его член, — я заметила, что тренировочная одежда беспорядочно упала на ковер.

Коди только ухмыльнулся, но ни одно четырехзначное число не слетело с его губ.

— Коди, — прорычала я. — Дай мне этот чертов код.

Он склонил голову набок, бросив на меня озорной взгляд, и погладил еще одну длинную прядь моих волос. Ух, мне нужно было привязать волосы к этому придурку.

— Хм, давай посмотрим. Ты чего-то хочешь от меня… Мне кое-что от тебя нужно. Так что давай заключим сделку, — его глубокие изумрудно-зеленые глаза сверкнули опасностью, и мой гнев только усилился.

Мои руки сжались в кулаки по бокам — или одна сжалась; другая все еще сжимала мой телефон, где Бри, вероятно, слушала весь разговор с коробкой попкорна.

— Что ты можешь от меня хотеть, Кодиак Джонс? — потребовала я, мой голос был полон презрения, когда я назвала его полным именем. Отчасти потому, что меня бесило, когда люди использовали мое полное имя. Отчасти для того, чтобы напомнить ему, что он якобы был какой-то суперзвездой Instagram и мог иметь все, что хотел.

Его полные губы растянулись в улыбке, как будто я играла ему на руку.

— Я многого хочу от тебя, Мэдисон Кейт Дэнверс, — ответил он, и я закипела. — Но сейчас, давайте не будем усложнять. Кофе. Пойдем сегодня со мной на чашечку кофе.

Мои брови опустились в растерянном хмуром взгляде.

— Хм? — это… было не то, что я ожидала от него услышать.

Его ухмылка стала только шире.

— Видишь, я не такой придурок. Я мог бы попросить тебя отсосать мне.

Я смерила его убийственным взглядом.

— Я бы с таким же успехом откусила тебе член.

— И я знал это. Видишь, я уже понимаю тебя на более глубоком уровне, детка. Мы практически созданы друг для друга, — в его голосе прозвучала нотка сарказма, но этого было недостаточно. — И что? Код от ворот на свидание за чашечкой кофе. Договорились?

Я покачала головой, прикусив губу изнутри. Я должен просто послать его к черту и позвонить моему отцу, чтобы узнать код. Но…

— Я не могу прямо сейчас, — вместо этого сказал мой предательский рот. — Я занимаюсь чепухой с Бри.

На мгновение его лоб сморщился в замешательстве.

— Кто такая Бри? — затем он пожал плечами.

— Тогда позже.

Он что-то замышлял; это было так болезненно очевидно. Но мое любопытство было зацеплено.

— Просто кофе?

Коди улыбнулся, как кошка, получившая миску сливок.

— Может быть, и торт тоже. Думаю, ты справишься с этим без рвоты, принцесса?

Его выбор слов заставил меня похолодеть, но тогда он никак не мог знать о моих кратких экспериментах с расстройствами пищевого поведения в тринадцать лет. Это было совпадение.

— Отлично, — огрызнулась я, и его великолепное лицо озарилось победой.

— Код?

— Пять, два, восемь, три, — сказал он мне с самодовольной улыбкой. — А теперь я собиралаюсь одеться, но если ты останешься, я буду рад остаться голым, — он сделал паузу, сделав преувеличенно задумчивое лицо. — Говоря начистоту, я не буду нести ответственность за то, как мой член встает вокруг тебя. У него есть собственное мнение, и он продолжает фантазировать о том, как снова оставит тебя одну в темноте.

Дрожь пробежала по мне при упоминании того темного, замкнутого пространства, где мы с Коди впервые встретились, но маленькая часть меня должна была признать, что дрожь была не только от страха. Чувствуя, как горят мои щеки, я развернулась на каблуках и вышла из комнаты, захлопнув за собой дверь его спальни.

Тем не менее, его смех преследовал меня, когда я бросилась обратно в свою комнату и со вздохом приложила телефон к уху.

— Ты все еще там, детка? — спросила я Бри, и звук ее воющего смеха был всем, что мне нужно было услышать. — Неважно, — проворчала я. — Пять, два, восемь, три. Встретимся на кухне, мне нужно принять душ.

— Лучше сделай его холодным, — хихикнула Бри. — Я полностью возбуждена, просто слушая эту болтовню.

Я зарычала и закончила разговор, не найдя необходимости отвечать на это.

Только когда я встала под, по общему признанию, холодным потоком воды, я даже поняла, что код ворот моего отца пишется — КЕЙТ.

8

Когда я спустилась вниз, Бри склонилась над кухонной стойкой, выпятив задницу, и застенчивый девичий смешок сорвался с ее розовых губ. Арчер говорил тихо, настолько тихо, что я могла слышать только низкий гул его голоса, а не сами слова, но улыбка на его губах заставила меня остановиться как вкопанная.

Он выглядел… таким нормальным. Расслабленный и непринужденный, пока он переворачивал блины.

Он был без рубашки, что объясняло лужицу слюны под челюстью Бри...

И его серые спортивные штаны свободно болтались на бедрах. Черт возьми, я даже не могла винить свою подругу за то, что она вела себя как дурочка из-за этого парня; он действительно был чертовски великолепен. Татуировка, которая предположительно дала ему его прозвище, тянулась по твердым плоскостям его широкой спины, и мои пальцы чесались прикоснуться к ней, просто чтобы проследить потрясающие линии Стрельца.

Ага. Ага. Именно по этой причине я хотела прикоснуться к нему. Чтобы оценить его искусство.

Мысленно закатив глаза, я прочистила горло и заставила свои ноги вернуться в движение.

Второй Лучник увидел меня, его беззаботное выражение лица закрылось быстрее, чем дверь тюремной камеры.

— Мило с твоей стороны, что ты заставила свою подругу ждать, принцесса Дэнверс,

Он усмехнулся мне, и это сразу же заставило меня встать на ноги.

— Хорошо, что я был здесь, чтобы предложить немного гостеприимства.

На этот раз я не потрудилась скрыть, как закатила глаза.

— Ей не пришлось бы ждать, если бы какой-нибудь высокомерный придурок просто дал мне код ворот вчера, когда я приехала, вместо того, чтобы играть в глупые игры.

Арчер улыбнулся, но это была злая улыбка, совершенно непохожая на его лёгкую, расслабленную до того, как он увидел меня.

— Так случилось, что я люблю игры, Мэдисон Кейт, — ответил он с оттенком насмешки. Он хлопнул лопаточкой по ладони, и у меня перехватило дыхание. Блядь. Мне нужно было держаться подальше от этих придурков, когда на них было так мало одежды.

Бри прочистила горло, и я отвела взгляд от Арчера и его бесконечного пространства покрытой чернилами кожи.

— Привет, детка, — протянула она с дерьмовой ухмылкой на лице. — Арч как раз рассказывал мне о своем предстоящем титульном бое. Ты знаешь, что это будет транслироваться по телевидению с оплатой за просмотр? — еёе глаза блестели от возбуждения, и я покачала головой, глядя на нее.

— На законных основаниях мне наплевать, — сказала я ей, с отвращением усмехнувшись Арчеру и отвлекая его от своего внимания. — Идём?

Бри закусила губу, взглянув на Арчера из-под ресниц.

— О, э-э, Арч готовил для нас блинчики… — она замолчала, когда мой взгляд стал убийственным. — Но знаешь что? Я все равно не была так голодна.

— Испуганно убегаешь? — спросил Арчер так небрежно, когда я начала выходить из кухни. Вызов был очевиден, и мои плечи напряглись.

Медленно повернувшись, я прищурила глаза.

— Здесь нечего бояться, — ответила я, упрямо вздернув подбородок. — Если только ты действительно дерьмовый повар блинчиков.

Его голубые глаза были как чертовы магниты, ловя и удерживая мой взгляд, когда он с привычной легкостью двигался по кухне.

— Так в чем проблема, принцесса? Садись и позавтракай с нами.

Бри, чертова предательница, опустила свою задницу на один из барных стульев и слегка пожала плечами.

— Это всего лишь завтрак, МК. Мы отправимся сразу после этого.

Я сделала глубокий вдох, чувствуя, как гнев и разочарование окутывают меня, как старое колючее одеяло, затем усилила контроль над своими эмоциями.

— Конечно, — сказала я, обрывая свои слова «просто позавтракай с тремя ублюдками, которые с радостью увидели бы, как меня посадят на двадцать лет до пожизненного».

Лицо Бри вытянулось, и укол вины кольнул меня в сердце. Она явно чувствовала некоторую ответственность и за тот период моей жизни, и сейчас было не время и не место обсуждать все это. Поэтому я вздохнула и прошла мимо Арчера, чтобы приготовить себе настоящий кофе.

К счастью, любовь моего отца к эспрессо бариста не изменилась за то время, пока меня не было, и блестящая хромированная машина гордо стояла на стойке. Я сомневалась, что кто-нибудь из парней знал, как им пользоваться – они выглядели как парни с сваренным в кофеварке кофе, поэтому я очистила старые бобы и заменила их свежими, прежде чем начать процесс.

Измельчите, утрамбуйте, стряхните излишки. Я работала почти на автопилоте, с тех пор как в двенадцать лет научился варить настоящий кофе. Первым поваром, которого нанял мой отец — после резни, в которой погибла моя мать вместе со всем нашим домашним персоналом, — был австралиец по имени Стив. Он приехал из Мельбурна и провел недели, инструктируя меня о том, как пользоваться эспрессо-машиной и как правильно готовить молоко на пару до идеальной бархатистой консистенции.

Стон Бри был тем, что прорвалось сквозь мой транс приготовления кофе, и я взглянула на нее.

— Детка, пожалуйста, скажи мне, что ты тоже делаешь это для меня. Клянусь, я не пила хорошего кофе больше года, и меня трясет от одного его запаха, — она наполовину рухнула на столешницу на острове, вся такая драматичная и дерьмовая, поэтому я достала для нее еще одну кружку из шкафа.

— Я чувствую, что мне здесь чего-то не хватает, — сказала Коди откуда-то совсем близко позади меня, и я вздрогнула. Я даже не заметила, как он вошел в кухню. — Это все еще кофе, верно? Просто сделано с небольшим количеством дерьма.

Я фыркнула, но ничего не ответила. Все, что я могла представить, это его обнаженное, мокрое тело и его огромные… э—э… бицепсы? Да. Конечно. Давайте продолжим с этим.

— Очевидно, ты понятия не имеешь, о чем говоришь, — хихикнула Бри. — Но, привет, я Бри.

Это заставило меня с любопытством снова обратить на нее свое внимание. Я предполагала, что они уже знали друг друга, учитывая, что Шэдоу Гроув не был таким уж огромным городом.

— Хорошо, Бри, — ответила Коди одним из тех кивков головы крутого парня. — Я Коди.

Ее щеки вспыхнули от жара.

— Я знаю, — ответила она, ее голос практически сочился похотью. — Ты на рекламном щите напротив офиса моей мамы в центре города.

Коди ухмыльнулся, высокомерный ублюдок.

— Круто.

Я закатила глаза, как мне показалось, в миллиардный раз с тех пор, как вернулась в Шэдоу Гроув.

— Ты на рекламном щите? — заметила я, не в силах сдержаться.

— За что? Осведомленность о ЗППП?

Он саркастически усмехнулся, но его взгляд был слишком чертовски горячим, на мой взгляд, когда он окинул взглядом мой наряд.

— Классный прикид, детка. Хотя я предпочел тот прозрачный баллон, который был на тебе раньше. Это действительно хорошо дополняло твои черные кружевные трусики.

Мгновенно мое лицо вспыхнуло. Я была такой полусонной, когда ворвалась в его комнату, а потом так потрясена видом его обнаженного, что даже не подумала о том, во что была одета. Очевидно, я была не единственной, кто получил удовольствие этим утром.

— Что? — рявкнул Арчер, привлекая наше внимание и прерывая наполненный похотью взгляд, которым мы были заняты. Односторонняя похоть, конечно. Моя ненависть была сильнее моего либидо. — Когда ты видел принцессу Дэнверс в нижнем белье? — его темные брови нахмурились низко над этими прекрасными голубыми глазами, и я напряглась, борясь с дрожью желания, угрожающей моему телу. Что такого было в злых плохих парнях, что так сильно меня заводило?

Улыбка Коди была сплошным беспокойством.

— Правда хочешь знать? — он ухмыльнулся своему другу, прежде чем небрежно обнять меня за плечи, как будто мы только что трахнулись или что-то в этом роде. — Но вот что я тебе скажу, Арчи. Твоя будущая сводная сестра действительно видела мою новую татуировку, — он бросил это с тяжелым подмигиванием в сторону Арчера, и мне потребовалась быстрая секунда, чтобы соединить точки.

У Кодиака Джонса было несколько татуировок, не так много, как у Арчера, но та, что была на его правом бедре, выглядела немного свежее, чем остальные его чернила.

Не то чтобы я смотрела на его… э-э… бедро достаточно долго, чтобы знать наверняка. Но учитывая, на что он намекал…

— Отвали, Коди, — прорычала я, сбрасывая его руку со своих плеч. — Перестань ворошить дерьмо. Честно говоря, я не могла не любить вас троих больше, чем я уже люблю, так что вы зря тратите время.

Он благоразумно больше ничего не сказал, и я закончила готовить кофе для себя и Бри в относительном покое. На прилавке Арчер приготовил кофейник с варёным в кофеварке кофе, который пах так несвежо, что меня чуть не стошнило. Если бы я была более великодушна, я бы сжалилась над ними и сделала им Флэт Вайт.

Какой позор, что я была мелочной, как черт.

Пока Арчер стоял к нам спиной, перенося огромную стопку блинов на огромный мраморный остров, где ждала Бри, я быстро поменялась местами. Двигаясь быстро, я сняла крышку с банки из-под сахара — причудливой серебряной вещицы, которую моя мама купила целую вечность назад, — и высыпала содержимое в раковину. Следя за тем, где были ребята, включая Стила, когда он, спотыкаясь, вошел в кухню, выглядя полусонным, я снова наполнила контейнер с сахаром до краев солью. Это означало, что блюдо с солью осталось пустым, но я серьезно сомневалась, что кто-нибудь заметит это в это время утра.

Конечно, у меня не было возможности узнать, добавлял ли кто-нибудь из них сахар в свой кофе, но попробовать стоило.

Напевая себе под нос, я сделала глоток своего идеального кофе и открыла кран, чтобы смыть следы сахара из раковины.

— Не ожидал увидеть, что ты присоединишься к нам за завтраком, Мэдисон Кейт, — прокомментировал Стил. Он скользнул в кресло, потирая рукой заспанное лицо.

— Кто это? — он покосился на Бри, затем нахмурился. — Ты выглядишь знакомо. Мы не встречались?

Бри — похотливая сучка — покраснела с головы до ног и захлопала ресницами.

— Один раз, — ответила она, — ненадолго. В Ночь, э-э, Беспорядков. Ты сказал мне не ждать МК после того, как все пошло наперекосяк в Клоуне.

Узнавание отразилось в сонных серых глазах Стила, и он кивнул.

— Это верно. Я никогда не забываю хорошенькое личико надолго.

Я издала преувеличенный рвотный звук, когда скользнула на свое место и потянулась за тарелкой с блинами.

— Сбавь обороты, Стил, — усмехнулась я. — Еще слишком рано подавляться твоей сексуальной привлекательностью.

Его глаза вспыхнули, а улыбка стала еще шире.

— О, так ты тогда заметила мою сексуальную привлекательность? Приятно это знать.

Черт бы все это побрал, я пропустила мимо ушей это оскорбление.

Испустив многострадальный вздох, я решила набить рот пышными – по общему признанию, действительно вкусными — блинами, вместо того чтобы продолжать взаимодействовать.

Несколько минут все ели в тишине. Бри ковырялась в своей покрытой сиропом еде ножом и вилкой, в то время как мальчики, казалось, забавлялись тем, кто мог съесть больше блинов за кратчайший промежуток времени.

В конце концов Коди потянулся за своим черным как смоль кофе и сделал большой глоток, прежде чем сморщить нос от отвращения.

— Ух, может быть, мне действительно нужно попробовать этот модный кофе, Мэдисон Кейт, — пробормотал он, бросив на мою полупустую кружку тоскующий взгляд. — Это дерьмо может лишить краски.

Я пожала плечами, старательно сохраняя нейтральное выражение лица.

— Полное дерьмо, — ответила я. — Просто добавь сахара, и ты ничего не почувствуешь.

Он раздраженно хмыкнул, но встал, чтобы взять сахарницу со стойки. Поднеся свой кофе к губам, я медленно отхлебнула и наблюдала из-под ресниц, как он бросил несколько больших ложек в свою кружку, а затем помешал.

— Итак, чем вы, девочки, занимаетесь сегодня? — спросил Стил у Бри, привлекая мое внимание. Она, наверное, все еще хлопала ресницами на всех троих, но я не могла оторвать глаз от Коди ни на секунду. Не тогда, когда он собирался...

— Какого хрена? — крикнул Арчер, когда темная струя кофе ударила ему в лицо сбоку. Коди только что сделал огромный глоток своего кофе и тут же выплюнул его обратно… на своего лучшего друга.

Ха, это сработало лучше, чем ожидалось.

— Кто, черт возьми, поменял сахар на соль? — взревел Коди, свирепо глядя на своих друзей. Удивительно, но ему, похоже, даже не пришло в голову, что я несу за это ответственность. Стил, однако, знал, можно ли судить по его прищуренным глазам.

— Ну, — сказала я, промокая рот салфеткой, а затем отодвигая свой стул назад, — Я думаю, что это намек на то, чтобы уйти. Бри?

Моя подруга практически споткнулась о собственные ноги, когда вскочила со своего места и схватила сумочку.

— Да, конечно. Эм, спасибо за завтрак, Арчер.

Она прикусила губу и покраснела, глядя на него, но он был слишком занят, вытирая кофе с лица и свирепо глядя на Коди.

— Не забудь о нашем свидании за кофе позже, Мэдисон Кейт, — крикнул Коди, когда я почти вышла из кухни. Я остановилась, оглядываясь через плечо и хитро улыбаясь ему.

— Я не забыла, Кодиак, — сказала я, — я всегда держу свое слово, и я даже не жалею об этом, — я подмигнула ему и получила удовлетворение от его хмурого взгляда грозовой тучи, прежде чем поспешила из дома.

Ладно, конечно, если бы я немного подумала над этим планом, я могла бы придумать гораздо лучшую изюминку. Но для спонтанной шутки я была очень довольна результатом. Настолько, что я улыбался от уха до уха, когда мы с Бри выехали из главных ворот и отправились в путь.

Может быть, возвращение в Тенистую Рощу не будет таким отстойным, как я думала.

9

— Хорошо, так какой у нас план? — спросила меня Бри некоторое время спустя в тот же день.

Мы часами лежали на берегу озера Догвуд, несмотря на холодную погоду, вспоминая прошедший год дружбы, который мы обе пропустили.

Я не ответила ей сразу, потому что не знала ответа.

Все, что она рассказала мне о том, что случилось с Теневой Рощей после Ночи Беспорядков, сбило меня с толку. Мой отец больше не настаивал на политической позиции — когда это произошло? — и казался довольным, как всемогущий разработчик Шэдоу Гроув. Восточная и Западная Шэдоу Гроув были упразднены, и вдоль полосы, которая когда-то обозначала центральную линию нашего города, появились всевозможные новые сооружения, одним из которых был университет, в котором мы обе начнем учиться в понедельник.

— Понятия не имею, — призналась я со вздохом. — Зачем они вообще идут в SGU? Не может быть, чтобы они тоже были первокурсниками.

Бри пожала плечами. Она знала, о ком я говорю. Три занозы в моей заднице были нашей главной темой для разговора.

— Твой папа полон решимости сделать SGU чем-то особенным, — сказала она. — Почти каждого зачисленного студента купили или шантажом увели из более престижных школ, чтобы заполнить здешние помещения. Или, во всяком случае, их родителей.

Я догадалась — судя по ее гримасе — что с ней было именно так. В последний раз, когда мы разговаривали, она была принята в Стэнфорд вместе со мной. Но отец Бри сказал ей, что вместо этого она учится в SGU? Что ж, тогда именно это она и сделала, не подвергая сомнению его мотивацию.

— Но ты права. Они все старше. Почти уверена, что в декабре Арчу исполнится двадцать два, — её щеки вспыхнули. — Не то чтобы я гуглила его или что-то в этом роде.

Я фыркнула от смеха, качая головой.

— Уверена, что нет. Тебе повезло, что я много занималась самосовершенствованием в Камбодже, детка. Женщина меньшего ранга была бы в ужасе, если бы ты флиртовала с ее смертельными врагами.

Бри слегка побледнела, поэтому я улыбнулась ей, чтобы показать, что я действительно шучу. Я не винила ее за то, что она бесстыдно флиртовала с этими тремя придурками, и я не ожидала, что она возьмет на себя бремя моей ненависти к ним. Счет, который я должна была свести, был личным, и я не была настолько ребячлива, чтобы тащить Бри за собой.

— В любом случае, я думаю, что первый шаг это просто вывести их из дома. Я, блядь, не могу дышать там без того, чтобы один из них не уставился на меня, — я резко вздрогнула и отогнала шепчущую мысль о том, что, возможно, мне нравится, когда они наблюдают за мной.

Бри кивнула, ее лицо сморщилось от раздумий, когда она потягивала свой шоколадно-кокосовый напиток со льдом. На окраине Догвуд-парка была кондитерская, которая делала потрясающие напитки, и я была так чертовски рада видеть, что они пережили все изменения в Шэдоу-Гроув.

— Почему бы тебе не съехать? — спросила она, слегка нахмурившись. — Ты и твой отец не совсем в лучших отношениях, и это не значит, что у тебя нет выбора. Ты могла бы остаться со мной, — я приподняла бровь, глядя на нее, и она вздохнула. — Ладно, может, и не со мной. Мой отец вряд ли сравнится с твоим. Но, знаешь, есть и другие места.

— Во-первых, — начала я, подняв палец, — потому что мое наследство от мамы не станет доступным, пока мне не исполнится двадцать один год, так что я, по сути, разорена без папиной помощи. Во-вторых, потому что я даже не могу найти работу, чтобы прокормить себя, потому что, о да, я гребаный преступник в глазах всех здесь присутствующих, — я закипала от этого, потому что это было чертовски несправедливо.

С меня сняли все обвинения, но это не имело значения. Ущерб был нанесен. Адвокат моего отца даже не потребовал, чтобы записи были засекречены во время моего судебного разбирательства — что должно было произойти, учитывая, что в то время я была несовершеннолетней, — так что моя репутация была полностью уничтожена.

— И в третьих, — я подняла третий палец. — потому что это гребаный принцип, Бри. Эти ублюдки подставили меня, а потом бросили на произвол судьбы. Теперь они живут в моем доме, ведут себя так, будто им там самое место? А я, что? Предполагалось что я просто улыбнусь и обниму своего нового брата? — я горько усмехнулась. — Нет уж. Этого не произойдет. Мне нужно заставить их пожалеть о том дне, когда они трахнулись с Мэдисон Кейт Дэнверс.

Моя подруга долго смотрела на меня в ответ, широко раскрыв глаза, а затем тихо присвистнула.

— Чертова девчонка, — пробормотала она. — Ты всегда была немного напряженной, но сейчас ты немного пугающая. Я и сама почти напугана.

Я рассмеялась.

— Почти?

Она кивнула, посасывая соломинку с громким бульканьем.

— Почти. Продолжай работать над этой штукой со смертельным взглядом; это может заставить взрослого мужчину обмочить штаны с немного большим усилием.

Мои глаза сузились, и она рассмеялась.

— Так-то лучше! Вот так.

Блеск исчез с моего лица, когда я улыбнулась ей в ответ.

— Неважно. В любом случае, нам лучше вернуться. Мне нужно пойти выпить кофе с Коди сегодня днем, — я вздохнула, как будто только что сказала, что еду на мазок из шейки матки или бразильскую эпиляцию воском.

— Э-э, что за дела? — спросила Бри, когда мы отряхнули джинсы и побрели обратно к ее машине. — Похоже, это как-то не вяжется со всем твоим — заставь их пожалеть о том дне, когда они родились.

— О, поверь мне, я прекрасно осведомлена. Но эти ублюдки не дали мне код от ворот, а я слишком устала, чтобы договариваться о лучшей сделке. Я же говорила тебе не приходить так рано, — я бросила на нее обвиняющий взгляд, как будто это она была виновата в том, что я собиралась на свидание за кофе с одним из моих худших кошмаров.

Бри только рассмеялась.

— Хорошо, значит, он обменял тебе код на свидание за кофе? Кажется… подозрительным.

Мои брови изогнулись.

— Правда? Я тоже так подумала.

— Ага, — ответила она, понимающе кивая. — Девочка, твое любопытство в один прекрасный день убьет тебя. Только на этот раз по-настоящему.

Я фыркнула от смеха, увидев, как небрежно она упомянула тот краткий момент, когда все думали, что я мертва.

— Я даже не сомневаюсь в этом, — согласилась я. — Но это не будет из-за свидания за чашечкой кофе с приводящим в бешенство придурком, который думает, что он божий дар для женщин во всем мире.

Бри забралась на водительское сиденье своей блестящей белой Ауди и серьезно посмотрела на меня.

— Я надеюсь, что нет. Но я думаю, что ты хотела сказать, приводящий в бешенство великолепный парень, чей член ты все еще хочешь пососать, несмотря на его ужасное суждение, — она произнесла эти слова так быстро, что я только сейчас поняла, что она говорила.

К счастью для нее, она завела двигатель и ускорила движение по улице, а я была слишком осторожна, чтобы ударить ее, пока она вела машину. Она тоже это знала, если судить по ее раскатам смеха.

Когда она высадила меня у парадной двери особняка Дэнверса, я показала ей средний палец, и она показала мне его в ответ, когда выезжала с круговой подъездной дорожки.

Я улыбнулась, качая головой. Некоторые вещи действительно не изменились, и если моя дружба с Бри выдержала почти год молчания и обид, то я чувствовала себя в безопасности, зная, что мы будем друзьями еще долгое время.

— Готова идти? — голос Коди в моем ухе напугал меня.

— Не подкрадывайся к людям, — прорычала я ему. Черт, он был высоким. — Это неприлично.

Он кивнул со здоровой дозой сарказма, сияющей на его лице.

— Если, конечно, вы не спасаете этого человека от похищения и жестоких пыток лидером банды психов. Тогда все в порядке, верно?

Мой взгляд потемнел.

— Если ты продолжишь напоминать мне о Вечере Беспорядков, то у нас будет очень неприятное свидание за кофе, Коди.

— Твердая точка зрения, Мэдисон Кейт, — ответил он, кивнув. — Тогда пойдем.

Было что-то странное во всей его энергии, но я отмахнулась от этого и последовала за ним мимо идеально подстриженных живых изгородей в гараж.

— Типично, — пробормотала я себе под нос, разглядывая нелепую вереницу роскошных автомобилей, припаркованных в гараже Сэмюэля Дэнверса. В этом не было ничего нового.

Папа работал над своей коллекцией автомобилей еще до моего рождения.

Что было новым, так это секция мастерской с черным челленджером, укрепленным на домкрате, и множеством хорошо используемых инструментов, разбросанных вокруг. Теперь, когда я присмотрелась повнимательнее, мотоциклы тоже были не совсем в папином стиле.

— Вы, ребята, определенно чувствуете себя здесь как дома, — прокомментировала я, когда Коди подвел меня к ярко-синему Мазерати и открыл пассажирскую дверь.

Он просто бросил на меня загадочный взгляд, затем мотнул головой в сторону машины.

— Садись, Мэдисон Кейт. Мы уже опаздываем.

Я проворчала себе под нос, что опаздываю на время, которое мы никогда не устанавливали, но все же села и пристегнула ремень безопасности.

— Итак, куда мы направляемся? — спросила я, когда мы выехали из поместья и некоторое время ехали в тишине. Мы направлялись в сторону того, что раньше было Западной Теневой Рощей, и мои мышцы по привычке напряглись.

Коди бросил на меня быстрый взгляд, затем снова обратил свое внимание на дорогу.

— Я же сказал тебе, — сказал он, — за кофе.

Все его поведение изменилось. Там, где он шутил и заигрывал этим утром, теперь он был задумчив и серьезен. По какой-то причине, которую я никогда не пойму, я почувствовала необходимость поднять настроение.

— И, возможно, торт, — напомнила я ему. — Но где?

Он бросил на меня еще один быстрый взгляд, и его руки крепче сжали руль.

— Nadia's Cake, — ответил он через мгновение. — Ты вряд-ли знаешь её. Не совсем твоя обстановка.

Раздражение пронзило меня, и я нахмурилась.

— Откуда, черт возьми, ты вообще знаешь, какая у меня обстановка? Ты меня не знаешь.

Это заявление вызвало хитрую ухмылку Коди, и он задержал мой взгляд на чуть дольше, чем это было действительно безопасно при управлении быстро движущимся транспортным средством.

— Все знают тебя, Мэдисон Кейт, — ответил он, повторяя то, что сказал в Ночь Беспорядков.

Гнев и негодование горели в моих венах.

— Больше нет.

Никто из нас больше не произнес ни слова до конца поездки, каждый из нас был завернут в невидимое одеяло плохого настроения. Когда Коди наконец остановил машину, я поняла, что он имел в виду.

«Nadia's Cake» представляли собой обветшалую, ветхую маленькую пекарню-кофейню, расположенную прямо посреди того, что когда-то было Западной Теневой рощей. Свидетельства интеграционных проектов моего отца были повсюду, с модным обувным магазином прямо по соседству, таким новым, что краска все еще пахла влажной, но Nadia's Cakes выглядели нетронутыми.

— Давай, — сказала Коди. — Я обещаю, что ее пирожные стоят того, чтобы сюда приехать.

Любопытство пронзило меня так сильно, что я не могла ничего сделать, кроме как последовать за ним, и вскоре я обнаружила, что уселась на одной половине потертого диванчика, в то время как пожилая женщина суетилась вокруг Коди.

Ее лицо расплылось в такой широкой улыбке, что ее глаза почти исчезли, и она изливала слова любви на высокого, мускулистого парня, как будто он был четырехлетним ребенком.

— Надя, это Мэдисон Кейт, — наконец сказал он, высвобождаясь из ее объятий, чтобы представить меня. — Она живет со мной и парнями.

Я выгнула бровь.

— Он хочет сказать, что они временно остановились в доме моего отца, пока не найдут что-то более подходящее.

— Ну что ж, тогда, — ответила Надя, уперев руки в свои широкие бедра и слегка улыбнувшись мне. — Приятно познакомиться с тобой, Мэдисон Кейт. Мы слышали разговоры о том, что Кодиак нашел себе женщину, но никто не сказал, какая ты красивая. Этот цвет волос просто что-то с чем-то.

Я сдержала усмешку, потому что подозревала, что это было самое приятное, что она могла сказать о моих розовых волосах. С другой стороны, кому какое дело? Это были просто волосы.

— Э-э… — я начала поправлять ее и говорить, что я определенно не «женщина» Коди, но этот ублюдок прервал меня, заказав кофе и пирожные для нас обоих, а затем отправил Надю с еще одним крепким объятием.

Пожилая женщина поспешила на кухню, чтобы разобраться с заказами — место было на удивление оживленным — и Коди опустился на другой конец дивана.

Блядь. Он только что утроился в размерах? Мне было все равно, что кто-то скажет, на этом маленьком диване не хватало места для нас обоих.

Я неловко поерзала, оглядываясь в поисках свободного стула, который могла бы подтащить.

— Остынь, черт возьми, Мэдисон Кейт, — протянул он, протягивая руку вдоль спинки сиденья и почти растягиваясь еще больше. Наши ноги соприкасались, и между нашими телами было всего несколько дюймов.

Как бы то ни было, его рука почти обвилась вокруг меня… как будто мы были на настоящем свидании или что-то в этом роде.

— Что, черт возьми, все это значит? — потребовала я сердитым шипением. — Я думала, мы договорились выпить кофе, а не быть твоей фальшивой девушкой.

Его губы дрогнули так мелко, что я, наверное, пропустила бы это, если бы практически не сидела у него на коленях.

— Наша сделка заключается на кофе. Я только что его заказал. Перестань быть таким параноиком.

— Параноиком? — воскликнула я. — Что? Ты только что сказал…

— Не-не, — оборвал он меня, качая головой. — Я никому не говорил ничего, что было бы неправдой.

Я нахмурилась.

— Ты позволил Наде предположить, что я была твоей девушкой. Это ложь по недомолвке.

Он слегка склонил голову набок.

— Хотя так ли это? Ты же знаешь, что говорят о предположении.

Моя рука сжалась в кулак, и я всерьез подумала о том, чтобы ударить его в горло. Он бы это заслужил.

— Ну-ну, — пробормотал он с ноткой веселья в голосе. Его рука накрыла мою и разжала мой кулак. — Ничего из этого. Надя для меня как бабушка, и я не позволю тебе начинать всякое дерьмо на ее рабочем месте.

Гнев, адреналин и, ладно, немного похоти пронзили меня.

— Коди, прекрати играть в игры. Почему мы на самом деле здесь?

— Я же сказал тебе, — сказал он мягким и дразнящим голосом, — за кофе, — его пальцы переплелись с моими на моих коленях, и я по глупости не отстранилась. Вместо этого я обнаружила, что немного потерялась в богатом изумруде его взгляда, мое дыхание сбилось, когда его большой палец лениво провел кругами по тыльной стороне моей ладони.

— Серьезно? — воскликнул кто-то, и это было ведро ледяной воды, в котором я нуждалась, чтобы прийти в себя. — Эта сука?

Я попыталась вырваться из рук Коди, но его хватка усилилась. Рука, которая лежала на спинке дивана, внезапно обхватила меня, и наши вплетенные пальцы оказались на виду между нами.

— Дрю, — протянул он, глядя на брюнетку, стоящую над нами. — Что ты здесь делаешь?

— Я? — девушка — Дрю — чуть не взвизгнула. — Что я здесь делаю? Что ты здесь делаешь, Коди? С этим козлом? Какого черта?

Мои брови взлетели вверх. Козлом? Что, черт возьми, это должно было означать?

— Я здесь пью кофе с подругой, — ответил Коди голосом, похожим на арктический бриз, — И мы бы очень хотели, чтобы нас оставили в покое, если ты не возражаешь?

Судя по тому, как лицо Дрю приобрело неприятный пурпурно-красный оттенок, я бы рискнула предположить и сказала, что она определенно возражала. Можно с уверенностью сказать, что это была ссора любовников, в которой я не была заинтересована, поэтому я осторожно высвободила свою руку из руки Коди и подалась вперед.

— Послушайте, — сказала я, накапливая сладость, — похоже, у вас двоих есть история. Я просто собираюсь…

Говоря это, я встала, готовая выйти на улицу и оставить их проветривать свое грязное белье, не вовлекая меня. Очевидно, у Дрю были другие идеи.

Ее рука ударила меня по лицу так быстро, что я ахнула. Не потому, что это было больно — а это действительно было больно, — а потому, что я вообще не ожидала этого.

— Ты, ублюдочная сука! — завыла она на меня, тыча мне в грудь длинным акриловым ногтем. — Держу пари, это были твои дрянные розовые трусики в его постели на прошлой неделе! Как долго это продолжается, Коди? Как давно ты трахаешься с козлом за моей спиной?

Я, блядь, застыла от шока. Так сильно, что мне потребовалась секунда, чтобы понять, почему она не ударила меня снова.

— Отвали на хрен, Друзилла, — прорычал Коди голосом, похожим на убийство.

Его огромная рука обхватила ее запястье всего в нескольких дюймах от моей пылающей щеки, и все его тело излучало опасность и насилие.

— Если ты хотя бы подышишь на нее, я уничтожу тебя.

Девушка усмехнулась, но это быстро превратилось в вопль боли, когда Коди крепче сжал ее.

— Не дави на меня, черт возьми, — предупредил он ее, затем наклонился ближе, чтобы прошептать что-то ей на ухо. Что бы это ни было, она стала пепельно-серой и сделала большой шаг назад, выдернув запястье из рук Коди – я была уверена, что она не смогла бы этого сделать, если бы он ей не позволил.

На мгновение она просто уставилась на красивого зеленоглазого мужчину. Ее взгляд был полон боли, предательства, неверия и там, под всем этим — хотя в основном, когда ее внимание переключалось на меня — эмоция, которую я слишком хорошо знала: Ненависть.

— Ты, блядь, мертва, козёл, — прошептала она, ее голос дрожал от страха, когда она бросила эту последнюю угрозу в мою сторону и, черт возьми, чуть не выбежала из кофейни.

Дверь за ней захлопнулась, и Коди тяжело вздохнул, его плечи опустились от облегчения.

— Прости, — пробормотал он, поворачиваясь ко мне с беспокойством, отразившимся на его лице, — я не думал, что она ударит тебя.

Он поднял руку, чтобы коснуться моей щеки, и я вздрогнула. Друзилла — кем бы, черт возьми, она ни была — дала чертовски сильную пощечину. Я практически чувствовала, как каждый палец отпечатка руки пульсирует и горит от всей крови, хлынувшей на поверхность.

— Да, но ты знал, что она будет здесь, — обвинила я, отмахиваясь от его прикосновения. — И ты позволил ей думать, что мы были вместе. Какого хрена все это было, Кодиак Джонс?

Его губы дрогнули в едва скрываемой улыбке, когда я произнесла его полное имя, и он слегка пожал плечами.

— Докажи это. Я просто пришел сюда выпить кофе с тортом, — он снова сел на выцветший диванчик в цветочек и кивнул на мое место.

У меня отвисла челюсть.

— Ты, должно быть, шутишь надо мной. Я не…

— Вот мы и пришли, — объявила Надя, ставя поднос на низкий столик перед нашим местом. На нем было несколько разных видов тортов и два самых красивых кофе, которые я когда-либо видела. Она даже нарисовала латте в форме сердца. Хм. — Вам двоим нравится, — сказала она нам с теплой улыбкой. — Так, так приятно видеть тебя счастливым, мальчик, — она быстро поцеловала Коди в лоб, а затем поспешила обратно на кухню, прежде чем я успела ее поправить. Снова.

Я все еще стояла, скрестив руки на груди, так что мне не потребовалось много времени, чтобы посмотреть на него сверху вниз.

— Объясни это, или я ухожу.

Мгновение он не отвечал, просто смотрел на меня задумчивыми глазами, как будто пытался решить, была ли я полна дерьма или нет. Я не была. Если бы мне пришлось идти пешком всю дорогу домой только для того, чтобы доказать свою точку зрения, я бы, черт возьми, так и сделала.

— Сядь, Мэдисон Кейт, — наконец сказал он. — Торт действительно хорош. Это немного уберет жало с твоей щеки.

Я хотела показать ему гребаное жало. Но я была немного голодна и даже больше чем немного любопытно — снова — так что я раздраженно вздохнула и откинулась на край дивана. Я осторожно протянула руку и выбрала кусочек десерта, на котором, казалось, было написано мое чертово имя. Чизкейк с клубникой и белым шоколадом. Ням.

— Счастлив? — потребовала я, беря огромную вилку и запихивая ее в рот. О, ничего себе. Коди не шутил. Пирожные Нади были просто великолепны…

— Черт возьми, — простонала я, слизывая липкий сливочный сыр с вилки. — Может быть, торт стоит того, чтобы получить пощечину.

Глаза Коди горели, когда он смотрел, как я ем, полный голода по чему-то менее сладкому, чем торт.

— Я склонен согласиться, — пробормотал он, ерзая на стуле и не отрывая взгляда от моего рта, чтобы даже моргнуть.

Желание жарко вспыхнуло во мне, и я несколько раз сглотнула, чтобы взять себя в руки.

— Прекрати трахать мой рот глазами и начинай объясняться, — приказала я ему, но мой голос прозвучал хриплее, чем предполагалось.

Его ноздри раздулись, и ему, казалось, потребовалось огромное усилие, чтобы оторвать взгляд от моего лица.

— Что ты хочешь знать?

Я нахмурилась. Очевидным ответом было все. Но у меня такое чувство, что Кодиак Джонс не собирался просто сидеть здесь и выплескивать свои кишки бесплатно. Нет, он потребовал бы око за око, а я больше не была в настроении для игр.

Или, во всяком случае, не такая игра.

Моя месть была совсем другой игрой.

— Почему она назвала меня козлом? — спросила я, решив, что это единственное, что меня волнует больше всего. Все остальное дерьмо — история Коди с Друзиллой, кому бы ни принадлежали трусики, за которые я только что получила, даже поведение Нади… это было не мое дело. Но она назвала меня именем, которое звучало очень похоже на оскорбление, и я хотела знать, что, черт возьми, это было.

Он вздохнул, откидываясь на спинку стула с чашкой кофе в руке. Учитывая, насколько дружелюбно он вел себя с Надей, мне пришло в голову, что его дерьмовое отношение к моему кофе за завтраком было всего лишь притворством. Намеренное оскорбление, чтобы попытаться вывести меня из себя.

Ублюдок.

С другой стороны, по крайней мере, он действительно ценил хороший кофе.

— Козёл, — повторил он, сморщив нос в гримасе. — Сокращение от козла отпущения. Так все начали называть тебя во время суда. Все знали, что ты не была ответствена за это. Любой, у кого есть хоть четверть мозгов, мог бы сказать прокурору, что хорошенькая маленькая принцесса Дэнверс не организовывала такое событие, как Ночь беспорядков.

Шок сковал меня, и я едва дышала. Мне нужно было это услышать.

Бри ничего из этого мне не говорила.

— Но твой отец все равно позволил им предъявить тебе обвинение. Он стоял в стороне, пока тебя судили, и пальцем не пошевелил, чтобы закрыть суд и защитить твою личность… Затем вступился за мэра во время выборов и проповедовал жителям Теневой Рощи, как он любит этот город так сильно, что даже его собственная кровь не получит бесплатного пропуска. Вот как он это называл. Бесплатный пропуск в… что? Быть освобожденным от обвинений в преступлениях, которых ты не совершала? — он одарил меня взглядом, который, на мой взгляд, был чертовски близок к жалости. — Это было так болезненно очевидно, чем все это было. Рекламным трюком. В Ночь беспорядков нужен был козел отпущения, и ты была им.

Торт застрял у меня в животе, как кусок глины, и я коротко, отрывисто кивнула.

— Я понимаю.

Коди снова вздохнул и издал тихий стон.

— Мэдисон Кейт, я не…

— Нет, — оборвала я его. — Нет, ты прав. Именно такой я и была. Но что я хочу знать сейчас, так это почему ты ничего не сделал по этому поводу.

Его брови взлетели вверх.

— Что?

— Если все было так очевидно, что меня использовали как козла отпущения, почему, черт возьми, ты не заговорил? Ты знал. Ты знал, что я просто оказалась не в том месте и не в то время. Так почему же, черт возьми, ты не вышел вперед и не изложил все начистоту? — теперь я дрожала от гнева, мои кулаки были сжаты в тугие шарики на коленях.

Коди уставился на меня, его глаза расширились от потрясенной паники, как будто он отчаянно искал что-то, что могло бы объяснить его собственное бездействие. Но я уже давно не слушала эту чушь.

Вскочив на ноги, я хмуро посмотрела на него сверху вниз.

— Да, именно так я и подумала. Слишком занят построением своей карьеры суперзвезды, чтобы поступить правильно ради девушки, чью жизнь ты разрушил. Ты такой же плохой, как мой отец.

Горькое жжение слез угрожало, поэтому я вытащила задницу из кафе так быстро, как только могла. У меня не было собственной машины, и я понятия не имела, где, черт возьми, нахожусь, но мне было все равно. Я бы выяснила это сам, как делала каждый чертов день с тех пор, как моя мать умерла и оставила меня одну.

— Мэдисон Кейт, — крикнула Коди из-за моей спины, когда я шла по улице, но я не остановилась. Мои длинные розовые волосы развевались у меня за спиной, я шла так быстро, но, конечно, это не шло ни в какое сравнение с шестифутовым черт знает каким тренером по фитнесу. Я прошла всего два магазина, прежде чем он схватил меня за руку и развернул лицом к себе.

— Мне жаль, — огрызнулся он, звуча совсем не так. — Было еще что-то, чего ты не знаешь.

— О, да? — ответила я, высвобождая руку из его хватки и складывая руки на груди. — Просвети меня.

Его брови опустились над этими драгоценно-зелеными глазами, и плотно сжатая челюсть сказала больше, чем когда-либо могли бы сказать его слова. Он ни хрена не собирался мне рассказывать. Не сейчас, возможно, никогда. И почему, черт возьми, он должен это делать? Я была просто какой-то бедной маленькой богатой девочкой – козлом отпущения.

— Иди нахуй, Коди, — сказала я тихим, сердитым голосом. — Забирай своих жалких друзей и убирайся к черту из дома моего отца. Я не могу выносить, когда вы все находитесь под одной крышей со мной.

Его челюсти сжались сильнее — если это вообще было возможно — и его взгляд стал жестким.

— Иногда, принцесса Дэнверс, мы не получаем того, чего хотим, — он бросил взгляд на блестящий синей Мазерати и щелкнул брелоком в руке. — Садись в машину. Мы можем вернуться к ненависти друг к другу дома.

Раскинув руки достаточно далеко, чтобы оттолкнуть его, я улыбнулась мерзкой улыбкой.

— Отцепись.

Я снова двинулась по улице, только чтобы оказаться в воздухе, а затем перекинутой через широкое мускулистое плечо.

— Что…— закричала я, потрясенная до глубины души. — Отпусти меня! Коди, поставь. Меня. Вниз! Я сама найду дорогу домой!

Он не ответил, просто усадил мою сопротивляющуюся задницу на пассажирское сиденье своей машины и даже пристегнул мой ремень безопасности. Если бы не то, как он зажал мои запястья одной из своих рук, пристегивая меня, я бы ударила его по рукам и ногам. Как бы то ни было, он двигался так быстро, что мы уже вернулись на шоссе, прежде чем я смогла полностью сопротивляться… и тогда у меня было слишком много здравого смысла, чтобы рисковать автомобильной аварией.

— Я чертовски ненавижу тебя, Кодиак Джонс, — сказала я ему холодным, отстраненным голосом, когда мы в конце концов свернули на подъездную дорожку особняка Дэнверса.

Он глубоко вздохнул, его костяшки пальцев побелели на руле.

— По крайней мере, ты жива, чтобы чувствовать эту ненависть, Мэдисон Кейт.

10

Утро понедельника пролетело слишком быстро. Я провела остаток выходных, отсиживаясь в своей комнате, планируя свою месть. В то время как у меня было несколько многообещающих планов как для Арчера, так и для Коди, Стил оказался более трудной мишенью. Не только потому, что вся его платформа в социальных сетях казалась абсолютно фальшивой и безличной — все профессиональные снимки моделей, к которым он, казалось, был привязан благодаря многочисленным спонсорам Арчера по ММА, — но и потому, что из них троих я ненавидела его меньше всего.

С тех пор, как я вернулась в Шэдоу Гроув, он был просто милым, и в Ночь Беспорядков его единственной обязанностью было отправить Бри домой, когда она должна была отвезти меня.

Тем не менее, признание Коди о том, что все знали, просто сорвало струпья с моих ран. Все знали, но никто не вышел вперед? Никто не высказался от моего имени, и, конечно же, настоящие виновные стороны никогда не брали на себя ответственность.

Так что да, виновные в соучастии или просто виновные, все трое этих парней испытают мой гнев, прежде чем я буду удовлетворена.

Резкий стук в дверь заставил меня слегка подпрыгнуть, и я нахмурилась, глядя на свое отражение. Я стояла там перед зеркалом целую вечность, погруженная в свои мысли, но пришло время игры.

— Мэдисон Кейт? — позвал Стил через дверь. По крайней мере, он не просто вошел, как Арчер в мой первый день здесь. — Нам нужно уходить сейчас, если ты собираешься успеть на свою первую лекцию.

Я закатила глаза, глядя на себя в зеркало. Как будто мне нужны были эти большие, плохие мальчики провожающие меня в мой первый день в университете. Но, к моему большому разочарованию, когда я наконец дозвонилась до своего отца по телефону в субботу вечером, все серьезно закрутилось. Теперь не только ребятам было поручено каждый день отвозить меня в кампус и обратно, но и мой отец дал мне очень строгие, без всяких дурацких инструкций вести себя прилично. Как будто я была каким-то непослушным щенком.

— Я поеду с Бри! — крикнула я в ответ, не потрудившись открыть дверь и поговорить с ним как со взрослым. Мой отец хотел обращаться со мной как с ребенком? Я черт возьми, вела себя как один из них.

Очевидно, это было пределом терпения Стила, потому что в следующую секунду дверь моей спальни открылась, и он нахмурился, скрестив руки на груди.

— Перестань делать дерьмо сложнее, чем оно должно быть, Мэдисон Кейт. Просто спустись вниз, припаркуй свою милую задницу в моей машине, закрой глаза и представь, что ты снова в Камбодже, пока мы не доберемся до кампуса.

Я проигнорировала вспышку возбуждения, которую вызвало то, что он назвал мою задницу милой.

— Или что? — я выстрелила в ответ. — Ты собираешься силой затащить меня в машину, как Коди в субботу?

Стил поморщился, но затем пожал плечами.

— Если придется, конечно.

Я кипела, но куда, черт возьми, это меня привело? Я рассчитывала на то, что Стил будет их самым мягким звеном, с наименьшей вероятностью будет грубо обращаться с женщиной против ее воли. Очевидно, я ошибалась. Или все они были эпическими придурками без чувства личного пространства и соответствующего поведения.

— Хорошо, — прошипела я, проходя мимо него и топая вниз по парадной лестнице.

— Это позор, — пробормотал он слишком близко позади меня. — Я вроде как надеялся, что ты дашь мне повод надрать тебе задницу.

Шок заставил меня споткнуться, и если бы Стил не шел так близко за мной по пятам —достаточно близко, чтобы подхватить меня сильной рукой под локоть, — я бы скатилась вниз по лестнице.

Он понимающе подмигнул мне, а затем пошел впереди меня, засунув руки в карманы брюк и ухмыляясь.

Да, определенно неправильно истолковал это.

Так почему же мои щеки пылали, а трусики были влажными?

ПОЕЗДКА в Университет Шэдоу Гроув была напряженной, но быстрой и милосердно тихой. Ни Коди, ни Арчера нигде не было видно, и когда Стил заехал на зарезервированное парковочное место рядом с главным входом, я рванула с места.

Ладно, значит, это было не совсем тихо. Стил предложил помочь мне найти дорогу, видя, что я пропустила ориентировку, и я вежливо отказалась. Под вежливостью я подразумевала всего лишь небольшое количество оскорблений, а не множество.

— Новый Университет Шэдоу Гроув представлял собой комбинацию старого загородного клуба Ист Шэдоу Гроув и средней школы Вест Шэдоу Гроув.

Хотя я никогда раньше не проводила много времени в Западном округе, я была хорошо знакома с загородным клубом.

Это был крошечный кампус по сравнению с большинством университетов, но достаточно большой, чтобы служить этой цели, как я предположила.

Благодаря Стилу, который вел машину с несколько превышенной скоростью, я прибыла достаточно вовремя, чтобы найти свой первый класс и выбрать место ближе к середине зала. Нацарапано на новенькой белой доске маркером сухого стирания: CRIM 100 – Введение в криминологию.

Волнение и нервная энергия заструились по моим венам, когда я прочитала эти слова и вытащила свой ноутбук. Мой арест, возможно, испортил мне путь к тому, чтобы стать прокурором — потому что у меня не было иллюзий, что мой очень публичный судебный процесс не сработает против меня в этом отношении, независимо от того, были ли сняты обвинения или нет, — но я все еще хотела продолжить карьеру в криминологии.

Так или иначе. Конечная цель пока была неясной, но я записалась на все занятия, которые вызвали у меня интерес, а с остальным я разберусь позже.

— Вау, я думал, что весь тренд Мэдисон-Кейт умер несколько месяцев назад, — сказал кто-то позади меня, перекидывая прядь моих темно-розовых волос через плечо.

— Прошу прощения? — я нахмурилась, глядя на грубого, как черт, чувака, у которого явно не было понятия о личном пространстве. Он был симпатичным, в том опрятном стиле футболиста – из тех парней, с которыми я раньше встречалась, и из тех парней, которые раньше сводили меня с ума. В буквальном смысле, в некоторых случаях. Секс обычно заставлял их перестать болтать о спортивном дерьме.

— Ты знаешь, — продолжил он с дразнящим смехом. — Вся эта история с розовыми волосами. Ты, должно быть, закоренелая фанатка Мэдисон Кейт, раз все еще расхаживаешь в этом цвете год спустя, а?

Мой хмурый взгляд стал еще более хмурым.

— О чем, черт возьми, ты говоришь? — потребовала я.

Что, черт возьми, имел в виду этот придурок, назвав меня поклонницей… меня? Это не было похоже на то, что я была каким-то музыкантом. По правде, я ни хрена не умела петь… но я не была ужасна на пианино.

Его ухмылка стала немного менее естественной. Немного более неуверенный.

— Э-э, ты знаешь… те цыпочки, которые стали одержимы Мэдисон Кейт, пока она была на суде? И… как… носили футболки «свобода для невинных» и… Дерьмо? — он полностью потерял улыбку к тому времени, как закончил заикаться в своем объяснении, и выглядел очень неловко.

Его внимание снова скользнуло по мне, вероятно, рассматривая мое довольно потрясающее лицо отдыхающей сучки, затем опустилось на мою сумку, перекинутую через спинку моего стула. На кожаном клапане вышитой золотом вышивкой было написано MKD. Подарок от моего отца.

— Вот дерьмо, — прошептал парень, когда я ничего не ответил. — Ты на самом деле она. Не так ли?

— Если ты имеешь в виду, я ли та печально известная Мэдисон Кейт, которую ложно обвинили в списке дерьмовых преступлений, к которым я не имею ровно никакого отношения? Да. Я.

Но я серьезно начинаю сожалеть, что снова покрасила волосы в розовый цвет. Я тяжело вздохнула и вернула свое внимание к ноутбуку. Я думала, что парень уйдет, но он продолжал топтаться на месте.

— Есть что-то еще? – огрызнулась я, не совсем любезно.

Ладно, ладно, совсем не по-доброму. Но в свою защиту могу сказать, что я уже несколько дней ходила по натянутому канату, переживая полный срыв ярости. Все, что для этого потребовалось бы, это один неверный шаг любого из трех моих новых соседей по дому, и я бы начала отрезать головы. И я не имела в виду тех, кто выше их плеч.

Парень ухмыльнулся, и это была одна из тех высокомерных ухмылок плейбоя. Тьфу, я не скучала по ним в Камбодже, это точно.

— Да, вау. Извини. Я просто очень удивлен, увидев тебя. Здесь. Вау. Круто. Мэдисон Кейт Дэнверс во плоти, — у него было забавное ошеломленное выражение лица, и я была почти уверена, что он и глазом не моргнул с тех пор, как понял, что я – это я.

Натянуто улыбнувшись ему и почувствовав на себе взгляды других студентов, я пожала плечами.

— Ага. Кажется, я не расслышала твоего имени? — я выгнула бровь, молча призывая его прекратить психовать и двигаться вперед, как нормальный человек, встречающий другого нормального человека.

— О черт, — выпалил он, моргнув пару раз, чтобы выйти из странного транса, в который он впал. — Да, извини, где мои манеры, верно? Я Ретт, но мои друзья зовут меня Барк, — он протянул мне огромную руку для рукопожатия, и я осторожно взяла ее.

— Приятно познакомиться, Барк? — я закончила это как вопрос, потому что кто, черт возьми, называл себя Барк (Лаем)?

Он кивнул, слегка улыбнувшись мне, и подтянул сумку чуть выше на плече.

— Да, это пережиток школьного футбола, потому что…

— Мистер Баркер, — раздался властный голос из передней части комнаты.

Каким-то образом наш профессор вошел и начал готовиться, а я даже не заметила. Как? Вероятно, потому, что огромный чувак, стоявший передо мной, эффективно загораживал мне обзор, ну, в общем, всего.

— Пожалуйста, займите свое место. Мы вот-вот начнем.

Футбольный чувак — Барк (Лай) — одарил меня еще одной победной улыбкой, а затем скользнул на свободное место рядом со мной. Конечно, место рядом со мной было пусто. Я уже начнал думать, что только что проснулась в клишированном подростковом фильме или еще каком-нибудь дерьме.

— Добро пожаловать на CRIM 100, — продолжил профессор, взяв свежий маркер сухого стирания и повернувшись к доске. — Я профессор Баркер, и прежде чем кто-нибудь спросит, да, этот неандерталец, пытающийся поболтать с самой красивой девушкой в комнате — мой сын Ретт, — профессор говорил таким тоном, который наводил на мысль, что у него не было ни малейшего намерения облегчать этот урок своему сыну.

На самом деле, мне было почти жаль Барка. Я бы предпочла пробежать двадцать миль по битому стеклу, чем иметь своего отца профессором.

Лекционный период пролетел так быстро, что я была по-настоящему шокирована, когда профессор Баркер объявил об окончании и начал собирать свои вещи. Мой ноутбук был полон заметок, и впервые с тех пор, как я вернулась в Шэдоу Гроув, я была рада оказаться дома.

11

После введения в криминологию я была взволнована на протяжении всех следующих двух занятий — введение в психологию и английскую литературу — и к тому времени, когда я направилась в кафетерий на обед, я была чертовски близка к улыбке.

Я еще не видела Бри — наш выбор классов был довольно противоположным, — но, с другой стороны, я также не видела Стила, Коди или Арчера.

— Знаешь, для девушки, о которой сплетничает весь долбаный кампус, тебя на удивление трудно выследить, — это снова был Барк, подошедший ко мне, когда я просматривала варианты обеда. Там были всевозможные салаты, свежеприготовленное жареное мясо и даже несколько блюд из моллюсков.

Папа действительно вложил все силы в этот университет… Заставило меня задуматься, откуда взялись все эти деньги. Не то чтобы Сэмюэл Дэнверс не мог позволить себе финансировать что-то вроде совершенно нового, первоклассного университета… просто он бы этого не сделал.

— Я не знала, что кто-то сплетничал обо мне, — ответила я откровенной ложью. Шепот преследовал меня все утро, но я довольно хорошо умела отключаться от всего этого. Пусть они говорят, на меня это не повлияло.

Барк рассмеялся, снова сверкнув своей обаятельной улыбкой и заставив меня захотеть закатить глаза. У меня не было ровно никакого интереса флиртовать с ним, но, по-видимому, мое спокойное сучье лицо имело очень мало успеха в том, чтобы отвлечь его внимание.

— Конечно, ты не знала, — сказал он, ухмыляясь, как будто мы делились какой-то шуткой. Но так не было.

Я открыла рот, чтобы сказать ему об этом, но он положил руку на стойку передо мной, останавливая меня от дальнейшего продвижения по буфету.

— Что ты делаешь в пятницу вечером, Мэдисон Кейт? – спросил он, отбросив шутливый тон, но придав флирту гораздо более плотный оттенок. Если бы это было возможно.

Я несколько раз моргнула, глядя на него, пытаясь осознать тот факт, что он пытался пригласить меня на свидание. Или это то, что я предполагала. На самом деле я едва ли сказала этому парню десять слов, но, очевидно, моя репутация опередила меня.

Тьфу. Дерьмо. Моя репутация.

Я была бы готова поспорить на деньги, что он не приглашал меня на свидание, основываясь на моей репутации козла отпущения и изгнанной наследницы. Неа, этот плотоядный блеск в его миндально-коричневых глазах говорил, что это все из-за моей репутации дешевой пьяницы и легкой любовницы. Будь проклято мое прошлое бессовестное я.

Это было прямо на кончике моего языка, чтобы отказаться. У меня не было влечения к Барку, и тем более желания вернуться к старой, распутной пьянице Мэдисон Кейт годичной давности. Но потом кто-то привлек мое внимание, пронесшись по столовой, как грозовая туча.

Глубокий вздох. Вот он идёт.

— Что, черт возьми, на тебе надето? — Арчер зарычал, отталкивая Барка в сторону и вторгаясь в мое личное пространство, как будто он не имел на это права.

Следует признать, я вроде как знала, что мой наряд каким-то образом выведет одного из них из себя… за исключением того, что я поствила на то, что Коди пытается залезть мне в трусики.

С другой стороны, если Арчер разозлился, с другими альфа-самцами могло бы быть лучше.

— Одежда, — ответила я, мой голос сочился дерзостью, а руки были уперты в бедра.

«Одежда, которую твоя милая мама оставила для меня, я могла бы добавить. Это для тебя проблема?»

Я имею в виду, я все еще была удивлена, что Стил ничего не сказал по дороге в колледж. С другой стороны, у Арчера определенно был худший случай ЭБЧ — Энергия Большого Члена — так что я должна была знать, что это у него будет аневризма поверх моей крошечной плиссированной юбки, обтягивающей белой футболки и носков до бедер, надетых с Мэри Джейнс на высоких каблуках. Я выглядел как...

— Ты выглядишь так, словно только что вышла из школьного порнофильма, — прорычал Арчер, его голубые глаза вспыхнули с таким презрением, что это почти заставило меня рассмеяться. Ладно, ладно, я громко усмехнулась. — Иди домой и переоденься. Сейчас же.

Пожав плечами, я отошла от него и откинула свои длинные розовые волосы, как профессионал.

— Обсуди это с Черри, если тебе не нравится ее вкус в женской одежде. А пока я не подчиняюсь твоим приказам. Так что, знаешь, отвали прямо сейчас.

Отмахнувшись от него, как будто он все еще не парил прямо там, глядя так, словно он мог поджечь мою одежду силой своего разума, я схватила несколько блюд и добавила их в свою тарелку. Честно говоря, я понятия не имела, что только что схватила, потому что все мои чувства были сосредоточены на Арчере.

— Мэдисон Кейт, — снова рявкнул Арчер, когда я заплатила за еду в автомате самообслуживания. Я продолжала притворяться, что его там нет, и повернулась к Барку, который, как ни странно, все еще стоял там с разинутой челюстью.

— Так извини, Барк, это было действительно грубо со стороны моего нового сводного брата. Ты что-то говорил? — я мило улыбнулась, показывая, что он должен присоединиться ко мне, когда я направилась к свободному столику и поставила свой поднос.

Он поколебался мгновение, переводя взгляд с Арчера на меня несколько раз, прежде чем просканировать мой наряд и явно решить, что я стою усилий.

— Да, я, э-э, я спрашивал тебя… — он замолчал, нервно оглядываясь через плечо. Арчер был всего в нескольких ярдах от меня, пристально глядя на Барка, и это заставляло моего потенциального поклонника чувствовать себя неловко.

— Ты приглашал меня на свидание, верно? – подсказала я ему, пытаясь вернуть его внимание ко мне. Я выходила за рамки плана с этим, но все, что заставляло вену на виске Арчера пульсировать так, как будто его голова рисковала взорваться, казалось хорошей тактикой.

— Ты ведешь себя как капризный ребенок, Мэдисон Кейт, — сообщил мне Арчер, как будто я не знала. Его кулак был сжат в кулак, и я мило улыбнулась ему.

— В чем дело, Арчер? Как капризный ребенок или как порнозвезда?

Его взгляд потемнел от чего-то, что говорило с темным, порочным уголком моей души.

— И то, и другое.

Расстроенная тем, как забилось мое сердце, когда он это сказал, я снова изобразила на лице свою лучшую вымученную улыбку и снова хлопнула ресницами в ответ на Барка.

— Я бы с удовольствием сходила куда-нибудь в пятницу вечером, Барк.

— Отвали, Барк, — прорычал Арчер.

Опрятный футболист снова посмотрел между нами, затем отступил на шаг.

— Я, э-э, увидимся в классе, Мэдисон Кейт.

Он поспешно отступил, и я уставилась на Арчера. Не то чтобы мне было особенно наплевать на то, что он сбежал — я бы все равно нашла какой-нибудь предлог, чтобы не появиться в пятницу, — но он вел себя так, будто имел на меня какие-то права.

— Иди домой и переоденься, Мэдисон Кейт, — приказал он мне, складывая свои впечатляюще татуированные руки на груди, его мышцы двигались так, что обычно мои трусики намокали.

— На каком транспорте, Д'Ат? У меня нет машины, помнишь?

Его глаза опасно сузились.

— Я одолжу тебе свою.

Проигнорировав его предложение, я съела вилку своего обеда — фу, какой отвратительный пирог с курицей — и очень медленно прожевала, прежде чем ответить ему.

— Отвали, Арчер. О, привет, Бри! — я помахала своей подруге, которая только что вошла в кафетерий, затем быстро оглядела Арчера с ног до головы. — Теперь ты можешь идти, если у тебя нет ничего более интересного, чтобы сказать? Нет? Я так и думала.

Я подвинула стул, затем с энтузиазмом поприветствовала свою подругу, когда она села напротив меня.

Арчер больше ничего не сказал, и вскоре я увидела, как он сел в другом конце комнаты, где Стил уже сидел с несколькими девушками. Коди нигде не было видно, так что я предположила, что, должно быть, мне просто не повезло разделить обеденный перерыв с Арчером и Стилом.

— Что… все это было? — спросила Бри, приподняв брови, бросив быстрый взгляд через плечо туда, где сидели парни. — И что это за наряд? — я думала, что в наши дни ты носишь только джинсы и кроссовки, а принаряженный вид куклы Барби остался в прошлом? Не то чтобы ты плохо выглядишь — ты выглядишь великолепно. Я просто… сбитая с толку.

Я слегка пожала плечами.

— Спонтанная идея разозлить моих новых соседей по дому. Я думаю, что подсознательно я чувствовала запах альфа-самца на этих троих и хотела ткнуть его палкой.

Бри фыркнула от смеха и схватила кусок торта с моего подноса.

— Ну, будь осторожнее. Возможно, это твой первый день, но эти трое уже собрали целую армию влюбленных последователей, — она бросила еще один быстрый взгляд, и я не могла не проследить за ее взглядом. Стил болтал с симпатичной блондинкой, которая выглядела на пару лет старше меня, а Арчер… хм.

У Арчера на коленях сидела брюнетка, и он что-то шептал ей на ухо, что она, казалось, находила истеричным.

Тьфу. Я знала ее тип. Раньше я была в ее типе. Если бы это была та девушка, которая нравилась моим новым соседям по дому, то мы определенно не создавали бы тот обратный гарем, о котором меня дразнила Бри.

— В любом случае, я разберусь с ними позже. После того, как мы переживем хотя бы несколько дней этого… нетрадиционного университета, — я сморщила нос, оглядывая кафетерий. Раньше это был главный ресторан загородного клуба, так что на самом деле там было очень мило. Просто странно, учитывая, что мой последний урок проходил в здании, выкрашенном так поспешно, что все еще можно было разглядеть граффити на стенах.

С другой стороны, еда — по большей части — была хорошего ресторанного качества, так что не было необходимости покидать кампус, чтобы получить приличные обеды.

Бри кивнула, размахивая вилкой, покрытой крошками торта.

— Это ты мне говоришь. Детка, мы должны были быть в Стэнфорде в этом году.

Я вздохнула и снова сердито оглядела комнату. Не то чтобы Арчер, Коди и Стил были виноваты в том, что стольким студентам в Шэдоу Гроув внезапно было отказано в поступлении в выбранный ими колледж… но они, черт возьми, знали больше, чем говорили. Это не было совпадением, что украденный ключ от Смеющегося Клоуна был в кармане Коди в ту ночь. Также не было совпадением, что Зейн обменивал большую старую сумку с наличными с каким-то жутким чуваком, одетым как Битлджус.

— Перестань пялиться на них, — поддразнила Бри, пиная меня под столом. — Любой бы подумал, что ты влюблена… в двоих.

— Ха! — я усмехнулась. — Вряд ли. Я просто обдумываю свой план. Думаю, я начну с малого. Эскалация только в том случае, если и когда потребуются более радикальные меры, — я задумчиво побарабанила пальцами по столу, наблюдая за своей добычей.

Стил смеялся над чем-то, что только что сказал Арчер, и, черт возьми, он был хорош, когда смеялся. Брюнетка исчезла с колен Арчера, но клубничная блондинка была приклеена к его боку, как… эм… как клей.

— Типичное поведение мужчины-шлюхи, — прокомментировала я с разочарованным вздохом. — Ведя себя как пещерный человек, потому что я оделась немного вызывающе, а затем позволяя кучке девушек лапать его повсюду. Двойные стандарты в действии.

Бри кивнула и пожала плечами, как будто это не было чем-то новым. Она была права, не была, но, черт возьми, этот троп изматывал.

Моя подруга начала что-то говорить, затем ее внимание переключилось на мою голову, и она ахнула.

— Берегись! – воскликнула она, но было уже слишком поздно.

Липкая оранжевая жидкость залила меня, пропитав всю мою футболку и растекшись лужицей у меня на коленях.

— Упс, — сказала девушка позади меня. — Извини, я, кажется, споткнулась.

В голосе этой сучки звучало что угодно, только не сожаление.

Разъяренная, я оттолкнула свой стул и повернулась, чтобы встретиться лицом к лицу с неуклюжим владельцем сока. Потом я рассмеялась.

— Наверное, я должна была предвидеть это за милю, — прокомментировала я, с презрением глядя на симпатичную брюнетку, когда Арчер, Стил и их отряд подошли к нам. — Глупо с моей стороны думать, что подобное дерьмо принадлежало старшей школе.

Брюнетка — та самая девушка, которая только что хихикала на коленях у Арчера — просто ухмыльнулась и откинула волосы, неторопливо вышла из столовой и оставила меня стоять там в липкой луже апельсинового сока. Стил вздохнул и покачал головой, глядя на меня, затем последовал за ней, но Арчер? Да, он задержался на мгновение.

Поведение хулигана из учебника прямо здесь.

— Подожди, — сказала я, поднимая руку, когда он приоткрыл губы, чтобы произнести то, что, я была уверена, будет по-настоящему разрушительным зингером. — Позволь мне угадать. Теперь тебе нужно переодеться, Мэдисон Кейт, — я перешла на более низкий голос, чтобы сказать это, насмехаясь над ним. — Или, может быть, ты собирался согласиться со всей этой фальшивой заботой? Тебе следовало послушать меня, Мэдисон Кейт.

Арчер склонил голову набок, провел большим пальцем по нижней губе и пожал плечами.

— Выбирай сама, красавица; похоже, ты получила сообщение.

Мои глаза сузились, видя победу на его лице.

К. Чёрту. Это.

— Гм, конечно, — ответила я, кивая. — Если твоё сообщение было о том, что ты путешествовал во времени прямо из пятидесятых, когда было социально приемлемо для мужчин стыдить женщин за то, что они одеваются так, что это выставляет напоказ их сексуальность? Это было то послание, к которому ты стремился? Если так, то я поняла… но я с уважением отказываюсь это принять, — схватив подол своей пропитанной апельсиновым соком футболки, я сняла ее и бросила на пол к ногам Арчера. Моя мини-юбка последовала за ней, ударившись об пол с громким шлепком, так как каждый студент смотрел на нас, а не разговаривал.

— Какого хрена ты делаешь? – потребовал Арчер, когда я встретила его пристальный взгляд, не дрогнув.

С улыбкой, которая, без сомнения, была дикой, я уперла руки в бедра. Это не было похоже на то, что я была чертовски голой или что-то в этом роде; Я все еще была в лифчике и трусиках, несмотря на то, что мой лифчик тоже был мокрым от сока. Это было не более откровенно, чем бикини, так где же было смущение?

— Бри, детка, ты не возражаешь, если я одолжу твой кардиган, не так ли? – спросила я свою подругу, кивая на тонкое, нежно-розовое одеяние, висевшее на спинке ее стула. Она подчинилась, передавая его, в то время как покраснела, сдерживая смех.

Я надела его на руки, затем завязала свободный пояс вокруг талии, чтобы он был прикрыт. Так сказать. Ткань была достаточно длинной, чтобы прикрывать мою задницу — просто — но перёд показывал гораздо больше бюстгальтера, чем я думала.

К чёрту. Я только доказывала свою чертову точку зрения, пока никто из администраторов не увидел меня, прежде чем я смогла найти настоящую смену одежды…

— В следующий раз постарайся усерднее, Арчер, — посоветовала я ему, наклоняясь, чтобы поднять свой рюкзак и демонстрируя свою задницу всем, кто хотел посмотреть. — О, и эта одежда только из химчистки.

Да, так оно и было. Эта маленькая жилка, пульсирующая на его виске, как бомба замедленного действия.

— МК: один, сомнительный ублюдок: ноль, — хихикнула Бри себе под нос, когда мы вышли из кафетерия с высоко поднятыми головами. — Это будет так весело.

12

Каким-то образом мне удалось пережить следующие несколько дней, вообще не сталкиваясь с парнями. После выяснения отношений между мной и Арчером в кафетерии в понедельник люди обходили меня стороной, что меня более чем устраивало. Это дало мне возможность по-настоящему освоиться в своих классах, справиться с нагрузкой на курс и найти немного нормальной жизни в этом странном новом колледже.

Бри заехала за мной на целый час раньше, чем мне бы хотелось, но это послужило двойной цели. Это заставило меня выйти из дома до того, как ребята закончили свои тренировки в спортзале — да, это было то, что они делали, — и это дало мне некоторое время, чтобы воссоединиться со своим старым другом. Тот факт, что у нас также было время купить кофе в одной умеренно приличной кофейне рядом с SGU, был дополнительным бонусом.

— Хорошо, выкладывай, — сказала она, когда мы собирали наши заказы в милые многоразовые чашки с единорогом, которые она купила для нас обоих пару дней назад.

Я поблагодарила баристу, затем приподняла бровь, глядя на нее.

— Что выкладывать?

Бри прищурилась, глядя на меня.

— Не разыгрывай передо мной невинность, МК. Я знаю тебя. Прошло четыре дня с той сцены с Арчером в столовой, и я знаю, что ты что-то задумала в отместку.

Я не смогла сдержать ухмылку, искривившую мои губы.

— Ты не думаешь, что этого было достаточно, чтобы раздеться до нижнего белья перед всем обеденным залом?

Бри хихикнула, но покачала головой.

— Не наполовину. Он организовал момент с Подлыми Девчонками, и, черт возьми, ты ни за что не позволишь ему так легко отделаться от этого дерьма.

Я ухмыльнулся, потягивая кофе, пока мы шли через парк к кампусу SGU.

— Я не знаю, о чем ты говоришь, Бри, — сказала я довольно неубедительно, проверяя время на своих часах. — Но я бы очень хотела пройти мимо студенческой парковки, прежде чем мы отправимся на лекции.

Она бросила на меня любопытный — ладно, подозрительный — взгляд, но последовала за мной, когда я свернула с нашего обычного короткого пути. Мы прибыли в идеальное время, что не было шоком, учитывая, что я украдкой отслеживала расписание Арчера всю неделю.

Он был пунктуален до анала, и эта предсказуемость позволяла мне быть в нужном месте в нужное время.

Его полуночно-черный Корвет Стингрей въехал на стоянку и остановился на одном из немногих зарезервированных мест прямо у главного входа в университет. По дороге в школу в понедельник я знала, что Стил займет следующее место, когда прибудет примерно через полчаса, но сегодня он не был моей целью. Моей целью был Арчер.

— Хорошо, для чего мы здесь? — спросила Бри через несколько мгновений, когда никто не вышел из машины. Я рассмеялась про себя, представив, как Арчер сидит там, кипя от злости, и напрягает яйца, чтобы показать свое лицо.

— Ты увидишь, — пробормотала я в ответ, не в силах стереть улыбку со своего лица. Водительская дверь распахнулась, и я прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы сдержать свое предвкушение. Это был простой план, но...

— Вот дерьмо, — выругалась я, увидев совершенно красивое лицо Арчера, когда он вышел. Неужели он серьезно изменил свой распорядок дня в тот же день, когда я придумала тактику мести? С другой стороны, мне пришлось немного расслабиться; возможно, это было просто совпадением, что его распорядок дня не изменился за то короткое время, что я следила за ним.

Затем Коди вышел с пассажирской стороны, и Бри резко втянула воздух.

— МК! — воскликнула она приглушенным криком. — Это ты сделала?

Смех клокотал у меня в груди, когда Коди повернул свое лицо в мою сторону.

Его ярко-фиолетовое лицо.

— Упс, это была осечка. Ну что ж, думаю, это средство для достижения цели, — я пожала плечами и слегка помахала своим двум заклятым врагам, когда они оба метали в меня кинжалами.

Арчер сделал несколько шагов вперед, как будто хотел противостоять мне из-за детской шалости, но Коди схватил его за руку, останавливая. Они обменялись несколькими тихими словами, затем Арчер высвободил руку и зашагал в сторону спортивного центра.

Коди и его красивое фиолетовое лицо неторопливо подошли к тому месту, где я стояла с Бри. Огромная толпа хихикающих студентов стояла вокруг, показывая пальцами, смеясь и отпуская шутки, но он, казалось, совершенно не обращал на них внимания.

— Дай угадаю, — протянул он, остановившись в нескольких футах от меня, указывая на свое багровое лицо. — Расплата за сок Калли в понедельник?

Я пожала плечами, все еще ухмыляясь. Я ни в чем не признавалась.

Коди покачал головой, разрываясь между гневом и весельем.

— Я не имею к этому никакого отношения, понимаешь? У меня даже нет такого же запланированного перерыва, как у всех вас.

Я кивнула.

— Я знаю. Но на войне все методы хороши, Кодиак. Иногда бывает сопутствующий ущерб.

Он одарил меня понимающей улыбкой.

— Я так и думал. Что это было? Порошкообразный краситель на наших спортивных полотенцах?

Я приподняла бровь.

— Я ни в чем не признаюсь. Но если бы я была ответственной стороной, да, именно так я могла бы это сделать. Потное лицо после тренировки вытерто полотенцем, покрытым порошкообразным фиолетовым пищевым красителем… — я снова пожала плечами. — Но это по-детски и так похоже на старшую школу. Мы выше, чем глупые розыгрыши и тактика запугивания, не так ли?

Коди откинул голову назад и рассмеялся.

— О, детка. Нет, мы действительно, действительно не такие. Тебе так повезло, что фиолетовый мне подходит, но у моего пиар-менеджера может быть для тебя несколько слов, если это не смоется к воскресной фотосессии.

Я захлопала ресницами, изображая самое невинное притворство, какое только можно себе представить.

— Ну, в таком случае? Может быть, избежать геля для тела в общей ванной комнате.

Его глаза на мгновение сузились, и он со смехом покачал головой.

— Игра начинается, красавица.

Когда он пронесся мимо меня, с важным видом входя в университетские коридоры с полной уверенностью, как будто это был его выбор – покрасить лицо в фиолетовый цвет, я глубоко вздохнула. Каждый раз, когда я разговаривала с ним, мне казалось, что я дышу только вполовину меньше, чем мне нужно. Мне всегда казалось, что я ухожу с легкой головой и слабой.

— Чертова девчонка, — прошептала Бри, беря меня под руку, когда мы шли в направлении моей первой лекции. У нее ничего не было до позднего вечера, но она настаивала, что ей полезно вставать так рано, чтобы она могла заниматься.

— Напомни мне никогда больше не злить тебя. Что ты сделала с гелем для тела?

Я усмехнулась.

— Ничего. Мне просто нравится делать его параноиком.

Бри закричала от смеха и вытирала глаза, когда оставила меня, чтобы направиться в библиотеку. А я что? Я уже планировала свой следующий удар.

МОЙ ДЕНЬ ПРОШЕЛ ТАК же, как и вся остальная неделя — вокруг меня было много сплетен и перешептываний, но ни у кого не хватило смелости заговорить со мной напрямую. Хотя не то чтобы я забила. Пока они держатся подальше от моей войны с Арчером и его ребятами, у нас все будет в порядке.

Удивительно, но в конце дня, когда я направилась на заднюю стоянку, я обнаружила, что меня ждет широкоплечий парень в футбольной толстовке SGU.

— Барк? — спросила я, узнав его растрепанные каштановые волосы сзади.

Он обернулся, показывая миниатюрную блондинку, с которой он болтал.

Но они стояли прямо возле машины Бри, так что мне пришлось предположить, что он ждал меня. Или, может быть, я была самоуверенной?

— Привет, Мэдисон Кейт, — поприветствовал он меня с чересчур восторженной улыбкой. — Я ждал тебя.

Я усмехнулась, беззвучно смеясь над собой.

— Круто. Э-э, привет, — я помахала девушке, которая все еще стояла там и смотрела на меня. Таким, жестким взглядом. Мне показалось, что она ни разу не моргнула.

— Мэдисон Кейт, это Элла. Она хотела… встретиться с тобой, — странная нерешительность в его фразировке заставила меня остановиться, и я приподняла бровь, глядя на него. Однако он просто одарил меня застенчивой улыбкой и потер затылок.

Совершенно сбитая с толку, я улыбнулась девушке.

— Привет, Элла.

Ее глаза расширились, если это вообще было возможно, отчего она стала выглядеть моложе.

Во всяком случае, слишком молодо, чтобы быть студенткой SGU. Ее обесцвеченные светлые волосы были подстрижены в беспорядочный боб с тяжелой челкой, касавшейся ресниц, покрытых тушью, и в ее лице было что-то смутно знакомое.

— П-привет. Боже мой, — выдохнула Элла, как будто она встречалась со знаменитостью или еще каким-то дерьмом. — Ух ты. Это действительно ты. Когда Барк сказал, что знает тебя, я подумала: — Не-а, ни за что, но потом папа сказал, что Барк не лжет, и я подумала, что если я приду сюда, может быть, я увижу тебя сама и, о боже мой. Ты такая красивая в жизни. Намного красивее, чем когда тебя показывали по телевизору. Для протокола, я никогда не верила этим обвинениям против тебя, Мэдисон Кейт. Никогда. Я не могу поверить, что это когда-либо дошло до суда, — у нее был словесный понос, но я бы не знала, что сказать, даже если бы она остановилась, чтобы перевести дыхание.

Как бы то ни было, ее поток болтовни оборвался, когда Барк зажал рот рукой и сделал мне извиняющуюся гримасу.

— Сожалею о ней, — сказал он, игнорируя приглушенные протесты Эллы из-за своей огромной руки. — Ты встретилась с ней, хорошо? А теперь иди домой. Мама будет волноваться.

Смутно знакомое выражение ее лица встало на место. Она была похожа на Барка и профессора Баркера. Должно быть, она его младшая сестра.

— Было так, так приятно познакомиться с тобой, — выпалила Элла, когда Барк снова отпустил ее рот. — Боже мой, подожди, пока мои друзья не услышат об этом, — она взвизгнула от волнения, а затем — после пристального взгляда брата — бросилась через стоянку туда, где был припаркован маленький белый автомобиль с откидным верхом.

— Извини за нее, — извинился Барк, когда она уехала, помахав рукой.

— Младшая сестра? — спросила я, и он кивнул. — И я предполагаю, что те девушки, о которых ты говорил, когда мы встретились на днях…

Он поморщился и снова кивнул.

— Да. Извини. Элла была одной из твоих самых больших сторонниц во время суда. Наша мама только пару месяцев назад убедила ее перекрасить волосы в блондинку.

Я нахмурилась, прикусив губу, пока думала. Это было немного лестно, я полагаю?

Я понятия не имела, что кто-то был на моей стороне во время суда, и я уехала в Камбоджу почти в ту же секунду, как меня освободили. С другой стороны, девушка Коди, назвавшая меня козлом на днях, подразумевала, что все верят в мою невиновность… просто в менее лестном смысле.

— Не беспокойся об этом, — сказала я Барку. — Я просто рада, что у нее не было телефона, чтобы сделать селфи, как будто я какая-то поп-звезда.

Он весело улыбнулся, соглашаясь. Университетское правило — без телефонов на этой неделе, действительно сработало в мою пользу. Это означало, что ни у кого не было фотографических доказательств моего маленького стриптиза, покрытого соком, иначе я не сомневалась, что это дерьмо уже было бы во всем чертовом Интернете.

Вместо этого это была старая добрая мельница сплетен и слухов, пока мы каждый день не забирали свои телефоны у ворот по дороге домой.

— Ну, в любом случае, — сказал Барк, снова включив всю силу своего кокетливого обаяния, — я хотел посмотреть, все ли еще в силе на сегодняшний вечер? Мне не удалось получить твой номер на днях, и ты слишком быстро выбежала из Crim, чтобы я мог схватить тебя вчера.

У нас были эти занятия только два раза в неделю, и, по-видимому, это было единственное занятие, которое мы с Барком проводили вместе. Я сбежала, как только лекция закончилась, потому что хотела избежать именно этого разговора с ним.

— Сегодня вечером? — повторила я. — Э-э, я вроде как подумала, что ты передумал на этот счет. Или Арчер напугал тебя своей мачо-ерундой на днях.

Барк сверкнул дерзкой, самоуверенной ухмылкой.

— Ни за что, детка. Я просто выжидал подходящего момента.

Что-то в том, как он назвал меня деткой, заставило мою кожу покрыться мурашками. Странно, как одно и то же слово звучало так по-разному в устах Коди.

— Я подумал, что если бы я слишком сильно преследовал тебя по кампусу, я бы рисковал, что Арчер даст мне больше физического стимула держаться подальше. Ты знаешь, что этот парень – профессиональный боец ММА? Без обид, Мэдисон Кейт, но я не хочу с ним ссориться.

Я подавила вздох.

— Да, я слышала.

— Значит, сегодня вечером? — Барк нажал, и я обнаружила, что киваю.

Не то чтобы мне было чем еще заняться, так почему бы и нет? У Бри были обязательные семейные ужины со своей бабушкой по пятницам, так что, если бы я вдруг не завела других друзей в SGU, я бы застряла дома на всю ночь. Риск того, что один из трех парней окажется там? Слишком высоко. Страдание от дерьмового фильма с Барком было гораздо более привлекательным.

— Круто, — он ухмыльнулся. — Я заеду за тобой около восьми?

Я еще раз кивнула, увидев Бри, идущую через стоянку.

— Конечно. Тебе нужен мой адрес?

Барк рассмеялся.

— Ты забавная, Мэдисон Кейт. Увидимся позже.

Он ушел, все еще посмеиваясь, и я сморщила нос ему в спину.

— Странно, — пробормотала я, стряхивая это, когда Бри открыла двери своей машины, и я скользнула на пассажирское сиденье на секунду впереди нее со стороны водителя.

Она выгнула бровь и многозначительно посмотрела на удаляющуюся спину Барка.

— Я только что видела, как квотербек SGU Ghosts болтал с тобой, МК?

Я ухмыльнулась.

— Может быть. У тебя есть время помочь мне выбрать наряд для свидания до того, как ты должна быть у Nanna Grave's?

У Бри отвисла челюсть, а затем она взвизгнула от волнения, когда мы выехали с парковки.

13

Примерно без десяти восемь, проигнорировав стук Стила в мою дверь, чтобы сказать, что ужин готов, я спустилась вниз, чтобы подождать Барка.

Это было не совсем то свидание, из-за которого у меня порхали бабочки, но было бы неплохо заняться чем-нибудь нормальным. Просто прошло так много времени с тех пор, как я встречалась с парнем, который хотя бы отдаленно интересовался мной как женщиной, учитывая, что тетя Мария жила в общине, состоящей исключительно из женщин.

— Есть ли вечеринка, на которую нас не пригласили? — Стил, казалось, появился из ниоткуда, заставив меня споткнуться на последней ступеньке лестницы.

— Блядь! — я вскрикнула, когда моя лодыжка подвернулась в туфлях на высоком каблуке, которые я надела, но, черт возьми, конечно, кто-то поймал меня. Я всерьез начала задаваться вопросом, не ударилась ли я головой и не проснулась ли в новом любовном романе для взрослых.

— Осторожнее, малышка, — предупредил меня Коди, осторожно ставя меня на ноги, но не убирая руки с моей талии. — Независимо от того, как сильно мне нравится видеть, как ты влюбляешься в меня, я бы предпочел, чтобы ты не испортила это красивое лицо в процессе. Он кокетливо подмигнул мне, и я усмехнулась.

— Весь образ рыцаря в сияющих доспехах немного испорчен тем фактом, что ты все еще выглядишь как Смурф переросток, Коди.

Ух. Вранье. Он был все так же великолепен, как и всегда. Насколько это было несправедливо?

— Смурфики синие, а не фиолетовые, — прокомментировал Стил, скрестив руки на груди. Он был потным и покрытым темной смазкой, и я стиснула челюсти, чтобы предотвратить непроизвольное пускание слюней.

Действительно, насколько справедливо было то, что трое парней, которые разрушили мою жизнь, выглядели так, словно вышли прямо из моих сексуальных снов?

— Неважно, — пробормотала я. — Уйди с моего пути, Коди. Я ухожу.

— С кем? — потребовал зеленоглазый дьявол, складывая свои мускулистые руки в зеркальной позе Стила. — Я думал, у Бри была постоянная семейная встреча в пятницу вечером.

Я нахмурилась.

— Откуда ты вообще это знаешь?

Коди ухмыльнулся, чертовски высокомерно, и я подавила желание ударить его по лицу.

— Неважно, — снова огрызнулась я, чувствуя себя угрюмой тринадцатилетней девочкой. — У меня есть другие друзья.

Стил коротко фыркнул от смеха.

— Нет, у тебя их нет. Единственный человек, которому ты сказала больше трех слов за всю эту неделю, был… — я посмотрела на него как раз вовремя, чтобы увидеть, как понимание отразилось на его лице. — Ты встречаешься с этим тупоголовым квотербеком? Ни за что.

— Пошел ты, — выплюнула я. — Я взрослая девушка, ты не имеешь права диктовать, с кем я провожу свое время. И какого черта, вы трое преследовали меня или что-то в этом роде? Откуда, черт возьми, ты знаешь, с кем я разговаривала в кампусе?

Стил просто пожал плечами, устремив на меня ровный, бескомпромиссный взгляд. Коди ухмыльнулась. Снова.

— Что здесь происходит? — спросил Арчер, выходя из кабинета и подозрительно оглядывая нас троих.

Я вскинула руки вверх.

— О, вся банда здесь! Фантастически. Я могу сказать вам всем, чтобы вы отвалили одновременно. Отвалили. На. Хрен. Я тебе не принадлежу, так что перестань разыгрывать из себя плохого парня-хулигана. Это изматывающий, преувеличенный троп.

Протиснувшись мимо Коди, я попыталась выйти из дома, но рука Арчера метнулась вперед и схватила меня за запястье в сильной хватке.

— Куда это ты собралась, принцесса? — спросил он меня с полнейшей снисходительностью. — У нас были планы на вечер.

Я усмехнулась.

— У нас не было никаких планов. И никогда не будет в будущем. Вы – незначительное неудобство, от которого я намерена избавиться рано или поздно. А теперь отпусти меня, пока я из-за тебя не опоздала на свидание.

Да, я выложила больше, чем мне действительно было нужно, учитывая, насколько серьезно я не была взволнована этим свиданием с Барком. Черт возьми, я даже едва принарядился для этого.

Каблуки были мольбой Бри в последнюю минуту после того, как она поняла, что я не могу отказаться от своих черных узких джинсов и мягкой серой кофточки.

— Она встречается с Призраками QB, — сообщил Стил Арчеру, и я бросила на него убийственный взгляд.

Опасный взгляд скользнул по лицу Арчера, и я заметила припухлость под его правым глазом. Должно быть, он дрался. Тренировался или по-настоящему? Я ненавидела то, что была так чертовски заинтригована.

— Отмени это, — приказал он мне, его хватка на моем запястье не ослабла ни на йоту.

Я усмехнулась.

— Нет.

Его левый глаз дернулся, и это было похоже на грозовую тучу, только что образовавшуюся над нами двумя.

— Отмени это чертово свидание, Мэдисон Кейт, или ты пожалеешь об этом.

У меня отвисла челюсть от явной угрозы.

— Ты, блядь, серьезно? Ты хочешь сказать, что если я не отменю свое свидание, ты что сделаешь? Изобьешь Барка?

Арчер улыбнулся, но это было холодное, неприятное выражение.

— Я бы никогда не сделал ничего подобного, принцесса, — он резко отпустил мое запястье, и я отступила на пару шагов назад, когда он исчез в кабинете.

— Какого черта? — пробормотала я, глядя ему вслед и потирая ноющее запястье.

Стил вздохнул и покачал головой, привлекая мое внимание.

— Арч никогда бы не избил какого-нибудь подонка за попытку изнасиловать тебя на свидании, красавица, потому что, если бы он кого-то ударил, его могли бы обвинить в покушении на убийство. Как профессиональный боец, его кулаки считаются смертоносным оружием.

Я разинула рот от этой информации. Это было довольно серьезное обвинение, чтобы просто бросить его о ком-то. Была ли у Барка репутация? Часть о кулаках Арчера я отложила для использования на более позднем этапе. Однако Стил еще не закончил.

— Итак… Арч никогда бы не избил какого-нибудь идиота, чтобы предостеречь его от тебя… — он склонил голову к Коди, которая ухмылялась, как сбежавший душевнобольной.

— Но мы бы сделали это, — закончил Коди предложение, угрожающе хрустнув костяшками пальцев.

Я вздрогнула, и, черт возьми, хотела бы я сказать, что это было от страха.

— Ты издеваешься надо мной, — прошептала я, сама не веря в эти слова.

Я знала, кто эти трое, и я не имела в виду то, что их гребаный пиар-менеджер выкладывал в Instagram. Я имела в виду, что знала, кто они на самом деле. Члены банды. Преступники. Головорезы. Да, я не думала, что Коди даже дважды подумает о том, чтобы сломать несколько костей в теле Барка, просто чтобы доказать свою точку зрения.

— Я пойду скажу твоему спутнику, что ты передумала, — великодушно предложил Стил, а затем исчез за входной дверью, оставив за собой эхо своего смеха.

Коди обнял меня за плечи и попытался увести в кабинет, где минуту назад исчез Арчер.

— Давай, детка. Все не так плохо, как ты думаешь. Мы просто заботимся о твоем благополучии, как просил нас твой отец.

Я высвободилась из его объятий и отступила к лестнице.

— Пошел ты, Коди. Это не так работает. Ты выиграл этот раунд, но ты знаешь, что я просто нанесу ответный удар сильнее.

Он засмеялся, и я отмахнулась от него, топая обратно в свою спальню с ненавистью, обжигающей мои вены.

14

Ребята позволили мне только полчаса повозиться в моем отвратительном настроении, прежде чем Коди ворвался в мою комнату, даже не постучав.

— Что за манеры? — огрызнулась я, глядя на него с неприкрытой яростью. — Убирайся нафиг из моей комнаты, Кодиак.

Он одарил меня нераскаявшейся улыбкой, плюхнувшись на мою кровать, как будто ему там самое место. Его щеки порозовели там, где он оттирал пищевой краситель, и — к моему большому разочарованию — ему удалось смыть большую его часть.

— Ты знаешь, что это своего рода возбуждает, когда ты так называешь меня полным именем, Мэдисон Кейт? — он отвел от меня взгляд, когда сказал это, и я почувствовала ложь. Это было распространенное заблуждение, что ложь может быть обнаружена по направлению взгляда человека во время разговора, но я обнаружила, что чаще всего люди прерывают зрительный контакт, опасаясь, что их ложь будет обнаружена.

Я горько усмехнулась.

— Конечно, это так. Чего ты хочешь? — я скрестила руки на груди, пристально глядя на него с другого конца комнаты, где я прислонилась к своему комоду.

Он выгнул бровь, затем долго оглядывался вокруг.

— Ну, во-первых… Эта комната чертовски отвратительна. Никто так не любит розовый, даже ты.

— Ни хрена себе, — ответила я, нахмурившись. — Но ты пришел сюда не для того, чтобы критиковать навыки Черри в декорировании. Я спрошу еще раз, какого черта тебе нужно?

Он заложил загорелые руки за голову, выглядя чертовски уютно в моей розовой кровати принцессы.

— Мы уходим.

— Хорошо. Идите. Это не требовало личной встречи для обсуждения.

Коди ухмыльнулся, покачав головой, затем встал с моей кровати и направился ко мне, как хищник.

— Позволь мне уточнить, принцесса. Мы, — указал он между ним и мной — уходим. Все мы. Так что надень эти сексуальные туфли обратно и пойдем. Мы уже опаздываем.

Я запрокинула голову, чтобы посмотреть на него, видя, что он стоит слишком близко, и без моих каблуков он был слишком высоким. Пугающе высокий. Сексуально высокий. Проклятье.

— Нет.

Коди снова улыбнулся, но это была не очень приятная улыбка.

— Надевай туфли и приходи по своей воле, или я перекину тебя через плечо и вынесу отсюда. Если моя рука случайно соскользнет и шлепнет тебя по заднице по дороге, ну, что ты там сказала? На войне и в любви все методы хороши?

Я нахмурилась.

— Я сказала, в ненависти и войне.

Он пожал плечами.

— Это тонкая грань. Что будем делать? Мы не оставим тебя здесь одну сегодня вечером, и мы не можем пропустить этот бой, так что решай быстро.

Мне хотелось упереться каблуками и отказаться. Я вроде как хотела посмотреть, был ли он серьезен в своей угрозе. Но я не могла побороть искру возбуждения, которая вспыхнула во мне при упоминании о драке. Раньше я была одержима ММА и UFC. Не то чтобы я сама когда-либо тренировалась, но я была большой поклонницей этого вида спорта…

До последнего Хэллоуина. Ночь беспорядков испортила мой интерес ко всей этой чертовой истории. До сих пор.

— Кто сражается? — спросила я вопреки здравому смыслу.

Черт возьми, Коди знал, что я у него в руках. Его дерзкая гребаная ухмылка сказала все.

— Думаю, тебе придется пойти со мной и выяснить.

Я прикусила губу, обдумывая свои варианты, но когда глаза Коди опустились на мой рот, и его взгляд стал горячим, я поняла, что мое время для принятия решения истекает.

— Хорошо, — наконец сказала я, ныряя под его руку и поднимая туфли с того места, где я их сбросила. — Но не жди, что я буду приятной компанией. Я все равно предпочла бы пересечь Сахару голой, чем общаться с вами тремя.

Коди засмеялся, наблюдая, как я встала на каблуки и открыла дверь своей спальни.

— Ах, какая жалость, — пробормотал он, проходя мимо меня в коридор. — Я надеялся, что ты заставишь меня делать все по-тяжелому.

Я проигнорировала его, но не могла не вспомнить, что Стил сказал нечто подобное в понедельник утром, когда предлагал подвезти меня в школу.

Что-то подсказывало мне, что этим парням нравится грубость.

Прекрати, МК, перестань думать о том, как бы они трахались.

— Поехали! — взревел Коди, когда мы спустились по лестнице, а затем обнял меня за плечи, как будто мы были на гребаном свидании.

— Ты можешь ехать на пассажирском, если хочешь, детка.

— Черт возьми, нет, она не может, — огрызнулся Арчер, проносясь мимо нас по дороге в гараж. Он протопал к армейско-зеленому G-Wagen и уселся задницей на пассажирское сиденье. — Поторопись, мы опаздываем.

Мои глаза сузились, его угрюмое отношение покалывало мою кожу. Я вообще не хотела ехать с ними с самого начала, а теперь он хочет быть капризным ребёнком?

В эту игру могли бы играть двое.

Минуя заднюю дверь, я протянула руку и снова открыла пассажирскую дверь. Арчер в замешательстве нахмурился, положив руку на ремень безопасности.

— Какого хрена ты делаешь, принцесса Дэнверс? — он усмехнулся мне. — Я не выйду, чтобы твоя чопорная задница могла ехать впереди.

Я беспечно пожала плечами.

— Поступай как знаешь.

Используя дверную раму и перекладину, я забралась во внедорожник

И села задницей прямо ему на колени. Я была достаточно мала, чтобы это было возможно, не ставя себя в неловкое положение, застряв, но, черт возьми… это было тесное сжатие. Арчер был чертовски огромен, и я сомневалась, что какие-либо транспортные средства могли бы удобно разместить его одного, не говоря уже о девушке у него на коленях.

Может быть, я не продумала это до конца.

— Какого хрена ты делаешь? — потребовал он с хриплым рычанием гнева и возмущения, подчеркивающим его слова.

Очевидно, схожу с ума, черт возьми.

К черту все это. Владей своими действиями, МК.

— Еду на пассажирском, как и сказал Коди мне, что я могу, прежде чем твоя дерзкая задница вырвалась вперед, — ответила я с явной дерзостью.

На самом деле мне было наплевать на то, что я сижу впереди, но тот факт, что Арчер сказал, что я не могу? Что ж, пришло время кое-что прояснить. А именно, что я не терплю ни от кого никакого дерьма. Меньше всего этих трех ублюдков.

— Убирайся, — прорычал Арчер. — Ты ведешь себя нелепо.

— Нет, — ответила я, — ты убирайся, — я повернулась у него на коленях, сидя боком, чтобы встретиться с его голубыми глазами с явным вызовом в моем взгляде. — Лучше начинай привыкать к тому, что твоей верховной власти бросают вызов, солнышко.

Ярость отразилась на его красивом лице, и он высунулся из машины. На мгновение я подумала, что выиграла это противостояние, но затем он захлопнул дверь и пристегнул ремень безопасности на нас обоих.

— Упрямый придурок, — пробормотала я, но сложила руки на груди и отказалась двигаться сама.

Грудь Арчера заурчала от тихого смеха.

— Кто бы говорил.

Коди прочистил горло, включил зажигание и, приподняв бровь, посмотрел на меня.

— Что ж, это будет веселая ночь, — пробормотал он себе под нос, выезжая задним ходом из гаража. — Я уже могу сказать.

Стил, сидевший на заднем сиденье в полном одиночестве, где было достаточно места, чтобы удобно расположиться, просто зевнул и прислонил голову к окну с закрытыми глазами. Очевидно, куда бы мы ни направлялись, это было достаточно далеко, чтобы можно было вздремнуть, но его пальцы барабанили по кожаному сиденью рядом с ним в каком-то сложном узоре, как будто он играл на воображаемом пианино.

Арчер обвил мою талию руками, притягивая меня ближе к себе, и я подавила вздох шока.

— Что ты делаешь? — я зарычала, отчаянно молясь, чтобы мои щеки не были такими раскрасневшимися, как они чувствовали. Как бы сильно я ни ненавидела этого придурка, мое тело не могло отрицать влечения.

Он одарил меня лукавой полуулыбкой в ответ.

— Устраивайся поудобнее, принцесса. До Rainybanks Showgrounds далеко ехать, и мне не нужно, чтобы твоя костлявая задница всю дорогу упиралась мне в ногу.

Мои глаза расширились, прежде чем я смогла взять себя в руки, и вспышка удовлетворения осветила глаза Арчера. Черт возьми. Рейнибэнкс был следующим городом от нас в Шэдоу Гроув – целых сорок пять минут езды.

Единственное спасение в этом провалившемся плане? Арчеру было бы так же неудобно, как и мне, находиться в таком тесном контакте так долго. Судя по тому, как он стиснул челюсти и нахмурил брови, я, вероятно, была в выиграше.

15

Последние сорок пять минут моей долбаной жизни мы ехали в основном в тишине. Коди пару раз пытался завести разговор, но Стил спал, Арчер отвечал хрюканьем, односложными ответами, а я просто смотрела на него, чтобы он заткнулся, он не долго пытался.

В конце концов, мы свернули на улицу с надписью «Rainybanks Showgrounds», и я вздохнула с облегчением — как раз вовремя, когда Коди ударил по тормозам и, черт возьми, чуть не отправил меня в лобовое стекло.

Я, конечно, этого не сделала, но только благодаря тому, как руки Арчера сжались вокруг меня, как гоночная упряжь, и прижали меня к его груди.

— Коди! — взревел Арчер, пока я отчаянно пыталась восстановить сбившееся дыхание. Мое сердце бешено колотилось, и адреналин хлынул через меня с достаточной силой, чтобы заставить меня дрожать.

— Мне очень жаль! — крикнул в ответ Коди, проводя рукой по своим обесцвеченным волосам и бросая на меня извиняющийся взгляд. — Перед нами выбежала собака. Я не хотел её ранить.

— Что происходит? — спросил Стил с заднего сиденья, его голос был хриплым от сна. — Ты чуть не сбросил меня с сиденья, чувак.

Коди нахмурился, снова переключив свое внимание на дорогу перед нами и продолжая двигаться на гораздо меньшей скорости.

— Я сказал, извини, блядь. Просто не думал, что вы, ребята, захотите счищать собачьи ошметки с машины.

Он сказал это, но то, как его глаза метались по сторонам, наводило на мысль, что он искал дворнягу-отступника, чтобы убедиться, что она ушла невредимой. Он также бросил пару обеспокоенных взглядов в мою сторону. Проверял, все ли со мной в порядке? Или смущен?

— Все в порядке, — поймала я себя на том, что говорю, успокаивая его. — Мы все в порядке, верно, Стил? — я пристально посмотрела на ворчащего, сонного парня на заднем сиденье.

Он нахмурился в ответ, но пробормотал согласие, что на самом деле он не пострадал.

Арчер больше ничего не сказал после того, как накричал на Коди, и его хватка на мне ни на йоту не ослабла. То, как моя спина была прижата к его груди, я чувствовала, как его сердце бьется почти так же быстро, как мое собственное, и это смягчило что-то в моей ненависти к нему.

Но потом…

— Просто доставь нас туда, никого, блядь, не убив, Коди, — рявкнул Арчер, в его голосе была нить ярости. — Чем скорее я уберу это избалованное отродье со своих колен, тем лучше.

— Может быть, тебе следовало подумать об этом сорок пять минут назад, когда у тебя была возможность пересесть, — ответила я с тяжелым сарказмом. Коди заехал на парковочное место на стоянке, где уже были припаркованы десятки машин, и фактически положила конец нашему глупому, детскому спору.

Я заерзала в объятиях Арчера, отстегнула ремень безопасности и потянулась к ручке двери, остановившись только тогда, когда услышала, как он резко втянул воздух.

Злая улыбка изогнула мои губы, когда я поняла, что только что эффективно прижалась задницей к его промежности, и я намеренно сделала это снова, прежде чем выскочить из внедорожника.

— Тебе нужна минутка, солнышко? — сладко спросила я, хлопая ресницами, когда он не сдвинулся со своего места.

Он саркастически фыркнул.

— Мечтать не вредно, принцесса.

Мне нужно было сделать пару быстрых шагов назад, чтобы не быть сбитой с ног, но вместо того, чтобы пройти мимо меня и скрыться в ночи — как я и ожидала — он схватил меня за руку и притянул ближе.

— Не валяй дурака сегодня вечером, Мэдисон Кейт, — приказал он. — Не уходи, не напивайся, не разговаривай с незнакомцами и, ради всего святого, никому не говори, кто ты такая. Поняла?

Мои брови взлетели вверх, и я мгновенно захотела ослушаться каждого из его приказов просто потому, что он приказал мне.

— Экстренные новости, Арчер, — ответила я, скривив губы, глядя на него, — Я вроде как знаменита, благодаря тебе. Люди могут узнать меня по новостям, — я перекинула свои розовые волосы через плечо, демонстрируя, что я имела в виду. Я не была совсем незаметным.

Он беззаботно покачал головой.

— Разве ты не знала? Ты законодатель моды. Я гарантирую, что ты будешь здесь не единственной идиоткой, которая покрасила волосы в розовый цвет.

Раздражение закипело во мне от его описания меня, но это не стоило усилий. Я уже решила сделать весь его вечер настолько невыносимым, насколько это возможно, и решила рискнуть, с чего начать.

Выдернув руку из его хватки, я ничего не сказала, просто пошла туда, где Коди и Стил ждали дальше по стоянке.

— Мэдисон Кейт, — рявкнул Арчер мне вслед, и гравий захрустел под его ботинками, когда он последовал за мной. Он догнал меня как раз в тот момент, когда я подошла к другим парням, и снова схватил меня за руку, как какой-то гребаный неандерталец.

— Ты меня слышала? Это важно.

Сохраняя спокойствие, я по одному убрала его пальцы со своей руки, затем оттолкнула его руку, прежде чем поднять подбородок и встретиться с ним взглядом.

— Для начала, конечно, я слышала тебя, Арчер. Я не глухая. Во-вторых, если бы я хотела, чтобы мне сказали, что делать со своей жизнью, я бы позвонила отцу. Наконец, если тебя беспокоит, что люди знают, кто я такая, я бы, наверное, рекомендовала не выкрикивать мое имя через всю парковку. Просто мысль, — еще раз взмахнув волосами, я с важным видом убрала свое дерьмо. Куда, черт возьми, я направлялась, я понятия не имела. Я просто направилась в том же направлении, в котором обычно двигались Коди и Стил, зная, что один из них догонит меня до того, как я заблужусь.

Ботинки снова захрустели гравием, и я вздохнула от предсказуемости.

Только на этот раз вместо того, чтобы Арчер схватил меня, как непослушную собаку, Стил догнал и пошел рядом со мной.

— Вытянул короткую соломинку? — спросила я голосом сухим, как пустыня. Я бы дала ему дерьма, но из них троих Стил был самым сносным. Даже после того трюка с моим несостоявшимся свиданием.

Он одарил меня кривой улыбкой.

— Беру одного для команды.

Двое других прошли мимо нас, их длинные ноги преодолевали расстояние в два раза быстрее, чем я могла идти на своих высоких каблуках, но Коди подмигнул мне через плечо, как будто мы вместе шутили.

— У них есть работа, — объяснил Стил, когда я больше ничего не сказала. — Я здесь просто для развлечения. Так что я буду нянчиться с нашим новым нарушителем спокойствия всю ночь.

Я закатила глаза, но все равно последовала за ним. Что еще мне оставалось делать? Проводить мою задницу обратно в Шэдоу Гроув? Кроме того, упоминание о том, что сегодня вечером будет драка, вызвало мое волнение и любопытство. Сражался ли Арчер? На самом деле он не был одет для этого, на нем были темные джинсы, кожаные ботинки и черная футболка, но он мог переодеться.

Вопросы вертелись у меня на кончике языка, но спросить Стила обо всем, что я хотела бы знать, было бы вовлечь его в реальный разговор. Мою кожу покалывало при мысли о том, чтобы быть дружелюбной с кем-то, кого я так сильно ненавидела, поэтому я держала рот на замке и просто использовала свою собственную наблюдательность, чтобы разобраться в этом дерьме.

Мероприятие, так сказать, проходило в одном из немногих зданий на выставочном комплексе. По большей части это была просто ровная открытая трава, и я молча поблагодарила все, что было святого, за то, что на самом деле это была пустая трава. Я не думала, что мой мозг смог бы справиться с большим количеством заброшенных аттракционов в парке развлечений, как в — Смеющемся клоуне.

— Ты хочешь выпить? — спросил меня Стил, когда мы вошли в здание клуба и пробрались сквозь толпу людей. Все они были одеты довольно небрежно — рваные джинсы, фланелевые рубашки, несколько мини-юбок и туфли на каблуках.

Удивительно, но Арчер был прав насчет того, что мои волосы не выдали меня; я заметила по крайней мере двух других девушек, раскачивающихся в разных оттенках розового, а также несколько фиолетовых и даже одну голубую. Цвета были как на парнях, так и на девушках, и от этого у меня потеплело на глазах. Может быть, их выбор прически не имел ко мне абсолютно никакого отношения, но это во многом помогло мне чувствовать себя менее заметной.

— Я думала, мне нельзя пить? — я ответила, саркастически закатив глаза, следуя за ним сквозь толпу к импровизированному бару. По сути, это была всего лишь пара ящиков со льдом, полных банок и пара бочонков, но, несмотря на то, что думал Арчер, я не была суетливой. Пиво никогда не было моим первым выбором, но если бы это было все, что у меня было, я бы его взяла.

Стил протянул мне ледяную банку — нераспечатанную — затем схватил одну для себя, прежде чем выпрямиться.

— Нет, Арч сказал тебе не напиваться. Большая разница между пить и напиваться, не так ли?

Я ухмыльнулась и открыла крышку своего напитка. Тайно, я оценила, что он дал мне неоткрытую банку, а не налил мне одну из бочонка. Никогда нельзя быть слишком осторожным в современную эпоху пьянства и изнасилований на свиданиях. Какая удручающая мысль.

— Пойдем, — сказал Стил, беря меня за руку и ведя меня обратно через толпу тусовщиков. — Давай присядем и посмотрим.

Покалывающие искры возбуждения пронзили меня, и я не убрала руку. Я позволила Стилу направлять меня своими длинными сильными пальцами, переплетенными с моими, и снова и снова повторяла себе, что мне просто не терпится увидеть этот бой… кто бы это ни был. Что то, как ускорился мой пульс, не имело никакого отношения к Стилу, держащему меня за руку, потому что его действия были просто разумными в переполненном помещении.

— Здесь, — сказал Стил, когда мы добрались до следующей комнаты. Это была гораздо большая площадь, та, которая использовалась для размещения ставок, если оконные счетчики высотой до плеч с надписью «ставки» были каким-либо признаком.

Он поставил свой напиток на одну из столешниц у окна для ставок, затем обхватил меня руками за талию, чтобы помочь мне сесть рядом с его пивом.

Когда я села, он сделал глупо горячий толчок, чтобы встать рядом со мной, и мне было трудно оторвать взгляд от его рук.

— Эй, Мэдисон Кейт, — сказал он с дразнящей улыбкой на губах, — перестань смотреть на меня как на кусок мяса. И передай мне мой напиток, хорошо?

Жар залил мое лицо, и я быстро передала ему пиво, вытирая запотевшие руки о джинсы, пока искала в своем внезапно опустевшем мозгу возможность сменить тему.

— Итак, кто сегодня дерется? — наконец спросила я, потягивая пиво и оглядывая комнату. Недалеко от нас был выложен очень примитивный октагон, и наше возвышенное положение давало нам отличный обзор. В одном я была чертовски уверена. Это не было официальным мероприятием, санкционированным UFC.

Как только эта мысль промелькнула у меня в голове, крыса пробежала по полу, лавируя между ногами людей, и я поперхнулась своим пивом, смеясь.

— Не самое худшее место, где мы были, — с усмешкой прокомментировал Стил, наблюдая, как крыса исчезает за дверью. — И чтобы ответить на вопрос, который ты действительно задала, это не Арч. Мы здесь просто для исследования.

Я фыркнула, но не стала отрицать этого. Это было то, что я действительно хотела знать. Вместо этого я просто сделала большой глоток пива, съежившись от водянисто-дрожжевого вкуса.

— Значит, мы просто будем сидеть здесь в тишине всю ночь? — спросил Стил, толкнув меня плечом. — Это круто, если так и есть. Просто проверяю, чтобы я мог перестать тратить свое дыхание на разговоры.

Я повернула лицо, чтобы бросить на него взгляд, который говорил: — Да, чувак, я не хочу быть твоим другом, — но он не получил сообщения. Или он решил не понимать этого. Я подозревала второй вариант.

— Я просто подумал, что у тебя могут быть вещи, которые ты хочешь знать, понимаешь? Сейчас самое время спросить, — он одарил меня победной улыбкой. — Обещаю никому не говорить, что ты добровольно разговаривала с кем-то, кроме угроз и оскорблений. Я бы не стал так рисковать твоим имиджем крутой девчонки.

Его серые глаза озорно блестели, и мне захотелось ударить его. Или… еще что-нибудь. Тепло внутри меня было только от пива, я была почти уверена.

Отрицание (Denial) также было не просто рекой в Египте.

Я осушила остаток своей банки и поставила пустую рядом с собой на столешницу, на той стороне, на которой не сидела высокая, подтянутая, сероглазая загадка.

— Мне нужно еще выпить, — пробормотала я, в основном про себя. Также вроде как молилась, чтобы какая-нибудь волшебная фея напитка передала что-нибудь мне в руку, чтобы нам не пришлось отказываться от нашей главной позиции для боя. Все больше и больше людей просачивалось из другой комнаты, и я заметила Арчера и Коди, стоящих у двери и болтающих с парнем в бейсболке.

— Вот, — Стил толкнул меня локтем, протягивая фляжку. — Я принёс подкрепление. Не говори никому, ладно?

Не в силах сдержаться, я ухмыльнулась.

— Спасибо.

Я поднесла фляжку к губам и сделала большой глоток, даже не проверив, что в ней было в первую очередь. Это не имело значения, пока оно было крепче пива. Огонь прожег дорожку вниз по моему горлу, собираясь в моем животе, и я облизала губы, чтобы насладиться богатым, карамельным вкусом рома.

— Отлично, — прокомментировала я, возвращая фляжку Стилу, только чтобы обнаружить, что его пристальный взгляд прикован к моим губам. Его глаза были горячими и голодными, и я ни в коем случае не осталась равнодушной. Но все же… — Эй, Стил? — его взгляд скользнул вверх, чтобы встретиться с моими глазами, и я ухмыльнулась. — Перестань смотреть на меня, как на кусок мяса.

Он фыркнул от смеха, отвернувшись от меня, когда сделал свой собственный глоток из фляжки. Его проколотый язык щелкнул по металлу, заставляя меня всячески извиваться. Даже когда он не смотрел на меня, я все еще чувствовала жар. Интенсивность. Какая-то сумасшедшая часть меня хотела отбросить всю свою ненависть в сторону и поддаться этому чувству. Поцеловать его. Или… больше.

Прочистив горло, я забрала фляжку обратно и сделала еще один глоток рома.

На другом конце комнаты двое крутых парней разделись до шорт и начали заклеивать костяшки пальцев.

— О, хорошо, — пробормотала я. — Они начинают.

Стил усмехнулся, и это была одна из самых горячих гребаных вещей, которые я когда-либо видела.

Чертовы гормоны.

16

Бойцы были хороши, я бы отдала им должное. Равномерно подобранные и хорошо обученные, казалось, что они могут пройти все пять раундов. Мы со Стилом молча наблюдали за первым раундом, а Коди подошёл, чтобы передать нам еще пива во время минутного отдыха.

Он задержался на часть следующего раунда, прислонившись спиной к стойке рядом со мной, но по кивку Арчера через комнату он снова оставил нас одних.

— Значит, ты в настроении ответить на несколько вопросов, да? — я наконец нарушила молчание со Стилом, когда напряжение между нами стало слишком сильным, чтобы я могла справиться. Он ничего не сделал, но я, блядь, чувствовала на себе его взгляд, пока наблюдал за боем. Это было головокружительно, и ром только отчасти способствовал этому.

Наши пальцы соприкоснулись, когда я возвращала фляжку, и я отчаянно пыталась игнорировать то, как сильно мне хотелось прикоснуться к нему больше, чем это. Очевидно, почти год безбрачия что-то сломал в моем мозгу.

Стил пожал плечами, завинчивая крышку на фляжке и возвращая ее в карман куртки.

— Может быть. Зависит от того, какие у тебя вопросы.

Как обычно. Я заправила прядь волос за ухо и открыла свежее пиво, которое принес Коди.

— Хорошо… — я сделала глоток, размышляя. — Почему ты разрушил моё свидание сегодня вечером? Серьезно.

Стил сам издал задумчивый звук, и я не могла не взглянуть на него. Я должна была наблюдать за боем, но, несмотря на то, насколько хороши были бойцы… они не были Лучником. И этот придурок теперь разрушил для меня ММА.

— Твое свидание? — ответил Стил, приподнимая бровь и глядя на меня своими прекрасными серыми глазами. — Барк… его подслушали, когда он говорил некоторые менее лестные вещи в раздевалке SGU сегодня утром. Это могло показаться идиотским жестом контроля, но это было для твоего же блага.

Я горько усмехнулась и закатила глаза.

— Для моего же блага, — повторила я. — Это такая гребаная отговорка. Ты понятия не имеешь, насколько я способна защитить себя.

Стил слегка кивнул в знак признательности.

— Это правда, — он не стал развивать эту тему дальше, даже чтобы защитить свои собственные действия. — Что еще у тебя есть, МК?

Мои плечи напряглись, когда он использовал мое прозвище.

— Не называй меня так, — огрызнулась я. — Только мои друзья называют меня так

— А мы не такие, — пробормотал он, выдыхая.

— Почему вы, ребята, живете в доме моего отца? — спросила я, меняя тему.

Уголок его рта приподнялся в полуулыбке, и мой пульс участился.

Блядь.

— Потому что это удобно, — ответил он. — Потому что Черри хотела, чтобы ее сын был рядом, и мы втроем жили вместе со средней школы, так что для всех нас даже не было вопроса о том, чтобы переехать. Потому что мы услышали, что домашняя принцесса возвращается домой, и некоторые из нас позволили своему любопытству взять верх над логикой и разумом. Выбери свой ответ, красавица. Все они в какой-то мере правдивы.

Мне нечего было на это ответить, и я уже была слишком пьяная, чтобы анализировать его игры. Поэтому я снова переключила свое внимание на бой и позволила себе снова погрузиться в действие, пока снова не прозвенел звонок об окончании раунда.

Стилу, казалось, было совершенно комфортно сидеть в тишине, но его пальцы постукивали по столешнице рядом с ним в том же сложном ритме, что и в машине.

Это напомнило мне о другом вопросе.

— Почему тебе не разрешали поиграть в видеоигры той ночью?

— О, так ты действительно хочешь что-то узнать обо мне? — он дразнил.

Я думала.

Я бросила на него взгляд, который ясно говорил, что я не собираюсь задевать его самолюбие, и он ухмыльнулся. Черт возьми, у него была милая улыбка.

— Значит, я так понимаю, что ты никогда не пытались заглянуть глубже в мои профили в социальных сетях? — он не выглядел слишком обеспокоенным… просто любопытным.

На самом деле я совершенно забыла о том разговоре, который у нас был. Между поступлением в университет в моем родном городе, разбором всех слухов и сплетен за моей спиной и планированием моей мести Арчеру за инцидент с соком…

— Э-э, нет. Не пыталась. Ты же сказал, что все это чушь собачья, не так ли?

— Верно, — согласился он. — Но это дало бы тебе подсказку.

Стил вытащил свой телефон из кармана и большим пальцем включитл его и открыл Instagram. Оказавшись в своем профиле, он прокрутил всю ленту вниз, пока не добрался до некоторых из самых первых опубликованных изображений, а затем передал телефон мне.

Я нахмурилась, глядя на изображение, которое он выбрал. Это было художественное черно-белое изображение рук Стила – я знала, что они принадлежали ему, не спрашивайте меня как — мягко лежащих на…

— Пианино? — спросила я, неуверенная, действительно ли это то, что было на изображении. У него были резкие тени и блики, но чем больше я смотрела, тем увереннее становилась.

— Ты пианист?

Он пожал плечами, как будто это заставило его чувствовать себя немного неловко.

— Был. Да. Я не знаю. У моих родителей были планы сделать из меня пианиста, но это не совсем подходит… мне. Я полагаю, — он что-то пробормотал в ответ, затем сделал большой глоток пива.

Я нахмурилась.

— Но подожди. Почему видеоигры запрещены, но работать с автомобилями – это нормально? Я сомневаюсь, что ты постоянно покрыт жиром только потому, что это заставляет тебя выглядеть сексуально.

Он хитро усмехнулся мне.

— Ты думаешь, я горячая штучка, Чертовка?

Я закатила глаза.

— Ты знаешь, что это так.

Он разразился лающим смехом.

— Да, я знаю, — протянув руку, он провел пальцем по экрану, чтобы он прокрутился до более свежих изображений. Модельные съемки его, Коди и Арчера в одних джинсах и большом количестве пота. Сладкий. Младенец. Иисус.

— Модель мужчина на полставки, помнишь? Но я просто подтверждаю тот факт, что ты считаешь меня горячим. Совершенно другое дело.

— Заткнись и отвечай на вопрос, Макс, — я намеренно назвала его по имени и была вознаграждена его легким поеживанием.

— Что это, Чертовка? Заткнись или отвечай на вопрос? — он поднял брови, глядя на меня, делая еще один глоток своего напитка, не отрывая взгляда.

Черт возьми. Ухх, мне повезет, если я вернусь домой с сохраненным достоинством, если он продолжит в том же духе.

Я прищурила глаза, и он ухмыльнулся.

— Работать с автомобилями – это не совсем нормально. Как и спарринг с Коди и Арка. Но Джейс — наш менеджер — отказался от попыток помешать мне делать дерьмо, которое я люблю. Хотя видеоигры? — он сморщил нос, выглядя немного пристыженным. — Четыре года назад у нас была хардкорная игровая сессия на весь уик-энд, когда вышла новая игра. Каким-то образом, э-э, я сломал здесь кость, — он протянул мне левую руку, указывая на небольшой шрам у основания большого пальца, рядом с запястьем. — Затем, пару недель спустя, когда я был в гипсе, был выпущен пакет расширения. Так что у нас была еще одна игровая сессия, и я снова сломал ту же заживающую кость.

Я сочувственно поморщилась, и он рассмеялся.

— На самом деле все было не так уж плохо. За исключением того, что я пропустил прослушивание для Джульярда, и мои родители пригрозили подать в суд на производителей консолей. После этого видеоигры были запрещены, — он задумчиво вздохнул, и мне почти захотелось улыбнуться.

Почти.

— Как это все еще имеет значение? — вместо этого спросила я. — Тебе сколько, двадцать один? Кому какое дело до того, что говорят твои родители?

— Э-э, да. Они могут прыгнуть с высотного здания, мне все равно. Но пока я не решу, действительно ли я закончил с пианино или нет, ребята и Джейс заставляют меня это делать, — он допил пиво, затем снова вытащил фляжку.

Я кивнула, мне больше нечего было сказать о его ситуации. Тем не менее, это было интересно и совершенно неожиданно для этого татуированного, покрытого жиром плохого мальчика. О черт, ладно, кого я обманывала? Это было чертовски сексуально, и я не могла перестать думать о том, как он, должно быть, хорош со своими пальцами…

Я снова переключила свое внимание на бой, совершенно потеряв представление о том, в каком раунде они были. Четвертый? Пятый? Почему вдруг стало так чертовски трудно сосредоточиться?

Мое пиво кончилось, но Стил снова протянул мне фляжку с ромом. Как будто больше алкоголя помогло бы мне сохранить рассудок. Ха.

— Могу я задать тебе вопрос, Чертовка? — спросил он после минуты напряженного молчания между нами. Толпа шумела, ревела и подбадривала бойцов на ринге, но я почти ничего не замечала. Как будто мы двое существовали внутри пузыря.

Я снова глотнула рома, содрогнувшись, когда он обжег мне горло.

— Конечно.

Он придвинулся ближе ко мне на столешнице, его нога коснулась моей, когда он наклонился ближе.

— Просмотр боев ММА заводит тебя, не так ли?

Я резко втянула воздух, мои плечи напряглись. Это было наблюдение, которое я не могла отрицать по большей части, за исключением сегодняшнего вечера. Сегодня вечером… мое головокружительное состояние возбуждения не имело ничего общего с бойцами, сцепившимися в октагоне, и все это было связано с моим собутыльником.

Снова поднеся фляжку к губам, чтобы выиграть мгновение, я рискнула бросить быстрый взгляд на Стила. Или это должен был быть быстрый взгляд, если бы его взгляд не поймал и не удержал мой.

— Я не знаю, о чем ты говоришь, — солгала я, мой голос был хриплым и низким.

Я сделала глоток рома, и он отвел глаза, чтобы посмотреть на мои губы на фляжке.

Вопреки моему здравому смыслу, после того, как я опустила фляжку, мой язык стер лишний спирт с моих губ.

Глаза Стила вспыхнули безошибочным желанием, и он поднял руку к моему лицу. Его большой палец провел по моей нижней губе, затем он положил его себе в рот, высасывая из него аромат.

— Я думаю, что нашел свой новый любимый напиток, — прокомментировал он грубым, полным похоти голосом.

Чтоб. Меня.

Все мое существо ощущало его близость, и все, что требовалось, это пара дюймов, чтобы сократить расстояние между нами. Это было бы так просто… так чертовски легко просто поддаться желанию и забыть всю неприязнь между нами. Но тогда к чему это привело меня? Без моей ненависти и негодования к трем парням, которых я встретила в Ночь Беспорядков, я даже не знала, кем бы я была. Я полностью потеряла себя в прошлом году, и это слишком напугало меня, чтобы просто отпустить это.

Поэтому я сделала то, что сделала бы любая девушка в моей ситуации. Я отвела взгляд и оглядела комнату в поисках пути к отступлению.

— Мне нужно пописать, — объявила я, соскальзывая со столешницы и, черт возьми, почти бегом направляясь в сторону дамской комнаты, которую я только что заметила.

В ту секунду, когда я создала некоторое расстояние между Стилом и мной, мне показалось, что я снова могу дышать. Может быть, если бы я плеснула немного холодной воды на лицо, то смогла бы прийти в себя. За исключением того, что Арчер отдал приказ, не так ли? Не уходи одна. Глупо с моей стороны думать, что он не внушил это своим мальчикам.

Длинные загорелые пальцы обхватили мое запястье, когда я нырнула в коридор, ведущий к туалетам, и Стил рывком развернул меня лицом к себе.

Грубое, отчаянное желание на его лице было всем, что потребовалось, чтобы сломать мой и без того шаткий контроль.

Я была в полной заднице.

17

Поцелуй Стила оказался совсем не таким, как я себе представляла. И я даже не пыталась отрицать, что представляла это несколько раз за последнюю неделю, если не только за последние двадцать минут.

Нет. Это было примерно в шестнадцать тысяч раз лучше.

Его пальцы запутались в моих волосах, откидывая мою голову назад, и он целовал меня так, словно тонул. Это было безумно и дико, наши зубы стучали, а языки боролись, когда я исследовала тот пирсинг, который дразнил меня всю неделю. Мои руки сомкнулись вокруг его шеи, цепляясь и притягивая его ближе, даже когда он оттолкнул меня, ведя меня назад в ближайший туалет.

Никто из нас не произнес ни слова. Нам это было не нужно, когда наши тела говорили за нас. Губы Стила оторвались от моих, скользнули по моей челюсти и вниз по шее, когда я приподняла свою задницу на туалетном столике и притянула его ближе. Но мне нужно было больше. Мне нужно было, чтобы он был еще ближе.

Я сбросила его куртку с плеч, затем скользнула руками по его плоскому, твердому животу, ища подол его рубашки. Он был так чертовски горяч, что мне казалось, будто я буквально играю с огнем. Но тогда я была уже далеко за пределами осторожности. Я стянула с него футболку, позволив ей упасть на грязный пол вместе с его курткой, затем сделала резкий вдох признательности.

Стил был чертовски хорош. Не такой крепкий, как Арчер, и не такой резко очерченный, как Коди, но, черт возьми, я могла понять, почему его включили в эти съемки моделей без рубашки. Ретушь не требуется.

Запрокинув голову, я еще раз поймала его губы, целуя его, чтобы удержаться от бессвязного бормотания и полностью потерять весь свой холод. Стил схватил меня за бедра, подталкивая вперед к краю туалетного столика и прижимаясь ко мне своей твердостью. Я молча проклинала свое решение надеть джинсы, но, с другой стороны, темный деним был единственным, что мешало ему увидеть, насколько я уже промокла.

Я втянула его нижнюю губу в рот, покусывая его немного сильнее, чем это было необходимо, но стон, который он издал, был полон голода и похоти. Его руки скользнули к моей талии, скользнули под топ и задрали его на грудь, обнажая мой черный лифчик.

Прервав наш поцелуй, он выдохнул проклятие, затем опустил голову мне на грудь.

Он дернул мягкие чашечки моего лифчика вниз, затем прижался ртом к одному из моих твердых, как камень, ноющих сосков, щелкая по ним своим пирсингом. Я застонала, когда он сосал и покусывал, пульсирующая потребность в моей сердцевине становилась все горячее с каждой секундой. Это был зуд, который так чертовски сильно нуждался в том, чтобы его почесали. Сильно.

Я потянулась к поясу Стила, отстегивая мягкую кожу от теплой металлической пряжки. Мои руки были твердыми и уверенными, когда я расстегнула его пуговицу и потянула молнию вниз. Я мысленно дала себе пять, чтобы вопящая потребность почувствовать его внутри себя не заставила меня дрожать, как холодную чихуахуа.

Однако, к моему удивлению, Стил был без нижнего белья, и в одно мгновение его обнаженная, обжигающая плоть оказалась в моей ладони. Было что-то безумно горячее в парне, идущем без трусов.

Он зашипел при этом первом контакте, его язычок щелкнул по зубам, и я позволила дикой ухмылке пересечь мои губы. Однако его рот быстро вернулся на мою грудь, и когда я крепче сжала его, поглаживая, он укусил достаточно сильно, чтобы заставить меня закричать.

Его теплое дыхание коснулось моей кожи, когда он усмехнулся тем же темным и грязным смехом, что и раньше. Тот, который делал всевозможные восхитительные вещи с моей пульсирующей вагиной.

Тем не менее, мы не разговаривали, когда он стащил меня с туалетного столика и развернул так, что его высокая, подтянутая фигура накрыла меня с ног до головы. Он быстро справился с моей ширинкой, стянув мои узкие джинсы ровно настолько, чтобы он мог просунуть руку внутрь.

Отчаянный, хнычущий стон вырвался у меня, когда он погладил мой клитор через кружевные трусики, и я схватилась за края раковины для устойчивости. Стил дразнил меня через тонкую ткань всего несколько мгновений, прежде чем отодвинуть их в сторону и погрузить два пальца глубоко в меня.

С моих губ сорвалась застонавшая череда проклятий, и я на мгновение наклонила голову вперед, мои ноги задрожали, когда моя сердцевина сжалась вокруг его длинных пальцев. Он использовал свободную руку, чтобы перебросить остатки моих волос через плечо, обнажая мою шею для своих губ. Дрожащие волны экстаза прокатились по моей коже, когда он посасывал и целовал чувствительную кожу моего горла и шеи, но я полностью сосредоточилась на руке, спрятанной у меня между ног.

Я выгнула спину, прижимаясь к нему и чувствуя каждый твердый дюйм его тела напротив моего. Однако он обладал всей властью, и на этот раз мне было все равно. Я хотела, чтобы он взял все под свой контроль. Мне нравилось, что он поставил себя в положение доминирующего, и хотя позже я возненавижу себя за это… Я ничего так не хотела, как чтобы меня поставили на колени и засунули его член мне в рот.

Наше тяжелое, прерывистое дыхание было единственным звуком в грязной уборной, когда Стил доказал мне, насколько сильными и умелыми были его пальцы, доведя меня до грани оргазма за считанные мгновения. Мое лицо покраснело, и я была бесконечно благодарна, что кто-то уже разбил или украл зеркало, так что мне не пришлось смотреть, как я кончаю. Потому что, когда я это увижу…

— Черт возьми, — простонал Стил, когда мои зубы впились в руку, которой он поспешно зажал мне рот, заглушая мой крик, чтобы мы, без сомнения, не оказались на публике. Впрочем, мне не за что было перед ним извиняться; он сам во всем виноват. Его собственное дыхание было таким же хриплым и прерывистым, как и мое, и мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что он тоже кончил.

Хорошо, что моя майка была задрана на грудь, потому что все, что потребовалось, это быстро протереть бумажным полотенцем поясницу. Мои трусики были совсем другой гребаной проблемой. Они промокли насквозь.

— Черт, — пробормотала я, съеживаясь, когда застегивала джинсы. — Это неприятно.

Стил издал один из тех удовлетворенных мужских звуков, когда снова натянул футболку.

— Нижнее белье переоценивают, Чертовка. Просто сними их.

Его пресс напрягся, когда он опустил ткань, и я очень, очень старалась не пялиться на него так, словно хотела облизать его всего. Я потерпела неудачу. Он заметил.

— Я не буду снимать трусики, Стил, — проворчала я, проводя руками по волосам в попытке успокоить то, что, несомненно, было довольно порочными сексуальными волосами. Однако два шага через грязную ванную, и я съежилась от влаги между ног. — К черту это, — Стил ухмыльнулся, и я уставилась на него. — Подожди снаружи. Я не стану снимать трусики, пока ты так на меня смотришь.

Его ухмылка была чистой злобой.

— Смотрю на тебя как что, Чертовка?

Мои глаза сузились еще больше.

— Как будто я кусок мяса, — я сдержала улыбку, угрожающую убить мой серьезный, угрожающий образ. — Иди!

Он закатил глаза и повернулся лицом к двери.

— Лучше? Просто поторопись. Бой, вероятно, закончен.

Дерьмо. К этому времени бой определенно закончился. Все было практически закончено, когда мы начали. Последнее, что мне было нужно, это чтобы Арчер и Коди узнали, что мы только что сделали.

Я быстро сняла туфли на каблуках, сняла джинсы и промокшие трусики, затем снова надела джинсы — без нижнего белья.

Грубые швы моих обтягивающих джинсов натирали меня во всех неправильных направлениях — или правильных, в зависимости от перспективы, — и я издала тихий стон разочарования.

— Я не знаю, что хуже, — призналась я себе под нос, засовывая ноги обратно в туфли. Я протиснулась мимо Стила и распахнула дверь туалета, когда он наступал мне на пятки.

Комната, где только что проходил бой, быстро пустела от людей — что объясняло, почему никто не ворвался к нам в доступную ванную, — но перед окнами ставок стояли два очень сердитых парня. Коди достал свой телефон, набирая сообщение, и Арчер выглядел так, словно хотел убить что-то или кого-то. Своими кулаками.

Однако не было времени убежать, потому что через секунду после того, как я заметила их, яростный взгляд Арчера встретился с моими глазами через всю комнату.

Блядь.

Я все еще сжимала свои влажные трусики в кулаке, но когда Арчер подошел к нам, Стил вынул их из моей руки и сунул в карман. Небольшое милосердие, догадалась я.

— Где, черт возьми, вы двое были? — потребовал большой, татуированный придурок, вторгаясь в мое личное пространство таким образом, что мне захотелось его ударить.

Я усмехнулась ему, отказываясь быть запуганной.

— Не твое гребаное дело, Арчер. Отойди, пока я интимно не прижала твои яйца к своему колену.

Его брови взлетели вверх, и он осмотрел мое лицо глазами, слишком чертовски интуитивными для моего же блага. Затем выругался.

— Стил, какого хрена? Это твоя идея уберечь ее от неприятностей? — на мгновение я подумала, что он имеет в виду то, что мы только что сделали в ванной, но затем он продолжил свою тираду, и беспокойство в моем животе ослабло. — Вы оба пьяны. Как? Как, черт возьми, ты так напиваешься этим слабым, как моча, пивом, которое они здесь пили?

Стил фыркнул от смеха, отмахиваясь от гнева своего друга, как будто он проходил через это тысячу раз раньше.

— Потому что я пришел подготовленным, братан, — он вытащил свою фляжку из кармана — по правде говоря, теперь почти пустую — и бросил ее в руки Арчера. — Можешь сделать глоток и расслабиться, черт возьми.

Стил протиснулся мимо Арчера, выходя из здания, но не без того, чтобы злобно подмигнуть мне через плечо… как будто он еще и близко не закончил со мной.

Дерьмо. Что я начала?

— Я говорил тебе не напиваться, — рявкнул на меня Арчер, перенося свой гнев обратно в мою сторону теперь, когда Стил ушел.

Я улыбнулась так мило, как только могла.

— И я сказала тебе, куда засунуть твои приказы, солнышко. Я дам тебе подсказку, на случай, если ты пропустил подтекст. Это место, где не светит солнце, — я снисходительно похлопал его по груди, а затем последовал за Стилом на парковку. Из трех дьяволов, с которыми я была связана в ближайшем будущем, он был наименее ненавистным.

Коди и Арчер последовали за мной, как темные тучи, и когда Коди открыл G-Wagen, я скользнула прямо на заднее сиденье со Стилом.

— Ха, — пробормотал Коди, садясь за руль. — Заметка для себя: Пьяная Мэдисон Кейт менее агрессивна, чем трезвая Мэдисон Кейт.

Арчер остановился у машины, хмуро глядя на меня на заднем сиденье, затем посмотрел на пустое пассажирское сидение, как будто был чертовски смущен. Но, черт возьми, чувак. Я высказала свою точку зрения по дороге сюда. Нет смысла чувствовать себя чертовски неловко всю дорогу до дома.

Через мгновение он опустил свою задницу на свободное сиденье и с тяжелым стуком захлопнул дверь. Однако типичный гребаный Лучник не мог просто оставить все как есть. Он просто должен был оставить за собой последнее слово. Или попытаться.

— Приятно видеть, что ты все-таки способна к обучению, принцесса Дэнверс.

Презрение в его голосе звучало так, словно он говорил о собаке.

О, черт возьми, нет.

Алкоголь и адреналин все еще текли по моим венам, смешиваясь с оставшимися эндорфинами от моего недавнего оргазма — мощная смесь в лучшие времена. А это? Хорошо.

Скользнув на заднее сиденье, я перекинула ногу через колени Стила, оседлав его и приблизив свои губы к его губам для мучительного поцелуя. Шок заморозил его только на долю секунды, прежде чем его руки схватили меня за задницу, прижимая меня к своему уже твердеющему члену и целуя в ответ с пугающей интенсивностью.

Настолько, что мне пришлось серьезно заставить себя перестать целовать его, прежде чем откинуть волосы и одарить Арчера дикой улыбкой.

— Или, может быть, я просто предпочитаю компанию здесь.

Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы соскользнуть с колен Стила и откинуться на спинку сидения, но убийственный взгляд на лице Арчера сделал это стоящим того.

Коди тяжело выдохнул, включив зажигание и задним ходом выехал из пространства, в котором мы находились.

— Я беру свои слова обратно, — пробормотал он. — Пьяная Мэдисон Кейт в шесть миллионов раз более агрессивна. Как хорошо знать, черт возьми.

Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться, но Коди поймал мой взгляд в зеркале заднего вида. Неприкрытой похоти в его глазах было достаточно, чтобы заставить меня пересмотреть свои действия. Эти трое были опасными, нераскаявшимися ублюдками, и мне нужно было помнить об этом, когда я имела с ними дело. Они были не просто какими-то милыми — ладно, прекрасными, великолепными — парнями из моего университета. Эти трое сделали из меня козла отпущения в Ночь Беспорядков и ни разу не оглянулись назад.

Я ненавидела их, и мне нужно было перестать забывать этот факт.

Возня со Стилом была огромным шагом в неправильном направлении, и это было то, что мне нужно было исправить. Завтра.

18

Солнечный свет, льющийся в мою спальню, создавал все… более розовым.

Более блестящим. Может быть, мне все-таки не стоило отказываться от предложения Стила перекрасить мою комнату. По крайней мере, мне нужны были подходящие плотные шторы, чтобы лучше блокировать свет.

Блядь. Мысли о нем заставили меня вспомнить о прошедшей ночи. Как мы сидели вместе, пили напитки и разговаривали как... ну, как два человека, у которых не было того багажа, который мы несли.

Я застонала в подушку, съежившись от собственного поведения. Я понятия не имела, что на меня нашло — кроме слишком талантливых пальцев Стила — и я даже не могла по-настоящему винить алкоголь. Конечно, мы были немного пьяны, но у меня едва ли был намек на похмелье, чтобы оправдать свои дурацкие решения.

— Черт возьми, МК, — прошептала я вслух, перевернувшись на спину и уставившись в потолок. — Идиотка.

Тем не менее, мне было трудно выкинуть его из головы. Вкус его губ, или то, как он кусал меня за грудь, или... черт, или то, как Коди смотрел на меня с неприкрытым голодом во взгляде, а Арчер оскалился, словно я пнула щенка.

Эти три придурка были в моей голове и под моей кожей, и все это становилось слишком сложным. Мне нужно было усовершенствовать свой план, начиная с сегодняшнего дня. У меня и так было слишком много осечек, так как исправить это? Атака с трех сторон.

Я перевернулась на своей огромной кровати, ища свой телефон, и, наконец, нашла его запутавшимся в моих простынях. Мне понадобится помощь для того, что я задумала, и я точно знала, кто может мне помочь.

— Доброе утро, красавица, — протянула Бри, когда ответила на мой звонок. — Ты звонишь, чтобы рассказать мне все о своем свидании с квотербеком? Я слышала, что у него огромный член. Проверено.

Я съежилась.

— Не совсем так, — мой голос был немного грубым из-за того, что я повысила его, разговаривая со Стилом через толпу во время боя. — Долгая история. Придешь ко мне? У меня есть план.

Бри рассмеялась.

— Ты меня заинтриговала. Мне что-нибудь нужно взять с собой?

— Да, — ответила я, усмехнувшись про себя. — Даллас все еще живет в Шэдоу Гроув?

На том конце провода Бри сделала паузу, затем присвистнула.

— Теперь я очень заинтригована. Я не слышала о нем пару месяцев, но да, последнее, что я знала о нем. Хочешь, я его заберу?

Легкий вздох облегчения вырвался из меня, быстро сменившись огромным количеством беспокойства.

— А ты могла бы? Мне нужен его опыт для этого дела.

— Ваше желание для меня закон, принцесса Дэнверс, — ответила она со смехом.

— Фу, — поморщилась я. — Не называй меня так, девочка. Так меня называет Арчер, и я хочу выбить ему зубы каждый раз, когда он это делает.

Бри завыла от смеха в трубку.

— Да что ты, детка, именно поэтому он так и делает. А еще это очень запоминающееся слово.

— Да пошла ты, Брианна, — прорычала я в ответ, и она издала фальшивый звук боли, прежде чем повесить трубку.

Я бросила свой телефон на прикроватный столик и начала готовиться к новому дню с гораздо большей бодростью в походке, чем когда я проснулась. Схематичный план, над которым я размышляла всю неделю, должен был сработать, и Даллас был моим лучшим шансом на это.

Еще лучше? Одно его присутствие в доме привело бы парней в ярость без конца.

Еще немного усилий ушло на мою прическу и макияж в течение дня, и я потратила еще около пятнадцати минут, решая, что надеть, прежде чем, наконец, остановилась на рваных джинсах и укороченной майке, которая демонстрировала мой подтянутый живот, все еще золотисто-коричневый от камбоджийского солнца.

Я пыталась убедить себя, что дополнительное внимание к моей внешности было ради Далласа, но в глубине души я также осознавала, что столкнусь со Стилом внизу.

Когда я потратила все возможные лишние минуты, я, наконец, достала свои трусики и спустилась на кухню, чтобы позавтракать. До приезда Бри и Далласа должно было пройти не меньше часа, ведь ей пришлось бы ехать за ним в дальнюю часть Западной Тенистой Рощи. Мой урчащий желудок не собирался ждать так долго, и, кроме того, я не хотела, чтобы парни подумали, что я прячусь.

К моему облегчению — и легкому разочарованию — кухня была пуста, когда я туда добралась. Хотя, судя по времени, я бы предположила, что они были в спортзале. Да, каждое чертово утро они втроем проводили в спортзале целых два часа… если не больше. Стил обычно удалялся первым, так что не было ничего удивительного, когда примерно через пятнадцать минут на кухне послышались одинокие шаги. Безошибочно узнаваемые пальцы Стила убрали волосы с моего лба, его пальцы задержались на моей коже, и на мгновение я наклонилась к нему, когда он стоял позади меня.

Но это было всего лишь мгновение, и к тому же слабое.

Я отстранилась, схватила свой свежеприготовленный кофе и отнесла его обратно на остров, где я поставила свою миску с хлопьями.

Стил разочарованно вздохнул, его подтянутые плечи несколько опустились, когда я без слов объяснения создала физическое расстояние между нами. Хотя он знал. Он знал, что это не изменило моего отношения к ним. Они все равно меня кинули, и мне нужно было заставить их заплатить.

— Полагаю, ты больше не варила этот особый кофе, не так ли? — с надеждой спросил он, выгибая бровь и глядя на меня через плечо, одновременно доставая кружку из буфета.

Я просто взяла ложку хлопьев и покачала головой. Пусть они страдают от этого ужасного дерьма, которое они все пили.

Стил принялся за работу, настраивая их машину, опуская фильтр и, вероятно, черствые, как черт, предварительно измельченные бобы. Тем не менее, это позволило мне пару мгновений полюбоваться огромной татуировкой ангела, раскинувшейся на его голой спине. Тот факт, что он был одет только в спортивные штаны с низкой посадкой, давило на мое самообладание, это было чертовски точно.

Я ела свой завтрак в тишине, наблюдая из-под ресниц за Стилом, когда он ходил по кухне. К тому времени, как он поставил свою тарелку и кружку на стойку рядом со мной, я достаточно мысленно подбодрила себя, напомнив себе, что неважно, как сильно мое тело жаждало его… это не изменило прошлого.

— Значит, вот так, да? — спросил он, сев на табурет рядом со мной. Он не казался раздраженным, просто смирившимся. Это задело что-то болезненное внутри меня, но я проигнорировала эту странную реакцию и бесстрастно пожала плечами.

— Мы все совершаем ошибки, Стил, — ответила я холодным тоном.

Он напрягся, наконец-то показав край гнева сквозь эту спокойную, невозмутимую внешность.

— Да, Чертовка, мы знаем. Тебе не мешало бы это запомнить.

Я втянула воздух, стиснув зубы от раздражения. Он даже отдаленно не намекал на то, что их подстава была ошибкой. Если это была такая гребаная ошибка, почему никто из них не выступил, чтобы очистить мое имя?

Я оттолкнулась от своего места, схватила тарелки и отнесла их в огромную раковину.

— Может быть, и так, — тихо сказала я, не глядя на него, пока мыла миску и чашку, — но именно то, как мы справляемся с этими ошибками после того, как факт определяет нас.

Стил издал разочарованный звук, но прежде чем он успел сказать что-то еще, раздался звонок в дверь.

Слава богам хорошего кофе, Бри и Даллас пришли пораньше.

— Мэдисон Кейт, — крикнул Стил мне вслед, когда я поспешила из кухни и пошла открывать дверь. — Подожди, не уходи просто так.

— Извини, Стил, — ответила я через плечо, — хотела бы остаться и поболтать, но у меня есть планы на сегодня.

Я добралась до входной двери раньше дворецкого — в основном молчаливого, редко встречающегося пожилого джентльмена по имени Стейнвик — и распахнула ее, игнорируя внезапный прилив бабочек в животе.

— Ты сделала это, — выдохнула я, мои глаза впитывали взрыв из прошлого, стоя на пороге рядом с Бри.

Моя лучший подруга чмокнула меня в щеку, а затем пронесласт мимо меня в дом.

— Мне нравится, когда ты рада меня видеть, МК, — поддразнила она.

Я закатила глаза и не смогла сдержать ухмылку, расползающуюся по моему лицу.

— Привет, Даллас. Давно не виделись.

Огромный парень, все еще стоявший на моем пороге, криво улыбнулся мне, засовывая свои татуированные руки в карманы.

— Когда Бризи сказала мне, что ты вернулась, я должен был увидеть это сам. Черт возьми, Кейт. Ты выглядишь великолепно.

Я больше не могла сдерживаться, бросилась к своему старому другу и крепко обняла его за шею. Когда он обнял меня в ответ, он оторвал меня от земли, благодаря почти футовой разнице в нашем росте. Он определенно стал больше с тех пор, как я видела его в последний раз, и я бы поспорила, что он даст Арчеру фору в росте и силе.

— Черт, Даллас, — засмеялась я. — Ты стал огромным. Когда, черт возьми, это случилось?

Его тело заурчало подо мной, но он не опустил меня обратно на землю.

— Вероятно, где-то за четыре года с тех пор, как ты видела меня в последний раз?

— Ухх, это было так давно? — я посчитала в уме, но он был прав.

В последний раз мы виделись на Рождество, когда мне еще не исполнилось пятнадцать. После этого я занялась своей жизнью идеальной маленькой девочки из частной школы, а Даллас отправился в тюрьму. Он был освобожден почти два года назад, но я так и не набралась смелости снова связаться с ним до событий Ночи Беспорядков, а затем Камбоджи…

Даллас отнес меня в дом, потому что я все еще обнимала его, как голодного кальмара, а затем поставил меня на ноги в прихожей.

— О, привет, чувак, — он сделал один из тех кивков головы крутого чувака, и я оглянулась через плечо, чтобы увидеть Стила, стоящего там со скрещенными руками и лицом, похожим на гром. — Я Даллас. Я не знал, что у Кэти появился новый парень, — он бросил на меня косой взгляд, и я ударила его по серьезно напряженному прессу.

— Я не знаю, — огрызнулась я, бросив на Стила свирепый взгляд. — Почему ты все еще поджидаешь меня?

Он сердито посмотрел на меня в ответ, игнорируя представление Далласа.

— Потому что мы были в середине разговора, Мэдисон Кейт.

— Нет, мы не были, — ответила я, мой тон был жестким и окончательным.

Бри тихо присвистнула, переводя взгляд со Стила на меня и приподняв брови.

— Ну, я, например, отсюда чувствую сексуальное напряжение.

Я нахмурилась на свою подругу, затем заметила поднос с кофе в ее руке и снова улыбнулась.

— О, ты ангел. Давай, пойдем в мою комнату.

Просто мне чертовски повезло, прежде чем мы успели покинуть фойе, со стороны спортзала донеслось эхо шагов и мужских голосов, и я мысленно застонала. Я надеялась побыть наедине со своими друзьями, прежде чем разбираться с Арчером и Коди, но этому не суждено было сбыться.

Они вдвоем вышли из коридора за лестницей и остановились, увидев нас четверых, стоящих там.

Даллас заметно напрягся рядом со мной, и его глаза сузились, глядя на самого большого голубоглазого придурка в доме.

— Арчер Д'Ат, — процедил он сквозь стиснутые зубы, затем бросил насмешливый взгляд на Стила. — Я знал, что ты выглядишь знакомо.

Дерьмо. Я знала, что присутствие Далласа здесь разозлит парней — в частности, Арчера, — но я не рассчитывала, что их пути уже пересеклись.

— Ладно, круто, мы все встречались. Увидимся, — я толкнула Далласа, чтобы он пошевелился, и попыталась сбежать по лестнице в свою комнату. Коди схватил меня за руку, когда я проходила мимо него, и удержал меня.

— Мэдисон Кейт, — тихо сказал он, — Мы можем поговорить минутку? — он многозначительно посмотрел на Бри и Далласа. — Одни?

Мне хотелось выдернуть руку и сказать ему, чтобы он держался подальше от моего чертова лица.

Но что-то было в его тоне…

— Пожалуйста? — добавил он, и я тяжело выдохнула.

— Идите в мою комнату, — сказала я Бри и Даллас. — Я буду через две секунды.

Даллас выглядел так, будто хотел поспорить, но Бри шлепнула его по заднице и потащила вверх по лестнице, балансируя подносом с кофе на одной руке.

Когда они скрылись из виду, я выдернула руку из хватки Коди и сложила руки под грудью.

— Что?

Он оглянулся на своих друзей и кивнул в сторону кухни.

— Дай нам минутку.

Арчер выглядел так, словно хотел раздавить чей-то череп своими руками, но все равно потопал прочь. Стилу гораздо больше не хотелось уходить. Его сжатая челюсть и скрещенные руки излучали упрямый гнев, а его серые глаза прожигали меня, как лазеры.

— Стил, — рявкнул Коди, его голос не допускал возражений. — Уходи.

Я почти ожидала, что он откажется, но после напряженного момента он зашагал в том направлении, куда ушел Арчер, ругаясь себе под нос.

Я подождала, пока Коди снова обратит свое внимание на меня, с любопытством ожидая, что же такого важного ему понадобилось, чтобы отослать двух других истуканов, прежде чем сказать мне.

Он сделал глубокий вдох, изучая мое лицо, когда выпустил его. На его мышцах все еще блестел пот, а на плечи было наброшено полотенце, как будто он шел в душ. Не то чтобы я смотрела.

— Мэдисон Кейт, как… — он замолчал, качая головой, как будто пытался привести в порядок свои мысли. — Это дерьмо со Стилом прошлой ночью…

— Ничего не было, — перебила я, прежде чем он успел, я даже не знаю, предупредить меня о своем друге или что-то в этом роде? — Я просто хотела разозлить Арчера за этот дерьмовый комментарий о моем обучении. Вот и все.

Коди выгнул бровь, его взгляд опустился на мою шею и остановился там.

Дерьмо. Я думала, что проделала достаточно хорошую работу, чтобы скрыть следы, оставленные Стилом. Очевидно, нет.

— Угу. Конечно. Откуда, черт возьми, ты знаешь Далласа Мура? И почему он сейчас в твоей спальне? Неужели этот сегодняшний план настолько разозлит нас всех, что мы съедем? Потому что тебе придется чертовски постараться, чтобы это произошло.

Вспышка удовлетворения согрела мой живот.

— Даллас и я – старые друзья, — я сказала ему это совершенно честно. — Он здесь, чтобы помочь мне в одном проекте. Не все имеет отношение к вам, трем придуркам, понимаете?

Ладно, эта часть была не совсем правдой. Неважно.

Коди нахмурился и провел рукой по своим влажным светлым волосам. Черт, даже с растрепанными волосами, он все еще был потрясающе красив.

Эти зеленые глаза, которые преследовали меня во снах в течение одиннадцати месяцев, их было слишком много в реальной жизни. Слишком чертовски наблюдательны.

— Мэдисон Кейт, ты не понимаешь. Даллас — это…

— Гангстер? Да, я в курсе. Я также знаю, что татуировка, которую ты, Арчер и Стил разделяете, не только потому, что вы лучшие друзья. Те, кто в стеклянных домах, не должны бросать камни, Кодиак Джонс, — я имею в виду, не то чтобы я признавалась, что слишком долго рассматривала их тату, когда они думали, что я не смотрю. Но если бы я это сделала, я могла бы заметить, что у всех троих были одинаковые татуировки мрачного жнеца, вплетенные в их другие татуировки. Я прожила в Шэдоу Гроув всю свою жизнь и не была настолько невежественна, чтобы не признать это символом банды Зейна — Жнецов Шэдоу Гроув.

Ноздри Коди раздулись, когда его зеленый взгляд стал жестче.

— Тогда ты чертовски хорошо знаешь, что только что пригласила лису в курятник. О чем, черт возьми, ты думала? — он шагнул ближе, вторгаясь в мое личное пространство, возвышаясь надо мной, и его рука схватила меня за плечо, как будто он хотел вбить в меня немного здравого смысла и едва подавил желание.

Однако я отказалась отступать. Я отказалась уступать и позволила Коди думать, что он запугал меня, потому что он этого не сделал. По крайней мере… не в традиционном смысле этого слова.

— Я думала, что только что вернулась после года в изгнании, и мне бы хотелось встретиться со старым другом, — наполовину солгала я, откидывая голову назад, чтобы встретиться с его разъяренным взглядом. — И я подумала, что мне наплевать, есть ли у вас троих проблемы с этим. А еще лучше, если это тебя так сильно беспокоит… уходи.

На самом деле я не была такой безрассудной, как притворялачь. Татуировки жнецов на их коже были каким-то образом изменены – то, чего Зейн никогда бы не позволил, если бы они все еще были частью Жнецов Теневой Рощи. Не то чтобы я когда-либо слышала, чтобы кто-то раньше покидал банду Теневой Рощи, но для всего были исключения, и я вряд ли была экспертом.

Коди стиснул челюсти так сильно, что я почти услышал, как скрипнули его зубы.

— Чем больше ты будешь пытаться заставить нас уйти, тем дольше мы останемся.

Я усмехнулась.

— Не будь ребенком, Коди. Если это все, что ты хотел сказать, я думаю, что сейчас пойду и присоединюсь к своим друзьям.

Его хватка на моей руке усилилась, и у меня перехватило дыхание, когда он наклонился и приблизил губы к моему уху.

— Не дави на нас, Мэдисон Кейт. Тебе не понравится, если мы примем ответные меры.

Это была угроза, и она должна была вывести меня из себя. Или обеспокоить меня. Это определенно не должно было меня возбуждать, но вот оно, эта искра возбуждения, горящая в моей груди.

Мне действительно следовало принять предложение тети Мари о профессиональной терапии.

Ну что ж.

— Делай свое худшее, Коди, — прошептала я в ответ, прежде чем легонько поцеловать его в щеку. — Я знаю, что так и сделаю.

Я отступила, и он отпустил мою руку, но я чувствовала тяжесть его взгляда на себе всю дорогу вверх по лестнице. Только когда я добралась до двери своей спальни, я выдохнула и провела руками по лицу.

Все запутывалось и искажалось. Это должна была быть четкая война с моими врагами, беспощадная и жестокая. Вместо этого было все это напряжение и боль, смешанные с холодной ненавистью, и это начало путаться у меня в голове.

Может быть, это было потому, что они еще по-настоящему не отомстили? Кроме глупого трюка Арчера с соком в понедельник, они не дали мне ничего для работы. Все, что у меня было, это затянувшееся негодование годичной давности, и даже оно начинало исчезать с каждым сексуально заряженным взаимодействием.

Пришло время заставить их действовать силой. Как только они дадут отпор, все снова станет яснее.

Конечно.

Решившись, я открыла дверь своей спальни и улыбнулась двум своим друзьям, ожидавшим меня на кровати.

— Я надеюсь, что ты покажешь всё, на что способен, Даллас. У нас есть кое-какая работа.

19

Несколько часов спустя, в течение которых мы с Бри в основном лежали на моей кровати, болтая всякую чушь и обсуждая сплетни, пока Даллас сидел перед моим компьютером, работа была сделана.

— Я вверяю всё в твои руки, Кейт, — объявил он, поворачиваясь в моем кресле и вытягивая свои массивные руки над головой. Для любого, кто не знал Далласа, все, что они увидели бы, это головореза. Он был весь покрыт татуировками до подбородка и до кончиков пальцев и обладал телосложением человека, который полжизни занимался поднятием тяжестей. Они не увидят того, что скрывается под поверхностью: полноценного технаря и цифрового художника. Я никогда не встречала никого, кто был бы так талантлив в манипуляциях с фотографиями.

— Все это стоит в очереди из неотслеживаемого электронного письма; просто нажми «Отправить», если решишь продолжить, — он поднял брови, глядя на меня, как будто советовал мне не делать этого шага.

— Спасибо, Даллас, — ответила я с широкой улыбкой. — Ты крут, ты знаешь это?

Он улыбнулся мне в ответ, вставая, чтобы принять мое благодарное объятие.

— Я действительно знаю это. А теперь мне лучше уйти, иначе я опоздаю на работу. Бризи, мы готовы?

Бри зевнула и слезла с моей кровати, где она уютно устроилась с книгой около часа назад.

— Да, погнали. С тобой все будет в порядке, если ты отправишь? — она озабоченно нахмурилась, и я отмахнулась от нее.

— Конечно, — ответила я с небрежным смехом, игнорируя беспокойство, нарастающее у меня внутри. — Это только первый из тех ударов, которые, как я ожидаю, будут нанесены. Потребуется нечто большее, чем это, чтобы отправить их собирать вещи.

Даллас вздохнул, обменявшись взглядом с Бри, прежде чем повернуться ко мне.

— Теперь я беспокоюсь о тебе, Кэти. Если бы я знал, с кем ты связалась… — он покачал головой. — Девочка, эти парни чертовски опасны. Даже я был бы осторожен, связываясь с ними, и ты знаешь, что у меня нет чувства самосохранения.

Моя улыбка погасла.

— Да, но, они не пытались подставить тебя. Они думали, что в тот вечер я была легкой добычей, какой-то чопорной богатой девушкой, которая взяла на себя вину за все это мероприятие Смеющегося клоуна, — знакомая кислота ненависти и негодования обожгла меня, и я приветствовала ее с распростертыми объятиями. — Я, вероятно, могла бы отпустить это — в конце концов — но потом я прихожу домой и нахожу их живущими в моем доме? Ведут себя так, будто у них есть какое-то право контролировать мою жизнь? Нет. Ни за что. Никто не говорит мне, что делать.

Даллас вздохнул и притянул меня в еще одно крепкое объятие.

— Разве это не правда, девочка.

— Давай, голубка, — сказала Бри, ткнув Далласа в бок и направляясь к выходу из моей спальни. — Работа никого не ждет. Особенно бывший заключенный.

Я последовала за ними вниз, чтобы проводить их, и слишком хорошо знала, что Арчер, Коди и Стил играют в видеоигры в гостиной… на виду у всего фойе.

Очевидно, Даллас тоже заметил их, потому что объятия, которые он обнял меня у входной двери, затянулись, и его руки ласкали мою спину не совсем платонически. Его грудь вибрировала от мрачного смешка, и я поняла, что он дурачит нашу аудиторию. Или я думала, что именно это он и делал.

— Было приятно наверстать упущенное, Кейт, — сказал он мне, когда опустил меня обратно на пол. — Давай потусуемся на этой неделе. Как в старые добрые времена, — подмигивание, которым он мне подмигнул, было чертовски злым, и я не сдержала ответного смешка.

Даллас вышел из дома, с важным видом направляясь к кабриолету Бри, пока она целовала меня в щеки и прощалась.

— О каких старых временах говорит Мур, принцесса Дэнверс? — потребовал Арчер, бросая свой контроллер PlayStation на диван и направляясь туда, где я стояла в фойе. — Чертовски похоже, что у тебя там есть история.

Бри, благослови ее господь, остановилась в дверях при звуке его голоса и резко обернулась, ее светлые волосы развевались.

— О, Арчер, милый, — ответила она за меня, хрипло рассмеявшись, — Я уверена, что Даллас просто имел в виду, как мы втроем тусовались и пили молочные коктейли, в то время как МК должна была быть на уроках вокала.

Я вздохнула с облегчением, и это было все, что она сказала.

Впрочем, слишком рано.

— С другой стороны, может быть, он говорит о тех временах, когда он влезал в окно МК и, знаете ли, ночевал, — она многозначительно приподняла брови. — Ты ведь способен читать между строк, верно?

Я собираюсь убить ее.

С другой стороны, судя по тому, как снова запульсировала вена у Арчера на виске, может быть, я бы дала ей пять вместо этого.

— Ладно, круто, я оставлю тебя разыгрывать этот сценарий у себя в голове, — ее улыбка Арчеру была лукавой, как грех, и я фыркнула от смеха. — Пока, детка. Дай мне знать, если ты сделаешь это, — она пристально посмотрела на меня, и я кивнул.

— О, Бри, детка, ты узнаешь, — я закрыла за ней дверь, затем повернулась, чтобы помчаться обратно наверх, но обнаружила, что мой путь преграждает злобный придурок. — О, что теперь? — протянула я. — Вся эта фигня с запугиванием начинает надоедать, Арчер; выбери новую тактику.

Я обошла его, сделав два шага, прежде чем он ответил.

— Ты трахалась с ним?

Медленно повернувшись, я смерила его взглядом чистой смерти.

— Прошу прощения?

В глазах Арчера вспыхнуло что-то пугающее. Может быть, отвращение?

— Ты слышала меня, принцесса. Бри только что намекнула, что у вас с Муром была сексуальная история, так она мутит дерьмо или ты его трахнула? — его вопрос был мрачным и пронизанным предупреждением. Каждый инстинкт кричал мне, чтобы я не трогала медведя…

Но что, черт возьми, они знали?

— Не то чтобы это было твое дело, Арчер, но да. Несколько раз. И я действительно с нетерпением жду, когда мы снова встретимся с ним как в старые добрые времена. Надеюсь, ты будешь крепко спать, потому что я громкая, — я ухмыльнулась чистому, самодовольному удовлетворению и оставила его стоять там с ошарашенным выражением на лице, когда я поспешила вверх по лестнице.

Я остановилась, когда завернула за угол, скрывшись из виду, и на мгновение задержала дыхание. Мое сердце бешено колотилось от столкновения и от моей полуправды, но именно благодаря этой кратковременной паузе я услышала глухой удар и проклятый крик Арчера, пробивающего стену.

Нахлынувший на меня поток эмоций был слишком сложным, чтобы даже пытаться их растолковать, поэтому я бросилась в свою спальню и захлопнула за собой дверь. Мои пальцы дрожали, когда я нажала «отправить» на своем компьютере, но я знала, что это нужно сделать. Мне нужно было ударить их сильнее, хотя бы для того, чтобы они ударили меня в ответ. Сделать так, чтобы мне было легче держаться за всю мою ненависть.

КАКИМ-ТО ОБРАЗОМ мне удавалось избегать всех троих парней все выходные, решив поужинать в своей комнате — слава богу, за прислугу моего отца – и уйти пораньше, чтобы провести все воскресенье с Бри. Не то чтобы я столкнулась с парнями, в любом случае, учитывая, что они ушли до рассвета на какую-то фотосессию.

К утру понедельника фотографии, которые я разослала по электронной почте всему списку рассылки SGU, стали чертовски вирусными.

— Мэдисон Кейт! — яростный рев эхом разнесся по коридору, когда я шла в класс, и я вздрогнула. Блядь.

Очевидно, я знала, что это произойдет. Я была действительно шокирована, что они не заметили этого раньше. С другой стороны, я отправила сообщение на адрес каждого студента, и я предположила, что не многие люди использовали это электронное письмо в выходные.

Развернувшись на каблуках, я изобразила на лице невинное выражение.

— Да, Арчер?

Тот факт, что он на самом деле использовал мое имя, а не — принцесса Дэнверс, должен был стать моим первым намеком на то, насколько он был зол. С другой стороны, мне было наплевать.

— Избавь меня от этого дерьма, я знаю, что это была ты, — прорычал он, поднимая свой телефон, чтобы я могла видеть.

Изобразив замешательство, я взяла у него устройство и уставилась на экран, затем тихо присвистнула.

— Ух ты, Арч. Я знала, что вы трое были близки, но не настолько. Однако здесь нет никаких суждений. Зачем ты показываешь мне свое домашнее порно? — я протянула ему его телефон обратно, и он выхватил его обратно. — Кроме того, я, вероятно, должна отметить, что это противоречит политике SGU иметь мобильные телефоны в кампусе. У тебя могут быть из-за этого неприятности, понимаешь?

— Я больше не играю по хорошему, Мэдисон Кейт, — прошипел он, угрожающе указывая на меня пальцем. — Ты заплатишь за это, — он начал отворачиваться, затем развернулся и подошел достаточно близко, чтобы наши груди соприкоснулись. — И мы оба знаем, что я выиграю.

Смех клокотал у меня в горле, когда он топал прочь, как медведь ужаленый пчелой, и я только успела проглотить его, как из-за угла появились Коди и Стил.

— Послушай, если вы пришли рассказать мне о своих любовных отношениях с Арчером, он уже ввел меня в курс дела. Я думаю, это так здорово, что вы все так исследуете свою сексуальность, но это немного дурной тон – делиться фотографиями по всему кампусу, понимаете? — я постаралась сохранить невозмутимое выражение лица, насколько это было возможно, но в моем голосе послышался намек на смех.

Стил просто покачал головой, выглядя… разочарованным, он пошел прочь, следуя в том направлении, куда ушел Арчер.

Коди, однако, смотрел на меня своими интуитивными глазами.

— Как ты это сделала? — спросил он, выглядя значительно менее раздраженным, чем я действительно надеялась. — Я имею в виду, это, очевидно, хорошая манипуляция с фотографиями, но, черт возьми, детка, ты даже правильно сделала наши татуировки. Как тебе это удалось?

Волна удовлетворения пронзила меня. Это была лучшая часть моего плана, и та часть, которая сделала изображения такими убедительными. Когда я сказал Далласу, что я хочу, чтобы он сделал, он не мог решить, было ли это весело или дьявольски. Я думаю, и то, и другое.

— Ну, если ты пытаешься сказать мне, что это шутка, а не что-то просочившееся из твоих личных архивов, я не уверена, что верю тебе. Как и многие другие люди. Но если такая шалость была исполнена так красиво… Я могла бы спросить, сколько ваших почти обнаженных изображений плавает по Интернету, — я пожала плечами, ухмыляясь. — Но эй, по крайней мере, теперь я знаю, почему Арчер так напуган мной. Тебе действительно стоит перестать флиртовать со мной в присутствии своего парня.

Коди усмехнулся, проницательно глядя на меня.

— Это мило, принцесса. Но я еще даже не начал флиртовать с тобой. Думаю, мне нужно усилить свою игру.

Мои брови взлетели вверх, и он шагнул вперед, прижимая меня к стене между портретом Томаса Эдисона и дверью в класс.

— Кодиак, — предупреждающе прорычала я, — что ты делаешь?

Его тело прижалось к моему, и я подавила жалкий стон, который хотел вырваться из моего горла.

— Повышаю температуру, — прошептал он в ответ, затем захватил мочку моего уха губами и пососал ее. На этот раз мне едва удалось закрыть рот, когда дрожь возбуждения пронзила меня, и мрачный смешок Коди сказал мне, что он заметил. Черт бы его побрал.

— Милый ход, ставящий Арчера на колени, детка. Я почти уверен, что именно это его больше всего бесит. Но, эй, по крайней мере, ты правильно поняла мою любимую позу, — он быстро поцеловал мои потрясенные губы, а затем с важным видом удалился с насмешливым — Увидимся дома, принцесса! — брошенным через плечо.

После того, как он ушел, неприятное осознание того, что я далеко не одинока, нахлынуло на меня, и я снова подняла свои барьеры. Другие ученики перешептывались и пялились, поэтому я бросила на них кучу убийственных взглядов и поспешила на свой первый урок за день.

Коди оказался более трудной мишенью, чем я ожидала. Если очень убедительно сделанное в фотошопе изображение его и Стила, в групповушке с Арчером, не заставило его нажать на кнопки… может быть, я подходила к нему не тем путем.

Мне нужно было пересмотреть свои планы в отношении него.

Бросив сумку рядом с пустым местом в лекционном зале, я опустилась на сиденье и посмотрела на доску, напоминая себе, в какой класс я только что вошла.

CRIM-100

Вот дерьмо.

Я оглядывалась по сторонам, пока не заметила Барка, сидящего в двух рядах от меня, капюшон его толстовки SGU Ghosts был поднят, а его лицо низко склонилось над книгами.

Как будто почувствовав, что я на него смотрю, он поднял глаза, и я ахнула.

Одна сторона его лица была опухшей, покрытой фиолетовыми пятнами, как будто он столкнулся с чем-то твердым. Повторно.

Это могла быть футбольная травма, но, судя по тому, как он посмотрел на меня, а затем снова отвел взгляд… да, я в этом сомневалась.

Гребаный Стил.

20

Учитывая, что ребята были на три года старше меня в SGU — они перевелись из другого места, и я не стала спрашивать, откуда, — не было ничего удивительного в том, что я не видела их снова в течение дня. Мы с Бри ушли из кампуса на обед — у нее были месячные, и она жаждала мексиканской кухни, — так что у меня не было возможности встретиться со Стилом, пока я не вернулась домой в конце дня.

Даже тогда мне нужно было выследить его.

— Стил! — крикнула я, входя в огромный гараж и пробираясь сквозь шеренгу глупо дорогих автомобилей и мотоциклов. Большинство из них принадлежали моему отцу — я знала их еще до Камбоджи, — но некоторые были для меня новыми, как G-Wagen или серебристый масл-кар Стила… что бы это ни было. — Ты здесь? — спросила я.

Я добралась до мастерской как раз в тот момент, когда он выскользнул из-под припаркованной машины, лежа на спине с одной из тех катящихся штуковин, которые использовали механики.

— Привет, — поприветствовал он меня, садясь с восхитительным изгибом живота. — Как ты?

Мои губы были приоткрыты, чтобы наброситься на него, обвинить его в избиении моего парня в пятницу вечером, а не просто отправить его домой, но его вопрос смутил меня. Тем более, искреннее беспокойство на его лице, когда он спросил.

— Как дела… а? Разве не я должна спрашивать тебя об этом? Я не та, кто только что показал свое домашнее порно на весь университетский кампус, — я нахмурилась в замешательстве, и короткая вспышка раздражения промелькнула на его лице.

— Да, но как бы ни было лестно, что ты распустила слух, что я гей после того, что мы сделали в пятницу вечером… могло быть и хуже, — он пожал плечами и криво улыбнулся мне. Черт бы его побрал. Почему было так чертовски трудно ненавидеть Макса Стила?

— Да ну? — я поймала себя на том, что спрашиваю, подыгрывая. — Как это?

Его ухмылка стала шире.

— Я мог быть на месте Арча, — он поморщился, и я рассмеялась, прежде чем спохватилась.

— Да, ну. Всегда большие люди любят доминировать в спальне. По крайней мере, я так слышала. В любом случае, я пришла сюда, чтобы наорать на тебя, а ты только что выбил ветер из моих парусов, — я нахмурилась, но в нем совершенно не было тепла, как несколько минут назад.

Стил встал, вытащил из заднего кармана тряпку и вытер ею жирную полоску с лица. Все, что ему удалось сделать, это размазать его дальше, и мои соски затвердели от сексуального образа, который он изобразил. Почему, почему он вдруг перестал носить рубашки по дому? Это было несправедливо.

— Могу я дать тебе минутку? — предложил он, поддразнивая. — Может быть, ты снова сможешь найти в себе этот неистовый гнев.

— Пошел ты, — ответила я, но это было совершенно неубедительно.

Его ухмылка стала злой, и он подошел ближе ко мне, заполняя мое воздушное пространство тем приводящим в бешенство, опьяняющим способом, который, казалось, нравился всем троим.

— Я надеюсь, что ты это сделаешь, — пробормотал он, проводя потемневшим от жира пальцем от моего горла к животу, затем схватил меня за джинсы, чтобы притянуть еще ближе. — Просто скажи слово, Чертовка.

Мне пришлось несколько раз сглотнуть, прежде чем я смогла выдавить из себя нужные слова.

— Этого никогда не случится, Стил.

Он секунду изучал мое лицо, без сомнения, читая ложь по всему моему лицу, но отпустил мои джинсы и сделал шаг в сторону.

— Итак, из-за чего ты пришла наорать на меня?

Я прочистила горло и лихорадочно поискала свои невидимые щиты. Надоедливые, которые, казалось, превращались в туман всякий раз, когда я была рядом со Стилом… или Коди, если на то пошло. Ладно, хорошо, Арчер тоже, хотя я бы никогда никому в этом не призналась.

— Я видела Барка сегодня в классе, — сказала я ему, скрестив руки на груди. — Он выглядел так, как будто столкнулся с чем-то тяжелым. Может быть, скажешь, чей-то кулак? Ты ведь ничего об этом не знаешь, не так ли?

Самодовольная улыбка появилась на его пухлых губах, и он засунул засаленную тряпку обратно в джинсы, затем потянулся за открытым пивом на полу.

— Итак, красавица, ты знаешь мой маленький грязный секрет. Ты думаешь, я бы рискнул своими руками только для того, чтобы ударить какого-нибудь тупоголового спортсмена за комментарии, которые серьезно подошли к черте угрозы изнасилования? — он поднял правую руку, показывая мне все пятна жира… и совершенно неповрежденные костяшки пальцев. То немногое, что осталось во мне от гнева, испарилось, и я почувствовала себя немного виноватой за то, что предположила худшее.

Стил хихикнул, выходя из мастерской, а я последовала за ним.

— Однако на дверце его машины может быть несколько вмятин в форме лица.

Я ахнула.

— Стил!

Он бросил на меня нераскаявшуюся ухмылку через плечо.

— В любом случае, как ты справляешься со всей этой ситуацией с преследователем? Ты в порядке?

Я остановилась как вкопанная.

— С какой ситуацией?

Стил тоже остановился и повернулся ко мне с ошеломленным выражением лица.

— Вот дерьмо, — пробормотал он. — Арч еще не говорил с тобой? Этот придурок.

Ярость нарастала во мне со скоростью.

— Говорил со мной о чем? — потребовала я, сжимая кулаки по бокам. Стил колебался, выглядя обиженным, и я потеряла самообладание. — Скажи мне, Стил!

Он тяжело вздохнул, его великолепные серые глаза были полны сочувствия.

— У тебя есть преследователь, Чертовка. И они, похоже, больше не довольствуются наблюдением издалека.

Мой желудок скрутило, и кислота подступила к горлу.

Головокружение прокатилось по мне, как волна, и все стало горячим. Было трудно дышать.

Блядь. Блядь. У меня был приступ паники.

— Мэдисон Кейт, — голос Стила был приглушенным и отдавался эхом, как будто он был под водой. Или был им. — Ты в порядке. Эй, давай, — его голос был умоляющим, когда он потащил меня на пол, поощряя меня сесть, опустив голову между коленями.

Он твердой рукой провел кругами по моей спине, шепча мне ободрения, и очень медленно темнота отступила.

— Что происходит? — я услышала, как Коди спросил за мгновение до того, как его ноги появились в моем ограниченном поле зрения. Он присел на корточки. Нежные руки гладили мои волосы, и они вдвоем разговаривали друг с другом приглушенными голосами. Но у меня звенело в ушах, и я не могла утруждать себя тем, чтобы понять, о чем они говорят.

В течение нескольких мгновений я просто сосредоточилась на том, чтобы не потерять сознание. Тот, кто гладил пальцами мои волосы, серьезно помогал в этом отношении, и я наклонилась к прикосновению.

— Ты в порядке, детка? — мягкий голос Коди прозвучал прямо у моего уха, и я медленно подняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом всего в нескольких дюймах от меня. Я едва заметно кивнула, не совсем веря себе.

Он слегка улыбнулся мне, затем подхватил меня на руки и встал.

— Тебе нужно выпить и поесть.

Я хотела возразить. Я хотела сказать ему, чтобы он отпустил меня, потому что я сама могу идти, черт возьми. Но потом… Я также этого не хотел. Было что-то невероятно успокаивающее в том, чтобы быть в объятиях Коди, что я просто прикусила язык и расслабилась в его объятиях. Может быть, это было просто потому, что он был там во время моей последней панической атаки. Когда он держал меня неподвижно в том тесном, темном пространстве, пока Арчер убегал от Зейна, он так тщательно отвлек меня от страха… Может быть, мой мозг вспоминал тот случай.

Он отнес меня на кухню, но вместо того, чтобы посадить на один из табуретов у островка, сам сел и посадил меня к себе на колени.

Стил схватил стакан из шкафчика, наполнил его водой и поставил на стойку рядом со мной, но Коди усмехнулся.

— Я имел в виду настоящую выпивку, придурок.

Стил, казалось, не обиделся, вместо этого просто исчез в кабинете, предположительно, чтобы совершить набег на полностью укомплектованный бар моего отца.

— Почему я у тебя на коленях, Кодиак Джонс? — спросила я, но не сделала ни малейшего движения, чтобы слезть с него.

Его руки крепче обхватили меня.

— Потому что тебе это нравится, — ответил он с типичным высокомерием Коди. — Кроме того, ты все еще очень бледна, и я не хочу, чтобы ты упала в обморок и ударилась головой или что-то в этом роде.

— Здравая медицинская логика, — пробормотала я, положив голову ему на грудь и на секунду закрыв глаза. Эта паническая атака обрушилась на меня как тонна кирпичей. Не то чтобы они были мне чужды. После того, как я стала свидетелем убийства моей матери, они возникали у меня регулярно из-за самых незначительных вещей. Я думала, что оставила их в своем прошлом. В наши дни я впадала в такое состояние только тогда, когда оказывалась запертой в маленьком пространстве.

Мягкое прикосновение к моей руке заставило мои глаза снова открыться, и я взяла предложенный Стилом напиток. Я сделала глоток и была приятно удивлена резким привкусом имбиря и лайма.

— Спасибо, — искренне сказал я. — Это действительно вкусно.

Он изогнул полуулыбку, глядя на меня.

— Пряный ром с имбирным пивом и лаймом. Похоже, это твой тип напитка, — блеск в его глазах наводил на мысль, что я была не единственной, кто теперь ассоциировал ром с сеансами поцелуев в общественном туалете.

— Что здесь происходит? — безошибочно узнаваемый ворчливый рокот Арчера заставил меня напрячься на коленях Коди. Я была почти уверена, что он постоянно злился, так что к черту все это. Я бы осталась там, где была.

Ближе к делу…

— Ты забыл мне кое-что сказать, Арчер? — я поставила свой стакан и смерила его самым ядовитым взглядом, на который былв способна, учитывая, что я буквально использовала его друга в качестве кресла.

Здоровяк просто встретил мой взгляд без малейшего вздрагивания.

— Нет. Я думаю, чем меньше мы будем разговаривать друг с другом, тем лучше будет нам обоим, — он провел рукой по темной, покрытой щетиной щеке. — Разве вся твоя миссия не заключалась в том, чтобы избавиться от нас?

Я слегка нахмурилась.

— По-прежнему является.

Злобная улыбка тронула его губы.

— Тогда сидя на коленях Коди, как будто ты собираешься оседлать его член, вероятно, посылает неправильное сообщение. Если подумать, то и Стилл позволил бы трахнуть тебя пальцем над раковиной в грязном общественном туалете.

Я была недостаточно быстра, чтобы поймать свой собственный вздох, когда мой обвиняющий взгляд метнулся к Стилу. Однако он ни в малейшей степени не выглядел извиняющимся. Просто… бесстрастный.

Кончики пальцев Коди, казалось, напряглись на моей талии, но это могло быть моим воображением, учитывая, сколько ярости и предательства захлестнуло меня.

— Скажи мне, принцесса Дэнверс, — продолжил Арчер, усмехаясь с оттенком отвращения. — Ты когда-нибудь получала обратно те черные кружевные трусики?

Мой желудок опустился на дно. На какую-то горячую секунду я начала думать, что ошибалась насчет Стила, что моя ненависть к нему была неуместной. Но он все это время играл со мной. Для чего? Хвастается своими правами перед приятелями? Я должна была сделать что-то похуже, чем это отфотошопленное изображение.

Я бы поступила еще хуже.

Сглотнув горькую боль в горле, я отказалась смотреть на Стила. Было намного легче сосредоточиться на Арчере. Чертов Лучник. Тьфу, мне нужно было уничтожить его.

— Значит, ты не собирался рассказывать мне о моем преследователе? — я с отвращением скривила губы, глядя на него, даже когда небрежно соскользнула с колен Коди. Он попытался сильнее прижать меня к себе, но я была полна решимости, и было бы совершенно очевидно, если бы он вынудил меня к этому. — Это совершенно новый низкий уровень, Д'Ат, — я намеренно использовала его фамилию, так же, как Даллас. Это вывело его из себя; я видела это по тому, как сжались его челюсти.

Никогда не отступавший, он просто сложил свои огромные руки и пожал мне плечами, «ну и что?»

Я долго смотрела на него в ответ, изучая его льдисто-голубые глаза в поисках хоть малейшего намека на извинение. Любой кусочек человеческой порядочности. Я ни хрена не нашла.

— Ты действительно хочешь сделать это вот так? — я издала жестокий смешок, как какой-то ненормальный книжный злодей. — Да будет так. Ты пожалеешь, что когда-либо связывался со мной, Арчер Д'Ат. Поверь мне в этом.

Бросив разочарованный взгляд на Коди — потому что я не слышала от него ни единого писка с тех пор, как вошел Арчер, — я вышла из комнаты, направляясь прямо в свою спальню. Я не взглянула на Стила, прежде чем уйти. Я не могла.

Это апатичное, пустое лицо, которое он носил, когда Арчер показывал, что он знал о том, что произошло между нами? Это сломало меня больше, чем я хотела признать.

Мне нужно было усилить свою игру. Забудьте об ожидании возмездия; это была война, и не было никаких гребаных правил. Никакого вежливого этикета. Выживали только жестокие и кровожадные.

21

В ту ночь я не могла уснуть. Как я могла, зная, что кто-то преследует меня? Хуже всего было то, что у меня не было никакой более подробной информации. Стил мог иметь в виду кого-то, кто оставляет анонимные любовные записки в почтовом ящике… или он мог иметь в виду, что они фотографировали меня через окно. Или еще хуже. Что было хуже? Мысль не укладывалась в голове.

Я отчаянно хотела знать, но к черту спрашивать этих троих. Они могут пойти и прыгнуть со скалы.

Нет, мне нужно было стремиться выше.

Лежа в постели с восходом солнца, я целую вечность смотрела на экран своего телефона, прежде чем наконец нашла в себе смелость нажать кнопку вызова.

Звонок эхом разнесся по моей комнате, и с каждой новой трелью мой желудок опускался. Он не отвечал. Конечно же, нет. Он слишком много развлекался с золотоискательницей Черри, чтобы отвечать на звонок своего единственного ребенка.

Горечь бурлила в моем нутре, и я отбросила телефон в сторону, чтобы собраться с мыслями. Мне нужно было посетить занятия и уничтожить трех глупо привлекательных парней.

У меня не было времени жалеть себя за то, что папа меня не любит.

В этом не было ничего нового.

Я поспешно приняла душ и накинула одежду. Я не спала и была готов почти на целый час раньше обычного, так что было бы просто удачей столкнуться с ребятами на кухне. Надеюсь, они уже были в спортзале на своей изнурительной ежедневной тренировке. Неудивительно, что все они были высечены как из мрамора.

Я вздохнула с облегчением, войдя на кухню и обнаружив, что там нет тонизированных, татуированных задниц. Только Карен, наша будничная повариха, которая протирала стулья тряпкой из микрофибры.

— Доброе утро, мисс Дэнверс, — поприветствовала она меня мягким, спокойным тоном, таким же, каким она говорила в редкие моменты, когда я случайно сталкивалась с ней. Все сотрудники моего отца были из тех, кого никто не видел и не слышал. Так было всегда, так что я привыкла к этому.

Я улыбнулась ей, еще не до конца проснувшись, и направилась к эспрессо-машине, чтобы приготовить себе кофе.

Она исчезла где-то между тем, как я молола свежие зерна и выпаривала молоко до бархатистой консистенции, но она оставила мне на стойке миску мюсли с фруктами и греческим йогуртом – немного полезнее, чем мой обычный выбор — Лаки Чармс, но это был добрый жест.

Наливая две порции эспрессо, я напевала под нос песню, которая застряла у меня в голове, затем взболтала парное молоко, чтобы перемешать его, а затем очень осторожно налила в кружку. Как раз когда я покачивала кувшин с молоком, чтобы создать идеальный лист папоротника в пенке, резкий треск заставил меня подпрыгнуть, и молоко выплеснулось на стойку.

— Ублюдок, мать твою, — прорычала я, вытирая руку и поворачиваясь, чтобы посмотреть на то, что только что напугало меня до смерти.

Затем мое настроение испортилось еще больше.

— Какого хрена тебе надо? — огрызнулась я на Арчера, направив все свое дерьмовое настроение на его взгляд. — Разве ты не должен быть в спортзале, любуясь своей гибкостью в зеркале?

Он язвительно рассмеялся.

— Забавно. Вот, — он переместил папку на остров, где только что уронил ее. Звук, который испугал меня, должно быть, был тем, что он ударил ею о мраморную поверхность. Урод.

Я посмотрела на папку с большим подозрением.

— Что это?

Он изогнул бровь – черт возьми, это было сексуально – и наклонил голову в сторону.

— Ты хотела узнать о своем преследователе? Что ж, держи. Приятного чтения.

Я уставилась на папку, словно она была отравлена, но Арчер, выходящий из кухни, вывел меня из транса.

— Подожди! — воскликнула я, заставив его остановиться в дверях. — Почему ты дал это мне? Здесь есть что-то, например, очень ужасное, что, как ты думаешь, заставит меня бежать с криками или что-то в этом роде? — я была напугана. Я также была достаточно женщиной, чтобы признать это, хотя бы в своей голове.

Арчер не отвечал в течение долгого, напряженного момента. Он даже не обернулся.

— Знание – сила, принцесса Дэнверс, — сказал он в конце концов, его голос был грубый от каких-то неразборчивых эмоций, — но невежество – блаженство. Решай сама, что тебе больше нравится.

ПАКЕТ с документами лежал на столе передо мной, пока я завтракала, а затем медленно пила кофе. Он просто… лежал там. Смотрел на меня. Осмеливаясь открыть его.

— Черт побери, — вздохнула я, допивая кофе и качая головой от собственной паранойи. Скорее всего, там не было ничего плохого. Скорее всего, это был очередной дурацкий финт Арчера. Запутывает мой разум.

Я взглянула на время на своем телефоне. Бри скоро приедет за мной, так что мне нужно было покончить с этим.

Открой этот чертов конверт, МК.

Прикусив губу, я отодвинула пустую посуду в сторону и пододвинула конверт поближе. Прежде чем я смогла отговорить себя от этого, я откинула её и высыпала содержимое на мраморную столешницу.

Мгновенно я пожалела об этом выборе.

Это были все фотографии – некоторые из них были размером А4, некоторые меньше, сделанные с помощью камеры Polaroid. На всех из них была я. Некоторые были сделаны через окно моей спальни. Ни одна из них не была сделана с моего согласия.

Самая последняя фотография, сделанная в выходные, когда я обнимала Далласа на пороге, объясняла комментарий Стила о том, что мой преследователь больше не может довольствоваться тем, что «просто наблюдает». Не то чтобы это было нормально, но от этого у меня по позвоночнику побежали мурашки.

Я срежу его прикосновения с твоей кожи, а потом очищу раны языком.

Это было нацарапано на обратной стороне фотографии неровными, черными буквами. Я выронила фотографию, словно она ужалила меня в пальцы, и зажала рот руками.

В голове пронеслось миллион мыслей. Вопросы, опасения, что-если.

Потом мне пришла в голову одна мысль.

Могли ли Арчер и ребята все это выдумать? Может, это их расплата за мои маленькие шалости? Не было ни одной моей фотографии с кем-либо из них… ни фотографий с драки в пятницу вечером, ни наших столкновений в кампусе SGU. Было ли это просто потому, что моего преследователя не было рядом в те моменты? Или потому, что они сами это организовали?

Мой разум ухватился за эту идею, и я собрала все изображения в кучу. Если они думали, что смогут запугать меня фальшивым преследователем, они сильно ошибались.

Гнев и возмущение нарастали во мне, пока я топала к домашнему спортзалу и хлопала дверью. Затем я чуть не проглотила язык.

Но я была здесь не для того, чтобы пускать слюни на потные, татуированные мужские совершенства. Я была здесь, чтобы доказать, что их дурацкий план провалился.

— Мэдисон Кейт, — поприветствовал меня Коди, положив гири, которые он использовал, и взяв полотенце, чтобы вытереть лицо. — Что ты здесь делаешь? Все в порядке?

Арчер сложил руки, наблюдая за мной, а Стил даже не удостоил меня взглядом. Он просто продолжал бить по тяжелой боксерской груше в том же ровном ритме, что и тогда, когда я вошла.

Чертов ублюдок. Я определенно ошибалась в нем.

Я бросила стопку фотографий на пол спортзала, разбросав их.

— Вы трое, наверное, думаете, что я какая-то дура. Можете поберечь свои деньги и отозвать своего фотографа, потому что я не куплюсь на эту историю с фальшивым преследователем.

Стил наконец перестал бить по мешку, бросив на меня недоверчивый взгляд, но я уже сказала все, что нужно было сказать. Бри все равно будет здесь с минуты на минуту.

— Подожди, Мэдисон Кейт! — крикнул Коди, когда я вышла из спортзала. Я наполовину ожидала, что он побежит за мной и будет отрицать, что они все это выдумали, но голос Арчера остановил его. И меня. Но они не могли видеть, как я приостановилась в коридоре за пределами спортзала.

— Оставь это, Коди, — рявкнул он, его голос излучал властность.

Возникла пауза, и я почти отошла, прежде чем Коди ответил.

— Арчер, это выходит из-под контроля. Исправь это, — он звучал смертельно серьезно.

Это была та его сторона, которую я раньше видела лишь мельком.

Арчер насмешливо хмыкнул.

— Что исправить? Я отдал ей фотографии. Что еще вы хотите, чтобы я сделал?

Удивительно, но ответил Стил.

— Скажи ей правду, — сказал он так тихо, что я почти не услышала его. — Всю правду.

Звук кулака, ударившего по коже – вероятно, по боксерскому мешку – эхом разнесся по коридору.

— Нет.

Вот и все. Последнее слово всегда оставалось за Арчером.

Я не стала задерживаться, чтобы услышать еще что-нибудь, а выбежала из дома и встретила Бри у подъезда.

— Ты в порядке? — спросила она, когда я скользнула в ее машину.

Я кивнула, доставая телефон из кармана и открывая экран контактов.

— Супер, — ответила я. — Просто нужно бороться с огнем с помощью огня.

Я нашла номер Далласа и нажала вызов, после чего ухмыльнулась Бри.

— Ничего такого, с чем бы я не справилась.

Я надеялась.

22

Я была уверена, что вся эта история с преследователями – жалкая попытка Арчера и его парней вернуть меня после фотошопной групповушки. Почти уверена, во всяком случае.

Но сколько бы раз я себе это ни говорила, я не могла избавиться от ощущения, что за мной кто-то наблюдает.

Не помогло и то, что даже через две недели занятий люди все еще смотрели и перешептывались, когда я шла по коридорам. Я бы подумала, что все это уже прошло, но поскольку через пару недель была годовщина Ночи бунта, казалось, что я еще долго буду в центре внимания.

Даже после того, как Бри отвезла меня домой после занятий, напряжение не спадало с моих плеч. Так много снимков было сделано через окна особняка моего отца. Если этот преследователь был настоящим – не то чтобы я в это верила, но если… тогда нигде не было безопасно.

На всякий случай я задернула блестящие розовые шторы в своей спальне и переоделась в удобные треники и майку. Я ожидала прихода Далласа, но, несмотря на то, что я намекнула Арчеру, у меня не было желания соблазнять своего старого друга. Конечно, мы спали вместе раньше – это правда, но только один раз. И нам гораздо лучше было быть друзьями.

Из прихоти я попыталась снова позвонить отцу, но звонок сразу попал на голосовую почту. Я не стала оставлять сообщение. Если бы он хотел поговорить со мной, он бы уже перезвонил.

Пытаясь проглотить горькое разочарование, которое я испытывала по отношению к последнему оставшемуся у меня родителю, я сунула телефон в карман и отправилась вниз. После стресса, вызванного постоянным наблюдением весь день, мне нужно было перекусить.

Как только я спустилась по лестнице, знакомый голос в гостиной заставил меня остановиться на месте. Это был… мой отец?

Любопытная и растерянная, я сделала два шага ближе к гостиной и остановилась у входа, прикрываясь огромной антикварной вазой с лилиями, чтобы подслушать.

Его голос был приглушен, судя по звуку, он говорил по громкой связи, но я готова была поспорить на свою левую руку, что это говорит Сэмюэль Дэнверс, что и подтвердилось несколько мгновений спустя, когда его слова стали более четкими.

— …Я думал, что разобрался с этой ситуацией четыре долбаных года назад, — огрызнулся он, а на заднем плане послышался шум чаек и плеск волн. — В прошлый раз, когда этот маленький засранец прикоснулся к моей дочери, я отправил его в Мантворт на два года. Не хочешь же ты всерьез сказать, что он не усвоил урок?

Моя кровь превратилась в лед. Он говорил о Далласе. Мой отец был ответственен за то, что Даллас попал в тюрьму? Как? Почему? Даллас был арестован за глупое преступление, совершенное бандой, и взял на себя вину за того, с кем он был в то время.

Его участие в Рейфах Теневой Рощи было одной из основных причин, по которой мы с ним расстались… но мог ли мой отец приложить ко всему этому руку?

Возмущенная и ослеплённая гневом, я ворвалась в гостиную, чтобы поспорить с ребятами и отцом о том, что я только что услышала. Но не успела я сделать и трех шагов в комнату, как Коди вскочил со своего места на диване и схватил меня, зажав мне рот рукой, чтобы я не могла сказать ничего – никаких звуков, которые могли бы заставить моего отца понять, что я подслушиваю.

Я билась в руках Коди, но я не могла сравниться с капитаном Фитнесом. Он легко удержал меня, оторвал мои ноги от земли и отнес к дивану, чтобы я села.

Арчер держал телефон, конечно, на ладони, с громко включенным динамиком, чтобы они все слышали. А я могу услышать? Считайте меня параноиком, но я начинала видеть призраков в каждой тени.

Стил опирался локтями на колени, и когда я бросила на него яростный взгляд, он отвел глаза. Чувство вины? Возможно. У него были все основания для этого.

Арчер же встретил мой взгляд уверенно и совершенно непоколебимо. Он выглядел почти ликующим, когда говорил с моим отцом. Моим отцом. Он был слишком занят, чтобы отвечать на мои звонки, слишком занят, чтобы даже отправить мне сообщение со словами: «Позвоню позже», но не слишком занят, чтобы поговорить с Арчером?

— Похоже, ему нужен дополнительный стимул, чтобы держаться подальше, — говорил Арчер, не давая даже намека на то, что я слушаю. — Очень жаль, Мэдисон Кейт так трудно приспособиться к жизни в Тенистой Роще, ей бы не помешали друзья. Мы просто ужасно беспокоимся, что Даллас Мур втянет ее в неприятности. Вам известно, я уверен, что он член Рейфов.

— Конечно, я в курсе, — выплюнул отец, его голос был как кислота. — Именно благодаря этому мне удалось засадить его в тюрьму, — он раздраженно хрюкнул, и я сглотнула, чтобы сдержать жгучие слезы предательства. Рука Коди уже не так крепко обхватывала мою талию, но он все еще не отпускал меня. Он хотел, чтобы я услышала это. Они хотели, чтобы я услышала это и узнала, что сделал мой отец.

— Предоставь это мне, я добьюсь его удаления из Рощи Теней к концу недели.

Мои глаза расширились, и я отчаянно попыталась вырваться из хватки Коди. Но он держал меня крепко – не в первый раз, если подумать – и все, что можно было услышать из моих протестов, это маленькие, приглушенные писки.

Ничего такого, что мой отец услышал бы по телефону, во всяком случае.

Арчер поднял в воздух один палец, предупреждая меня, приказывая успокоиться. Это было страшно, как хорошо я могла читать его намерения.

— В этом нет необходимости, Сэмюэль, — сказал Арчер после минутной паузы.

Его холодный синий взгляд задержался на моих глазах, когда он говорил, и угроза была кристально ясной.

— Я уверен, что мы сможем образумить Мэдисон Кейт. Даллас больше не будет здесь ошиваться.

Мой отец недоверчиво хмыкнул. Губы Арчера изогнулись в жестокой улыбке, и он ни на секунду не разрывал зрительного контакта со мной.

— Удачи тебе, — насмехался мой отец. — Эта девчонка точно такая же, как ее бесполезная мать. Только внешность и никаких мозгов. Не узнает здравого смысла, если он появится и укусит ее прямо за задницу.

На этот раз я не смогла сдержать жгучую боль внутри. Она выплеснулась наружу в виде горячих слез, катившихся по моим щекам. Не из-за себя – мне было все равно, что он думает обо мне — но слышать, как он так говорит о моей матери… шок даже не выражает того, что я чувствовала.

Арчер, однако, не дрогнул, не выглядел даже немного раскаявшимся в том, что он вытянул из моего отца, пока я сидела и слушала, не имея возможности ответить.

— Несмотря ни на что, я думаю, мы с этим разобрались, — подкрепил Арчер, и я полагаю, он ожидал, что я буду ему благодарна? Чертов ублюдок. Я собиралась уничтожить его.

— Не сомневаюсь, — рассмеялся отец. — Если это все, то у меня сейчас есть дела поважнее.

— Не совсем, Сэмюэль, — сказал Стил, и я покачнулась в хватке Коди. Что у них теперь есть свежего? Ничего хорошего, судя по сожалениям во взгляде Стила, когда он смотрел на меня. — У Мэдисон Кейт есть преследователь.

Я закатила глаза. Они действительно продвигали свою историю с фальшивым преследователем, даже после того, как я их в этом разубедила? Мой отец не любит драматизма и истерик, так что они, вероятно, получат в ответ твердое «Не будьте дураками». После чего он повесит трубку.

Но вместо этого последовала долгая пауза.

— И что? — хрипловатый голос моего отца наконец-то нарушил тишину.

Брови Стила изогнулись дугой, а Коди выдохнул тихое проклятие. Черт, даже у Арчера мелькнуло удивление при таком ответе.

— Это старые новости, джентльмены. Просто занесите подробности в картотеку моего офиса. Там есть папка с ее именем, — он говорил так непринужденно, как будто давал прогноз погоды. О, завтра, похоже, будет солнечно с периодическими дождями, как у ненормального преследователя.

Стил издал небольшой звук шока, его брови нахмурились, когда он уставился на телефон.

— Сэмюэль, ты хочешь сказать, что мы не должны сообщать об этом в полицию?

В его голосе звучало искреннее недоверие, и я вдруг поверила им. Это был не розыгрыш.

— Ни в коем случае! — рявкнул мой отец. — Это какой-то безобидный сумасшедший. Он уже много лет присылает в дом всякую дрянь, и ничего из этого не выходит. Просто запиши детали и забудь об этом.

Святое дерьмо. Святое дерьмо. Этот урод преследовал меня годами, и мой отец знал об этом? Он знал и ничего не сказал?

— Эй, принцесса, — низкий голос Коди у моего уха переключил мое внимание. — Ты сходишь с ума. Дыши глубже, хорошо?

Настоящий, блядь, звездный совет, когда твоя рука находится над моим ртом, ты, ослиный кусок дерьма.

Должно быть, он тоже понял, о чем я думаю, потому что он как-то подстроил свою хватку так, чтобы легко вынести меня из комнаты.

Он не убирал руку с моего рта, пока мы не добрались до его спальни.

Не то чтобы я подняла шум. Я была слишком занята тем, что просто сходила с ума.

Он усадил меня на край своей кровати и присел передо мной, бормоча успокаивающие слова, чтобы я успокоилась. Но мне это не понадобилось.

Как только он вывел меня из комнаты – подальше от голоса отца, — я смогла взять себя в руки и успокоиться.

Я позволила ему утешить меня, мысленно прогоняя себя через техники медитации, которым пыталась научить меня тетя Мария. Когда я убедилась, что снова вытащила себя из пучины паники, я отбросила его руку от своих волос.

— Я так понимаю, теперь ты в порядке? — Коди откинулся на пятки и поднял на меня бровь. — Жаль, но я надеялся, что в этот раз у меня будет идеальный момент, чтобы поцеловать тебя.

Я насмехалась, закатывая глаза.

— Как будто ты когда-нибудь ждал идеального момента, чтобы поцеловать девушку, — я думала о том первом дне, когда я вернулась и была ослеплена тремя моими новыми соседями по дому. Я чуть не упала на лицо, а Коди украл быстрый поцелуй после того, как спас мою задницу.

Он склонил голову набок, проводя пальцами по своим обесцвеченным светлым волосам. Обычно я ненавидела парней, которые прилагают столько очевидных усилий к своей внешности, но в этих волосах было что-то совершенно Коди.

— Да, знаешь что? Возможно, ты права, — как будто специально, чтобы доказать мою правоту, он сел вперед, положил руку мне на шею и прижался своими губами к моим.

У меня вырвался писк удивления, но я была рабыней своих низменных желаний. Когда рот Коди задвигался, его язык раздвинул мои губы, я не стала его останавливать. Черт, я поцеловала его в ответ. На мгновение я отбросила всю чушь в сторону и позволила себе насладиться пьянящим теплом желания и влечения.

Затем я дала ему пощечину.

Он прикоснулся кончиками пальцев к своей щеке, но в его глазах был первобытный голод. Он говорил с какой-то глубокой, темной частью моей души, и это напугало меня до смерти.

— Похоже, я сам напросился, — пробормотал он, проведя языком по нижней губе. Меня пробрала дрожь, когда я представила, что он все еще пробует мой поцелуй.

Я вскочила с его кровати – потому что это вдруг показалось слишком соблазнительным – и сложила руки.

— Ты сделал это намеренно, — обвинила я.

— Поцеловал тебя? — ответил он с хитрой ухмылкой. — Еще бы. Я бы сделал это снова, если бы не думал, что ты ударишь меня коленом по яйцам.

Я оскалилась в ответ и постаралась проигнорировать трепет возбуждения от его слов.

— Я говорю о том телефонном звонке. Ты знал, что я подслушаю. Ты хотел, чтобы я услышала все это дерьмо. Мой… — мой голос сорвался на слове — отец. Как мой собственный отец мог говорить и делать все эти вещи? Я почувствовала себя Дороти, когда занавес был сорван. Только вместо благонамеренного ученого у меня был манипулирующий, издевающийся бандит в качестве отца.

Коди кивнул, по крайней мере, у него хватило благородства не пытаться отрицать это.

— Да, мы знали, что ты услышишь что-то из этого. Это расплата за сосисочное порно. Повезло, что девчонки любят немного ММ, иначе это могло бы сильно испортить мою сексуальную жизнь.

Мысль о том, что у Коди все еще есть сексуальная жизнь, перевернула мой желудок, и я не была настолько наивной, чтобы думать, что это не ревность.

— Ты зашел слишком далеко, — ответила я и вздрогнула от уязвимости в своем голосе. Я не собиралась этого говорить, но, учитывая, что он только что видел, как я почти расплавилась из-за правдивых бомб моего отца, это было просто… неважно.

Коди слегка кивнул, засунув руки в карманы своих треников. Он постоянно выглядел так, будто только что вышел из рекламы спортивной одежды. Это было чертовски сексуально и раздражало меня тем, что я находила это сексуальным.

— Мы не заставляли твоего отца говорить это дерьмо, МК, — мягко сказал он. Я хотела возразить, что он использовал мое прозвище, но это было намного лучше, чем снисходительное обращение — Мэдисон Кейт. Какими бы хрупкими ни были мои эмоции… Я позволила себе это. Только один раз. — Если честно, мы никак не могли знать, что он так скажет. Или то, что ты услышишь.

Я плотнее обхватила себя руками, как будто обнимая себя для поддержки.

— Так в чем же заключался твой план? Просто позвонить ему и рассказать о том, что Даллас вернулся в мою жизнь?

Черт побери, я хотела верить Коди. У него было такое лицо… такие искренние зеленые глаза… Черт. Я не должна была целовать его в ответ.

— Арч… — Коди начал объяснять, но потом запнулся, прикусив нижнюю губу. Он покачал головой, тяжело вздохнув. — Неважно, что мы планировали. Важно то, что он сказал.

Я кивнула, горечь снова поднялась в горле.

— Да. Что он считает меня пустоголовой сучкой, что он каким-то образом организовал двухлетний тюремный срок для парня, с которым я потеряла девственность, и что он знает о моем преследователе уже много лет, но его это не волнует настолько, чтобы что-то с этим сделать. Не дай Бог, если он вообще поставит меня в известность.

Темные эмоции снова заполонили мой мозг, и моя кожа зудела от необходимости их выплеснуть. Коди нахмурил брови, но то, как он смотрел на меня, казалось противоречащим полному, душераздирающему предательству, которое я испытывала.

— Что? — огрызнулась я.

— Ты потеряла девственность с этим засранцем? Он достаточно стар, чтобы быть твоим отцом.

Коди сказал это так, будто пошутил, но в его голосе прозвучала нотка злости, которая меня смутила.

— Очень смешно, придурок, — ответила я с рычанием. — Он не намного старше тебя.

Судя по тому, что рассказала мне Бри, Коди было двадцать один год. Далласу сейчас двадцать три, но в то время… Да, тогда это переходило некоторые границы.

Отчасти поэтому мы договорились оставить это на один раз и просто остаться друзьями.

Конечно, потом все пошло наперекосяк, и мы отдалились друг от друга. Следующее, что я узнала, это то, что его арестовали и отправили в Мантворт. Видимо, по вине моего отца.

Я встряхнула головой, пытаясь упорядочить все беспорядочные мысли.

— Мне нужно выбраться отсюда, — пробормотала я, потянувшись к ручке его двери. — Вся эта ситуация становится все более хреновой с каждой секундой, и я уже почти смирилась со всем этим.

Я дернула дверь спальни Коди, чтобы открыть ее, и увидела Стила по другую сторону. Его рука была поднята, как будто он собирался постучать, но кто знает, как долго он там стоял. Я точно не собиралась задерживаться, чтобы узнать это, поэтому я отпихнула его в сторону и уставилась в коридор.

— МК, подожди! — крикнул Коди, догоняя меня и хватая за руку.

— Куда ты идешь?

— Буквально не твое дело. Как я и говорила тебе в день моего возвращения, не стой у меня на пути, или ты пожалеешь об этом, — мой смертельный взгляд охватил и Коди, и Стила, а когда я повернулась, чтобы уйти, то обнаружила, что Арчер стоит там, сложив руки на широкой груди. — Пошевеливайся, Д'Ат.

— Иди в свою комнату, принцесса Дэнверс, — приказал он мне, его скучающий взгляд был чистым льдом.

Это только еще больше разозлило меня.

— Как это звучит, придурок?

— Звучит, как избалованное отродье, закатывающее истерику из-за того, что папа ее не любит, — ответил он, его голос был абсолютно ровным. — А теперь иди в свою гребаную комнату, делай гребаную домашнюю работу и перестань вести себя как гребаное отродье.

Он повернулся, чтобы уйти, как будто это был конец разговора, а я должна была убежать обратно в свою розовую комнату принцессы с хвостом между ног. Очевидно, он забыл, с кем имеет дело.

— Нет, не думаю, что сегодня я буду плясать под твою дудку, Арчер Д'Ат, — размышляла я вслух и несколько едко. — Ни сегодня, ни когда-либо еще. Что вы на самом деле собираетесь делать? Заставить меня остаться?

Арчер медленно обернулся ко мне, и в его глазах появился выразительный злобный блеск. На его виске пульсировала жилка, и я смотрела на него с чистым презрением.

Он сделал два шага ко мне, и я наклонила подбородок, бросая ему вызов. Часть меня была уверена, что он просто болтает и угрожает, надеясь запугать меня, чтобы я подчинилась. А другая часть меня? Да… У меня было чувство, что он действительно заставит меня остаться.

Черт.

Его огромные руки сжались на моих плечах, и он одарил меня злобной улыбкой. Внезапно все части меня были уверены. Он на сто процентов намеревался физически затащить меня в мою комнату, а потом, возможно, запереть дверь.

Неа. Этого не произойдет. Ни за что, ни за что.

Когда он начал давить, отталкивая меня назад, я сделала единственное, что могла сделать любая уважающая себя женщина в моем положении.

Я ударила его коленом по яйцам.

Потом побежала сломя голову.

23

Надо было просто взять одну из машин моего отца. Может быть, тогда я не оказалась бы на улице под проливным дождем без обуви и без пальто.

Очевидность была прекрасной вещью. И действительно, я бы так долго уговаривала себя сесть за руль, что ребята догнали бы меня и потащили обратно – возможно, пинками и криками.

К счастью, я простояла под дождем всего пять минут, прежде чем Даллас проехал мимо, затормозил, а затем дал задний ход, чтобы остановиться передо мной.

— Кэти? Что, черт возьми, ты делаешь?

Он был так обеспокоен, что я просто оказалась рыдающей на его пассажирском сиденье. Я попросила его отвезти меня к Бри, потому что, как бы сильно я не хотела провести время с Далласом… Я не могла выбросить голос отца из головы.

— Ты готова рассказать мне, что происходит? — спросил Даллас, когда мы подъехали к особняку родителей Бри. Она переехала в домик у бассейна, поэтому мы обошли главный вход и проехали через ворота, скрытые живой изгородью. Мы провели там достаточно времени в прошлом, и ничего не изменилось.

— Ты можешь рассказать мне о том, что с тобой произошло? — спросила я его, ведя по садовой дорожке. — Когда тебя арестовали? Я думала, это было обвинение в грабеже, но чем больше я об этом думаю, тем меньше вспоминаю.

На самом деле, чем больше я об этом думала, тем больше убеждалась, что Даллас вовсе не грабил ту аптеку.

— Это уже в прошлом, Кэти. Я отсидел свой срок, и теперь я исправился и все такое, — он неловко почесал свою новую татуировку на шее – геометрического волка.

Я тихонько рассмеялась.

— Исправился, ты большой лжец. Я знаю, что ты все еще в Рейфах.

Даллас злобно ухмыльнулся и постучал в заднюю дверь Бри, после чего нахмурился.

— Почему ты спрашиваешь?

Я прикусила губу, а затем покачала головой.

— Просто так, — солгала я. — Просто думаю о том, как мы потеряли связь. Раньше мы были так близки.

Он улыбнулся мне однобокой улыбкой, как раз когда Бри открыла дверь.

— Привет, ребята, как дела? — она подняла бровь на мой промокший насквозь босоногий наряд.

— Хорошо… я уверена, что это будет хорошая история. Заходи…

Я проскочила мимо Далласа и вошла в тепло дома Бри, но Даллас приостановился, проверяя свой телефон.

— Ах, простите, дамы. Кто-то заболел на работе. Я должен вернуться и подменить их, — он выглядел раздраженным, но не удивлённым. Он был начальником этажа на каком-то складе, которым, я была уверена, владели Рейфы и управляли каким-то сомнительным дерьмом. Не мой цирк, не мои обезьяны. — Простите, девочки. В другой раз?

— Еще бы, детка, — ответила Бри с нахальным подмигиванием, и я быстро перевела взгляд с одного на другого. Даллас улыбнулся ей в ответ, и я начала думать, не происходит ли что-то между ними.

— О, подожди, — прохрипела я, когда Даллас собиралась уходить. — Тебе удалось достать вещи, которые я искала?

Он кивнул, нахмурив брови, и достал из кармана пластиковую бутылочку с белым порошком.

— Ты уверена, что знаешь, что делаешь с этим, Кейт? Кажется, что ты залезла глубоко.

Я нахмурилась и взяла бутылочку из его протянутой руки.

— Я точно знаю, что я делаю. Этот ублюдок пожалеет о том дне, когда связался с Мэдисон Кейт Дэнверс, это точно.

Даллас только вздохнул и засунул руки обратно в карманы.

— Хорошо, просто… будь осторожна. Хорошо?

— Буду, — я ободряюще кивнула ему. — Что я должна тебе за это? — я осмотрела препараты в своей руке. Его было много. Больше, чем я ожидала… но откуда, черт возьми, мне знать, что нормально?

Даллас просто отмахнулся от меня, выйдя обратно под дождь.

— За счет заведения, красавица. Просто будь в безопасности.

Когда он ушел, Бри закрыла дверь и прислонилась к ней спиной, ее глаза сверкали озорством.

— Значит, ты действительно собираешься это сделать?

Я поставила бутылку на низкий кофейный столик, а затем скривилась от того, что ткань моих треников намокла на ногах.

— Я определенно собираюсь это сделать. Арчер Д'Ат пойдет ко дну.

Она ухмыльнулась.

— Как жаль, что ты не имеешь в виду это в веселом смысле. Держу пари, в постели он будет чертовски хорош.

Я закатила глаза.

— Я могу с уверенностью сказать, что никогда не узнаю этого сама. А теперь, можно мне одолжить немного одежды? Я тут замерзла.

Моя подруга рассмеялась, как будто я была совсем глупой, но все равно пошла за сухой одеждой.

К тому времени, когда я закончила рассказывать ей обо всем, что произошло, мы выпили полную бутылку шикарного охлажденного шампанского ее мамы и съели три блока импортного шоколада Whittaker's из Новой Зеландии. Если бы не вся эта тяжелая хрень, которую мне пришлось ей рассказать, вечер был бы чертовски идеальным.

— Срань господня, МК, — наконец сказала Бри, когда я полностью догнал ее. — Это очень много. Много, очень много.

Я кивнула, делая последний глоток из своего стакана.

— Ага.

Несколько мгновений мы сидели в тишине, слушая, как за окном льет дождь.

— Итак… — я зевнула. — Могу я остаться здесь на ночь?

— Конечно, девочка. Mi casa es… бла-бла-бла. Ты знаешь, о чем я, — её слова были немного невнятными, и я усмехнулась. Она была такой легковесной. — Оставайся так долго, как тебе нужно. Я даже не скажу Кэрол и Грегу, что ты здесь, хорошо?

Я сморщила нос при упоминании о ее родителях.

— Да, наверное, так будет лучше. Последнее, что мне нужно, это чтобы мой отец позвонил и накричал на меня. Не сейчас.

— Так и есть, — согласилась Бри, а через несколько мгновений начала храпеть.

Я подавила смех, но положила подушку ей под голову и накрыла одеялом, прежде чем забраться под одеяло на ее кровати. Если она не собиралась использовать его, то я могла.

Несмотря на то, насколько я была измотана и насколько успокаивающим был шум дождя и храп Бри, сон никак не шел ко мне. Вероятно, я слегка задремала где-то после четырех утра, но когда зазвонил будильник Бри, я чувствовала себя как разогретое собачье дерьмо.

Моя лучшая подруга, все еще спящая на полу, где она потеряла сознание, испуганно проснулась.

Проснулась и села с эпической прической в виде стога сена.

— Уже утро? — спросила она, затуманенная сном.

— К сожалению, — ответила я, зевая. — Спасибо, что позволила мне поспать.

Бри поднялась с пола и с громким стоном вытянула руки над головой.

— Не беспокойся, детка. Серьезно, оставайся навсегда, если хочешь.

Каким бы заманчивым ни было это предложение, я покачала головой.

— Нет, я не могу позволить им думать, что они заставили меня в страхе бежать из собственного дома. Кроме того, у меня есть надежды и мечты Арчера, которые я раздавлю под своим сапогом.

Бри рассмеялась по пути в ванную.

— Ты чертовски злобная, МК, — сказала она мне в ответ. — Мне это нравится.

Я усмехнулась, когда она включила душ, но оставила дверь частично открытой, чтобы мы могли поговорить. Когда я сбежала из особняка Дэнверсов прошлой ночью, мой телефон все еще был в кармане треников, поэтому я перевернулась на большой кровати Бри, чтобы проверить, не пришло ли сообщение от Далласа. В конце концов, мой номер был только у него, Бри и моего отца, так что я не могла предположить, что кто-то еще свяжется со мной.

Как же я ошибалась.

— Двенадцать пропущенных вызовов и двадцать семь сообщений? — крикнула я вслух, дважды проверяя дисплей уведомлений. — Что за дерьмо?

Разблокировав экран, я застонала.

— Бри! Ты дала парням мой номер?

Потому что я сильно сомневалась, что Даллас передал его… Может быть, мой отец? Но, похоже, его мало волновало то, чем я занимаюсь, и я не могла представить, что Арчер попросит его о помощи.

Бри не ответила, и я сузила глаза на приоткрытую дверь ванной.

— Бри… — повторила я, мой тон был низким и предупреждающим.

Душ выключился, и мгновение спустя ее лицо появилось в дверях, на котором было написано чувство вины.

— Это было на прошлой неделе, — объяснила она, сморщившись от того, что изобразилось на моем лице. — До того, как все стало плохо. До инцидента с соком. Коди спросил, и он был весь без рубашки, потный и… — она замялась, беспомощно пожав плечами.

Думаю, я не могла ее винить. Я много раз теряла рассудок из-за этих парней, которые были без рубашек и потные, и если бы он спросил до того, как мы начали занятия, это не казалось бы такой безумной просьбой. Мы ведь жили вместе.

— Все в порядке, — я отмахнулась от ее беспокойства и вздохнула. Я нажала на сообщения, чтобы просмотреть их содержание. Это было довольно неудивительное дерьмо. Где ты? И тому подобное.

Было три разных номера, и от каждого было по одному сообщению, что помогло мне определить, кому принадлежит каждый номер.

Макс Стил: Возвращайся домой, чертовка.

Гнев вспыхнул, и я удалила остальные его сообщения, не открывая их. К черту. Он рассказал своим друзьям обо всем, что мы делали, вплоть до того, что у него были мои трусики. Он показал их или что? Ух. Так мерзко. Поговорим о пьяных ошибках.

Следующую я оставила себе. Не спрашивайте меня почему; я буду винить в этом свои глупые девичьи гормоны.

Кодиак Джонс: Я не жалею, что поцеловал тебя. Я бы сделал это снова, если бы ты не ударила так сильно.

Очаровательный ублюдок.

От последнего сообщения мне захотелось швырнуть телефон через всю комнату, что только укрепило мою решимость испоганить все дерьмо.

Арчер Д'Ат: Типичное поведение принцессы. Мы обсудим некоторые основные правила, когда твоя истерика закончится.

Я не смогла сдержаться. Я нажала на ответ и быстро набрала сообщение, отправив его в порыве раздражения.

Мэдисон Кейт: Возьми свои основные правила и засунь их себе в задницу, ты, микропенис, грязный ублюдок.

Затем, поскольку я все еще кипела от злости, я послала еще одно.

Мэдисон Кейт: Хватит доминировать. Ты не Кристиан Грей.

Его ответ был почти мгновенным, и я подскочила, когда телефон завибрировал у меня в руке.

Арчер Д'Ат: Нет. Я хуже.

По мне пробежала дрожь, и я решила не продолжать с ним этот бессмысленный разговор, а бросить телефон обратно на кровать и пойти в душ, раз уж Бри ушла.

— Эй, ты не хочешь пропустить занятия сегодня? — спросила я ее, намыливая шампунем свои длинные розовые локоны. Из-за прогулки под дождем накануне вечером они были спутанными и грязными, поэтому их нужно было освежить.

— Пропустить занятия? — Бри ответила удивленно. — Это только вторая неделя, девочка.

Она была права, хотя мне казалось, что я вернулась в Теневую Рощу уже несколько месяцев назад.

— Так что, нет?

— Я не сказала нет, — она появилась в дверях ванной, держа в руках два платья. — Какое из них?

Я смахнула воду с глаз и рассмотрела оба наряда.

— Черное, — выбрала я. — С этими милыми сапожками на плоской подошве, которые у тебя есть.

Она кивнула.

— Да, это будет тебе к лицу, — она повесила платье-свитер, которое я выбрала, на дверную ручку и скрылась в своей спальне.

Я улыбнулась и вымыла волосы. Я подумала, что она имела в виду себя, но, конечно, она позаботилась о том, чтобы я не пошла домой в своих вчерашних трениках. Типичная Бри, она уже думала о том, как сделать так, чтобы я выглядела потрясающе, на случай, если мы столкнемся с парнями.

Не потому, что я чувствовала какую-то необходимость быть накрашенной и ухоженной для них, нет, черт возьми.

А потому, что когда мы хорошо относились к своей внешности, это действовало как броня. Это повышало нашу уверенность в себе, а мне сегодня не помешала бы любая ее унция.

Через некоторое время мы обе были одеты, накрашены и причесаны. Я также должна была отдать ей должное: я чувствовала себя готовой к тому, чтобы справиться со всем, что день захочет подкинуть мне.

Не хватало только одной вещи.

— Итак, — сказала Бри, положив руки на бедра. — Кофе, потом… кино?

Снова шел дождь, и для меня это была идеальная погода для дневного посещения кинотеатра. Поэтому я с радостью согласилась на ее план.

— Я знаю идеальное место для кофе, — сказал я ей, — и ноль шансов столкнуться с кем-то из наших знакомых.

— Звучит неплохо, — ответила Бри, взяла ключи от машины и вышла из домика. — Итак, куда мы направляемся?

Я усмехнулась.

— Западный Шэдоу Гроув. «Nadia's Cakes».

24

Когда я вошла в кофейню, меня охватило беспокойство. В прошлый раз, когда я была здесь, какая-то девчонка решила, что я новая девушка Коди, и дала мне пощечину без всякой причины.

К моему облегчению, в кафе было довольно тихо, а стервозной брюнетки Дрю нигде не было видно.

— Ладно, ты права, — заявила Бри после того, как мы допили кофе и съели по две порции торта. Для торта никогда не бывает слишком рано.

Я усмехнулась, облизывая свою вилку.

— Вкусно, да?

Она кивнула, застонав и потирая живот.

— Очень вкусно. Как ты нашла это место? Ты вернулась в город всего три секунды назад.

Я помрачнела, вспомнив свое свидание с Коди за чашкой кофе.

— Долгая история.

К счастью, Нади там не было, так что мне не пришлось отвечать на неудобные вопросы о моем «парне» в присутствии Бри. Старушка была слишком мила, чтобы я могла ее поправить.

Мы покинули кафе в прекрасном настроении, прижавшись друг к другу под общим зонтом, пока возвращались к машине Бри.

— Хочешь сесть за руль? — спросила она, глядя на меня сквозь ресницы и протягивая ключи.

Я закусила губу и покачала головой. Она знала мои проблемы, но никогда не давила на меня слишком сильно. У меня были права, но вождение не доставляло мне удовольствия из-за травмы, полученной в прошлом.

— Нет, — ответила я, стараясь сохранить легкий тон. — Ты убьешь меня, если я поцарапаю твои диски или что-то в этом роде.

— Возможно, — согласилась она, щелкая брелоком, чтобы отпереть машину, когда мы зашли за угол. На другой стороне улицы пара стояла под широким черным зонтом, застывшая в напряженном поцелуе. В девушке было что-то странно знакомое…

— Вот черт, — вздохнула я, остановившись на месте возле машины Бри.

Это была Дрю, девушка, которая дала мне пощечину. Но не это заставило мой желудок опуститься на дно. Она только что сдвинула зонт, открыв взору светлые светлые волосы и широкую мускулистую фигуру парня.

Бри задохнулась.

— Это…?

— Да, — я проглотила слово, чувствуя, как горькое разочарование бурлит в моем желудке. — Давай, пойдем, пока он нас не увидел.

Не дожидаясь ее ответа, я распахнула дверь и скользнула в безопасное место ее машины. Слава Богу, шел дождь, и крыша была поднята.

Она открыла свою дверь, бросила зонтик на заднее сиденье, прежде чем сесть в машину и захлопнуть дверь.

— Ну и дела, — прокомментировала она, заводя машину и даже не глядя через плечо на то место, где они стояли. — Я не знала, что у Коди есть девушка.

Я побарабанила кончиками пальцев по подлокотнику, делая все возможное, чтобы игнорировать кислые эмоции, бурлящие во мне.

— Я тоже.

Хорошо, что я не сказала Бри, что он поцеловал меня прошлой ночью. Если бы я сказала, то сейчас бы чувствовала себя глупо.

— Итак, фильмы? — спросила она в слабой попытке сменить тему.

Я начала кивать, но потом сделала паузу.

— Может, сначала заскочим в дом отца? Если Коди здесь, надеюсь, двое других в SGU, и дом будет пуст.

— Будет сделано, — согласилась она, направляясь по улицам обратно в район, в котором мы обе жили. Несмотря на интеграционные проекты, когда мы снова добрались до Ист Шэдоу Гроув, все еще было четкое разграничение. Дома были больше, сады чище, машины дороже.

Бри припарковалась прямо перед главным входом, а я взяла свою кучу одежды, прежде чем направиться в дом.

— Я быстро, — сказала я ей, — тогда, может быть, мы успеем на новый триллер, который только что вышел?

Моя лучшая подруга сморщила нос, не будучи большой поклонницей триллеров.

— Или романтическую комедию. Разница та же.

Я закатила глаза, бросила свою кучу одежды на пол в кухне и направилась прямо в кладовку. Мне потребовалось всего тридцать секунд, чтобы найти большие черные баночки с протеиновым порошком, которыми Арчер наполнял свой шейкер, и еще десять секунд на то, чтобы высыпать в них содержимое моей коричневой бутылочки с препаратом и перемешать.

Возможно, было бы эффективнее, если бы я дозировала каждый из его коктейлей по отдельности, а не разбавляла их целым тюбиком порошка… но и этого должно хватить.

В конце концов, я пыталась отомстить, а не убить его.

И все же.

Выйдя из кладовки, я помахала Бри пустой бутылкой из-под порошка и усмехнулась своей предстоящей победе.

— Ты дьяволица, — пробормотала она с нотками восхищения. — Я также не думаю, что мы одни, так что, может быть, избавимся от улик?

Я нахмурилась, а затем услышала, о чем она говорит – низкий, гулкий бас музыки, доносящийся откуда-то из глубины дома. Я была так увлечена своим планом, что даже не заметил этого, пока она не указала на это.

— Хорошая мысль, — пробормотал я. Я сполоснула бутылку, затем бросил ее в мусорный бак, не забыв похоронить ее под несколькими пустыми пивными бутылками.

— Давай убираться отсюда.

Мы были уже в трех футах от входной двери – так чертовски близко, — когда мое имя прозвучало по коридору, как выстрел.

Мои плечи сжались, и я медленно повернулась, чтобы встретиться лицом к лицу с темным облаком, несущимся на нас.

— Арчер, я не глухая. Тебе не нужно кричать, — я нахмурила брови и перекинула одну из своих распущенных косичек через плечо.

Он влез в мое личное пространство, классическая хрень для запугивания и сверкнул на меня ледяной яростью.

— Где, блядь, ты была всю ночь, принцесса? Ты ушла с этим преступником, Муром, а потом просто пропала с чертова радара? Сегодня утром ты тоже не пришла на занятия. Объяснись.

Сузив глаза, я сделала глубокий вдох, который должен был успокоить. Но это не так.

— Может быть, я провела ночь с Далласом, — сказала я ему легкомысленно. — Вспоминала старые времена. Может быть, все это было настолько утомительно, что я проспала и пропустила утренние занятия. Кто знает? Более того, кого это волнует? Ты следишь за мной, Д'Ат? Я не знала, что это твоя работа, — вена на его виске запульсировала, и я усмехнулась.

— Ну, теперь ты знаешь, — огрызнулся он в ответ. — И ты не оставалась с Далласом всю ночь. Его вызвали на работу ужасно неожиданно, — его взгляд метнулся к Бри. — Кажется, теперь я знаю, где ты была. Я думал, что Бри занимается вокалом в Саутбридже по понедельникам.

— А ты знаешь мое расписание? — Бри сморщила нос. — Совсем не жутко.

Кроме того, никто из нас не ходил на эти занятия уже много лет, с тех пор как умерла миссис Тернер.

Тернер умерла. Мы просто никогда не говорили нашим отцам, чтобы у нас был благовидный предлог уйти из дома.

Арчер даже не обратил внимания на ее слова, его холодный взгляд остановился на моем лице.

— Симпатичная причёска, — прокомментировал он, его слова прозвучали с явной жестокостью, даже когда он провел кончиками пальцев по одной из моих косичек и намотал свободный конец на руку. Только тогда я поняла, что костяшки его пальцев обмотаны лентой, а футболка прилипла к груди от влаги пота.

— Почему ты не в классе? — спросила я, не обращая внимания на его пальцы, дразнящие конец моей косы. Он делал это, чтобы разволновать меня, и я не позволяла этого показать. — Кто бы говорил? — я сложила руки под грудью, и могу поклясться, что его внимание на мгновение переместилось на мое декольте.

— Я сдаю только три предмета, — сообщил он мне, — и прямо сейчас я нахожусь на тренировке. Или был бы, если бы мой тренер не отправился на поиски твоей убогой задницы.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, что его тренером был Коди. Только вот он, похоже, был гораздо больше заинтересован в том, чтобы найти заднюю стенку горла Дрю, так что, возможно, я была не единственной, кому он солгал.

— Ладно, классно поболтали, — заметила я, собираясь уходить. Однако у Арчера были другие планы, и он остановил меня, схватив за косу. — Ой! — запротестовала я, когда он намотал мою косу на кулак, притянув меня так близко, что его горячее, твердое тело прижалось к моей спине.

— Не надо, — прорычал он мне на ухо, — давить на меня, принцесса Дэнверс. Тебе не понравятся последствия.

Я насмешливо хмыкнула.

— Да? Тебе понравилось, как мое колено врезалось в твои яйца, здоровяк? Или они так сморщились от употребления стероидов, что едва щекочут?

Его грудь заурчала, и я не могла понять, был ли это смех или рычание.

— Тебя так интересуют мои яйца, принцесса. Если ты хочешь увидеть их вблизи, тебе стоит только попросить, — он притянул меня еще ближе, демонстрируя, как сильно я ошибалась насчет его сморщенных гениталий, и тут моя бравада сломалась.

Извернувшись в его хватке, я шлепнула его по запястью, чтобы он отпустил мои волосы.

— Это не мило, когда мальчики дергают девочек за косички, потому что они им нравятся. Это говорит о серьезных проблемах с мамочкой. Может, тебе стоит разобраться в этом, — я сладко захлопала ресницами, а потом сменила улыбку на оскал. — Пойдем, Бри. Воздух здесь немного густой от тестостерона, как по мне.

Я вышла из дома с Бри, и, что удивительно, Арчер не последовал за мной. Я остановилась на мгновение, пытаясь перевести дух, когда дверь захлопнулась за нами, и Бри издала низкий свист.

— Девочка, — сказала она со смехом, — от сексуального напряжения между вами двумя у меня просто мокро. Пожалуйста, скажи мне, что ты планируешь ездить на нем, как на своем личном пони.

Я закатила на нее глаза, но не могла найти слов, чтобы отрицать, что я думала об этом. Всего один или два раза.

— Прекрати, — пробормотала я без убеждения. — Давай уйдем, пока два других истукана не вернулись домой. Я не думаю, что смогу справиться с ними прямо сейчас. По крайней мере, с Арчером легко быть злым.

Моя подруга хмыкнула и пробормотала что-то под нос о том, как бы ей хотелось, чтобы Арчер был груб с ней. Голый. Но я проигнорировала ее и открыла пассажирскую дверь. Я приостановилась на мгновение, оглядывая дом и обдумывая свой план в отношении Арчера. Не слишком ли далеко я зашла?

Но опять же, он доставил меня в полицию с уликами преступления буквально в кармане. Еще более непростительным было полное отсутствие раскаяния в том, что он разрушил мою жизнь. Так что нет. Пошел он. Он заслужил все, что получил.

Решительно настроенная, я начала садиться в машину, но заметил что-то на сиденье.

— Что за… — я прервалась с небольшим криком, когда протянула руку, чтобы убрать предмет. — Бри!

— В чем дело? — ответила она, пересаживаясь на водительское сиденье. — Ты вдруг поняла, что предпочтешь горячий и грязный трах с Арчером Д'Ат, чем кино со мной? Я в шоке.

Я покачала головой, прижав руку ко рту и уставившись на свое сиденье.

Бри проследила за моим взглядом и замерла.

— Что… блядь… это? — вздохнула она, звуча так же испуганно, как и я.

Я покачала головой, приседая рядом с машиной, чтобы рассмотреть ее поближе, не прикасаясь к ней.

— Это… — мой голос был хриплым, и я облизала губы, прежде чем повторить попытку.

— Это кукла.

Барби, если быть более точной. Или что-то в этом стиле. Твердый пластик, рост около двенадцати дюймов… этого само по себе было достаточно, чтобы вызвать страх у человека с легкой педофобией – боязнью кукол – но это была не та часть, из-за которой мне хотелось кричать.

Ее длинные волосы были розовыми, а одета она была в кукольную версию тренировочных штанов и майку. Кожаное сиденье намокло, вокруг куклы образовалась лужа воды, и она была полностью вымокшей. Точно так же, как и я вчера вечером, когда Даллас подобрал меня на улице.

Холодный страх пронесся сквозь меня, но его быстро прогнала ослепительная ярость.

— МК? — спросила Бри, ее голос дрожал. — О чем ты думаешь?

— Я думаю о том, удастся ли мне избежать наказания за убийство, — прорычала я, выхватывая маленькую обиженную куклу. — Потому что я собираюсь убить его на хрен.

Мне не нужно было уточнять. Было совершенно очевидно, о ком я говорю, когда я ворвалась в дом. Грохочущие басы музыки стали гневным саундтреком для моих шагов, когда я прошла в домашний спортзал и резко захлопнула дверь.

Ухмылка на лице Арчера, когда он увидел меня там, была чистым удовлетворением, и мне захотелось выцарапать его чертовы глаза.

— Я знал, что ты вернешься, — признался он с самодовольным смешком. Он занимался с тяжелым мешком с песком, но когда я вошла в зал, он снял перчатки и бросил их на мат.

В моих венах бурлил такой адреналин, что я задрожала, когда наклонила подбородок, чтобы встретиться с ним взглядом. Как обычно, в них не отразилось ни капли раскаяния, и это только усилило пламя моей ненависти.

— Ты чертовски болен, — прошипела я, бросая Барби ему в грудь. Она отскочила от его рубашки и с тихим звуком упала на коврик, а Арчер в замешательстве нахмурился. — Ты думаешь, что вся эта история с преследованием смешная? Потребовала я. — Какого черта ты здесь делаешь, Арчер? Что я тебе сделала?

Он недоверчиво посмотрел на меня, затем опустился и поднял куклу. Его брови сошлись, и мое сердце словно замерло. Либо он был действительно хорошим актером, либо…

— Мэдисон Кейт, это не я, — сказал он совершенно искренне. Или так казалось. Это было именно то, что он сказал бы, если бы был виновен, не так ли? Черт, я уже не знала, чему верить.

Я насмехался.

— Чушь, Арчер. Просто оставь меня, черт возьми, в покое. С меня хватит. С меня хватит, слышишь меня? — к концу разговора я уже кричала, но мне было все равно. С меня было достаточно их игр, когда я даже не знала, зачем они это делают. По крайней мере, я с первого дня ясно понимала, почему ненавижу их троих. Они заслуживали моего гнева, и они чертовски хорошо это знали.

Арчер схватил меня, прежде чем я снова смогла уйти, его огромные руки сжали мои плечи, словно я была зажата в тиски.

— Мэдисон Кейт, я этого не делал, — его глаза смотрели на меня, ища что-то. — Ты должна мне поверить.

Я только покачала головой. Я не хотела верить ему, потому что альтернатива была намного хуже, чем глупая выходка моего будущего сводного брата.

— Бри? — Арчер надавил, не отпуская меня, когда он перевел свой слегка бешеный взгляд на мою подругу. — Ты ведь веришь, что это была не я, не так ли?

Я перевела взгляд на нее, и она беспомощно пожала плечами. Она была бледна, а ее глаза были расширены от шока.

— Вроде как да, — сказала она тоненьким голосом, глядя на меня, а не на Арчера. — Мне жаль, МК. Я не думаю, что это был он…

Это слишком жутко. Слишком жутко. Разве твой отец не подтвердил, что этот преследователь настоящий?

Я снова покачала головой, желая отрицать все это. Отрицание было моим безопасным местом.

— Они могли заставить его сказать это, — сказала я со слабой убежденностью. Даже я не поверила. — Они могли… — я пожала плечами, откинув голову назад, чтобы посмотреть на потолок, отчаянно борясь с паникой. Потому что, если честно? Я знала лучше. Я знала, что Арчер и его парни не могли стоять за этим розыгрышем. Они не могли… потому что они не могли знать, какое значение для меня имеют подобные куклы.

Они не знали, что одна из них была оставлена на могиле моей матери через год после ее смерти. Это была ее копия, выглядевшая точно так же, как она выглядела, когда меня выпустили из шкафа в ту ночь, когда ее убили. Окровавленная и избитая, ее сиренево-голубые глаза были безжизненными и плоскими.

Дрожь сотрясла мои конечности, и я вырвалась из рук Арчера, рухнув на пол в лужу страха и ужаса.

Арчер рявкнул на Бри, велев ей оставаться со мной, пока он вызывает ребят. Но чем они могли помочь? Этот гад был прямо здесь. Он был за воротами, он положил ту куклу в машину Бри всего несколько минут назад.

Черт возьми, он все еще мог быть здесь.

Это было реально.

У меня был преследователь.

Я могла только молиться, чтобы не стать такой же, как моя мать.

25

Спустя несколько часов, после дачи показаний в полиции и многократного повторения своих ограниченных знаний обо всей ситуации, я опустилась на диван. Я была умственно и эмоционально истощена, и все, чего я хотела, это свернуться клубочком и уснуть. Вот только… Я не могла спать в своей комнате. Не тогда, когда я знала, что этот гад смог сделать снимки через мое окно.

Он был внутри дома.

Когда полиция попросила копию файла из офиса моего отца, его нигде не было – только пустое место в картотеке, где, как клялся Арчер, файл лежал не более двадцати четырех часов назад.

Он немедленно вызвал охранную компанию, и я молча наблюдала с дивана, как парень в форме объяснял Арчеру и Стилу, как работает новая система. Бри ушла домой, хотя и с неохотой, и я осталась с Коди.

— Вот, я приготовил тебе какао, — мягко сказал светловолосый бог, усаживаясь рядом со мной на диван и протягивая мне кружку с паром. Я взяла ее, потому что никто в здравом уме – или в противном случае, в зависимости от обстоятельств – не отказался бы от свежего какао, когда на улице бушевала гроза и они испытывали любой уровень шока.

Но это было единственное, чего я от него хотела.

— Разве тебе не надо быть в другом месте? — спросила я его, мой тон был едким. Это был плохой механизм преодоления, переводящий мои эмоции в стервозность, но неважно. Я никогда не утверждала, что я идеальна.

Коди нахмурился в замешательстве, и краем глаза я заметила, что парни из службы безопасности уже закончили и уходят.

— Э, нет? Я отменил своих клиентов на сегодня, когда Арч позвонил раньше.

Он выглядел искренне озадаченным моим язвительным замечанием.

Я закатила глаза.

— Ты уверен, что Дрю не ждет тебя где-нибудь? Вы двое выглядели так, будто помирились после ссоры на прошлых выходных.

Губы Коди разошлись, и он выглядел немного ошеломленным. Жаль для него, что другие парни слышали то, что я сказала.

— О чем она говорит? — спросил Арчер, сложив руки. — Я думал, ты позаботился о Дрю.

— Я позаботился, — ответил Коди, его тон был резким. — Я могу только предположить, что Мэдисон Кейт случайно увидела меня сегодня в тот самый момент, когда Дрю поцеловала меня. Что, я могу добавить, является ужасным совпадением по времени, принцесса. Ты следила за мной?

Я рассмеялась.

— Черта с два. Я пошла к Наде выпить кофе с тортом. И было не очень похоже, что ты ее отталкивал.

Коди напряженно смотрел на меня, затем его губы скривились в ухмылке.

— Черт, МК. Смахивает на ревность.

— Отвали, — усмехнулась я. — Я не ревную, просто интересно, за что, черт возьми, я получила пощечину, если ты все равно с ней переспал.

— Подожди, — вмешался Арчер. — Ты получила пощечину? Когда? Как?

Я разорвала зрительный контакт с зеленоглазым плейбоем рядом со мной и посмотрела на Арчера, который все еще стоял там со сложенными огромными руками. По крайней мере, Стил сел на кресло напротив нас.

— В прошлые выходные, когда Коди отвез меня к Наде. Его девушка…

— Не моя девушка, — вставил он.

— …предположила, что я была последней жертвой во вращающейся двери его спальни, и ударила меня ради забавы. Я думаю. Но разве это не хреново? Обвинять другую женщину в неверности мужчины? — я сморщила нос, все еще раздраженная тем, что попала под перекрестный огонь по этому поводу.

— Неплохо, придурок, — пробормотал Стил, барабаня кончиками пальцев по подлокотнику своего кресла и слишком пристально глядя на меня.

Арчер только покачал головой и вздохнул.

— Ты идиот, бро.

Коди пожал плечами, но ничего не сказал в ответ.

— Итак, новая система безопасности настроена. Никто не попадет внутрь без того, чтобы об этом не узнала половина Теневой Рощи, — Арчер проверил время на своем телефоне. — Ужин будет готов примерно через полтора часа. Коди, у нас есть время для быстрого сеанса?

— Еще бы, — ответил Коди, проводя пальцами по волосам. — Я переоденусь и встречу тебя в спортзале, — он окинул меня тяжелым взглядом, словно пытаясь что-то безмолвно донести до меня, но я ничего не поняла.

Когда я просто моргнула ему в ответ, как проклятая сова, он вздохнул, затем встал и вышел из комнаты.

Стил тихо рассмеялся, покачав головой.

— Что? — спросила я, сбитая с толку.

Его губы изогнулись в улыбке, и это на мгновение ошеломило меня, когда я вспомнила, как упоительно было целовать его. Но это было лишь мгновение, а затем я вспомнила усмешку Арчера с отвращением, когда он продемонстрировал свою осведомленность об этом интимном моменте.

— Ничего, Чертовка, — ответил он с усмешкой. — Совсем ничего.

Лжец.

Я решила не отвечать. Вместо этого я подтянула колени к груди и потягивала теплое какао. Оно было очень вкусным… очень вкусным. Какого черта Коди сделал его с таким насыщенным вкусом?

— Осторожно, — пробормотал Арчер, — Коди добавляет в какао ликер.

Я кивнула.

— Это вкусно.

Уголок его рта растянулся в то, что он мог бы счесть улыбкой. Для всех остальных это было бы просто непроизвольным подергиванием лица.

Стил вышел из комнаты, бормоча что-то о том, что ему нужно работать, — я догадалась, что он направляется в мастерскую, — но Арчер остановился на полпути из гостиной.

— Что теперь? — спросила я его ровным тоном. — Тебе только что пришла в голову колкая мысль, которую нужно высказать, пока она не заглохла? Хочешь назвать меня идиоткой за то, что я с самого начала не поверила тебе насчет преследователя? Просто выплюнь это и иди качай железо или еще что-нибудь. Буквально ничто из того, что ты можешь сказать, не тронет меня сейчас, так что делай что хочешь.

Он провел ладонью по темной щетине на челюсти, бросив на меня взгляд, который слишком близко подходил к жалости.

— Я просто хотел сказать, что ты можешь прийти и похвалиться своими дерьмовыми решениями в спортзале. Знаешь, если ты не хочешь быть одна сейчас.

Вот так, Арчер Д'Ат снова доказал, что я ошибалась. Его слова затронули мою душу. Но не в том смысле, к которому я была готова.

Я продержалась в спортзале около получаса, сидя на полу и наблюдая, как Коди заставляет Арчера выполнять то, что мне казалось адской тренировкой.

Не поймите меня неправильно: несмотря на то, что я избегала тренажерного зала с момента приезда домой, я не была слабачкой в плане физической подготовки. Разница была в том, что я тренировалась, чтобы оставаться в форме и здоровой, чтобы я могла убежать от кого-то, преследующего меня. Ночь бунта доказала необходимость этого. Арчер и Коди, казалось, наслаждались болью, доводя свои тела до абсолютного предела. Это было пугающе горячо, но вскоре новизна улетучилась.

Я зевнула и встала с пола как раз в тот момент, когда Коди заставлял Арчера делать эту странную штуку с двумя огромными веревками, растянутыми на половину длины комнаты.

— Мне скучно, — призналась я после того, как Коди рявкнул на Арчера, чтобы тот не останавливался, а потом подошел проверить меня. — Пойду посмотрю, над чем Стил работает в гараже.

Коди взял небольшое полотенце и вытер пот со своего лица. Несмотря на свою роль тренера Арчера, он не совсем сидел сложа руки и наблюдал за происходящим.

— Мне показалось, что ты была очень зла на него, — сказал он, наблюдая за Арчером, который продолжал делать волны с тяжелыми канатами. Затем здоровяк бросил канаты и сделал несколько впечатляющих отжиманий на одной руке, потом несколько прыжков, потом снова вернулся к канатам.

Я прочистила горло, понимая, что просто отвлеклась.

— Э, да. Да. Но я также до усрачки боюсь, что какой-нибудь псих выскочит из-за стойки со шляпами и… сделает из меня костюм из человеческой кожи. Так что пока что я буду делать лимонад.

Коди полуулыбнулся.

— Детка, жизнь дала тебе больше, чем лимоны. У тебя есть… я даже не знаю. Помидоры. Когда ты заказывала клубнику.

Я сморщила нос и вздохнула.

— Это правда.

Он протянул руку и нежно коснулся моего лица, проводя пальцем по щеке, затем поднял мой подбородок вверх, чтобы я встретилась с его глазами.

— Даже не волнуйся, МК. Ты можешь просто сделать — Кровавую Мэри вместо этого.

Коди дразняще подмигнул мне, а затем вернулся к своей тренировке с Арчером.

Я покачала головой, чертовски смущенная его поведением, а затем вышла из спортзала, чувствуя пристальный взгляд на своей спине. Только эти глаза не заставляли мою кожу ползти и не вызывали беспокойства. Они просто заставили меня почувствовать себя… увиденной.

Не желая оставаться в одиночестве дольше, чем нужно, я поспешила в гараж. Внутри все лампы были выключены, однако я сильно сомневалась, что Стил работает над машинами в темноте.

— Черт, — пробормотала я про себя. Он сказал, что у него есть работа… может быть, курсовая? Я даже не знала, что изучают ребята в SGU. Показывает, как много внимания я уделяла всему, что не способствовало моим планам мести.

Не желая возвращаться в спортзал так скоро, я поднялась наверх и постучала в дверь спальни Стила. Он не сразу ответил, и я уже начала уходить, как дверь открылась.

— Мэдисон Кейт? — позвал он, его слова прозвучали с удивлением.

Я повернулась к нему лицом, внезапно почувствовав себя неловко.

На шее у него висели наушники, а волосы были взъерошены. Он что, смотрел порно или что-то в этом роде?

— Эй, я просто… — я запнулась, прикусив губу и чувствуя себя полной идиоткой. Я все еще была чертовски зла на него за то, что он разыграл меня во время драки и рассказал об этом своим глупым друзьям. Но… Я наслаждалась временем, которое мы провели вместе до того, как целовались в ванной. Ладно, хорошо, эта часть тоже.

Он улыбнулся мне однобокой, понимающей улыбкой.

— Тебе стало чертовски скучно смотреть, как эти придурки тренируются, да? — я смущенно кивнула. — Ну, ты можешь прийти сюда, но я не могу обещать, что тебе будет менее скучно.

Его щеки слегка порозовели, когда он это сказал, и мое любопытство взяло верх.

— Почему? Что ты делаешь? — я шагнула в его комнату, когда он держал дверь открытой, а потом поняла, что еще не видела его спальню изнутри.

— Ооо, я вижу.

У одной стены стоял большой письменный стол с дорогой на вид клавиатурой. Судя по листам и листам нотных страниц, разбросанных по остальной части стола, полу и даже на кровати, я могла догадаться, чем он занимался.

— Чувствуй себя как дома, — пригласил он меня, махнув рукой в сторону кровати. Это было действительно единственное место, где я могла бы сесть, так как его стул был явно там, где он сидел. — Я просто… дурачился.

Я пожала плечами, неловко присев на край его кровати и изо всех сил стараясь не рыскать взглядом вокруг. Это была довольно простая комната, мужская, с использованием темного дерева и холодных серо-голубых тонов. На стенах висело несколько нотных листов в рамочках, похожих на старинные, но это было все. Ни фотографий, ни наград, ни трофеев, ни… вообще ничего личного. Но, возможно, это само по себе говорило о личности Стила более правдиво.

— Почему ты не пользуешься музыкальной комнатой? — спросила я его после того, как осмотрела все, что могла увидеть. — Там есть полноразмерный рояль.

Он сел обратно на свой письменный стол, переложил несколько разбросанных бумаг и отложил их в сторону.

— Да, я знаю. Но… здесь я могу подключить наушники к клавиатуре, чтобы никто больше не слышал, как я играю.

Это объясняло беспроводные наушники на его шее. Но мне вдруг стало чертовски любопытно послушать, как он играет. Он сказал, что родители хотели, чтобы он стал концертным пианистом, так что он должен быть хорош.

— Можно мне? — спросила я, не подумав сначала. — Послушать, как ты играешь, я имею в виду.

Он выглядел ошеломленным, и я ожидала, что он скажет — нет. Но потом он слегка кивнул и отложил наушники в сторону.

— Просто… сиди очень тихо, хорошо? Чтобы я мог притвориться, что тебя там нет.

Это была интересная просьба для человека, рассматривающего карьеру, которая зависит от огромных залов людей, которые смотрят и слушают. Но что я знала? Может быть, это было нормальным явлением для музыкантов.

Стил поднял на меня бровь, и я имитировала, что застегиваю губы. Похоже, это его удовлетворило, потому что он снова повернулся к клавиатуре и мягко положил пальцы на клавиши.

Он выдержал такую паузу достаточно долго, чтобы я забеспокоилась, что он передумал играть для меня. Но я ошиблась.

С первых же нот я потерялась в его музыке.

Он вложил всю свою гребаную душу в произведение, которое играл для меня. Все свои эмоции, надежды, страхи и желания. Это было совершенно завораживающе.

В какой-то момент я обнаружила, что тащусь к его кровати и ложусь головой на его подушку, закрываю глаза и просто позволяю энергии его песни омыть меня.

26

Я не знаю, как долго Стил играл на своем синтезаторе, но мне показалось, что всю ночь. Я то засыпала, то проваливалась в сон, но успокаивающие звуки его музыки убаюкивали меня., Когда наступило утро, все было тихо.

Тихо и тепло.

Я глубоко вздохнула, мои ноздри наполнились запахом чистого мыла, смазки и бензина. Стил.

— Я не хотела засыпать здесь, — прошептала я, зная, что он рядом, по излучаемому теплу рядом со мной. Я не открывала глаза и не повышала голос выше этого тихого шепота, потому что мне нравился этот момент, застывший между сном и бодрствованием. Я никогда не хотела торопить его.

Стил сдвинулся, простыни зашуршали.

— Я рад, что ты это сделала, — прошептал он в ответ, его голос был неровным от сна.

Никто из нас больше не разговаривал в течение неопределенного времени, мы просто лежали и дремали. Мы не касались друг друга, но наши тела были настолько близки, что это было странно интимно.

Звуки бодрствующих людей в доме, шаги в коридоре, открывающиеся и закрывающиеся двери, наконец, нарушили наш пузырь, и я перевернулась на спину.

— Который час? — спросила я, повернув голову в сторону настолько, чтобы посмотреть на него сквозь ресницы. Моя тушь, наверное, наполовину растеклась по лицу, и я все еще была в вчерашнем черном платье-свитере Бри, но, по крайней мере, я сняла сапоги.

Его серые глаза нашли мои, и мягкая улыбка коснулась его губ.

— Пора вставать, если ты планируешь посещать занятия сегодня.

Я сморщила нос, но провела рукой по лицу и кивнула.

— Да.

Занятия. Я села с огромным усилием и скривилась, когда почувствовала птичье гнездо, в которое превратились мои распущенные косы.

— Разве ты обычно не просыпаешься на рассвете, чтобы позаниматься с двумя другими истуканами? — я вскинула на него бровь, но в моем оскорблении не было тепла.

Вытащив завязки из своих кос, я провела пальцами по волосам, чтобы распутать пряди.

Закинув руки под голову, он лишь медленно усмехнулся.

— В основном. Но тогда бы я скучал по тебе в таком виде.

Я нахмурилась.

— Каком таком?

Стил покачал головой.

— Неважно, — он зевнул, затем поднялся со своей кровати. — Эй, раз уж я позволил тебе всю ночь спать в моей потрясающей кровати… — он запнулся, остановился возле двери и посмотрел на меня умоляющим взглядом.

— Да…?

— Ты сделаешь мне кофе сегодня утром? Ты не понимаешь, как плохо то дерьмо, которое готовит Арчер, — он выглядел страдающим при мысли об этом, поэтому я рассмеялась и согласилась, когда мы оба вышли из его спальни – он в ванную, которую разделяли трое парней, а я в свою собственную комнату. Тот факт, что у меня была единственная ванная комната в этой части дома, не ускользнула от моего внимания.

Я поспешила по своим утренним делам, ощущая колючее чувство паранойи все время, пока я была в своей комнате одна. Что, если там были скрытые камеры?

На всякий случай я переоделась в то, что было в моем шкафу: темно-синий топ с кружевным узором, черные джинсы-скинни и кожаные сапоги до колена, а затем решила оставить волосы, заплетенные в косу, распущенными и беспорядочными.

После молниеносного нанесения макияжа я взяла кожаную куртку из шкафа – потому что погода в последние несколько дней явно стала холодной – и направилась вниз.

Мне потребовалось всего несколько минут, чтобы приготовить кофе для Стила и себе, а потом по прихоти я сделала еще два дополнительных. Очевидно, мой мозг еще не полностью проснулся, потому что я и глазом не повела, когда Коди пришел из спортзала и с благодарным стоном взял одну чашку.

Однако я испытала чувство вины, когда вошел Арчер, допивая последнюю порцию протеинового коктейля из пластикового шейкера. Но я легко отбросила это чувство вины в сторону. Несмотря на то, что он редко проявлял доброту по отношению к моему преследователю, он все равно был нераскаявшимся мудаком, которого нужно было наказать за то, что он подставил меня.

— Ты приготовила кофе для всех? — спросил он, хмуро глядя на кружку с идеальным листом папоротника.

Кружку с идеальным листом папоротника, созданным из пенки и молока.

Я пожала плечами.

— Ничего особенного.

Он продолжал хмуриться на кофе, как будто был в замешательстве, но Коди шлепнул его по руке.

— Заткнись и пей этот чертов кофе, придурок, — пробормотал он. — У тебя часовой отдых, а потом ты снова в спортзале. Понял?

Арчер хрюкнул в знак понимания, затем одним глотком выпил весь кофе. Он поставил пустую чашку в раковину и, не говоря ни слова, вышел из кухни.

— Что заставило его надеть трусики сегодня утром? — пробормотала я себе под нос, насыпая хлопья с сахаром в большую миску и заливая их молоком.

— Есть такая вещь, как слишком много времени на тренировках, знаешь ли.

Стил захихикал в свой кофе, а Коди выглядел в ужасе. Он потянулся через меня и схватил коробку с новыми хлопьями, наливая себе в большую миску.

— Вымой свой рот, — поддразнил он меня. — Кроме того, Арч тренируется для предстоящего большого боя.

Волнение вспыхнуло во мне, и я нахмурилась, как будто совсем забыла о его дебюте в UFC на телевидении, запланированном всего через неделю после Хэллоуина.

— О да, я забыла.

— Ага, — Коди прищурился на меня, словно не верил в это ни на секунду. — В любом случае, ты можешь прийти и позаниматься с нами как-нибудь. Я бы не отказался показать тебе несколько приемов борьбы, — в его подмигивании был весь секс, и мне пришлось прикусить губу, чтобы напомнить себе не заводиться. Черт побери.

— Спасибо, но не надо, — заставила я себя сказать, а затем подняла брови на его выбор еды для завтрака. — А разве фитнесмены не должны питаться чисто и дерьмово? Lucky Charms, наверное, вообще не входит в твою пищевую пирамиду.

Коди просто засунул огромную ложку хлопьев в рот и прожевал, прежде чем ухмыльнуться.

— Не будь ненавистником, МК.

Я закатила глаза, но ничего не смогла ответить. Что бы он ни делал, это явно работало. Он был в одних свободных шортах, без рубашки, и каждый чертов мускул был очерчен. Каждый, каждый, один к одиному.

Поймав себя на том, что у меня текут слюни, я прочистила горло и попыталась сменить тему.

— Что за песню ты играл прошлой ночью, Стил? — спросила я, искренне заинтересовавшись. — Она крутилась у меня в голове все утро.

Ложка Коди остановилась на полпути ко рту, молоко стекало обратно в миску, пока он смотрел на меня… потом на Стила.

Сероглазый парень посмотрел на меня как олень в свете фар, и у меня сложилось четкое впечатление, что я сказала что-то не то. Может, это как-то связано с тем, что он использовал наушники, а не играл в музыкальной комнате?

— Хм, — наконец ответил он, отводя взгляд от меня. — Просто кое-что новое, над чем я работал, — он проверил время на своем телефоне, затем быстро собрал свои тарелки. — Нам, наверное, пора идти. Я заберу машину из гаража.

— Подожди, что? — я покачала головой. — Меня не нужно подвозить. Бри забирает меня с занятий, помнишь?

Коди и Стил обменялись взглядами, и я сузила глаза на них обоих.

— Что? — огрызнулась я, складывая руки.

— Ничего, — ответил Стил, бросив еще один быстрый взгляд на Коди. — Нам просто будет легче, если мы присмотрим за тобой пару дней. Ты не против?

Хорошо, что это сказал Стил, а не Коди, потому что ему каким-то образом удалось сделать так, чтобы это прозвучало как заботливая просьба, а не как властный поход мачо-мужчины. Но все же… они намекали, что Бри могла быть как-то связана с преследователем?

— Арчер уже сказал Бри, что тебя подвезли, — добавил Коди. — Так что ты опоздаешь, если будешь ждать, пока она подъедет сейчас.

Подавив очередное закатывание глаз, я не стала протестовать дальше, когда Стил вышел из кухни, чтобы взять свою машину. Это была всего лишь поездка на занятия, и если быть до конца честной с собой, я чувствовала себя в большей безопасности, когда они втроем были рядом.

Как же это было хреново, что трое парней, ответственных за разрушение моей жизни, теперь были теми, на кого я опиралась.

Я привела себя в порядок, затем взяла куртку и сумку, прежде чем поняла, что Коди задумчиво смотрит на меня.

— Что-то еще хочешь сказать, Кодиак Джонс? — спросила я, натягивая куртку и распуская свои волнистые волосы.

Он провел подушечкой большого пальца по нижней губе, словно раздумывая, что мне сказать. Что-то явно было у него на уме.

— Стил играл для тебя на пианино? — он немного замешкался, когда спрашивал об этом, его взгляд метнулся в ту сторону, куда только что ушел его друг.

Я кивнула, нахмурившись. Было слишком очевидно, что я упускаю что-то связанное со Стилом и его музыкой.

— Да. Разве ты не слышал его? Он играл целую вечность. Я вроде как заснула.

Коди покачал головой.

— Неа, мы с Арчем только ненадолго заскочили на ужин, а потом вышли поплавать, — его улыбка стала жестокой. — Или Арч. Я стоял сбоку и кричал, эээ, подбадривал.

— Звучит забавно, — ответила я, мой тон был наполнен сарказмом. Я начала уходить, но он заговорил снова и заставил меня сделать паузу.

— Мы не слышали его игру больше года, — сказал он тихим голосом. — Я и не знал, что он снова начал писать.

Да, я определенно ввязалась в то, о чем ничего не знала. Поэтому вместо того, чтобы потребовать от Коди больше информации, я просто пожала плечами и вышла из дома, чтобы найти Стила.

Если кто-то и собирался рассказать мне эту историю, то только он.

— Э… реально? — спросила я, глядя на его машину, припаркованную перед главным входом в дом.

Стил одарил меня дьявольской улыбкой и бросил мне черный шлем. Я замялась, но сумела поймать его.

— Поживи немного, Чертовка, — поддразнил он. — Ты слишком красива для хмурых морщин.

Я хотела сказать ему, чтобы он засунул свой поверхностный комментарий куда подальше, но было слишком очевидно, что этим утром он бежал от своих демонов. Его челюсть была сжата, чего не было, когда мы проснулись, и я чувствовала себя отчасти виноватой. Именно мое упоминание о его музыке в присутствии Коди изменило его настроение, так что я вроде как была обязана не спорить с ним из-за такой мелочи.

К тому же, я очень хотела прокатиться на его мотоцикле.

Да, черт возьми.

27

В течение следующих полутора недель я обнаружила, что без Бри, которая каждый день возила меня в SGU и обратно, видеться с ней становилось все труднее.

Сначала из-за поздних уроков мы не могли проводить время по вечерам, потом ей пришлось провести выходные с бабушкой Грейвс. Мне начало казаться, что она намеренно избегает меня.

Даллас был таким же рассеянным, но в его случае именно я находила предлоги, чтобы не общаться. Угрозы отца были слишком свежи в моей памяти, и я никогда не прощу себе, если Далласа снова отправят в тюрьму. Хуже того, угроза в моей преследовательской почте преследовала меня каждый раз, когда я видела его имя на телефоне. Что, если какой-нибудь псих навредит Далласу, потому что подумает, что мы с ним вместе? Неа. Не пойду на это.

К концу следующей недели я практически решила, что Бри ведет себя как стерва. Поэтому, конечно, именно тогда я обнаружила, что она ждет меня после лабораторной по психологии.

— Приятно было увидеть тебя, незнакомка, — пробормотала я, проходя мимо нее и продолжая идти по коридору. Стил все еще возил меня в SGU и обратно. И ни разу не спросил, почему я не вожу машину сама, что я ценю. Но он начинал раздражаться, если я заставляла его ждать слишком долго – у него была поклонница в кампусе, которая видела в этом возможность для бесстыдного флирта, — поэтому я старалась быть внимательной.

Бри смеялась, как будто я шутила. Я не шутила.

— Прости, что я была так занята в последнее время, МК. Я чувствую себя таким дерьмовым другом, учитывая все, что произошло на прошлой неделе, — она прикусила губу, ее глаза заблестели, когда я нахмурилась. — В любом случае, я хочу загладить свою вину перед тобой.

— Да? — спросила я, не обращая внимания на ее замечание о том, что она была дерьмовым другом. — Как это?

Она сияла слишком ярко, пока я открывала двери на заднюю парковку, где Стил парковался в те дни, когда Арчер и Коди не были на занятиях.

— Я устраиваю вечеринку, — объявила она. — Сегодня вечером. У меня дома. Я пригласила многих из старой команды — Теневой подготовки. Пора бы тебе расширить свои социальные горизонты, ну, знаешь, за пределами особняка Дэнверс.

Я одарила ее знающей улыбкой, но покачала головой.

— Как бы я ни хотела прийти на одну из твоих вечеринок, это кажется очень глупой идеей, учитывая… моей ситуацию.

Ее улыбка слегка сползла, но затем она подняла брови.

— Разве твой отец не сказал, что у тебя уже много лет есть преследователь?

Я нахмурилась в замешательстве.

— Да, и что?

Она пожала плечами.

— Ну… что должно измениться? Ты ходила на вечеринки до того, как узнала, и ничего не случилось. Ты не должна жить в страхе, МК. Ты сильнее этого.

Бри пыталась манипулировать мной и делала это довольно дерьмово.

— Раньше не было никаких жутких кукол.

— Откуда ты знаешь? — бросила она вызов. И, черт возьми, она была права. Мой отец не счел нужным рассказать мне о моем преследователе или даже сообщить об этом в полицию. Так откуда, черт возьми, мне знать, оставляли ли еще какие-нибудь куклы?

Оставляли. Я знала, что оставляли. Та, что лежала на могиле моей матери, была слишком похожа, чтобы это могло быть просто совпадением.

Несмотря на это, вечеринка все равно казалась плохой идеей, одним из тех слишком глупых для жизни решений, которые принимают героини фильмов.

Я оглядела парковку, раздумывая, как отказаться от приглашения Бри, а потом кое-что поняла. Стил не ждал меня.

Мгновение спустя я поняла почему.

Знакомый полуночно-черный Corvette Stingray молнией въехал на парковку и с визгом остановился рядом со мной и Бри.

— Садись, принцесса, — рявкнул Арчер, даже не потрудившись выйти из машины.

Я наклонилась, чтобы заглянуть в открытое окно, и увидела, что Коди ухмыляется мне с пассажирского сиденья. Двухместной машины Арчера.

— Не похоже, что там есть свободное место, — ответила я.

Арчер опустил солнцезащитные очки и посмотрел на меня своими льдисто-голубыми глазами.

— Это никогда не останавливало тебя раньше.

Бри рассмеялась, хотя и не поняла шутки.

— Ладно, это внутренняя шутка. Итак, увидимся вечером, МК. Оденься сексуально; Леон будет там.

Я застонала, покачав головой. Тот факт, что там будет мой бывший парень, не был для меня привлекательным. И опять же, Бри никогда не понимала, почему я рассталась с этим двуличным болваном.

— Что сегодня вечером? — спросил Арчер, прежде чем я успела оправдаться перед Бри.

Она улыбнулась ему.

— Вечеринка у меня дома, — объявила она. — Вы, ребята, тоже можете прийти, если хотите.

Я повернула голову и уставилась на нее смертельным взглядом. Ее глаза расширились, как будто она только что поняла, что сказала, но вред был нанесен.

— Мы любим вечеринки! — крикнул Коди с пассажирского сиденья. — Считай, что мы в деле.

Бри скорчила мне извиняющуюся гримасу, затем поспешила к своей машине и оставила меня разбираться с двумя из трех заноз в моей заднице.

— Садись, принцесса Дэнверс, — повторил Арчер. — Стил задержался, работая над — Коброй.

Я могла только представить, что это одна из его проектных машин. Учитывая, что у меня не было желания идти пешком всю дорогу домой, а Бри только что ушла, я обогнула капот машины и открыла дверь Коди.

— Подвинься, — сказала я ему, но он только рассмеялся и усадил меня к себе на колени.

Можно с уверенностью сказать, что сидеть на коленях у Коди в двухместном Корвете было совсем не так, как у Арчера в G-Wagen. Во-первых, в G-Wagen имел значительно больше места внутри. С другой стороны, Арчер не хотел, чтобы я сидела у него на коленях. А вот Коди точно хотел.

— Если мне придется еще раз отшвырнуть твои руки от моих сисек или вагины, Кодиак Джонс… — я отругала его со слабым жаром после того, как убрала его руку с моей внутренней поверхности бедра, наверное, в четвертый раз.

Он захихикал от смеха подо мной, а Арчер бросил на нас обоих мрачный взгляд из-под своих солнцезащитных очков.

Нам не потребовалось много времени, чтобы добраться до дома, и я практически выпрыгнула из машины, когда она остановилась. Не потому, что мне было неприятно сидеть в таком тесном пространстве с Коди подо мной… а потому, что мне это слишком нравилось.

— Принцесса Дэнверс, — окликнул меня Арчер, когда я взбежала по ступенькам в дом. — Кто такой Леон?

— Почему тебя это волнует, солнце? — ответила я, но затем, поскольку мне не хотелось держать это в секрете, я добавила, — Он мой бывший. Но не напрягайтесь, я не собираюсь мириться с парнем, который считает женский оргазм мифом увековеченным феминистками.

Это действительно стало последним гвоздем в крышку гроба наших отношений за несколько месяцев до — Ночи бунта. Не помогло и то, что я подслушала, как он хвастался своим глупым друзьям о том, что он сделает с моим трастовым фондом, когда женится на мне. Да, этого никогда не случится, приятель.

Когда ни один из парней, похоже, больше ничего не хотел сказать, я вошла в дом и поднялась прямо в свою комнату.

Закрыв за собой дверь, я бросила сумку на пол и скривилась от всего этого сверкающего розового цвета.

— Мне нужно перекрасить эту чертову комнату, — пробормотала я про себя. Я думала, что справлюсь с этим. Это же просто розовый блеск, верно? Кого это волнует?

А мне было все равно. Меня физически подташнивало.

Я сделала мысленную пометку поговорить со Стилом о поездке в хозяйственный магазин в выходные, а затем начала готовиться к вечеринке Бри.

Через некоторое время я спустилась вниз, чтобы поужинать перед отъездом. На вечеринках Бри обычно было много алкоголя и мало еды — не лучшее сочетание при самых благоприятных обстоятельствах, а эти были далеко не такими.

— Черт, МК, — Коди издал низкий свист, когда я подошла к тому месту, где они сидели в комнате. Огромный плоский экран был включен, и Арчер играл в какой-то шутер от первого лица. На столе лежали нераспечатанные коробки с пиццей, как будто их только что привезли.

По пятницам у нашего повара был выходной, поэтому я была тихо рада, что они проявили инициативу и заказали пиццу.

— Черт, хорошо? Или, черт возьми, плохо? — я прищурилась, но опустилась на диван рядом с Арчером. Это было единственное свободное место, так как Коди и Стил полностью откинулись в креслах-шезлонгах.

Коди хитро ухмыльнулся, и его озорной взгляд зеленых глаз пробежался по мне, прежде чем он ответил.

— Оба. Ты собираешься доставить неприятности сегодня вечером, я могу сказать.

Я ухмыльнулась ему в ответ, тихо радуясь его реакции. Мои сумрачно-розовые волосы были уложены в прямую прическу, спадающую вокруг моих обнаженных плеч, как шелковая накидка, а тушь для ресниц была густой. Мое черное платье не было слишком шикарным, но оно идеально облегало мои изгибы и имело забавную бахрому вокруг короткого подола, которая щекотала мои бедра, когда я шла.

— Девушка не теряет надежды, — ответила я, прикусив внутреннюю сторону щеки, когда услышала явный флирт в своем тоне. Очевидно, мне нужно было поговорить с самой собой, потому что, насколько я знала, у Коди была девушка. Или, по крайней мере, девушка, с которой ему было комфортно целоваться на публике.

Арчер приостановил свою игру, повернув голову, чтобы оценить мое появление на вечеринке, а затем сжал челюсти.

— Это плохая идея, — пробормотал он.

Я закинула ноги на диван и потянулась за куском пиццы.

— Тебе не обязательно приходить, солнышко. Ты можешь остаться здесь и поглазеть на себя в зеркало, поднимая тяжести или еще какую-нибудь хрень.

Арчер просто посмотрел на меня, а затем продолжил играть в свою игру, оставляя кровавый след из тел на экране, когда он расправлялся с врагами с практической легкостью. С каждым днем, с каждым выпитым протеиновым коктейлем, его характер становился все скулным, и я начинала чувствовать себя более чем виноватой. Но до его дебюта в UFC оставалось всего несколько недель, так что ущерб уже был нанесен.

К черту. Он все равно заслужил это.

— Сегодня будет очень весело, — прокомментировал Стил, затем осушил остатки своего напитка и встал. — Я принесу тебе выпить, Чертовка. Потом мы сможем сделать ставки на то, кто из этих придурков разозлит тебя достаточно, чтобы получить пощечину первым сегодня вечером.

Коди фыркнул от смеха.

— Не спорю, брат. Мы все знаем, что Арч вернется домой с отпечатком ладони МК где-то на нем.

Мне показалось, или в этом был опасно сексуальный намек?

Розмечталась.

28

Некоторые вещи никогда не меняются. Солнце встает каждый день. Вращение Земли. Гравитация. И, конечно, способность Бри устраивать адские вечеринки.

— Как она вообще знает столько людей? — пробормотал Стил, когда мы припарковались на соседней улице и прошли остаток пути пешком.

Я хмыкнула.

— Бри – социальная бабочка. Ты просто еще не видел ее с этой стороны… пока.

Она действительно была такой. Когда мы учились в старшей школе Шэдоу, она всегда таскала меня на вечеринки и смело раздвигала границы. За исключением Ночи Бунта, конечно. Там была только я, отчаянно желавшая увидеть этого загадочного перспективного бойца ММА.

Глядя на него сейчас, я с трудом могла примирить две версии Арчера.

Этот, казалось, решил управлять моей жизнью, как будто у него было какое-то право собственности на мои действия и выбор. Заблуждающийся придурок. Он уже пытался прочитать мне лекцию об ответственности и безопасности по дороге сюда.

Пока мы были у Бри.

Такой унылый.

— Мэдисон Кейт, ради всего святого, не напивайся сегодня, — приказал он мне, когда я открыла дверь Бри, а я закатила глаза.

— Ладно, пап, — проворчала я и тут же бросила всех троих.

Это было не так безрассудно, как кажется. Я заметила Бри в другом конце комнаты, болтающую с несколькими девочками, с которыми мы раньше ходили в школу, и я прекрасно знала, что по крайней мере одна из них преследует меня, как дурной запах.

— У тебя получилось! — завизжала Бри, бросившись мне на шею и едва не сбив меня на задницу силой своего алкогольного дыхания.

— Я так рада, что ты добралась, — ворковала она, не обращая внимания на испарения, исходящие от нее. — Твой тупой сторожевой пес может отсосать. Он не сможет разлучить нас навсегда.

Я рассмеялась над ее пьянством, но бросила мрачный взгляд через плечо на сторожевого пса, о котором, я не сомневалась, она говорила. Он просто бесстрастно смотрел на меня в ответ, потягивая воду из бутылки.

Ух. Прямолинейный урод. Конечно, он не пил сегодня. Не хотел рисковать, чтобы невинная выпивка обнаружилась при случайной проверке на наркотики между этим моментом и его большим боем.

Девушки, с которыми разговаривала Бри, поприветствовали меня и завели светскую беседу. Но их улыбки были принужденными, и я могла сказать, что им было неловко. Как только я смогла, я придумала какое-то слабое оправдание и ушла. Пройдя через кухню, я схватила еще не запечатанный напиток с водкой, а затем направилась к бассейну.

Снаружи было холодно – слишком холодно для моего облегающего платья и каблуков, но я предпочла морозную температуру шепоту и взглядам, которые я получала внутри. Какого черта Бри решила, что это хорошая идея для меня, я понятия не имела.

Я бы просто болталась здесь достаточно долго, чтобы разозлить Арчера, и покончить с этим.

— Кейт, — раздался знакомый голос из дома, и я обернулась, улыбнувшись Далласу. — Я уже начал думать, что ты избегаешь меня, красавица.

Он поддразнивал, я могла сказать. Он прекрасно знал, что я избегаю его, но не знал почему.

— Никогда, — солгала я, откручивая крышку своей бутылки и делая глоток. Это была какая-то приторная дрянь со вкусом арбуза, но сойдёт. — Ты здесь официально? — я кивнула на его белую бандану, свободно повязанную на его татуированной шее. На ней был нарисован черный символ Рейфов Теневой Рощи, и я впервые видела его в такой одежде с тех пор, как мне было четырнадцать, в ту ночь, когда мы спорили о его вступлении в банду.

Он наполовину пожал плечами.

— Типа того. Пара парней услышала о вечеринке в Ричвилле, и я решил, что должен пойти с ними и присмотреть за всем, — я понимающе кивнула, понимая, что он действительно хотел сказать, что придет убедиться, что его друзья не разрушат дом родителей Бри. Если он сможет помочь.

— Ты вернешься? — спросил он, указывая назад на гудящую внутри вечеринку. Пока что я была единственной, кто был достаточно глуп, чтобы находиться на холоде возле бассейна. Как только в кровь людей попадет побольше спиртного, морозный воздух не будет их так беспокоить.

Я покачала головой.

— Нет, просто побуду здесь немного. У меня нет ни малейшего желания общаться со своими старыми друзьями из школы. Знаешь, некоторые из них действительно ходят в SGU, а я и не замечала?

Даллас рассмеялся.

— Очень наблюдательная, Кэти. Думаю, твое внимание было немного поглощено твоими новыми друзьями.

Он проследил за мной, когда я подошла к одному из шезлонгов у бассейна и села. Даллас устроился на соседнем, достал из кармана пачку сигарет и прикурил одну.

— Вряд ли это мои друзья, — пробормотала я, но не могла отрицать, что Арчер, Коди и Стил заняли серьезное место в моем мозгу. Я протянула руку, и он передал мне свою сигарету. Я затянулась, моя розовая помада оставила пятно на бумаге, затем вернула сигарету обратно. — Но да, я выдохнула дым длинным выдохом. — Тут… столько дерьма происходит.

Некоторое время мы сидели молча, передавая одну и ту же сигарету туда-сюда. Я не курила и не хотела иметь свою собственную, но я была не против сделать несколько затяжек с сигаретой Далласа. Как я уже говорила, некоторые вещи никогда не меняются.

— Хочешь поговорить об этом? — спросил он меня в конце концов, и я покачала головой.

— Нет. Незнание – это блаженство, детка, — я подмигнула ему, дразня, и он усмехнулся.

Он воткнул окурок в горшок с растением позади нас, затем встал и протянул мне руку.

— Пойдем, найдем что-нибудь получше, чем это дерьмо, — он ткнул пальцем в мою полную бутылку, и я рассмеялась.

Я едва сделала один глоток, но почувствовал странное головокружение.

Вот дерьмо.

— Даллас? В той сигарете была трава?

Его ухмылка была ленивой.

— Конечно, была. Ты знаешь, что я режу свой табак травой уже долгие годы, Кэти.

Я провела рукой по волосам, слегка рассмеявшись. Я действительно это знала. Я также забыла. Упс.

— Это просто легкий кайф, — сказал он, пожав плечами, — ничего серьезного.

— Правда, — согласилась я, прислонившись к его высокой фигуре, когда он положил руку мне на плечи. Мы снова присоединились к вечеринке, но задержались у входа, пока к нам не подошла пара смутно знакомых парней. Они оба носили банданы — Рейфов; у одного она была засунута в задний карман, а у другого повязана на запястье.

— Мэдисон Кейт, — меньший из них посмотрел на меня. — Сама козел отпущения. Вот дерьмо. Ди, чувак, у тебя были секреты. Боссу это не понравится это, — он провел языком по передним зубам, и я скривилась, увидев золотой зуб.

— Бенджамин, — поприветствовала я задиристого паренька, — приятно видеть, что ты чего-то добился.

Он улыбнулся, и его взгляд стал угрожающим.

— Это Вайпер, ты, болтливая сука.

Я хотела посмеяться над ним за то, что он изображает из себя крутого гангстера.

Но я была не настолько глупа, чтобы думать, что за четыре года, прошедших с тех пор, как я видела этого парня, ничего не изменилось. Тогда он действительно был просто тощим мальчишкой, играющим в крутого… но в Рейфах или Жнецах долго не проживешь, если не умеешь ходить.

— Ну, это было весело, — пробормотала я с крайним сарказмом. — Это намёк на то, что мне пора. Мир вам, — вывернувшись из-под тяжелой руки Далласа, я выпрыгнула из сковороды в огонь.

Сильная рука схватила меня за плечо, когда я выскочила в коридор, и втащила меня в официальную столовую. Раздвижные двойные двери захлопнулись за нами с резким стуком, и я подавила свою реакцию. К черту этого урода за попытку напугать меня.

— О чем, черт возьми, ты думаешь, Мэдисон Кейт? — потребовал Арчер, его голос был низким, опасным рычанием, когда он теснил меня. Инстинктивно я отступила на пару шагов назад, пока мои бедра не уперлись в край длинного обеденного стола из полированного дуба. — Ты пьяна? Я специально просил тебя не напиваться! Неужели я говорю только для того, чтобы услышать свой собственный голос?

Я пожала плечами и положила руки на стол позади себя, приняв в высшей степени непринужденную позу.

— Возможно. Не могу представить, что ты действительно думаешь, что я слушаю твою чушь.

Вена на его виске запульсировала, и я улыбнулась. В один прекрасный день я, возможно, заставлю его голову взорваться от раздражения.

— Мэдисон Кейт, — огрызнулся он, как будто мое имя было ругательным словом, — ты просто стоишь и напиваешься с известными членами банды. Неужели ты действительно настолько легкомысленна, как считает твой отец?

Я выгнула бровь и вызывающе подняла подбородок.

— Я не пьяна, Арчер.

Его глаза сузились так сильно, что я подумала, может ли он все еще видеть меня. И только чтобы вызвать у него более сильную реакцию, я продолжила.

— Однако я немного под кайфом.

Бум. Вот так. Маленькие кусочки прекрасной головы Арчера разлетелись по комнате, окрасив ее в красный цвет и оставив лишь кровавый обрубок на том месте. Где раньше была его шея.

Метафорически говоря, конечно. Именно это произошло в моем воображении, и это было так приятно. В реальности его глаз просто начал дергаться.

— Принцесса, — выдохнул он. Это был не очень приятный звук. Он больше походил на звук, который может издавать дракон, только что заметивший девственную девушку, созревшую для приготовления барбекю и поедания.

Я ухмыльнулась, во все зубы.

— Да, солнышко?

Это прозвище заставило меня улыбнуться еще шире, потому что Арчер Д'Ат был противоположностью солнечного света во всех возможных смыслах.

Сейчас он был так близок ко мне. Когда это случилось? Грубая ткань его джинсов задевала мои голые ноги, и он возвышался надо мной в классической тактике запугивания Арчера. Когда же он поймет, что меня не напугать? Во всяком случае, не так.

Его холодные голубые глаза были заперты в моих, и я еще больше откинула подбородок назад, не желая отступать первой.

— Черт, — выругался он, а затем прижался своим ртом к моему.

Я без колебаний поцеловала его в ответ с такой же силой и голодом. Гнев. Ненависть.

Его огромная рука запуталась в моих волосах, дергая их, когда он пытался контролировать наш поцелуй, но мне было не до этого. Упираясь руками в его грудь, я оттолкнула его на пару шагов назад, разрывая наши губы.

Арчер выглядел ошарашенным. Сбитый с толку и взбешенный.

Я не дала ему долго стоять и взвешивать все за и против того, что, несомненно, было ужасной идеей с нашей стороны. Я бросилась на него, наши губы снова встретились в кровопролитном столкновении дыхания, я поднялась на его тело, мои ноги обхватили его талию, и я взяла от него то, что хотела.

Во мне вспыхнуло чувство удовлетворения, злорадства от того, что я одержала верх, но оно было недолгим. Он закружил нас и прижал меня к двери, вдавливая свой твердый член в мое ядро так, что я закричала от мучительной потребности.

Между нами не было слов, пока наши зубы сцеплялись, а языки боролись.

Его грубая борода царапала мое лицо, как наждачная бумага, но к черту. Для этого и был создан консилер, не так ли? И от засосов.

Его руки задрали короткую юбку моего платья, нашли микро стринги, которые были на мне, и сорвали их с меня, как будто они были сделаны из бумаги. Его пальцы нашли моё влажное тепло, и я застонала от удовольствия.

Бах!

Дверь в дальнем конце столовой хлопнула, впустив двух хихикающих пьяных девушек, которые сжимали в руках красные стаканчики Solo с алкоголем.

Арчер издал страшный рык, но быстро отпустил меня, и я натянула платье обратно на голую задницу.

— Пошли, — огрызнулся он, одарив пьяных девушек смертельным взглядом и схватив меня за руку.

Я лишь слегка споткнулась, когда он снова вытащил меня из столовой, и я хотела официально заявить, что это произошло из-за моих тонких шпилек, а не потому, что мои колени были как желе, а киска пульсировала от возмущения.

Я также очень любила лгать самой себе.

Арчер не отпускал мою руку, и я была уверена, что знаю, где находится его голова. Ему нужна была пустая комната, любая комната, просто место, где мы могли бы ненавидеть друг друга до чертиков, чтобы снять удушающее напряжение.

— Наверху, — предложила я. Он сделал паузу, оглянувшись на меня через плечо с любопытством, поэтому я просто пожала плечами и уверенно выдержала его взгляд. — Комнаты для гостей наверху.

Он еще секунду смотрел на меня, а затем, казалось, удвоил скорость, практически таща меня через всю вечеринку, стремясь добраться до лестницы.

Как только мы достигли фойе, он остановился так резко, что я чуть не врезалась в его спину.

— Ухх, йо, Терминатор, — пошутила я, толкнув его в спину, — ты просто забыл, что мы собирались сделать?

Он повернулся и окинул меня почти забавным взглядом. Возможно, я выкурила больше травы, чем предполагала, потому что для Арчера Д'Ата это было совершенно не в характере.

— Сомневаюсь, что я когда-нибудь смогу забыть, — сказал он, в основном под дых, а потом разочарованно вздохнул. — Но я только что заметил кого-то, кого здесь быть не должно. Мне нужно найти Коди и Стила, чтобы предупредить их.

Я был раздосадована, без сомнения, но то, как напряженно Арчер повел плечами, дало мне понять, что этот кто-то может стать причиной больших неприятностей. Поэтому я изо всех сил старалась не надуться, пожав плечами и отделив свою руку от его.

— Не беспокойся, иди, занимайся своими делами. Бри все равно там.

Он нахмурился, выглядя так, будто хотел возразить, но я уже пробиралась через тесную танцплощадку – также известную как гостиная родителей Бри – туда, где моя веселая подруга извивалась под музыку. Я схватила ее за руки и танцевала с ней мгновение, прежде чем она повернулась и взяла мое лицо в свои руки.

— МК, ты распутница, — промурлыкала она, ее глаза остекленели от алкоголя. — Ты с кем-то целовалась.

Я сморщилась, прикоснувшись кончиками пальцев к своим распухшим губам.

— Это так очевидно?

Она усмехнулась, затем кивнула и одарила меня знающей улыбкой.

— Пойдем, у меня в комнате есть потрясающий консилер.

Мы протиснулись обратно через толпу, затем пробрались через тихую зону бассейна к комнате Бри. Мне пришло в голову, что Арчер был занят поисками Стила и Коди, поэтому за мной никто не следил. Если мой преследователь был на вечеринке и искал удобного случая… Я только что преподнесла ему его на блюдечке.

Может, я все-таки была так глупа, как думал мой отец?

29

К моему огромному облегчению, Бри быстро привела в порядок мое лицо, полностью стерев следы моего пылкого, неистового поцелуя с Арчером, и мы благополучно вернулись в главный дом без того, чтобы кто-нибудь превратил меня в кожаный костюм.

Маленькие победы.

Мы нашли всех троих парней на кухне, разговаривающими на низких голосах с серьезными лицами. Если уж на то пошло, эти лица стали еще серьезнее, когда я присоединилась к ним.

— Вау, ребята, вы выглядите так, как будто вам весело, — прокомментировала Бри, и сарказм налился густой пеленой. — Я возвращаюсь к танцам. Ты идешь, МК? — она протянула мне руку в знак приглашения. Но у меня было очень странное предчувствие от парней, поэтому я покачала головой.

— Нет, ты иди, — сказала я ей. — Я скоро приду.

Она пожала плечами и снова скрылась в толпе тусовщиков. Я сложила руки и подозрительно посмотрела на всех троих парней.

— Что происходит? — сначала я посмотрела на Арчера, но его взгляд был холодным и ровным. Безэмоциональным. Было почти шоком увидеть это выражение на его лице так скоро, как будто между нами ничего не произошло.

Горькое разочарование свернуло все неясные, сексуальные чувства внутри меня, как прокисшее молоко, и я ожесточилась.

Никто не ответил мне.

— Конечно, глупо, что я ожидала, что меня будут держать в курсе событий, когда у меня есть ненормальный преследователь, — гнев окрасил мои слова, и Стил бросил на меня обеспокоенный взгляд, потянувшись, чтобы коснуться моей руки. Я вздрогнула, прежде чем его рука коснулась моей кожи. Эти три засранца полностью отключили мое здравомыслие, и с меня уже было достаточно.

Он нахмурился, казалось, обидевшись на мое вздрагивание, но засунул руки в задние карманы джинсов.

— Это не имеет никакого отношения к твоему преследователю, Мэдисон Кейт.

Это было глупо и мелочно, но от того, что он назвал меня по имени, а не «Чертовка», заставило мое сердце болеть. Не в хорошем смысле.

Я перевела взгляд на Коди, который ничем не выдавал себя, глядя на меня с нервирующим напряжением. Арчер… что ж, я не стала тратить время и гордость, обращая на него внимание.

— Отлично. Располагайтесь. Я, пожалуй, пойду поищу Далласа и его маленьких друзей. Они кажутся веселыми мальчиками для вечеринки, — я начала выходить из кухни, но Арчер схватил мое запястье в свою тискиподобную хватку.

— Не надо меня сейчас проверять, принцесса Дэнверс. Ты понятия не имеешь, что здесь происходит, — его голос был низким и угрожающим, но в нем была нотка, которую я не слышала раньше. Глубоко, под слоями раздражения, он почти умолял.

— Прибыла, — объявил Стил, и внимание Арчера переключилось на меня.

Он выругался под нос и опустил мое запястье. Это само по себе заставило меня полюбопытствовать, кто именно — прибыл.

Я повернула голову, чтобы посмотреть в направлении взгляда Арчера, и застонала.

— Отлично, девушка Коди здесь, — пробормотала я, прозвучав гораздо более мерзко, чем хотела… во всяком случае, вслух.

Арчер бросил на меня острый взгляд.

— Ревнуешь? — прошептал он, его губы едва шевелились. Но прежде чем я смогла отрицать это, он перевел свой яростный взгляд на своего светловолосого друга. — Избавься от нее, брат. Ты знаешь как обстоят дела.

Коди только болезненно скривился, сделав глоток своего напитка.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал? Вытащил ее отсюда за волосы?

Арчер хмыкнул, и даже я поняла, что он практически на пределе.

— Мне плевать, что ты будешь делать, Коди. Просто избавься от нее. Сейчас. Прежде чем я буду вынужден сделать что-то, о чем мы все пожалеем утром, — он отступил назад, прислонившись своей массой к шкафам. Очевидно, он был доволен тем, что Коди справится с этим сам, но что-то во всей этой перепалке мне показалось странным.

— Лучше думать быстро, чувак, — пробормотал Стил. Он сидел на острове, его длинные пальцы небрежно обхватили горлышко стеклянной бутылки пива. — Она тебя засекла.

Коди выругался, затем протянул руку ко мне.

— МК, мне нужна твоя помощь.

Мои брови взлетели вверх.

— Нет, блядь. В последний раз, когда я тебе помогала, эта сучка дала мне пощечину.

Стил прикрыл смех своей бутылкой пива, но я все равно бросила на него быстрый взгляд. Коди только вздохнул с досадой и пошевелил пальцами, пытаясь поторопить меня.

— Обещаю, на этот раз она не даст тебе пощечину, — поспешно сказал он, его глаза метнулись мимо меня, несомненно, следя за продвижением Дрю по вечеринке.

Я сложила руки.

— Что мне с этого?

На этот раз я могу поклясться, что Арчер ухмыльнулся, но он провел ладонью по нижней части лица, так что я не могла знать наверняка.

— Все, что угодно, — быстро ответил Коди. — Серьезно. Все, что захочешь. Без ограничений.

Что ж, это была слишком хорошая сделка, чтобы от нее отказаться. Я вложила свою руку в его, принимая предложение, и его пальцы сомкнулись вокруг моих.

— Спасибо, — прошептал он, а затем сильно дернул меня, так что я уткнулась ему в грудь. Его руки сомкнулись вокруг меня всего за долю секунды до того, как я услышала возмущенный женский вопль.

— Какого черта, Коди? — прорычала Дрю. Я не могла видеть ее лица – я стояла к ней спиной, так как была прижата к телу Коди, — но я могла представить себе позицию грубой девчонки с руками и ногами. — Ты снова с козой? Я думала, ты с ней покончил. Неужели прошлая неделя ничего для тебя не значила?

В ее голосе звучала злая нотка, словно она пыталась задеть меня, намекая на то, что между ними произошло гораздо большее. Она понятия не имела, что я видела их целующимися возле Nadia's Cakes, но явно хотела, чтобы я знала.

— Дрю, — ответил Коди, его голос был скучающим. Он убрал одну руку с моей талии, чтобы взять со стойки свой напиток. Это дало мне достаточно пространства, чтобы слегка повернуться и увидеть реакцию девушки. — Ты говоришь о прошлом вторнике, когда ты поцеловала меня на улице, а я тебя оттолкнул? — его оставшаяся рука сжалась на моем бедре, давая понять, что он усиливает эти детали для моей пользы. — Я сказал тебе тогда, ясно как день, что мне это не интересно. Иди домой, пока не вляпалась в более серьезные неприятности, чем те, на которые рассчитывала сегодня.

Я уловила, как маленькая, остроконечная головка дернулась в сторону Арчера, и глаза Дрю немного расширились. Она казалась… напуганной Арчером. Почему? Он уже сказал мне, что не будет никого избивать просто так. Он не стал бы так рисковать своей карьерой в ММА.

Но если его сила исходит не от физического насилия… что еще у него есть? Я сильно сомневалась, что он использует положение своего брата в качестве лидера Жнецов в своих интересах. Вряд ли они были близки.

Тем не менее, Дрю была нахальным существом и пошла вперед.

— Ты просто прикидываешься недотрогой, — сказала она Коди, как будто и сама в это верила. — Держу пари, ты даже не трахаешь козу. Она здесь просто для показухи.

Теперь она просто выводила меня из себя. Я не могла понять, был ли это намек на то, что Коди и я не будем спать вместе, или постоянное использование «козел» или просто тот факт, что она говорила обо мне, как будто я не стояла прямо здесь, но независимо от этого, я начинала раздражаться.

Потянувшись вверх, я провела рукой по лицу Коди. Мои пальцы слегка надавили на его подбородок, наклоняя его лицо ко мне. Я намеревалась просто привлечь его внимание, чтобы сказать что-нибудь, сказать ему, что воздух здесь становится слишком отчаянным и мы должны уйти. Может быть, закончить это милым прозвищем, а затем покинуть кухню, держась за руки.

Так я и собиралась поступить.

Но не это произошло.

Зеленый взгляд Коди поймал мой, и в следующее мгновение я поняла, что наши губы сомкнулись в страстном, голодном поцелуе. Я прильнула к его рту, мои губы разошлись, и он надавил, чтобы углубить наш поцелуй. Или, может быть, это сделала я.

Мои руки скользнули вверх по его телу, обхватили его сильную шею и крепко прижались, требуя большего.

Бокал стукнулся о столешницу – Коди уронил свое пиво, догадалась я.

Затем его руки обхватили мою талию. Он закружил нас, а затем поднял меня, чтобы усадить на край стойки. Не то чтобы это было так уж сложно – целовать меня стоя, благодаря моим четырехдюймовым каблукам, но было что-то безумно сексуальное в этом динамическом сдвиге. Это позволило ему плотно прижаться к моему телу, раздвинув мои колени, чтобы его твердый член, обтянутый джинсовой тканью, мог упираться в мое ядро. Мое – о, черт – абсолютно голое тело, благодаря отсутствующим стрингам.

Дрю что-то бубнила, но ее пронзительный голос превратился в шум, когда Коди поцеловал меня так, словно я была последней женщиной на земле.

Этот поцелуй. Это был поцелуй, которого я жаждала от него с той ночи, когда мы встретились почти год назад – с тех пор, как он дразнил мою шею легкими поцелуями в темноте веселого дома.

Мое дыхание сбилось в небольшой стон, когда его руки пробежались по моему телу, и мне потребовалась вся сила воли, чтобы вспомнить, что мы все еще находимся на публике.

Мы были на кухонном столе родителей Бри, черт возьми. Люди смотрели.

Такие люди, как…

Мои глаза распахнулись, я посмотрела мимо Коди и наткнулась на яростный взгляд Арчера. Рядом с ним нахмурил брови Стил, и его челюсть сжалась в гневе.

Черт. Во что я ввязалась?

— К черту! — рыкнула Дрю – наконец-то. Она схватила кружку Solo, полную пива, и швырнула ее в спину Коди.

Холодные брызги пива заставили его отпрянуть от меня, но всего на дюйм.

Его плечи напряглись, а глаза – такие близкие к моим – сверкали от ярости, но он не обращал на нее внимания.

Я была рада, что пиво пил Коди, а не я.

— Она ушла, — сказала я ему мягким голосом, когда Дрю выбежала из кухни. На моих губах играла дразнящая улыбка, и ничто, что я могла сделать, не могло заставить ее исчезнуть.

Напряжение спало с тела Коди ощутимыми волнами, и он озорно ухмыльнулся.

— Спасибо, МК. Я твой должник.

— Буквально, — ответила я, а затем провела языком по нижней губе. Мой рот был горячим и покалывающим, и мне предстояло чертовски трудное время, чтобы забыть ощущения от поцелуя с Коди. Или Арчера, если уж на то пошло.

Поцелуй Стила прочно обосновался в ячейке моего сознания с надписью «Предательство», которое никогда не забыть.

— Почему ты думаешь, что она действительно уйдет? — спросила я, прочищая горло, когда убирала свои забрызганные пивом руки от шеи Коди. Я очень, очень не хотела отпускать его. Я хотела, чтобы он взял меня на руки и отнес в комнату для гостей, чтобы он мог выполнить обещания, которые только что давало его тело. Но логически я понимала, что он просто избавился от навязчивой бывшей.

Или мне так показалось.

Коди не спешил отвечать, его взгляд на мгновение задержался на моем рте, как будто он раздумывал, не поцеловать ли меня снова. Он все еще не отстранился, оставаясь между моих раздвинутых бедер, и слава богу, иначе все получили бы чертовски хороший вид на мою лазерную эпиляцию.

— Она уйдет, — Стил был единственным, кто ответил, но он все еще выглядел взбешенным и напряженным. — Гордость Дрю не позволит ей оставаться здесь и смотреть, как вы с Коди практически всю ночь трахаетесь на кухонном столе.

Пальцы Коди сжались на моих бедрах, достаточно сильно, чтобы, вероятно, оставить синяки завтра, а его усмешка была чистой злобой.

— Не обязательно только на кухонном столе. Я умею трахаться на всех видах поверхностей.

Я фыркнула от смеха, оттолкнула его и быстро одернула юбку, чтобы прикрыть вагину.

— Уверена, что так и есть, шлюха-мужик. Извини меня за то, что я не хочу быть следующей зарубкой на твоем столбе.

Не знаю, почему у меня сложилось такое нелестное мнение о Коди. Кроме Дрю, я не видела его ни с одной девушкой за те три недели, что мы с ним жили вместе. Если подумать, я вообще не видела никого из парней с женщинами. Не считая того первого дня в SGU, когда Арчер демонстративно флиртовал с девушкой-соком, никто из них, похоже, вообще не занимался шлюхами.

Но, с другой стороны, три недели – не такой уж большой срок, а такие привлекательные парни с таким высокомерием и харизмой? Да, что-то подсказывало мне, что они не совсем святые.

— Теперь мы можем идти домой? — спросила я, сползая с прилавка. Похвально, что мои колени не подкосились, когда мои туфли на высоких каблуках коснулись пола.

Арчер выглядел раздраженным или расстроенным и покачал головой.

— Еще не совсем, — он провел ладонью по темной щетине на подбородке. — Сначала нам нужно кое с чем разобраться.

Брови Стила взлетели вверх.

— Мы возьмем с собой Мэдисон Кейт?

Было совершенно ясно, что куда бы они ни направлялись, Арчер не хотел брать меня с собой. Но он бросил на меня задумчивый взгляд и тяжело вздохнул, прежде чем снова повернуться к Стилу.

— У тебя есть идеи получше?

Стил поморщился, проведя рукой по своим коротким волосам.

— Не совсем.

— Нет, это круто, ребята, — прокомментировала я с высшим сарказмом, — просто говорите обо мне, как будто меня здесь нет. Серьезно, продолжайте. Мне это нравится. Это мое любимое занятие во всем мире.

Глупая я, я должна была знать, что Арчер, как никто другой, легко пропустит сарказм и поверит мне на слово.

— Эй, ребята, что вы думаете о том, чтобы ввести для принцессы Дэнверс комендантский час с этого момента? — спросил он своих друзей, совершенно бесстрастно. — Или, может быть, устройство слежения?

Нахмурившись, я подошла к нему.

— Не смей, Арчер Д'Ат.

Я сильно ударила его кулаком по руке, но он просто схватил мой кулак и притянул меня ближе к себе.

Он наклонился, пока его губы не коснулись моего уха.

— Не дави на меня, Мэдисон Кейт, — ответил он хриплым шепотом. — Ты даже не представляешь, на что я способен.

Когда он отпустил мою руку и отошел, его глаза были такими же ледяными и напряженными, как всегда, но в них было что-то еще. Что-то чертовски страшное.

Он пошел прочь, а я передернула плечами, стряхивая с себя пьянящую смесь страха и возбуждения, которая маршировала по моей коже, как тысячи муравьев.

— Пойдем, красавица, — Коди обнял меня за плечи, стремясь к непринужденной беззаботности, но не дотянул совсем чуть-чуть. — Это будет чертовски приятная ночь.

Стил вздохнул и последовал за нами, когда мы направились в ту сторону, куда ушел Арчер.

— Только не возненавидь нас за то, что произойдет дальше, — сказал он так тихо, что я не была уверена, что должна была услышать. Но я услышала, и Коди тоже, если судить по жесткости его тела.

Вопрос был в том, что, черт возьми, они собирались делать?

И почему мне так не терпелось это узнать?

30

Множество гостей вечеринки высыпались во двор особняка Бри, стояли вокруг, пили и смеялись. Некоторые девушки танцевали под громкую музыку, льющуюся из открытых окон, а несколько пар целовались на траве.

Там мы и нашли нашу цель.

Арчер направился к паре, обжимавшийся под одной из больших ив, а Стил схватил меня за руку и удержал.

— Доверься нам, ладно, Чертовка? — быстро сказал он, достаточно тихо, чтобы слышала только я. — Не пугайся.

Я вздрогнула, посмотрев на него с удвоенной силой, но у меня не было времени переспрашивать его странный комментарий. Арчер потянулся вниз и схватил парня за шею, с силой оторвал его от стонущей девушки и швырнул через лужайку.

Тогда я поняла, что немного ошиблась, предположив, что они просто целовались. Его член был на свободе, и девушка закричала, прикрываясь своим коротким платьем.

— Возьмите его, — приказал Арчер, и Коди и Стил шагнули к татуированному парню, который снова пытался засунуть свой член подальше. Когда он увидел, что парни спускаются к нему, его глаза расширились, и он бросился бежать.

Но далеко убежать ему не удалось: Коди легко поймал его и зажал в болезненно выглядящей стойке на руках, чтобы протащить обратно по траве к тому месту, где я стоял рядом с Арчером.

Девушка тоже схватила свое дерьмо и удрала, но никто не удостоил ее даже взглядом, не говоря уже о том, чтобы тащить ее обратно, пиная и крича, как ее парня.

Или… случайную шлюху, в зависимости от обстоятельств. Она точно не собиралась торчать здесь, чтобы ввязываться в его драму.

— Пойдемте, — сказал Арчер голосом, как лед, повернувшись, чтобы уйти, и ожидая, что все последуют за ним, как я догадалась. Командирский тон задел мою бойцовскую натуру, но хоть раз в жизни я прикусила язык. С этими ребятами происходило гораздо больше, и это была моя возможность выяснить, что именно.

Молча, я последовала за Арчером к нашей машине, где Коди и Стил затащили случайного парня в багажник и захлопнули его.

— И что теперь? — спросила я, когда Арчер достал ключи из кармана и покрутил их на указательном пальце. Он не ответил, но бросил на Коди, который стоял ближе всех ко мне, пристальный взгляд.

Коди коротко кивнул в ответ, затем откинул мои волосы на плечо и приблизил свои губы к моему уху. Им нравилось делать это со мной, и я начала сомневаться, действительно ли эти вещи должны быть секретом или они просто поняли, что это один из тех несексуальных возбуждающих факторов, которые делают мои колени слабыми, а соски твердыми.

— Молчи, МК, — убеждал он меня. — Все, что ты скажешь, может и будет повторено Зейну. Лучше не давать этому мудаку ничего, с чем можно было бы работать, да?

При имени Зейна у меня на затылке зашевелились мурашки. В чем бы ни были замешаны эти парни, я не хотел в этом участвовать.

Но тогда… готова ли я была уйти? Позволит ли мне мое любопытство просто закрыть глаза и прикинуться невеждой в том, что должно было произойти? Это даже не были серьезные вопросы, потому что я уже знала на них ответы.

Нет. Ни за что на свете.

Поэтому я кивнула Коди в знак согласия и молча перебралась на заднее сиденье, а Стил пристроился рядом со мной.

Кто-то окликнул Арчера, остановив его перед тем, как он сел на водительское место. Я не расслышала, что было сказано, но ответ Арчера был ясен.

— Для тебя были сделаны послабления, Мур. Не для твоих парней. В следующий раз, когда ты забудешь об этом, сообщение будет отправлено на Ферриман, — угроза была очевидна в его голосе, и я напрягла слух, чтобы услышать ответ Далласа.

Была небольшая пауза, затем: — Понял. Этого больше не повторится. Могу я поговорить с Кэти?

Арчер не колебался ни секунды.

— Нет.

Он скользнул на свое место и захлопнул дверь, запустив двигатель и выехав с парковки еще до того, как Коди успел пристегнуть ремень безопасности. Арчер не сделал никакого движения, чтобы пристегнуть свой ремень, и мое беспокойство усилилось.

Через минуту езды я сломалась.

— Пристегнись, — прошипела я, прикусив губу, как только слова покинули мой рот. Но, черт возьми, это был закон, и не просто так.

Арчер бросил быстрый взгляд на меня через плечо, и это только усилило мою тревогу. Но, к счастью, он, должно быть, увидел, насколько я серьезна, и через секунду плавно защелкнул пряжку.

Я заставила себя выдохнуть, отпустив легкую панику. Стил молча протянул руку через сиденье и взял мою руку в свою. Я попыталась отстраниться, ненавидя, что они только что видели это, но он держался крепко, переплетая наши пальцы.

Как бы я ни хотела затаить на него обиду, он быстро выматывал меня. Его хватка на моей руке была успокаивающей и приземляющей. Мне это даже нравилось.

АРЧЕР НЕ ОТВЕЗ нас домой. Не то чтобы я действительно ожидала, что он повезет похищенного бандита – потому что я предполагаю, что он был Жнецом – обратно к нам домой, но я не ожидала, что мы окажемся в таком месте.

— Здесь? — спросила я, ошеломленная и полна ужаса, глядя на гигантское, полуразрушенное лицо клоуна. Очевидно, Смеющийся клоун не был одним из интеграционных проектов моего отца, или он еще не дошел до этого, потому что он выглядел таким же запущенным и дерьмовым, как и в последний раз, когда я там была.

Арчер бросил на меня предупреждающий взгляд, когда мы вышли из его машины, и я имитировала застегивание молнии на губах. Коди и Стил вытащили парня из багажника и бросили его на гравий парковки.

— Вы не хотите этого делать, — кричал парень на них – на нас – когда он поднимался на ноги. — Вы совершаете большую ошибку. Зейн сказал мне пойти на эту вечеринку. Я был в приказе.

Арчер, который явно был здесь главным, сложил руки и с усмешкой посмотрел на татуированного бандита. Теперь, когда я рассмотрел его получше, я заметила выдающуюся татуировку жнеца на его шее и черную бандану с белыми логотипами жнецов, привязанную к петлям его пояса.

— Именно поэтому ты здесь, Скунс, — прокомментировал Арчер, его голос был жесткий и покорный. — Зейн бросил тебя на съедение волкам. Обязательно передай ему, как я ценю то, что он испытывает пределы.

Он кивнул Коди и Стилу, на лицах которых были застывшие выражения опытных убийц. Стил заматывал руки лентой, чтобы защитить их от того, что они собирались сделать. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться об этом.

Во что я вляпалась?

Парень «Скунс» забормотал мольбы о пощаде, но они остались без ответа. Он завыл от боли, когда первый удар кулака Коди пришелся по его лицу, и я вздрогнула.

— Принцесса, — прошептал Арчер, отвернувшись от сцены и отводя длинную прядь розовых волос от моего лица. Его указательный палец поднял мой подбородок вверх, приведя мои глаза в соответствие с его глазами, так как его огромное тело закрывало все позади него. — Смотри на меня. Не на них.

Тяжелый звук ударов кулаков по плоти, сопровождаемый криками боли Скунса, заставил меня посмотреть. Я начала поворачивать лицо, но Арчер сместил хватку и крепко держал мой подбородок.

— Я сказал, посмотри на меня, — его тон был резким и непреклонным. Это сделало все виды путаных вещей с моими чертовыми эмоциями, но независимо от того, была ли я напугана или возбуждена, или и то, и другое… я сделала то, что он сказал.

Коди и Стил били Скунса до тех пор, пока не прекратились звуки.

Я вздохнула с облегчением, когда звуки прекратились, но слишком быстро расслабился.

— Сломай ему ноги, — приказал Арчер, ни на секунду не теряя зрительного контакта со мной. Его пальцы по-прежнему крепко сжимали мой подбородок, но я позволила ему это сделать.

Возможно, это было слабостью с моей стороны, но я не хотела видеть. Мне было достаточно того, что я слышала и знала.

Секунды спустя тошнотворный хруст ломающихся костей эхом разнесся по тихой ночи, и мой желудок опасно скрутило.

— Повернись, — приказал мне Арчер тихим, не допускающим возражений голосом. — Возвращайся к машине и садись. Не поворачивай назад. Понятно?

Страх и тревога душили меня, но я не спорила. Я попыталась кивнуть, но он не отпускал мой подбородок, и какая—

-то часть меня не хотела этого.

— Скажи мне, — приказал он, его голос был грубым.

Я облизала губы, смочив их, прежде чем ответить.

— Я понимаю.

Арчер кивнул мне, а затем поцеловал меня.

Это был быстрый поцелуй, почти рефлекторный жест, но доминирование и владение в этом поцелуе заставили мое сердце почти перестать биться.

— Иди, — сказал он мне, когда отпустил меня, и я, спотыкаясь, подошла к его машине, чувствуя себя так, словно только что получила порцию чистого адреналина.

Я взялась за ручку двери со стороны пассажира и скользнула на переднее сиденье, ни разу не оглянувшись через плечо. Но после того, как я закрыла дверь, мое любопытство победило. Я посмотрел в боковое зеркало.

Было темно, единственный свет исходил от яркой луны, но я все еще могла видеть достаточно хорошо. Я наблюдала, как Арчер подошел к Коди и Стилу, глядя на смятую кучу бессознательного гангстера на гравии у их ног. Он присел, достал из заднего кармана нож-бабочку и открыл его с излишней легкостью. Лезвие сверкнуло в лунном свете ярким кроваво-красным цветом, затем он наклонился над Сканком, чтобы… что-то сделать.

Его широкое тело закрыло Скунса от моего взгляда, но когда он снова встал, кончик лезвия капнул багровым на гравий.

Вот дерьмо. Он только что зарезал его? Я что, соучастник убийства?

Холодный шок омыл меня, и я сглотнула пару раз, мой взгляд остановился на зеркале, пока Арчер вытирал свой нож банданой Скунса и убирал лезвие обратно в карман. Он стоял там с минуту, разговаривая с Коди и Стилом, а я просто… наблюдала.

Разве я не должен была больше волноваться? Больше отвращения, ужаса и… испуга?

Но я не боялась. Страх был, без сомнения, но сильнее всех остальных эмоций во мне… Я была чертовски возбуждена.

Адреналин горел в моих венах так же, как раньше горела моя ненависть.

Эти парни оказались намного, намного больше, чем я им приписывала, и я жаждала глубины их тьмы, как наркотика.

Жаль, что год назад они так сильно пытались облапошить меня, ведь я могла только что найти свою половинку.

31

Всю дорогу домой никто не разговаривал. Стил и Коди были в крови, а на правой руке Арчера, лежавшей на руле, остались безошибочные ржаво-коричневые следы.

Когда мы въехали в гараж, я не сделала ни единого движения, чтобы сразу выйти из машины. У меня было столько вопросов, что я не могла даже подумать, с чего начать.

— Идите и помойтесь, — сказал Арчер двум другим, глядя на них в зеркало заднего вида. В его голосе все еще звучал властный тон, и он не поощрял споры или несогласие.

Коди издал протяжный вздох, затем спрыгнул с заднего сиденья и захлопнул за собой дверь, несомненно, торопясь первым попасть в их общую ванную.

Стил открыл свою дверь, и я заговорила, прежде чем он вышел.

— Ты можешь воспользоваться моим душем, — сказала я мягким голосом. — Если ты не хочешь ждать, — я повернула голову, чтобы посмотреть на него через плечо, и внутренне вздрогнула от того, как много крови было на нем. Его руки и кисти были хуже всего, но брызги также покрывали его лицо и шею. Его темная футболка скрывала кровь, но можно было с уверенностью сказать, что она, скорее всего, была грязной. — Мы оба знаем, что Коди придется мыть волосы шампунем около шестнадцати раз, чтобы они не окрасились в розовый цвет.

Я пошутила – кровь не окрашивает волосы так быстро, но он захочет заняться этим в ближайшее время, учитывая, что он обесцветил их и открыл кутикулу волоса.

Стил быстро ухмыльнулся.

— Спасибо, Чертовка, — он вылез из машины и закрыл дверь несколько мягче, чем Коди, прежде чем направиться в дом.

И мы с Арчером остались одни в молчаливой машине.

— Ты хорошо справилась с этим, принцесса Дэнверс, — сказал он после долгого, напряженного молчания. Он смотрел не на меня, а на свои руки на руле.

Я раздраженно хрюкнула в горле.

— Ты можешь перестать называть меня так со дня на день.

На его губах мелькнула полуулыбка, и он перевел взгляд на меня.

— Никогда.

Я закатила глаза.

— Ладно, итак… теперь мне можно задавать вопросы?

Он слегка повернулся на своем сиденье лицом ко мне и оперся локтем на руль.

— Ты можешь спрашивать все, что хочешь, принцесса.

Я сузила глаза в оскале.

— Подтекст в том, что я могу спрашивать, но ты не обязательно ответишь. Придурок.

На его лице промелькнуло короткое, забавное выражение, и он склонил голову в знак согласия. Скрытный, блядь, ублюдок. Я быстро подумала, не проще ли мне получить ответы от Стила или Коди, но быстро отбросила эту мысль. Арчер был главным, и если он не говорил, то никто не говорил.

Я обдумала все, что произошло той ночью, начиная с появления парней Далласа и заканчивая возвращением Коди, Стила и Арчера домой в крови.

— Кто он был? — спросила я, имея в виду Скунса.

Взгляд Арчера не изменился. Ни раскаяния, ни вины даже не мелькнуло, и я прикусила губу. Что-то в этой жесткой позиции приводило меня в бешенство. Это говорило о серьезно испорченной истории, и это притягивало меня, как магнитное поле.

— Никто, — ответил он холодно и отстраненно. — Он был средством для достижения цели. Не более того.

Я медленно кивнула, уже сама придя к такому выводу.

— Он был посланием, — уточнила я. — Для твоего брата?

— Он был предупреждением, — поправил Арчер, — лидеру Жнецов Теневой Рощи.

— И о чем вы его предупреждали? — я сгорала от любопытства, и это было все, что я могла сделать, чтобы сохранить спокойный тон и ровный голос. Арчер не собирался отвечать на крики, истерические требования ответов.

Он наклонил голову в сторону, его взгляд оценивал, когда он отвечал мне.

— Соблюдать условия нашего соглашения, — ответил он загадочно. — Он нарушил правила, отправив Скунса на вечеринку Бри сегодня вечером.

Интересно.

— А Дрю? Как она связана с этим?

На его губах снова заиграла небольшая улыбка.

— Она – Жнец.

Мои брови вскинулись. Я не ожидала такого ответа.

— Она также является свободным концом, который Коди слишком долго нужно было отрезать, так что спасибо, что помогла в этом сегодня, — что-то промелькнуло в его глазах, и высокомерная часть меня подумала, что это ревность.

Я не смогла сдержаться.

— С удовольствием, — ответила я с самодовольной ухмылкой.

Его взгляд потемнел до опасной глубины, и я быстро пошла дальше.

— О чем вы договорились с Зейном? — его имя жгло мне язык, как кислота, и я тяжело сглотнула, произнеся его. Этот ненормальный кусок дерьма убил мою маму, а грязные копы Тенистой Рощи позволили ему выйти сухим из воды.

Арчер слегка покачал головой.

— Попробуй еще раз, принцесса Дэнверс.

Я вздохнула в разочаровании, не тратя дыхание на другие бессмысленные вопросы. Он не собирался говорить мне ничего полезного.

— Могу я увидеть твой нож? — я понятия не имела, почему я спросила об этом, разве что хотела увидеть, почему он выглядел красным в лунном свете. Это была одна из тех странных деталей, на которых спотыкался мой мозг. Сбой в матрице.

Одна бровь выгнулась дугой, и он бросил на меня любопытный взгляд.

— Ты не должна была оглядываться назад, Мэдисон Кейт.

Я улыбнулась, самодовольно.

— Я и не оглядывалась. Но видишь ли, у машин есть такие классные штуки, прикрепленные к бокам, и они отражают то, что находится позади машины.

Его глаза сузились.

— Семантика.

Я пожала плечами, не раскаиваясь.

— Научись быть более конкретным в своих приказах, Д'Ат. Итак, могу я посмотреть?

Он наблюдал за мной еще мгновение, бесстрастное лицо, затем наклонился вперед и достал нож-бабочку из заднего кармана.

— Довольна? — спросил он, протягивая его мне на ладони. Он все еще был сложен, но я могла сказать, что мне не показалось. Лезвие было сочным, глубокого медно-красного цвета, а рукоятка матовой угольно-серой. Я никогда в жизни не видела такого ножа… не то чтобы у меня была привычка разглядывать оружие татуированных бандитов.

Я протянула руку, чтобы потрогать его, но Арчер выхватил его у меня из рук и снова спрятал в карман.

— Ни единого шанса, принцесса, — пробормотал он. — Это все? Мне действительно нужно смыть с кожи вонь жалкого бандита.

Я вздохнула.

— Пока, я полагаю.

Мы вышли из машины, затем прошли через гараж к дому в странно приятном молчании. Что-то сдвинулось между нами, и это не было полностью связано с той быстрой сессией поцелуев на вечеринке Бри.

— Ты ведь знаешь, что Стил, наверное, дрочит в твоем душе? — прокомментировал Арчер, когда мы выключили свет в гараже и установили сигнализацию по периметру.

Я прыснула и рассмеялась.

— Что? С чего ты это взял?

Он просто пожал плечами, совершенно серьезно.

— Потому что это правда. Он использовал твой шампунь или что-то в этом роде. Потом начал представлять тебя в душе, моющей волосы, потом он будет думать о тебе мокрой и голой, покрытой мылом…. — он поднял на меня бровь, направляясь к лестнице. — Я не виню его; я бы тоже.

Бросив эту чертову гранату, он трусцой побежал вверх по лестнице, оставив меня стоять с открытым ртом. Это был сексуальный взгляд, я была уверена.

К счастью, никого не было рядом, чтобы засвидетельствовать это, потому что мне потребовалось гораздо больше времени, чем я хотела бы, чтобы снова найти свой мозг.

— Какого хрена? — прошептала я про себя, ошарашенная, медленно поднимаясь по лестнице. Я была измучена, растеряна, и на мне все еще не было трусиков. Мне очень нужна была пижама и кровать.

Я толкнула дверь своей спальни и замерла в двух шагах от нее.

Из моей примыкающей ванной комнаты, благодаря полуоткрытой двери, вырывался пар.

Очевидно, Стил все еще принимал душ и не потрудился как следует закрыть дверь, прежде чем войти. Или это было намеренно?

Слова Арчера звучали в моей голове, дразня меня, когда я тихонько подошла к комоду и открыла ящик с пижамой. Я достала удобную пару свитшотов и футболку, затем подошла к верхнему ящику, чтобы достать трусики. Когда я выпрямилась, мой взгляд зацепился за движение в зеркале.

Ебаный ад.

Мое зеркало было расположено таким образом, что в нем отражалось зеркало в ванной, когда дверь была открыта. То зеркало? В этом зеркале отражался высокий, загорелый, татуированный мужчина в моей душевой.

Мое дыхание перехватило в горле, и я, черт возьми, знала, что мне нужно отвернуться. Я знала это… но я не сделала этого. Я не могла. Он стоял спиной к зеркалу, и я просто не могла оторвать взгляд от гладких плоскостей его мышц. Татуировка ангела покрывала всю его верхнюю часть спины, и это вызвало во мне вопросы. Он не показался мне религиозным человеком, так что же представлял собой ангел? Кого?

Затем он переместился, повернув свое тело к струе и открыв мне непрерывный вид на свой толстый прямой ствол, крепко зажатый в намыленном кулаке.

Его глаза были закрыты, и я почувствовала себя самой ужасной извращенкой, но не отвела взгляд. Не мигая, я смотрела, как его рука работает вверх и вниз по его члену.

Его темп нарастал, пока он не уперся свободной рукой в кафель и не кончил с низким стоном. Сперма вырвалась из его налитого члена, смешалась с проточной водой и мгновенно исчезла.

У меня пересохло во рту, и моя вагина сжалась от желания, но все же я не могла отвести взгляд. Его покрытая чернилами грудь сильно вздымалась и опускалась, и я наблюдала, как он снова ополаскивает себя, используя мое средство для мытья тела, а затем прячет голову под струей воды.

Это должно было послужить сигналом к тому, чтобы уйти, но я почти прикована к месту, застыв на месте от нестерпимого возбуждения. Может быть, я боялась, что если пошевелюсь, то кончу от трения при ходьбе. Кто знает? Как бы то ни было, через секунду его глаза открылись и встретились с моими в зеркале, как будто он знал, что я была там все это время.

— Черт! — пытаясь сделать вид, что я не видела, как он дрочит в душе, я захлопнула ящик с нижним бельем и зацепилась за него пальцем.

Я сунула палец в рот, чтобы притупить боль, мысленно проклиная себя миллионом разных способов.

Душ выключился, и мое сердце заколотилось с бешеной скоростью. Мне нужно было выбраться оттуда, пока Стил не вышел из ванной, иначе все будет очень…

— Куда это ты собралась? — спросил он, когда моя рука потянулась к дверной ручке, и я замерла.

— Э-э… — я не повернулась. Я не могла. Мое лицо было, наверное, розовее моих волос, и я чувствовала себя такой мерзкой. И опять же, он должен был закрыть эту чертову дверь! В конце концов, это была моя спальня. У меня были все основания находиться там. — Я просто собиралась взять стакан воды, — соврала я. Неудачно.

— Мэдисон Кейт, — сказал он, и он был так близко, что я чуть не выпрыгнула из своей кожи. Как он оказался так близко? Чертов мягкий ковер. — Повернись.

Нет. Ни за что.

— Эм… — я не могла придумать ни черта. И уж точно не могла придумать причину, по которой я не могу повернуться к нему лицом. Все, о чем я могла думать, это вид его кулака, работающего над его твердым членом, и то, как сильно я хотела, чтобы он был моим.

Трахни меня.

— Повернись, чертовка, — пробормотал он, проводя пальцами по моим волосам и дразняще дергая за кончики. — Или ты боишься?

Да! Боюсь!

Но, черт бы его побрал. Он знал, что я никогда не признаюсь в этом, и уж точно не одному из них.

Стиснув зубы и мысленно напомнив себе, что я взрослая женщина, а не рабыня своих гормонов, я повернулась к нему лицом.

Он все еще был мокрым, словно только что вышел из душа и просто обернул вокруг талии одно из моих блестящих розовых полотенец. Боже правый, ему это очень шло. Не розовые блестки – они никому не идут, — а вся эта голая и мокрая фишка? Да, Стил был в ударе.

Медленная улыбка искривила его губы, и я перевела взгляд на его лицо. Я откровенно разглядывала его, и он это знал.

— Ты убегала от меня, Чертовка? — поддразнил он, наклоняясь ближе и упираясь руками в дверь по обе стороны от моей головы. Мое розовое полотенце было так свободно обвязано вокруг его тонкой талии, что, конечно, долго не продержится. Конечно.

Я облизала губы и заставила свой голос звучать железно.

— Я ни от кого не убегаю, Макс Стил. И уж точно не от тебя.

Его улыбка превратилась в ухмылку, и он наклонился еще ближе, остановившись только тогда, когда его губы оказались в дюйме от моих.

— Докажи это.

О, во имя всех богов, любящих кофе. Я внутренне застонала. Он размахивал красным флагом перед быком, и я была бессильна сопротивляться желанию. Я сократила расстояние между нами.

32

Полотенце Стила упало примерно через три секунды после того, как я начала его целовать. Это был приятный звук, когда тяжелая ткань упала на пол, и я удовлетворенно усмехнулась в его поцелуе.

— Тебе понравилось наблюдать за мной? — спросил он, когда наш поцелуй прервался. Он провел горячими поцелуями с открытым ртом по моей челюсти, а затем провел металлическим пирсингом языка по моей шее. Я задохнулась, когда он нашел мою чувствительную точку, прямо на задней стороне шеи. Его рот прильнул к моей коже, и он всосал эту точку, вероятно, ставя на мне метку. Не то чтобы меня это волновало. После, казалось бы, целой ночи дразнилок, я – независимо от того, что я только что сказала себе – определенно была рабыней своих желаний.

Мне потребовалась секунда, чтобы вспомнить его вопрос, затем я застонала.

— Да, — признала я, и в голове снова промелькнули эти образы. Но я не нуждалась в мысленном повторении; передо мной было настоящее. — Но если ты не хотел, чтобы я смотрела, тебе действительно следовало закрыть дверь.

Я провела руками по его телу, запустив пальцы в его короткие влажные волосы.

Он пах мной. Как мой шампунь и мой гель для тела. Это было безумно сексуально.

— Кто сказал, что я не хотел, чтобы ты смотрела? — возразил Стил, отодвигаясь настолько, чтобы встретиться с моим взглядом. Его глаза были яркими от желания и возбуждения, вероятно, отражая мои собственные, а его губы были пышными и припухшими, так и просились, чтобы их поцеловали. И я поцеловала.

Наверное, я могла бы быть счастлива до конца своих дней, просто целуя Стила. Его поцелуи были такими, которые встречали меня, бросали мне вызов, требовали большего, но не брали ничего из того, что я уже не давала.

Его руки нашли мою талию, и он поднял меня, легко пронеся через всю комнату и опустив на розовую кровать с цветочным рисунком – и все это не отрывая своего рта от моего.

На мне все еще были черные туфли на высоком каблуке, но поскольку они были с ремешком на щиколотке, я никак не могла остановить Стила, чтобы возиться с хлипкими застежками. Нет, они могли оставаться на месте, если бы меня это не волновало. Кроме того, я уже была без нижнего белья, так какое это имело значение?

Стил переместил руку на мое бедро, расположившись между моих ног, скользнул вверх и под мое короткое платье.

Его рука остановилась, и он издал небольшой стон, оторвав свои губы от моих.

— Хочу ли я вообще знать, что случилось с твоими трусиками сегодня вечером, Чертовка?

Я прикусила губу, чувство вины захлестнуло меня.

— Я не знаю. А ты?

Он, казалось, задумался на мгновение, затем покачал головой.

— Нет. Все, что я хочу знать… — он отстранился, когда его губы снова нашли мои, целуя меня с новой силой, пока он задирал мое платье. Я приподняла бедра, чтобы он смог задрать его над моей задницей, затем стянула его через голову и отбросила в сторону.

— Что ты хочешь знать, Стил? — спросила я, задыхаясь, когда он расстегнул мой лифчик и отделил кружевные чашечки от моего тела. Его дыхание было неровным, и он был более чем готов снова начать, несмотря на то, что только что вышел из душа.

Он ответил не сразу, не торопясь целовав мою грудь. Его губы сомкнулись на моих чувствительных вершинах, игриво посасывая и покусывая, пока я не задыхалась и не дрожала под ним. Твердость его языка дразнила меня так, как я даже не могла себе представить.

— Все, что я хочу знать сейчас, Мэдисон Кейт, — наконец продолжил он, отпустив мою грудь и проведя рукой по плоскому животу. Затем ниже. — Есть ли у тебя презервативы в комнате этой маленькой девочки. Потому что сейчас мне нужно трахнуть тебя больше, чем дышать.

Его пальцы нашли мой клитор, дразняще обвели его, а затем скользнули ниже, к моей мокрой сердцевине. Мое дыхание сбилось, и мои бедра подались вперед, безмолвно умоляя его войти в меня, но он продолжал дразнить.

Я перерыла весь свой мозг, отчаянно пытаясь вспомнить, не завалялись ли у меня где-нибудь в комнате презервативы. У меня не было секса уже больше года, но это была просто хорошая привычка – всегда иметь под рукой средства защиты. Просто на случай, если кто-то из твоих безумно красивых соседей по комнате, похожих на мужчин, захочет трахнуть тебя до одури.

— Да, — простонала я в ответ. — Во всяком случае, я так думаю.

Боже, я надеюсь на это.

— Подожди секунду.

Я вывернулась из-под него, перекатилась на живот и потянулась к прикроватному ящику. Я открыла его – немного шире, чем собиралась, — и стала искать горсть презервативов, которые, как я смутно помнила, бросила туда, когда распаковывала все свои вещи несколько недель назад.

Руки Стила обхватили мои обнаженные щеки, сжимая их и заставляя меня стонать, пока мои пальцы судорожно искали в казавшемся бесконечным ящике. Не помогло и то, что Стил слегка приподнял мои бедра с кровати, а затем ввел один длинный палец в мою киску сзади.

Ага. Уверена, что мой мозг на мгновение отключился.

— Есть успехи? — спросил он с легкой усмешкой, и я мысленно отвесила себе пощечину, чтобы не отвлекаться от работы, которая стала намного сложнее, когда он добавил второй палец в меня и стал поглаживать их туда-сюда.

Мои пальцы коснулись мягкой фольгированной упаковки, и я выдохнула с облегчением.

— Нашла? — спросил он, но я хотела большего от того, что он делал. Я извивалась бедрами, отчаянно упираясь в его руку. Его губы целовали мою спину, и я чувствовала, как его вес смещается на кровати, когда он пробирался к моей шее. Тем не менее, его пальцы лениво поглаживали мои внутренние стенки, и я извивалась под его прикосновениями, мое дыхание вырывалось короткими, резкими вдохами.

Стил издал небольшой звук удивления, опустившись на подушки рядом со мной. Его пальцы отстранились от моей пульсирующей вагины – черт возьми, чтобы забрать у меня презерватив, — но его внимание привлекло содержимое моего открытого ящика.

— Мэдисон Кейт, что у тебя там?

Я подперла голову рукой, преувеличенно закатив глаза.

— Очевидно, мои вибраторы. Не веди себя так, будто ты никогда раньше не видел секс-игрушки, Стил.

Он широко ухмыльнулся, разрывая упаковку презерватива и раскатывая резинку по своему стволу.

— Видел, — признался он, его собственный голос слегка задыхался, когда он обхватил рукой свою эрекцию. — Мне просто любопытно, почему так много?

Я улыбнулась ему в ответ, приподнялась и толкнула его обратно на подушки, чтобы он мог расположиться на них.

— Разнообразие – это приправа жизни, Стил. Зачем выбирать?

Потянувшись вниз, я обхватила его горячий член и прижала его к своей отчаянно пульсирующей киске. Он не стал ждать, пока я медленно опустилась на него. Он схватил меня за бедра и притянул к себе, подавшись навстречу и полностью войдя в мою киску одним движением.

Из моего горла вырвался крик, но он проглотил этот звук секундой позже, когда его рот нашел мой для горячего поцелуя с открытым ртом. Наши языки встретились и скользили друг по другу, повторяя то, как мы трахались, встречаясь на полпути и в равной степени удовлетворяя желание друг друга.

— Черт, ты невероятна, — пробормотал Стил несколько мгновений спустя, когда мой рот переместился на его шею, покусывая зубами и посасывая темные следы по мере того, как я шла – в ответ на услугу.

Несколько секунд спустя он издал низкий рык и перевернул нас.

Я прижалась спиной к матрасу, и Стил впился в меня, на секунду вытеснив воздух из моих легких, прежде чем я сделала еще один глубокий вдох и выругалась.

Но он лишь усмехнулся, одним из тех восхитительно мужественных звуков, от которых у меня подкосились пальцы на ногах.

— Ты даже не представляешь, сколько раз я дрочил на тебя, Чертовка, — пробормотал он, легонько целуя меня. — Но реальность в миллион раз лучше.

Я застонала, снова вспомнив его в душе.

— Это… — я поцеловала его в ответ, затем перевела взгляд на него. — Немного жутко. Но и безумно сексуально.

Он засмеялся, уперся рукой в кровать рядом с моей головой и стал вводить в меня свой толстый член неторопливым темпом. Мой оргазм дразнил меня, трепетал в тени, но танцевал в недосягаемости каждый раз, когда мне казалось, что он наступил. Это было совершенно невыносимо, но в то же время я не хотела, чтобы это заканчивалось.

Стил подтянул одно из моих колен, прижав его своим весом к кровати и увеличивая глубину своего члена во мне.

— Ах, блядь, — вскрикнула я, когда его широкий кончик потерся о мою точку G, и все мое тело затряслось. — Да, блядь, да, Стил, не останавливайся, — он слушал, слава всем богам, он слушал, повторяя одно и то же движение снова и снова, пока я не задрожала и не закричала в его поцелуе. Моя спина выгнулась дугой, а киска сжалась от сильного оргазма, заставляя его замедлить толчки, пока моя кульминация не прошла достаточно, чтобы он снова мог свободно двигаться.

— Трахни меня, Чертовка, — простонал он, когда мои ноги задрожали от подземных толчков, а руки обвились вокруг его шеи. — Это было самое горячее, что я когда-либо видел в своей жизни, — он снова поцеловал меня, его член все еще медленно, лениво входил в меня, давая мне минуту, чтобы вернуться на землю. — Я хочу увидеть это снова, — заявил он, его голос был немного диким, когда он полностью отстранился, а затем перевернул меня на живот.

Ни руки, ни ноги меня еще не держали, но он, похоже, это понимал. Он стащил две подушки с изголовья моей кровати

И подложил их мне под живот, подперев мою задницу.

Он издал низкий стон и расположился позади меня на коленях, а затем схватил двумя руками мою задницу. Он широко раздвинул меня, а затем снова вошел в мою киску с рычанием, заставив меня хныкать. Я все еще пульсировала и была чувствительна от сильного оргазма, но он был полон решимости заставить меня кончить снова.

Я не хотела возражать.

Проклятия срывались с его губ, как шепчущаяся молитва, когда он жестко трахал меня. Я запуталась руками в дурацком цветочном пледе, держась за жизнь, пока он быстро возвращал меня на грань оргазма.

— Держись, детка, — прошептал он мне, его голос был хриплым и горячим от возбуждения. Он просунул руку вперед, пробираясь между подушками и моим телом, пока не нашел мой клитор.

Вот тогда-то и взорвался фейерверк.

Его длинные, талантливые как черт, пальцы работали со мной так, словно я была его собственным миниатюрным пианино, и я кончила так сильно, как, казалось, не кончала никогда в жизни. Искры вспыхивали за моими веками, а горло болело от стонов. Мои ноги неконтролируемо дрожали, но сейчас я думала только об одном.

Руки Стила переместились на мои бедра, его темп увеличился, и я поняла, что он уже близко. Мне нужно было двигаться быстро.

— Подожди, — выдохнула я, облизывая губы и пытаясь собрать воедино все разрозненные кусочки своей души. — Подожди, не кончай пока.

Он издал болезненный звук, но его толчки замедлились, и его пальцы сжались на моих бедрах.

— Мэдисон Кейт… — это была отчаянная мольба, и я захихикала, вывернувшись из-под него и сев.

— Заткнись, Стил, — поддразнила я, толкая его рукой в низ живота, пока он не слез с кровати. Я подалась вперед и опустилась на колени на ковер перед ним, затем сняла презерватив с его члена и отбросила его в сторону. — Ты собираешься жаловаться на то, чтобы кончить мне в рот?

Его челюсть была слегка разжата, глаза прикрыты, когда он смотрел на меня сверху вниз.

— Нет, блядь, — пробормотал он. Он провел рукой по моим волосам, затем запутал их в своих пальцах, когда мой рот сомкнулся над его кончиком, а моя рука поднялась, чтобы обхватить его ствол.

Стил застонал во все горло, когда я взяла его глубже, посасывая и облизывая его толстый член именно так, как я представляла себе это, когда видела его в душе.

Однако он не дал мне долго играть. Через несколько мгновений он взял контроль в свои руки, крепко схватив меня за волосы, чтобы держать мою голову и трахать мой рот.

С каждым толчком он толкался все сильнее и глубже, испытывая мои пределы и подавляя меня своим членом, пока, в конце концов, он не вошел до упора, и его горячая сперма хлынула в мое горло. Я жадно глотала, принимая все и облизывая его по всей длине, когда он отпустил мои волосы и вышел из моего рта.

На мгновение я так и осталась стоять на коленях перед ним, я смотрела на него заплаканными глазами, пока он гладил мои волосы. Несомненно, моя тушь потекла черными полосами по щекам – то, что меня трахали в лицо, обычно делает это с макияжем девушки – но выражение полного поклонения на его лице сделало все это чертовски стоящим.

— Срань господня, Чертовка, — наконец выдохнул он, поднял меня на ноги и поцеловал долго и крепко. Я все еще носила туфли на высоких каблуках, и это позволило мне быть достаточно близко к его росту, чтобы я могла дотянуться до него, откинув голову назад. — Это было впечатляюще.

Мне нечего было сказать в ответ, потому что он был абсолютно прав.

Это было на века.

33

В ту ночь мои сны были наполнены кровью и насилием, сценами, где татуированный член банды стоял на коленях, а кто-то прижимал пистолет к его голове и нажимал на курок. Кровь забрызгала землю, а затем моя мать лежала мертвая на земле в растекающейся луже крови. Ее фиолетово-голубые глаза смотрели на меня, безжизненные, а темные синяки омрачали ее идеальное лицо и шею.

В какой-то момент я проснулась, сердце колотилось, пот покрывал мою кожу, но через несколько секунд меня обхватили сильные, теплые руки. Он крепко притянул меня к своему горячему, твердому телу, и напряжение мгновенно спало с меня.

Мой громоподобный пульс замедлился, дыхание выровнялось, и я прижалась лицом к его груди, позволяя ритмичному стуку его сердца убаюкать меня.

Когда спустя некоторое время я снова проснулась, те кошмары были лишь теневыми остатками, преследующими мой разум и слегка нервирующими меня.

Я потянулась, чувствуя восхитительную боль от хорошего секса, а затем прижалась к теплому телу, обнимающему меня. Реальность медленно возвращалась, сожаление обо всем, что произошло накануне вечером, начало сжимать мой живот, но я еще не была готова встретиться с этим лицом к лицу. Может быть, если мы останемся в постели еще немного…

Дьявольский план в голове, мои веки открылись, и я прижалась поцелуем к чернильным ласточкам и розам на его груди.

Подождите.

Отпрянув на пару дюймов, я сморгнула сон с глаз.

— Коди? — мой голос был грубым, а в горле саднило. — Что…?

Я нахмурилась, моргнула еще пару раз и попыталась вспомнить, когда, черт возьми, Коди поменялся местами со Стилом. Насколько я помнила, я заснула в крепких объятиях Стила с ноющим сиянием невероятного секса, все еще прокатывающимся по моему телу.

— Спи, МК, — пробормотал Коди, не потрудившись открыть глаза, прижимая меня к своей груди и лениво поглаживая мои спутанные волосы. — Еще слишком рано.

Но моя комната была залита солнечным светом, так что я сомневалась, что было так уж рано.

— Кодиак Джонс, — сурово пробормотала я, не отрываясь от его груди. На нем было чертовски удобно спать. — У тебя есть три секунды, чтобы объяснить, почему ты в моей постели.

Я все еще была голой, я чувствовала это, но грубое прикосновение ткани к моим бедрам говорило о том, что на Коди, по крайней мере, было нижнее белье.

— Ты кричала, — пробормотал он, подняв руку, чтобы потереть лицо, а затем взъерошить свои платиновые волосы в очень сексуальную прическу. — Я пришел, думая, что у тебя проблемы, но ты все еще спала и ворочалась. Поэтому я решил немного полежать с тобой, пока ты не заснешь нормально.

Чувство тревоги кольнуло мою кожу, призрачные вспышки тех кошмаров вернулись ко мне. Сцены казались такими невероятно реальными, гораздо более подробными, чем обычно были мои сны… больше похожими на воспоминания, чем на плод моего воображения.

— Но ты все еще здесь, — прокомментировала я. Я не злилась – отнюдь. Он был тем, кто прогнал моих демонов и позволил мне спать без снов всю оставшуюся ночь, и я не могла сердиться из-за этого. Даже если я все еще была голой.

Коди что-то пробормотал, потом зевнул.

— Ты бы не отпустила меня. Но покажи мне мужчину, который добровольно покинет твою постель, и я покажу тебе чертового дурака.

Я тихонько засмеялась, затем волна разочарования пробежала по мне.

— Где Стил?

Коди крепко обхватил меня за талию и поцеловал в макушку.

— Я сказал добровольно, Мэдисон Кейт. У Стила не было особого выбора.

Он проложил нежные узоры по моей обнаженной руке, заставляя кожу покалывать, и когда он достиг моей руки, я соединила наши пальцы на его груди.

— Ты собираешься объяснить это, Кодиак?

— Зейн получил наше сообщение, — сказал он мне мрачным тоном.

Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула, пока мой большой палец гладил его ушибленные и поцарапанные костяшки. Жестокость того, что они сделали с этим Жнецом, должна была заставить меня бежать в горы. Мне должно быть противно прикасаться к рукам, способным причинить такую жестокость.

Но этого не произошло.

— И что теперь будет? — мой голос был мягким. В основном я была заинтригована, но также чертовски боялась – не того, что Коди и парни могут сделать… а того, что Зейн может сделать с ними.

Коди переместился дальше по кровати, переставляя нас так, чтобы мы лежали на одной подушке и могли смотреть друг другу в глаза. Однако наши руки оставались соединенными, и я не спешила отпускать их.

— Ничего, — сказал он мне, выражение его лица было открытым и честным. — Зейн попросил о встрече с Арчем, когда получил сообщение. Стил поехал в качестве запасного варианта, на всякий случай.

Мои брови сошлись.

— Запасной вариант… на случай, если Зейн попытается навредить Арчеру?

Коди слегка кивнул.

— Не в первый раз.

Это разозлило меня, и я проглотила темные эмоции, вцепившиеся мне в горло.

— Почему ты тоже не пошел?

На его губах заиграла улыбка.

— И оставить тебя здесь одну, спящую и голую, с сумасшедшим преследователем где-то там? Ты шутишь, да?

Я прикусила губу, нахмурив брови. Я не хотела говорить то, о чем думала. Я не хотела, чтобы этот уязвимый, жалкий, нуждающийся вопрос прозвучал из моих уст, как бы сильно мой разум ни требовал знать.

Но мне и не нужно было этого делать. Коди умел читать меня, точно знать, о чем я думаю, без необходимости озвучивать это вслух.

— Стил был лучшим запасным, чем я, для такой встречи, — объяснил он, его голос был мягким и низким. — Он невероятный снайпер, специализирующийся на оружии дальнего боя. С тех пор, как Зейн впервые попытался устроить засаду на Арча, мы приняли меры предосторожности. Хотя может показаться, что Арч прибывает один— по их договоренности – Стил установил винтовку, нацеленную на грудь Зейна. Он даже оставил лазерный прицел включенным.

Моя челюсть отвисла, пока он говорил, а когда он закончил, я пару раз моргнула и облизала губы.

— Ну, черт, — пробормотала я. — Я этого не ожидала.

Коди засмеялся.

— У нас получается загадочный ракурс.

Я закатила глаза.

— Это уж точно, — мой большой палец снова потерся о его поврежденную костяшку. — Ты даже не прикладывал к ним лёд прошлой ночью? Они выглядят чертовски болезненными.

Он нагло ухмыльнулся.

— Ты бы видела другого парня.

Моя челюсть снова упала, и я покачала головой, когда он расхохотался.

— Ты невероятен, Кодиак Джонс.

Его пальцы расцепились от моих, и он откинул мои волосы с лица, заправляя их за ухо.

— Невероятен в хорошем смысле, верно? Потому что то, как ты поцеловал меня прошлой ночью, заставило меня думать, что ты смягчилась в той обиде, которую держишь на меня, размером с гору.

Мы были так близко, наши головы лежали на одной подушке. Было бы так легко закрыть пропасть между нами и…

— Ответь мне на один вопрос, — потребовала я, не отрывая взгляда от его зеленых глаз.

— Ты намеренно подбросил мне этот ключ?

Его глаза расширились.

— Это то, что, по-твоему, я сделал?

Я кивнула, прикусив внутреннюю сторону щеки, чтобы сохранить нервы для продолжения разговора. Он давно назревал, и теперь, когда между нами все больше осложнялось…

— Черт, МК, неудивительно, что ты так разозлилась. Ты думаешь, что я специально подбросил тебе улики, тогда… — он замолчал, глядя в потолок и проводя рукой по своим беспорядочным светлым волосам. — А потом Арчер оставил тебя на обочине дороги, где тебя и арестовали.

Впервые почти за год тяжесть моего гнева и ненависти уменьшилась.

— Это не то, что случилось? — спросила я, надеясь, несмотря на все мои лучшие инстинкты, которые говорили мне не быть такой чертовой дурой.

Коди снова повернулся ко мне, его рука с почти душераздирающей нежностью прикоснулась к моему лицу.

— Мэдисон Кейт, клянусь тебе, все было не так. Это была даже не моя толстовка, которую я дал тебе той ночью. Я просто схватил её, когда началась драка между Жнецами и Рейфами, потому что в ту ночь было чертовски холодно.

Он мог лгать, конечно, мог. Но в его зеленом взгляде была такая открытая искренность… Да, возможно, это делало меня легковерной идиоткой, но я поверила ему.

Мне было приятно верить ему, как будто с моей спины сняли шеститонный груз, и я вдруг снова смогла дышать.

— А как же копы забрали меня в таком виде? — спросила я, — Арчер сказал, что кто-то приедет за мной, и следующее, что я помню, это то, что меня в наручниках бросили в камеру.

Лицо Коди напряглось, и он скорчил гримасу.

— Тебе придется спросить у него, детка. Я не могу говорить за него.

У меня свело живот, но я кивнула. Это было справедливо. В любом случае, у меня не было никаких сомнений по поводу противостояния с Арчером. На самом деле, я почти с нетерпением ждала словесных спаррингов с ним. Это заставляло мою кровь бурлить самым восхитительным образом.

Рука Коди все еще обнимала мое лицо, и его большой палец провел по моей нижней губе, дразня.

— Ну что, теперь у нас все хорошо? Перемирие?

У меня перехватило дыхание от жара в его тяжелых глазах, но я слабо кивнула.

— Перемирие, — согласилась я.

Он слегка нахмурил брови.

— Вообще-то, я думаю, что, возможно, я все еще должен тебе немного отплатить, МК. Ты покрасила мое лицо в фиолетовый цвет. И ты отфотошопила порно, где я трахаю Арчера сзади.

Я прикусила губу, пытаясь скрыть улыбку, но безуспешно.

— Да, э-э, списать это на дружественную перепалку? — он нахмурился, и я проглотила смех, бурлящий во мне. — Ладно, хорошо, ты можешь сделать один бесплатный выстрел. И что это будет? Краска для волос в моем шампуне? Клеящаяся пленка на сиденье унитаза? Покрасить мою спальню в блестящий розовый цвет, чтобы глаза болели каждый раз, когда я просыпаюсь? О, подожди, — я закатила глаза, а он лукаво улыбнулся мне в ответ.

— Ничего такого ювенильного, — пробормотал он. — Один бесплатный выстрел, да? — я кивнула.

— Тогда я возьму это, — он сократил расстояние между нами, прижавшись своими губами к моим. Я быстро втянула воздух в его рот, мои губы разошлись, когда я поцеловала его в ответ. Он осторожно прикусил мою нижнюю губу, посасывая ее, прежде чем встретить мой язык с интенсивностью.

Искры вспыхнули в моем животе, моя киска нагрелась, а соски затвердели, напоминая мне, что я была полностью обнажена под простынями, а он, вероятно, был только в боксерах… Было бы так легко зайти дальше, только…

— Коди, — задыхалась я, отталкиваясь от него и качая головой. — Я трахалась со Стилом прошлой ночью.

Он сморщился.

— Я знаю. Мы слышали. Не говоря уже о том, что он был голый и спал, прижавшись к твоему телу, когда Арчу понадобилось его разбудить.

Мое лицо покраснело от смущения, и я отстранилась еще дальше.

— Верно. Поэтому, я не могу… — я покачала головой, проводя ладонью по лицу. — Тебя это не беспокоит? То, что я трахнула твоего друга прошлой ночью?

Коди слегка приподнялся, опираясь на локоть, чтобы посмотреть на меня с полной серьезностью.

— Беспокоит, — признал он. — Это беспокоит меня больше, чем я думал. Когда я услышал вас вчера вечером… — он запнулся, его взгляд отвернулся от меня, и его челюсть напряглась. — Я никогда в жизни так не завидовал Стилу. Он мне как брат, но я мог бы с радостью вырубить его прошлой ночью.

Я несколько раз моргнула, ошеломленная таким ответом. Он был гораздо более эмоциональным и собственническим, чем я ожидала.

— Верно, — мягко сказала я. — Итак, я должна пойти в душ.

Я начала сползать с кровати, но он наклонился и схватил меня за запястье.

Он притянул меня обратно под себя, поддерживая свой вес одной плотно связанной рукой положенной на кровать рядом с моей головой.

— Я ревную, как черт, — повторил он, — но это только показало мне, как сильно я хочу тебя. Я ни за что не уйду и не поклонюсь изящно. Не тогда, когда ты тоже хочешь меня.

На этот раз, когда он поцеловал меня, его чистое, собственническое доминирование оставило меня задыхающейся и взволнованной. Моя киска пульсировала от потребности, и я чувствовала собственное возбуждение на своих бедрах.

— Мне нужен день, — сказала я хриплым шепотом, пока он смотрел на меня своим слишком интуитивным взглядом. — День, чтобы разобраться с мозгами и подумать обо… всем. Я не должна была спать со Стилом в первую очередь. Я все еще злюсь на него.

Коди не стал настаивать на этом преимуществе, просто кивнул и откатился в сторону, чтобы дать мне возможность убежать. В последнюю секунду я потащила за собой простыню, прижимая ее к груди, и быстрым шагом направилась в ванную.

— День, — повторил Коди с моей кровати, и я рискнула оглянуться на него.

Это была ошибка. Благодаря тому, что я стащила простыню, он просто лежал посреди моей розовой кровати в цветочек в одних трусах-боксерах. Можно с уверенностью сказать, что такое нижнее белье не могло скрыть того, что он собирался делать. Или насколько он был тверд.

Его улыбка стала лукавой.

— Однажды. Я не могу обещать тебе большего, детка.

Мой желудок перевернулся, пульс участился, но я просто кивнула и закрыла дверь ванной между нами.

Сделав несколько глубоких, успокаивающих вдохов, я опустила простыню, затем включила душ. Холодный. Ледяной. Господь знал, что мне нужно было окунуться в проклятую Арктику, чтобы охладиться.

Зубы стучали, пока я намыливалась, и я застонала, когда запах моего собственного тела вызвал в моей памяти образы Стила, гладящего себя.

Несколько минут спустя Коди постучал в дверь, а затем открыл ее.

— Ты хочешь пойти к Наде? У нас, наверное, есть несколько часов до возвращения ребят.

Мой желудок тяжело заурчал, и я простонала.

— Да, блядь! Но на этот раз никаких бывших подружек, дающих мне пощечины, верно?

Смех Коди эхом разнесся по ванной.

— Обещаю.

Он снова закрыл дверь, и я поспешила принять ледяной душ. Теперь, когда он вложил эту идею в мою голову, я чертовски проголодалась.

Когда я, завернувшись в полотенце, вышла из спальни, я быстро переоделась в узкие джинсы, ребристый черный свитер с V-образным вырезом, который делал все возможное для моих сисек, и мои любимые черные кожаные сапоги до колена.

Проведя большую часть ночи в мини-платье, я определенно выбрала комфорт и тепло.

— МК, детка! — Коди позвал с лестницы. — Ты готова идти?

Я поспешила вниз, чтобы встретить его, засунув телефон в задний карман.

— Я прямо здесь; к чему такая спешка?

— Арч только что написал сообщение, что его вызвали в офис нашего менеджера для предварительного взвешивания. Он захочет потренироваться, когда вернется, так что мне нужно до этого времени запастись тортом и кофеином, — он прошел в гараж и щелкнул брелоком своего синего Мазерати.

Он скользнул на водительское сиденье, когда дверь гаража медленно открылась, и я пристегнула ремень безопасности, пока по мне прокатывались волны нервозности.

— Предварительное взвешивание? спросила я, смачивая губы. — Что для этого нужно?

Коди бросил на меня любопытный взгляд.

— Вполне похоже на то, на что похоже. Официальное взвешивание проходит за пару часов до самого боя, и если боец выходит за рамки своей весовой категории…

— Да, я знаю правила, — нетерпеливо оборвала я его. — Большой фанат ММА, помнишь? Я просто имела в виду… он должен идти в офис твоего менеджера только для того, чтобы записать свой вес? Кажется, это бессмысленная поездка, когда у тебя здесь есть весы.

Коди пожал плечами.

— Да, но они часто приглашают официальных лиц, чтобы провести выборочную проверку на наркотики. Это не та вещь, которую ты можешь сделать, когда захочешь, понимаешь?

Вот черт.

Должно быть, я выглядела так же панически, как и чувствовала себя, потому что Коди растерянно нахмурился, когда мы остановились у главных ворот особняка. Они были электронными, но потребовалось мгновение, чтобы открыть их.

— Почему ты так заинтересована, детка?

Я опустила окно, внезапно заинтересовавшись ландшафтом вокруг главных ворот.

— Просто так, — соврала я. Потом я что-то заметила. — Эй, что это?

Сбоку от главных ворот, под клавиатурой, которая позволяла нам входить и выходить, не выходя из машины, лежала искусно завернутая подарочная коробка.

Коди застыл, уставившись туда, куда я указывала. Он переключил Мазерати на парковку, а затем вылез из машины.

Я поспешила за ним, остановившись только тогда, когда он поднял руку.

— Просто не подходи, МК, — приказал он. — Это может быть что угодно.

Мои брови взлетели вверх.

— Ну, ни хрена. Вот почему нам нужно искать.

Коди окинул меня ровным взглядом, затем повернулся к подарочной коробке и подтолкнул крышку носком ботинка.

— Что это? — спросила я, вывернув шею с того места, где остановилась по его команде. — Это… бомба или что-то в этом роде?

То, как Коди повернул ко мне голову и нахмурил брови, заставило меня сделать паузу.

— Черт возьми, МК. Это даже не приходило мне в голову. Если бы это было так, мы оба, вероятно, были бы сейчас мертвы, — он испустил тяжелый вздох и наклонился, чтобы взять коробку в пальцы. — Нет, это… еще одна из этих, — он наклонил упаковку в мою сторону, и я вздрогнула, когда розововолосая кукла снова уставилась на меня.

На этот раз она была обнажена, красные пятна чего-то явно похожего на кровь разбрызганы по ее телу и покрывали ее руки. На ее ногах была миниатюрная пара черных туфель на высоком каблуке, с красной подошвой и ремешками на лодыжках.

Желчь поднялась в моем горле, и я проглотила ее, борясь за силу своего голоса.

— Это… это фотографии? — я указала на конверт, лежащий под куклой.

Коди бросил коробку и жуткую куклу на траву и вскрыл конверт. Он быстро пролистал снимки, его лицо превратилось в бесстрастную маску, прежде чем передать их мне.

— О, черт, — вздохнула я, закрыв рот рукой, когда уставилась на первое изображение. Я подозревала это, когда увидела наряд куклы, но это было…

Черт возьми.

Успокоив дыхание, я пролистала все изображения. Там была я, распростертая голая на кровати, лицом вниз, на каблуках, пока я тянулась к прикроватному ящику. Стил стоял позади меня, угол был неправильным, чтобы показать его, но выражение моего лица как бы давало понять это.

На следующем снимке я лежала на нем. На следующем он трахал меня сзади, его пальцы впивались в плоть моей задницы, а мои руки были скручены в простынях. На последнем снимке я стояла перед ним на коленях. Я стояла спиной к камере, но его пальцы запутались в моих волосах, а голова откинулась назад в экстазе.

— Должно быть, он использовал телеобъектив, — сказал мне Коди, забирая снимки из моих рук. — У него не было другого способа сделать это. Никак, — он начал складывать их обратно в конверт, пока я не остановил его.

— Подожди, — сказала я, мой голос дрожал. — Дай их мне.

Он сделал, как я просила, и я перевернула их. Конечно, на последнем снимке были те же зазубренные красные буквы, содержащие еще одну угрозу.

Никто не тронет то, что принадлежит мне. Я удалю все части его тела, которые касались твоего, а потом с наслаждением накажу тебя за это предательство.

Меня затошнило, и я протянула фотографии обратно Коди.

— Меня сейчас стошнит, — объявила я, проскочив обратно через ворота и присев на траву рядом с машиной.

Я откашялась и отплевывалась, но ничего не выходило.

Коди сидел в траве рядом со мной, поглаживая мои волосы успокаивающими движениями и сдерживая их, пока я отплевывалась. Он молчал, и я его не винила.

Что он мог сказать такого, что могло бы улучшить ситуацию?

— Он собирается прийти за вами, ребята, — наконец прохрипела я, когда убедилась, что рвоты не будет.

Коди рыкнул.

— Пусть попробует.

Я покачала головой, ужас вновь захлестнул меня.

— Нет. Ни за что. Я не потащу вас всех за собой. Достаточно того, что он уже угрожал Далласу… — я запнулась, чувствуя вину за то, что так избегала своего старого друга.

— Поэтому ты перестала с ним общаться? — голос Коди был задумчив, но его пальцы все еще поглаживали нежные круги на моей спине. По какой-то прихоти я прильнула к его телу, и он обнял меня за плечи.

— Это точно было не потому, что Арчер разбрасывался энергией своего большого члена, если ты так думал, — я пробормотала эти слова в его футболку, впитывая его твердое присутствие.

Некоторое время мы просто сидели так, но в конце концов я вздохнула и вырвалась из его объятий.

— Мне нужно держаться подальше от вас всех, — объявила я, в моем голосе было больше решимости, чем шока. — Пока это дерьмо с преследователями не уладится, я не могу рисовать мишени на ваших спинах.

Коди покачал головой, нахмурив брови.

— Нет. Ни за что. Ты не сможешь избавиться от нас так просто, детка. Кроме того, мы защитим тебя от этого урода, клянусь тебе.

Но он не мог переубедить меня. Не сейчас, когда все это так сильно действует на мои истерзанные нервы. Я не стала спорить, но то, как он вздохнул и провел рукой по своим платиновым волосам, заставило меня подумать, что он знал. Он знал, что я собираюсь отдалиться, и не собирался форсировать этот вопрос.

И все же.

34

Я почти не выходила из дома большую часть двух недель. Не потому, что мне было страшно – хотя и это сыграло огромную роль, — а потому, что я ужасно простудилась, вероятно, из-за того, что бегала по ночному морозному воздуху без пальто и трусиков после вечеринки Бри.

Один из парней, я не была уверена, кто именно, организовал для меня трансляцию всех лекций и занятий. Это был милый жест, и он означал, что я не отстала от жизни еще до того, как мы проучились в SGU два месяца.

Но была и другая причина, по которой я становилась все более замкнутой.

— Твой отец сказал, что пытался позвонить тебе в прошлые выходные, — прокомментировал Арчер, когда я зашла на кухню в клетчатой фланелевой пижаме, тонкой майке без лифчика и с грязными волосами, уложенными в небрежный пучок.

Я пожала плечами и открыла холодильник, чтобы поискать… что-нибудь. Что-нибудь. Я даже не была голодна. Просто скучно.

— Мне нечего ему сказать, — ответила я ровным и холодным тоном. Я увидела его звонок и швырнула телефон через всю комнату. Экран треснул, а стена помялась, но меня это мало волновало.

— Справедливо, — согласился Арчер. Он сидел на одном из табуретов с открытым ноутбуком перед собой. Мне пришло в голову, что я до сих пор понятия не имею, что ребята изучают в SGU. Но потом я снова отогнала эту мысль.

Он вздохнул, закрыл крышку своего ноутбука и отложил его в сторону. Он уставился на меня, а я изо всех сил старалась не замечать его, бесцельно глядя в холодильник.

— Смысл жизни не появится волшебным образом между пивом и сыром, принцесса Дэнверс, — саркастически пробормотал он. — Возьми что-нибудь и закрой эту чертову дверь. Нам нужно поговорить.

Это пробудило мое любопытство. Арчер Д'Ат хотел поговорить со мной? Не спорить, не насмехаться и не дразнить? Ах, опять же, это еще предстоит увидеть.

— О чем? — я все равно заглотила наживку.

Он посмотрел на меня одним из тех холодных взглядов голубых глаз.

— Этот вечер.

В моем желудке образовался лед.

— А что сегодня? — прикинуться дурочкой казалось мне лучшим вариантом.

Арчер издал разочарованный вздох.

— Ты знаешь, что сегодня. Именно поэтому ты хандрила по дому последние две недели.

Я сложила руки на груди, возмущенная.

— Что, прости? Я заболела.

— Нет. У тебя была простуда. Простуда не длится две недели, принцесса. Ты была совершенно здорова всю неделю, а теперь дуешься, потому что наступила годовщина Ночи Бунта, а ты все еще не решила все свои проблемы с нами из-за того, что произошло, — его голос был ровным, безэмоциональным, безразличным. Мне захотелось ударить его по члену. Ботинком. Неоднократно.

Хотя он был отчасти прав. Ладно. Он был очень прав.

Оправившись от своей самой настоящей простуды, я поняла, как далеко мы зашли в октябре. Приближалась годовщина — Ночи бунта, и я уже знала, что буду в центре внимания всего кампуса. Поэтому я не видела ничего плохого в том, чтобы подольше подождать с простудой.

И конечно, возможно, я избегала общения с парнями по схожей причине. Мы с Коди поговорили и уладили все вопросы, связанные с моим арестом. Но оставался еще вопрос о нашем безумно горячем влечении друг к другу.

Мы со Стилом провели ту невероятную ночь вместе, но ничего не решили, кроме того, что в постели мы были просто восхитительны.

А что касается Арчера?

— Иди и приведи себя в порядок, — приказал он мне, словно я была собакой, а он моим хозяином. — Мы идем на вечеринку.

Мои брови взлетели вверх.

— Что? Нет. Ни за что.

Арчер лишь бросил на меня скучающий взгляд.

— Это не обсуждается, Мэдисон Кейт. Иди наверх, прими душ и оденься. Мы уходим в восемь.

Я поставила банку с содовой на стойку.

— Нет.

Его брови поднялись.

— Нет?

Скривив губы, я бросила на него ядовитый взгляд.

— Я понимаю, что это слово ты слышишь нечасто, Арчер, но оно означает противоположность — да. Вот, позволь мне выразить это в предложении для тебя. Нет, я не пойду с тобой на вечеринку в годовщину второй самой ужасной ночи в моей жизни. Понял? — я собралась топать из кухни, но он вскочил со своего места и преградил мне путь своим огромным телом.

— Мы уходим. Ты можешь либо принять душ и переодеться, либо идти так, — он с отвращением оглядел мой наряд. — Но я бы не советовал. Ты будешь немного выделяться.

Ярость снова нарастала во мне, сгоняя часть угрюмой дымки, которая осела на мне после обнаружения фотографий преследователя, на которых мы со Стилом трахаемся.

— Слушай, ты, хулиган-переросток, — прорычала я, ткнув Арчера в грудь и слегка поранив указательный палец, — я тебе на хрен не принадлежу; я сама себе на уме. Ты не можешь указывать мне, что делать, — последние слова я подкрепила новыми ударами в грудь, невзирая на боль в пальце.

Жестокая улыбка искривила губы Арчера.

— Это не совсем правда.

— Арч! — взвизгнул Стил откуда-то сзади меня. — Уходи. Я поговорю с Мэдисон Кейт.

Я окинула Арча взглядом, но от его ответного взгляда у меня по позвоночнику пробежали зазубренные шипы страха.

— Арч, — снова сказал Стил, его голос был подобен грому. — Отвали.

Когда злопамятный, покрытый татуировками ублюдок вышел из кухни, я обернулась, чтобы посмотреть на Стила.

— Что, черт возьми, это было?

Он провел рукой по подбородку, его глаза выдавали напряжение, которого я раньше не замечал.

— Мы – Арч, Коди и я – должны пойти на эту вечеринку сегодня вечером. Это… деловой вопрос. Но поскольку мы должны пойти, то и ты тоже.

Я нахмурилась и сложила руки. Со Стилом я чувствовала себя гораздо менее боевой, чем с Арчером, но все равно не отступала.

— Стил, — вздохнула я, — почему вам, ребята, так трудно понять, что я не хочу идти куда-то сегодня вечером? Ночь бунта была для меня гребаным кошмаром, и я чертовски не хочу, чтобы мне напоминали об этом всю ночь. Просто иди на свою вечеринку. Я не выйду из дома, так что я буду в полной безопасности здесь одна.

Плечи Стила напряглись, и он отвел взгляд от моих глаз.

Черт.

— Стил, — прорычала я, мой тон был предупреждающим. — Почему я не буду здесь в безопасности? Если все сигнализации по периметру включены, никто не сможет войти, не запустив их.

Челюсть Стила сжалась, а губы искривились в гримасе.

— Было отправлено еще одно письмо, намекающее… что что-то может произойти сегодня ночью. Арч… нет, нам всем было бы гораздо лучше, если бы мы могли присматривать за тобой.

Вспышка страха на секунду подавила меня, но пара успокаивающих вдохов помогли мне снова переключить его, чтобы я могла говорить.

— Почему тебя это вообще волнует?

Стил подошел ко мне ближе, убрал с моего лица жирную прядь моих сумрачно-розовых волос и провел указательным пальцем по щеке. На мгновение мне показалось, что он собирается сказать мне что-то глубокое и судьбоносное. Какой-то темный секрет, который они все скрывали, что-то, что объяснит, почему они так переплелись в моей жизни.

Но он просто снова убрал руку.

— Иди и переоденься, Чертовка. И не забудь, сегодня Хэллоуин, — он бросил на меня укоризненный взгляд, а затем оставил меня наедине с моими беспорядочными мыслями и эмоциями.

Я отказалась от содовой и в оцепенении вернулась в спальню. Как бы мне ни хотелось отпинать их приказы и сказать им, чтобы они засунули свое авторитарное дерьмо себе в задницу… Стил задел за живое.

Они получили что-то еще от моего преследователя? Когда? Почему они не сказали мне?

Разочарованная, я тщательно вымылась в душе – черт побери, мои волосы нуждались в этом – затем обернула вокруг себя полотенце, пока проходила трудоемкий процесс сушки и выпрямления. Розовый оттенок немного поблек, но благодаря моему кондиционеру, придающему цвет, он снова стал пышным и розовым.

Когда с волосами было покончено, я принялась за макияж, нанося его густым и темным слоем. В конце концов, это была не только годовщина — Ночи бунта. Это был еще и Хэллоуин.

Я не могла представить, что Стил хотел, чтобы я надела костюм, когда он указал на это, и ему бы не повезло, если бы он это сделал. Но с макияжем я постаралась быть драматичной.

Выйдя из ванной, все еще завернутая в розовое полотенце, я обнаружила подарок на своей кровати.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я Коди, сдерживая улыбку, которая хотела заиграть на моих губах. Весь процесс принятия душа, причесывания, нанесения макияжа… он привел меня в чувство, очистил мою голову и помог мне немного прояснить ситуацию. Если они действительно считали, что мне небезопасно находиться в доме одной, то я не собиралась быть тупой дурой и форсировать события.

Именно так поступали слишком глупые, чтобы жить, героини фильмов о слешерах.

— Пришел проведать тебя, — ответил он, перекатившись на бок и подперев голову рукой. За последние две недели он часто так делал. Проверял меня. Это было чертовски мило, но по тому, как голодно он смотрел на меня, я поняла, что он выжидает время, чтобы закончить наш… разговор.

Я одарила его знающей ухмылкой.

— Ага. И ты случайно потерял свою рубашку по дороге в мою комнату? — он растянулся на моем цветочно-розовом пледе в одних темных джинсах, низко надвинутых на бедра, как будто специально подчеркивая тот восхитительный V, который был у мужчин.

В улыбке Коди было сплошное мужское удовлетворение, и мой низ живота затрепетал в ответ.

— Вид меня без рубашки отвлекает тебя, МК? — я сузила на него глаза, затем прошла через комнату к гардеробной. Мне нужно было найти что-нибудь… хэллоуинское.

— Это же не костюмированная вечеринка, верно? — обратилась я к Коди, перебирая одежду, висевшую на вешалках. Девяносто процентов из них я еще не купила, так что я даже не была полностью уверена, из каких вариантов мне придется выбирать.

— Не совсем, — отозвался он, — только приблизительно. У Арча есть несколько масок для нас, и это все, что мы оденем.

Хорошо, тогда не нужно стремиться к определенному образу. Просто чтото удобное? Или… сексуальное?

Я вернулась в спальню и схватила свой телефон с края кровати, делая вид, что не замечаю, как тяжелые глаза Коди следят за мной. Я набрала номер Бри и нажала на кнопку видеочата.

— Привет, девочка, — поприветствовала она меня, когда ответила, а затем сделала двойной взгляд.

— Черт, ты выглядишь великолепно! Что за событие? Я думала, ты все еще болеешь, — в её тоне прозвучала обида, и меня пронзило чувство вины.

— Да, мне уже лучше, — замялась я, увлекая ее за собой к шкафу.

— Ребята заставляют меня пойти с ними на какую-то дерьмовую вечеринку сегодня вечером. Поможешь мне выбрать наряд?

— О! — еёе брови взлетели вверх, и она выглядела немного ошеломленной. — Ты идешь на вечеринку? Это… Я предполагала, что сегодня ты будешь дома. Ну, знаешь… сегодня, — она была нарядно одета, и я вспомнила, что мы обычно ходили на ежегодную хэллоуинскую вечеринку нашей старой подруги Вероники.

Я рассмеялась.

— Я слишком хорошо знаю, что это за вечер, Бри. Но парни не примут отказа, — я закатила глаза, и она слабо рассмеялась в ответ, а потом нахмурилась.

— Ну, скажи им, чтобы отвалили. Ты сильная, независимая женщина. Ты будешь в полном порядке дома сама по себе. У тебя есть вся эта шикарная система безопасности, — в ее голосе было что-то не то, но я списал это на то, что она раздражена тем, что я не пригласила ее на вечеринку с нами.

Я просто пожала плечами.

— Все не так уж плохо. Мне все равно нужно выйти. Так что, поможешь мне выбрать что надеть?

Небольшая морщинка прочертила ее бровь, но она кивнула в знак согласия.

Несколько минут спустя, после того, как она заставила меня виртуально пройтись по всем вариантам, которые я рассматривала, она собрала, по общему признанию, довольно симпатичный наряд. Он был немного темнее и более панк-рок, чем мой обычный стиль, но это был Хэллоуин, в конце концов.

— Спасибо, Бри, ты лучшая, — сказала я ей, выходя обратно в спальню со своим нарядом в другой руке. Я бросила его на край кровати, затем повернулась, чтобы взять белье из комода.

Бри издала писк из моего телефона, и я в панике посмотрела на экран.

— Что? — спросила я, опасаясь, что случилось что-то плохое.

Вместо этого она уставилась на меня с открытым ртом.

— Эм, МК, ты забыла упомянуть полуголого Адониса, лежащего в твоей кровати? — я бросила взгляд на Коди, а он только ухмыльнулся, как самодовольный гребаный кот.

— Нет, я не забыла. Он просто потерял свою рубашку и хотел одолжить одну из моих. Я думаю, он хочет этот голубой кружевной топ.

Бри просто разразилась хихиканьем, качая головой.

— Посплетничаем, — приказала она мне, — завтра за кофе. Никаких отговорок.

— Да, мэм, — ответила я с ворчанием, а затем завершила разговор, пока она продолжала гоготать на другом конце.

— Это интересно, — пробормотал Коди, когда я бросила телефон на комод и подобрала подходящее к моему наряду нижнее белье. — Ты не сплетничаешь о своей личной жизни со своей подружкой? Я думала, так поступают все девчонки.

Я фыркнула от смеха.

— Нет, Кодиак Джонс, очевидно, этим занимаются парни. Иначе как, черт возьми, Арчер узнал эти грязные подробности о том, что произошло со Стилом во время драки?

Да, я все еще был зла на этот счет. Не было и речи о том, чтобы он целовался и рассказывал о наших развлечениях после вечеринки Бри. С одной стороны, мы были достаточно громкими, чтобы весь дом сидел в первом ряду. А во-вторых, снимки моего преследователя с телеобъективом сделали свое дело.

Коди кивнул мне в знак признательности.

— Не держи на него зла, детка. Его преданность Арчу глубже, чем кровь, а тогда мы не знали тебя так, как сейчас.

Я надулась, сложив руки на полотенце и убедившись, что оно надежно заправлено.

— Это было всего месяц назад, Коди.

Его брови приподнялись.

— За месяц многое изменилось.

Где-то в доме хлопнула дверь, и Коди взглянул на время на своих огромных черных часах.

— Я лучше пойду примерю твой кружевной топ, — сказал он, садясь и аппетитно похрустывая прессом. — Увидимся внизу, красавица, — как ни в чем не бывало, он поцеловал меня в губы и вышел из комнаты.

Я прижала пальцы к губам, чувствуя отпечаток его прикосновения, как призрачный поцелуй, слишком долго после его ухода.

В конце концов, я дала себе мысленную встряску и быстро оделась – после того, как трижды проверила, что затемняющая штора все еще надежно закреплена на моем окне. Я ни разу не открывала его с тех пор, как получила те снимки с телеобъективом.

Я бы предпочла жить в темноте, спасибо.

Бри выбрала черную плиссированную мини-юбку, черный топ с облегающим вырезом и пояс из свободных, переплетенных цепочек. Все это было дополнено черными туфлями на высоких каблуках, которые выглядели так, будто были зашнурованы спереди. В общем, я выглядела как готическая, сексуальная школьница – беспроигрышный вариант, потому что он перекликался с распутным нарядом, который я надела в свой первый день в SGU. Тот самый, который Арчер счел нужным облить апельсиновым соком.

Быстро осмотрев себя в зеркале, я улыбнулась. У Бри был хороший вкус.

Я надеялась, что парни тоже так думают.

Не то чтобы это имело значение, что они думают о моем наряде, конечно, но также… Я не могла выбросить это из головы. Проклятье.

35

Маска, которую Арчер вручил мне, прежде чем мы вышли из G-Wagen, была сделана из красной кожи с маленькими рожками дьявола. Коди и Стил надели идентичные маски на свои лица, а у Арчера она была черной.

Я улыбнулась, гадая, было ли это просто совпадением или…

— Мило, — прокомментировала я, когда мы вышли из машины, — они напоминают мне о любимой книге Бри.

Стил и Коди никак не отреагировали, но Арчер – тот, кто выбирал маски и оставил черную для себя – позволил уголку своих губ растянуться в лукавой полуухмылке.

— Я нахожу петли времени увлекательными, — пробормотал он, подтверждая мои подозрения о том, что маски были намеренным намеком на романтический роман. Он прошел мимо меня, не сказав больше ни слова на эту тему, и направился в сторону старого склада, где, судя по свету и музыке, проходила вечеринка.

Я сдержала улыбку, не зная, что сказать по этому поводу.

Во-первых, я никогда не видела, чтобы Арчер разгрызал даже журнал, не говоря уже о толстенной книге. С другой стороны, книга, о которой шла речь, была обратным гаремным романом. Это значит, что у главной героини – Кармы – было больше одного любовного интереса, и ее никогда не заставляли выбирать.

Означало ли это, что Арчер будет согласен с таким образом жизни?

Ух. Да ладно, МК. Ад не только что замерз.

— Ты собираешься стоять там всю ночь? спросил Стил, ухмыляясь. — Или мы собираемся немного повеселиться?

То, как его маска скрывала верхнюю половину лица, делало его улыбку намного более манящей, более сексуальной. Не то чтобы ему нужна была помощь в этом деле.

Вздохнув, я надела свою собственную маску и взяла его протянутую руку. Я рассмеялась, когда он потянул меня за собой, немного пробежав на каблуках, чтобы догнать Коди и Арчера.

Мы вчетвером вошли на вечеринку вместе, как единое целое. Черт, если бы это не было потрясающе. У главного входа стояла усиленная охрана, проверяя имена по списку и ставя печати на запястьях каждого входящего, но нас просто пропустили. Очевидно, Арчер был узнаваем.

В дальнем конце склада была установлена приподнятая будка, и диджей в костюме инопланетянина качал под свои собственные мелодии, пока люди сходили с ума под ним. Трек был знакомым, и я наморщила лоб, пытаясь определить его.

— Подожди, разве этот парень не знаменит сейчас? — спросила я Коди, указывая на прыгающего пришельца. Но, опять же, он был в полном костюме, так что это мог быть просто какой-то панкующий ребенок, нажимающий кнопку play на своем ноутбуке.

Коди кивнул.

— Возможно. Девушка, которая устраивает этот концерт, немного сноб, так что она с радостью выложила бы кучу денег, чтобы получить настоящую вещь.

Это разожгло мое любопытство. Мы находились на бедной стороне Шэдоу Гроув, в промышленной зоне, которая была заброшена, наверное, лет пятьдесят или больше. Так кто же эта девушка, устраивающая вечеринку на Хэллоуин с диджеем Ministry of Sound? И более того… почему парни должны были присутствовать?

— Полагаю, будет пустой тратой дыхания спрашивать, по какому делу вы здесь сегодня собрались, — прокомментировала я, сложив руки под грудью. Было чертовски холодно, и хотя я накинула кожаную куртку перед выходом из дома, мои ноги были голыми. Моя крошечная юбка не очень-то и прикрывала ноги.

— Довольно много, — ответил Арчер, его глаза были жесткими и холодными за черной кожаной маской. — Коди, ты разбираешься с этим?

— Этим? — с рычанием повторила я, прекрасно понимая, что он имеет в виду меня. Несмотря на то, что после душа я чувствовал себя гораздо спокойнее, я все еще был немного колючой, и если Арчер хотел драки, я была очень рада ее устроить.

Однако у здоровяка явно были дела поважнее, так как он лишь бросил на Коди многозначительный взгляд, прежде чем исчезнуть в толпе.

— Не волнуйся, Чертовка, — сказал мне Стил с ухмылкой. — Когда мы закончим, я подержу его, чтобы ты могла получить бесплатный удар.

Я фыркнула от смеха, и его серые глаза сверкнули за маской. Кивнув Коди, он последовал в том направлении, куда ушел Арчер.

— Опять застрял на посту няньки, да? — поддразнила я Коди, пока мы пробирались через переполненный склад в поисках бара. — Только не говори мне, что Арчеру сегодня снова нужны особые навыки Стила?

Коди пожал плечами.

— В идеале нет. Но никогда не знаешь, как все пойдет, — он повел меня вперед, положив руку мне на спину. Это не было сексуальным, но в этом жесте было что-то такое, что вызывало во мне девичий трепет.

— Для протокола, — продолжил он, когда мы нашли бар который был очень профессионально оборудован. Эта цыпочка не срезала углы, кроме своего местоположения. — Я не застрял в роли няньки. Я вызвался остаться с тобой.

Я окинула его внимательным взглядом, пока мы ждали, пока нас обслужат.

— Почему?

Коди покачал головой, его зеленые глаза забавлялись за красной маской.

— Потому что это кажется очень глупой идеей – оставлять тебя одну на складской вечеринке, полной пьяных придурков в костюмах, тем более что у тебя где-то там есть все более угрожающий преследователь.

Я скорчила гримасу, ожидая, пока Коди закажет нам напитки.

— Ну да, конечно, — согласилась я. — Ты мог бы просто оставить меня дома. Никто туда не зайдет.

Он просто пожал плечами и протянул мне один из пластиковых стаканчиков, которые бармен поставил перед нами.

— Я не думаю, что кто-то из нас хотел рисковать сегодня вечером, МК. Не так ли?

Теперь, когда он так сказал… да, от одной мысли о том, чтобы остаться одной в жутком особняке моего отца, у меня по коже побежали мурашки. Несмотря на всю мою решимость избавиться от парней, я привыкла к тому, что они всегда были рядом. Оставшись одна, да еще в Хэллоуин, я бы, наверное, прыгала от каждой тени.

— Кроме того, — продолжал Коди с небольшой улыбкой, — мне нравится проводить время с тобой. И мы оставили разговор незавершенным на тех выходных…. — его зеленые глаза вспыхнули, и я сделала огромный глоток своего напитка, давая себе время.

— Черт, — прокомментировала я, заглядывая в пластиковый стаканчик. — Это действительно хорошо.

Он кивнул.

— Я бы этого хотел, — когда я бросила на него растерянный взгляд, он просто отмахнулся. — История на другой день.

На танцполе было сотни людей, все в тех или иных костюмах, а мигающие стробоскопы создавали чертовски красивую картину.

— Ненавижу костюмированные вечеринки, — пробормотала я, вздрогнув, когда мимо нас пронесся макабрический клоун. — Особенно те, где есть клоуны, — я вздрогнула, а Коди рассмеялся.

— Давай найдем менее напряженное место, — он взял меня за руку, соединил наши пальцы вместе и повел по дороге, пока мы снова пробирались через костюмированных посетителей вечеринки. Он пару раз оглянулся на меня, когда мы пересекали комнату, и мигающие стробоскопы зацепились за его маску дьявола и вызвали во мне вспышки иррационального страха.

Как будто я видела его настоящее лицо. Как будто все то время, что я его знала – все шесть недель – он действительно был замаскированным демоном. Я бы поверила в это, дьявол с серебряным языком, каким он был.

Коди толкнул плечом старую ржавую дверь, а затем отпустил мою руку, чтобы я могла подержать ее открытой. Он забил старый кирпич в отверстие, чтобы оно не захлопнулось и не заперло нас, а затем снова взял меня за руку.

Мне это очень понравилось.

— О, я знаю, где мы, — прокомментировала я, вглядываясь в лунную темноту. Я знала, что мы находимся в заброшенной промышленной зоне, но это была огромная территория. — Разве старая граница между Востоком и Западом не проходит за той линией деревьев? — я указала на холм вдалеке, и Коди кивнул.

На самом деле я имела в виду, что граница между Востоком и Западом проходила как раз за той линией деревьев, где находился парк развлечений — Смеющийся клоун. Не то чтобы пограничная линия была чем-то особенным, не в новой, свободной от банд Тенистой Роще. Да, точно.

Мы с Коди сидели на капоте старой машины – все ее шины давно протекли, а салон полностью выпотрошен. Тем не менее, это было достаточно хорошее сиденье, даже несмотря на то, что металл холодил мои голые ноги.

— Я знаю, что ты не скажешь мне ничего важного, — начала говорить я, а Коди бросил на меня подозрительный взгляд. Я думаю. Трудно было прочитать выражение лица, когда кто-то носил маску, закрывающую половину лица. — Но ты можешь мне что-нибудь рассказать?

Он не сразу отверг мою просьбу, что было шагом в правильном направлении.

— Я не должен, — сказал он медленно, — но…

Когда он не сразу закончил свое заявление, я сделала глоток своего напитка. Алкоголь согрел мой желудок, но у меня не было намерения напиваться. Так что я не буду торопиться.

— Но что?

— Я мог бы разыграть тебя на ответы, — предложил он, потягивая свой напиток, затем поставил его на капот рядом с собой. — Правда или желание? Кажется, это идеальный вечер для этого, — он откинулся на спинку ржавой машины, глядя на полную луну.

Я коротко рассмеялась.

— Правда или желание? Нам что, тринадцать? Нет.

Он закинул руки за голову, привлекая слишком много внимания к своим впечатляющим бицепсам. Он надел черную футболку с длинными рукавами, но она достаточно плотно облегала руки, чтобы ни хрена не скрывать.

— Тебе страшно, МК?

— Даже близко нет, — ответила я, соврав, что мне страшно. — Я просто прочитала достаточно романтических романов, чтобы знать, как будет развиваться этот сценарий. Ты даешь мне полузадуманные, загадочные ответы на мои вопросы, а потом осмеливаешься сделать что-то сексуальное в ответ. Поговорим о предсказуемости, — он надулся, и я рассмеялась.

— Ну, черт, детка, предложи мне идею получше. Арч может затянуться, а ты не выглядишь так, как будто хочешь пойти танцевать с этими жуткими клоунами, — он кивнул в сторону вечеринки, и я сморщилась.

— Ты можешь хотя бы сказать мне, почему мы здесь сегодня? — я прокрутила в голове кучу вариантов, но это было похоже на попытку собрать пазл, имея лишь четверть кусочков. И никаких гребаных углов.

Коди, казалось, задумался на мгновение, прежде чем ответить, вероятно, проверяя свой ответ, чтобы убрать любую реальную информацию.

— Как много ты знаешь о старике Арчера? — спросил он меня в конце концов. Это была совсем не та смена темы, которую я ожидала, и я растерянно моргнула.

— Эм, не так много. Только то, что он был основателем — Жнецов Теневой Рощи и, должно быть, был чертовски страшным ублюдком, раз создал такую жестокую банду.

И действительно, многое из того, что я знала о Жнецах, было лишь слухами. Жнецы и Рейфы были страшилищами, которых боялись привилегированные дети Сумеречной Рощи, но большинство из них никогда с ними не сталкивались.

Коди провел рукой по волосам, а затем положил руку на живот. Его пальцы были так близко, что я могла бы сдвинуться на дюйм и коснуться его.

— Хорошо, а что ты знаешь о Ферримане?

Я нахмурилась под своей маской.

— Предводитель Рейфов? Ничего, на самом деле. Я знаю о Дэмиене Д'Ате только то, что знаю, благодаря Зейну.

Когда Зейн Д'Ат убил мою мать, у меня развилась небольшая одержимость… пока его не освободили от обвинения несколько недель спустя.

А потом я слишком боялась продолжать свою вендетту против него. Я не хотела стать его следующей жертвой, когда он так явно держал копов на жаловании.

Коди вздохнул, снова посмотрев на небо.

— Думаю, это займет слишком много времени, чтобы объяснить. Итак, отвечая на твой вопрос, мы здесь, чтобы встретиться с деловым партнером.

— Что? Не может быть. Это не… ты не можешь так просто отступить, — я поставила свой стакан на капот машины, чтобы можно было повернуться и посмотреть на него сверху вниз.

Надеюсь, моя маска дьявола усиливала этот взгляд и не делала меня смешным.

— Твоя очередь, — сказал он, игнорируя мой протест по поводу его дерьмового ответа. — Вы со Стилом теперь вместе?

У меня пересохло во рту.

— Вместе? — повторила я, как какой-то розовый попугай. — Почему ты так думаешь?

Коди сухо рассмеялся.

— Может быть, потому что вы трахались после вечеринки Бри, и с тех пор ты полностью игнорируешь все мои попытки пофлиртовать с тобой.

Мое лицо нагрелось, и я внезапно поблагодарила за маску.

— Я не… — мои слова оборвались, и я попыталась повторить. — Я была больна. Я даже почти не разговаривала со Стилом с той ночи.

— У тебя была гребаная простуда, МК, не совсем черная чума. Ты также, вероятно, была немного шокирована после последнего подарка твоего преследователя, что совершенно понятно. Я просто не был уверен, что ты хочешь, чтобы я отступил, — в его тоне была нотка неуверенности, которая меня удивила. В хорошем смысле, я думаю.

— А ты бы хотел? — я бросила ему вызов, не в силах удержаться. Не в первый раз я задалась вопросом, почему я настаиваю на игре с огнем. — Если бы я сказала тебе отступить, ты бы действительно это сделал?

Коди сел, внезапно оказавшись лицом к лицу со мной.

— Нет, — признал он, запустив руку в мои волосы и притянув мое лицо ближе. — Потому что я бы знал, что на самом деле ты этого не хочешь.

Его губы коснулись моих, и я выскользнула из его хватки.

Сделав два шага назад в сторону вечеринки, я дразняще улыбнулась ему.

— Может быть, мне все-таки захочется потанцевать с клоунами. Ты идешь?

Он поднял голову к небу, словно молясь о терпении или проклиная судьбу – оба варианта одинаково забавны – и последовал за мной.

Внутри склада было еще больше людей как в сложных костюмах, как у инопланетного диджея, так и в халтурных попытках, как наши собственные маски с нормальной одеждой. Мы с Коди обошли бар и направились прямо на танцпол. Наши пальцы переплелись, когда мы пробирались между танцующими людьми, следя за тем, чтобы нас не разделили, пока мы не нашли немного свободного места рядом с огромными колонками ночного клуба.

Тяжелая, грохочущая танцевальная музыка звучала так громко, что невозможно было говорить. Коди не мог задать мне вопросы, на которые я не знала ответов, например, как я отношусь к Стилу сейчас, фантазирую ли я все еще о Коди в своей постели или… что, черт возьми, происходит между мной и Арчером. Я понятия не имела, видели ли Коди или Стил, как он целовал меня той ночью – ночью, когда они выбили все дерьмо из Скунса – но это был разговор, к которому я не была готова.

Мое любопытство могло подождать. В конце концов, я узнаю о том, какой бизнес у них троих и какое соглашение было у Арчера со Жнецами и Рейфами.

Сейчас же я просто хотела танцевать с безумно красивым парнем и забыть о том, что у меня есть преследователь, что меня безумно привлекают три разных парня и что мой отец – полный кусок дерьма.

От толпы исходила сильная жара, поэтому я сняла куртку и бросила ее в тень под колонкой. На мне осталась только тонкая обтягивающая майка, но даже она была слишком велика для температуры на танцполе.

Я раскачивалась и двигалась под музыку, позволяя гулким басам затягивать меня, когда я теряла себя в шуме. Тело Коди, казалось, нашло мое, как липучка, прижимаясь ко мне и двигаясь в полной гармонии с тем, как я танцевала и извивалась на его руках.

Когда песня смешалась и перешла в нечто новое, горячий пот стекал по центру моей спины, а маска словно приклеилась к щекам. Я повернулась в объятиях Коди лицом к нему. Мои бедра все еще покачивались, когда я сдвинула маску на волосы и смахнула бисеринку пота с переносицы.

Его руки лежали на моей талии, его тело двигалось вместе с моим, но в его глазах был голодный, хищный блеск, который заставлял все мое тело напрягаться от возбуждения. Я потянулась вверх, сдвигая маску с его лица, чтобы она легла на его светлые волосы, а затем усмехнулась.

— Ты неплохо танцуешь, — сказала я ему, вынужденная кричать, чтобы меня услышали из-за оглушительной музыки. Мои руки обвились вокруг его шеи, и он притянул меня еще ближе, пока каждый дюйм моей спины не коснулся какой-то его части.

Он ничего не ответил, во всяком случае, ничего из того, что я могла услышать, вместо этого он прижался губами к изгибу моей шеи, пока мы танцевали. Я застонала. Возможно, танцы были плохой идеей.

Губы Коди прошлись по моей шее, а затем в мгновение ока его губы нашли мои.

Если подумать, то танцы были чертовски хорошей идеей.

Он поцеловал меня, жестко и требовательно, заставляя мои губы разойтись, чтобы он мог поглотить мой рот, как голодный человек свое любимое блюдо. Наши тела все еще двигались вместе, скрежеща в такт музыке, даже когда я отчаянно желала, чтобы наша одежда исчезла. Судя по твердой длине, упирающейся в мой живот, я решила, что Коди находится на той же волне.

— Черт, — простонал он мне на ухо, когда наш поцелуй прервался, и его руки зашарили по моему телу. — Мы можем выбраться отсюда? Мне нужно прикоснуться к тебе.

Мой живот затрепетал, и я усмехнулась, уткнувшись в его потную шею.

— Куда? — нам все еще нужно было подождать, пока Арчер и Стил займутся тем, чем они, черт возьми, занимались, и я была уверена, что видела туалеты, установленные вместо настоящих ванных комнат.

Коди отпустил меня достаточно, чтобы залезть в задний карман, а затем показал мне электронный брелок с логотипом Mercedes.

— Машина?

— Подойдёт, — ответила я с широкой, взволнованной ухмылкой.

Коди соединил наши пальцы и быстро повел нас к выходу из склада. Как только мы вышли на холодный ночной воздух, мы почти бегом вернулись на стоянку. G-Wagen открылся при приближении, его индикаторы мигали, но мы не успели войти внутрь. Вместо этого я прижалась спиной к пассажирской двери, в то время как мы с Коди чуть не избивали друг друга. Его руки были внутри моей майки, обхватывая мою грудь и дразня мои уже твердые соски через лифчик. Мои руки обвились вокруг его шеи, мои пальцы вцепились в его волосы, и я целовала его с неистовым голодом.

Мне нужно было больше. Мне очень, очень, очень сильно, отчаянно нужно было, чтобы Коди почесал зуд глубоко внутри меня. Желательно своим членом. Поэтому я провела руками по его твердой спине и судорожно расстегнула ремень.

Коди отпустил мою грудь, вместо этого скользнув рукой по моему голому бедру и забравшись под короткую юбку. Прохладный воздух овевал мою кожу, но это только усиливало осознание того, насколько горячим стало мое ядро.

И вдруг его рот оторвался от моего. Его руки покинули мое тело, и его место занял холодный поток воздуха.

— Какого хрена? — закричал Арчер, и мне понадобилось моргнуть около шестнадцати раз, чтобы понять, что только что произошло. Коди лежал задницей на гравии, на его лице был убийственный оскал, а ремень был расстегнут. Должно быть, Арчер просто оторвал его от меня и швырнул на землю.

Но почему?

Стил был еще далеко, он только-только вышел из склада, когда я его увидела, но он бежал, чтобы догнать нас.

Конечно, Арчер так реагировал не из-за ревности.

Но, с другой стороны, в нем было что-то от альфа&самца. Так что, возможно, так оно и было.

Жаль, что я не потерплю, чтобы со мной обращались как с куском мяса для собак.

Я бы научила его.

Он бы научился.

36

— В чем твой гребанная проблема, Д'Ат? — я плюнула на него, в ярости натягивая лифчик на место и пытаясь успокоить свои бушующие гормоны. Очевидно, я еще не получила ни одного Д в свой В. Чертов вагино-блокатор.

— Моя проблема? — прорычал он, его лицо приобрело пугающий оттенок красного, что говорило о том, что он действительно может взорваться в любую секунду. Его собственная маска была надвинута на волосы, как и моя, но она все равно придавала ему демонический вид при полной луне позади него. — Хочешь знать, в чем моя гребанная проблема, Дэнверс?

Он был в ярости, и я все больше подозревала, что дело не в том, что я целовалась с Коди.

— Арч, — позвал Стил, подойдя к нам. — Успокойся. Мы можем обсудить это дома.

— Обсудить что? — потребовал Коди, поднимаясь и застегивая ремень, что Стил воспринял с хмурым видом. — Что, черт возьми, происходит?

— Нет! — рявкнул Арчер. Его разъяренный взгляд не отрывался от меня ни на секунду. — Нет, с меня хватит, сейчас мы с этим разберемся.

— Разбиремся с чем? — крикнула я в ответ, устав от его запугиваний. Это было здорово, когда это могло перерасти в секс, но я получала четкие предчувствия, что это не в том направлении.

Вена на его виске запульсировала, а глаз слегка дернулся.

— Ты, блядь, накачала меня наркотиками, Мэдисон Кейт?

Я замерла.

Вот дерьмо.

Это.

— Мой менеджер только что позвонил мне, — продолжил Арчер, его голос был пронизан чистым насилием, и дрожь страха прошла через меня. — Из вежливости, чтобы сообщить мне, что завтра меня дисквалифицируют с моего гребаного дебютного боя в UFC. Хочешь, Мэдисон Кейт, попробуем разобраться, почему это может произойти?

Внутри меня зажглось чувство вины, но я быстро подавила его. Он заслужил это.

Сделай свой выбор, МК. Поддержи себя.

Сложив руки, я вызывающе подняла подбородок.

— Если бы я делала ставки, я бы сказала, что у тебя положительный тест на употребление анаболических стероидов. Конечно, это объясняет твой короткий нрав и выпуклые мышцы. Не говоря уже о тех сморщенных яйцах, которые, я уверена, ты прячешь, — я одарила его недоброй, саркастической улыбкой. — Неприятно видеть, как твои цели спускают в унитаз, не так ли, Д'Ат?

Ярость нарастала в нем до тех пор, пока он не затрясся, его мышцы были так напряжены, что я боялась, что он может вырваться из рубашки, как Халк. Его кулаки были сжаты, но я не боялась его. Вообще не боялась. Так, может, чуть-чуть.

— Ты, чёртовая сучка! — крикнул он, а затем ударил кулаком в окно G-Wagen со стороны пассажира, разбив защитное стекло и разбросав повсюду осколки размером с каменную соль. Мою кожу жгло в тех местах, куда попали взорвавшиеся осколки, но я знала по опыту, что эти царапины будут легкими. Другое дело – костяшки пальцев Арчера.

Тем не менее, я не двигалась. Я не бежала, крича от страха, и уж точно не молила о прощении. К черту это дерьмо.

Я оставалась неподвижной и бесстрастной, пока Арчер завывал, ругался и вообще закатывал истерику. Коди и Стил тоже не вмешивались, что я и отметила. Только когда Арчер выглядел так, словно мог снова ударить машину, Коди перехватил его и схватил за кулак.

— Один удар мы можем залечить до боя льдом, бинтами и бальзамом от синяков. Не два, — его тон был низким и ровным, не выдающим никаких эмоций, и я не могла не усугубить ситуацию.

— Какой бой? — спросила я, язвительная как черт. — Его завтра дисквалифицируют.

Взгляд Коди в мою сторону был кристально чистым — заткнись нахрен, МК, но я только усмехнулась в ответ. Да, я была чертовски самодовольная. Арчер заслужил это.

Ледяной взгляд Арчера вернулся ко мне, и я прикусила щеку, чтобы не вздрогнуть. Но, черт возьми, он был страшным ублюдком.

— Ты маленькая…

— Прекрати, — огрызнулся Коди, его голос срывался, как хлыст, — Ты чертовски драматизируешь, Арч. Ты прекрасно знаешь, что Джейс позвонил тебе сегодня вечером, чтобы мы могли все исправить к утру. Ты все равно будешь драться на следующей неделе.

Моя челюсть упала от возмущения.

— Так какого черта он закатывает чертову истерику? — потребовала я. Теперь я была взбешённая. Его не дисквалифицировали? Как?

— Он злится, потому что ты почти разрушила всю его бойцовскую карьеру, даже не начав ее, — сказал мне Стил. Его руки были сложены на груди, а взгляд был обвиняющим. — Не говоря уже о том, как это отразилось бы на будущем Коди как тренера. Ты никак не могла знать, что мы сможем исправить результаты тестов на наркотики. Ты хотела, чтобы Арч был дисквалифицирован из боя.

Я снова вздернул подбородок, бросая вызов до конца, несмотря на укол вины, который я чувствовала за то, что потащил Коди вниз.

— Ты чертовски прав, я так и сделала. Теперь, когда я знаю, что это не сработало, в следующий раз я буду стараться еще больше.

Хмурый взгляд Арчера стал ядовитым.

— Зачем? Зачем ты это делаешь, если я только и делал, что защищал тебя с тех пор, как ты вернулась в Рощу Теней? — он был в ярости, без сомнения. Но было и что-то еще, что неприятно кольнуло сердце.

— Ты, должно быть, шутишь, — насмехалась я, не обращая внимания на укол вины в его голосе. — Ты заставил какую-то случайную девчонку вылить на меня сок, потому что тебе не понравился мой наряд.

Его взгляд потемнел.

— Как это может быть хоть отдаленно похоже на ту же шкалу серьезности? Сок на твоем распутном наряде по сравнению с попыткой уничтожить все мое будущее?

Мой собственный взгляд стал кислотным.

— О, ты имеешь в виду, как год назад, когда ты подставил меня? Как меня арестовали за преступление, к которому я не имею никакого отношения, затем предъявили обвинение и отправили в чертов, блядь, суд, чтобы я доказала свою невиновность? Как тогда? Как насчет того, что вы трое пришли подтвердить мою историю и предоставить доказательства, необходимые мне, чтобы выйти на свободу через три дня, а не через три месяца? О, подождите. Вы этого не сделали. Вы оставили меня там гнить и не оглянулись ни разу.

Я кричала это на него. На всех них. Моя грудь вздымалась, и знакомый ожог ненависти пронесся по моим венам. Давно пора было, черт возьми.

— А как насчет того, что ты намеренно сдал меня полиции в ту ночь? Как насчет того, что все гребаные университеты Лиги Плюща, в которые я была заблаговременно принята, отозвали свои предложения в тот же день, когда мой арест показали в новостях? Или о том, что мои перспективы на работу теперь, блядь, под угрозой, потому что все, кто смотрит на Мэдисон Кейт Дэнверс, видят в ней только преступницу? Оправдательный приговор ни хрена не считается, когда тебя публично клеймят как виновного.

Теперь я был в ударе. Шлюзы были открыты, и это не закончится, пока я не выскажу все, что думаю. Так что, к черту. Почему бы не пойти до конца?

— А может, это была оправданная месть за то, что твой брат преследовал и убил мою маму? — я толкнула его в грудь, когда сказала это, и, должно быть, застала его врасплох, потому что он отступил на шаг. Но я еще не закончила. — О, но, конечно, у Жнецов достаточно копов в их гребаных карманах, чтобы его отпустили всего через три недели заключения. Теперь убийца моей мамы может свободно делать все, что ему заблагорассудится, например, преследовать меня.

Слезы застилали мне глаза, и чтобы дать себе что-то, кроме как разрыдаться, я сорвала маску с волос и бросила ее на грудь Арчера.

— Так что, да, Арчер, — усмехнулась я, — ты, блядь, заслужил немного стероидного порошка в своих протеиновых коктейлях. Будь благодарен, что это все, что было.

Я нагнулась и взяла ключ от G-Wagen там, где он выпал из руки Коди. Я не знала, какой у меня план. Я ненавидела водить машину, но я не могла оставаться там.

— Мэдисон Кейт, — сказал Стил, его голос был потрясен, — Зейн не убивал твою маму.

Его слова были как пощечина, и я отшатнулась назад.

— Прости? — из всех них я не ожидала, что Стил будет защищать этого убийцу-психопата. — Что, блядь, ты можешь знать? Я была там. Я видела это.

— Ты уверена? — мое внимание переключилось на Коди, и я уставилась на него. Он выглядел страдающим, но все равно продолжил. — Я просто хочу сказать, что ты ошибалась, когда я подбросил тебе ключ на прошлый Хэллоуин. Разве не может быть, что ты ошибаешься и в этом?

Моя челюсть упала, предательство обрушилось на меня со всех сторон.

— Я не ошибаюсь. Я видела это. Он избил ее до потери сознания, а потом выстрелил ей в голову, — мое тело задрожало, когда мой разум вынырнул из этих болезненных, давно подавленных воспоминаний.

— Ты была заперта в шкафу, Мэдисон Кейт, — сказал Арчер, его тон был низким и холодным. — Ты не видела.

Я покачала головой, отрицая то, что они говорили, пока темные воспоминания врезались в мой мозг. Боль и ужас когтями впились в мое горло, так же свежо, как и в ту ночь ровно семь лет назад. Еще одна причина, по которой я ненавидела этот дурацкий праздник… Это была годовщина убийства моей матери. С тех пор я каждый год упорно игнорировала этот факт.

До сих пор.

— Я видела, — настаивала я, не обращая внимания на влагу на щеках, выступившую на глазах. Я больше не могла сдерживать слезы. — Сквозь щели двери шкафа я видела все, что он, блядь, делал с ней. Я слышала каждый крик боли и мольбу о пощаде. Я слышала, как ломались ее кости и…

Мой голос сорвался на всхлип, и я проглотила горькую боль.

Глубоко вдохнув, я собрала свои разбитые эмоции и обернула их вокруг себя, как пропитанное ядом одеяло.

— Когда шкаф снова открыли, там стоял твой брат и смотрел на меня сверху вниз, как будто я была гребаным осложнением.

Если бы я могла убить кого-то силой своего взгляда, Арчер Д'Ат превратился бы в дымящуюся кучку пепла. Вся моя боль, гнев и ненависть, копившиеся годами, теперь переместились на этого ублюдка.

Однако он просто смотрел на меня с чем-то опасно близким к жалости в глазах.

— Почему ты думаешь, что это делает его твоим преследователем? — спросил Коди, его тон был низким и спокойным. Это был тот же тон, который он использовал, когда Арчер закатывал истерику.

Я бросила на него презрительный взгляд. Он встал на сторону Арчера, они оба встали, и я, черт возьми, перестала им доверять. Окончательно.

— Потому что я не дура, Кодиак. Мою маму тоже преследовали. В тот день она подумала, что кто-то следит за нами, и… — я замялась, когда воспоминания нахлынули на меня, путаясь во временной дымке и искаженном способе обработки произошедшего одиннадцатилетним умом. — Мы попали в автомобильную аварию. Нас обоих вырубило, а когда мы очнулись, к рулю был приклеен полароид моей мамы без сознания, сделанный, вероятно, всего за минуту до этого, — я тяжело сглотнула, потерявшись в воспоминаниях. Я была так напугана, моя голова кровоточила, а запястье болело от ослепляющей боли в месте перелома. Мама тоже была в ужасе; я поняла это по тому, как дрожал ее голос, когда она вызывала для меня скорую помощь.

— Она отказалась ехать со мной в больницу, и никто не мог дозвониться до моего отца. В итоге мама Бри привезла меня домой несколько часов спустя, но мама была в панике. Она все время шептала, что он в доме. Она затолкала меня в шкаф и заперла его снаружи. Вот тогда… — я запнулась, проведя ладонями по щекам. — Именно тогда Зейн убил ее.

Никто из троих парней не говорил, все просто смотрели на меня, но я отказывалась встретиться с ними взглядом. Я еще не закончила.

— Год спустя я посетила ее могилу, и кто-то оставил куклу, — я выплюнула это слово, словно оно жгло мне язык. — Точная копия того, как умерла моя мама, вся в синяках, запястья связаны, а в голове пулевое отверстие, — я перевела взгляд на лицо Арчера. — Так что да, я абсолютно уверена, что твой поганый братец преследует меня сейчас.

— Мэдисон Кейт, — сказал он, его голос был грубым и низким. — Зейн не убивал твою мать.

Я скривила губы, готовая наброситься на него, но Стил заговорил первым.

— Он прав. Зейн не делал этого. Он не мог. Мэдисон Кейт, у твоей мамы был роман с Зейном. Она была…

— Нет, — рявкнула я. — Нет. Ни за что. Ты что, совсем охренела? Это не гребаная теленовелла. Моя мама не спала с членом банды на десять лет моложе ее.

Стил выдохнул, провел руками по лицу и беспомощно посмотрел на Арчера.

Большой парень только сжал челюсти и сложил руки. Он все еще был зол. Может быть, даже больше теперь, когда я обвинила его брата в преследовании и убийстве.

— Это правда, — сказал он, откусывая слова.

Я покачала головой, не желая верить им в этом. Это было слишком безумно, как сценарий дневной мыльной оперы. Или фильма о слешерах. Но теперь, когда они сказали это, все больше и больше давно забытых воспоминаний проникали в мой мозг.

Воспоминания о том, как Зейн приходил к нам домой, пока мой отец был в командировке. О том, как мама смеялась над чем-то, что он говорил, касаясь его руки. О том, как она танцевала по дому, словно была безумно счастлива… но только когда рядом не было моего отца.

— Это не значит, что он не убил ее, — наконец сказала я, скрежеща зубами так сильно, что у меня заболела челюсть. — Возможно, она порвала с ним, и он убил ее в ярости. Это типичная эскалация домашнего насилия.

Коди горько рассмеялся, а я бросила на него яростный взгляд.

— Прости, детка. Если бы кто-то издевался над твоей мамой, я бы поискал поближе к дому. Зейн чертовски любил Деб.

Меня передернуло, когда они назвали мамино имя, но они были на несколько лет старше меня. Если у нее действительно был роман с Зейном, то они могли бы провести с ней некоторое время.

— Послушай, Мэдисон Кейт, — сказал Стил, его голос был успокаивающим, словно он пытался запрячь дикую лошадь, — подумай об этом логически. Не полагайся на воспоминания непутевого, испуганного одиннадцатилетнего ребенка. Проанализируй это с отстраненностью. Ты попала в автомобильную аварию, которая настолько тебя задела, что ты потеряла сознание. Это травма головы, детка. Возможно, у тебя были и другие травмы? — он сделал паузу, и я кивнула, вспомнив о сломанном запястье.

— Значит, в больнице тебе дали бы обезболивающее. Когда вы вернулись бы домой, было бы уже поздно. Твоя мама была напугана, и это могло напугать тебя. Она засунула тебя в шкаф и заперла там, — он перечислял эти вещи, и я чувствовала, что он приходит к какому-то выводу. Я хотела заткнуть его. Я хотела не дать ему дойти до этого, потому что если он дойдет…

— Это было поздно ночью, да? И свет был выключен? — ему не нужен был мой ответ; очевидно, он и так много знал. — Ты действительно видела его лицо? Человека, который убил Деб?

Я не могла говорить, чтобы ответить ему. Холодный ужас накатывал на меня волнами, а в желудке бурлила желчь. Мог ли он быть прав? Был ли кто-то еще в доме той ночью?

— Ты была в том шкафу несколько часов, МК, — мягко сказал мне Коди. — Мы все видели полицейские отчеты. Время смерти было примерно за шесть часов до того, как Зейн нашел тебя там.

Я снова и снова качала головой, отказываясь слушать, что они говорят.

Потому что если то, что они говорили, было правдой… если Зейн не был тем, кто убил мою маму… тогда ее убийца все еще был на свободе.

Он все еще на свободе и преследует меня, и я понятия не имею, кто это может быть.

— Ты не веришь ни во что из этого, да? — Арчер насмешливо посмотрел на меня, его глаза снова стали жесткими и жестокими. — Что ж, возможно, это поможет тебе немного прояснить ситуацию, принцесса Дэнверс, — он произнес это прозвище с ненавистью. — Деб была беременна. Та автокатастрофа, в которую вы попали? Она убегала. Она только что получила результаты анализа ДНК, доказывающие, что это ребенок Зейна, и она была напугана.

Это было последней каплей.

Я рассмеялась. Это был холодный, горький звук, но он помог мне снова выстроить свою оборону.

— Я почти купилась, — сказала я им, и в моих словах сквозила фригидная ярость. — Я, блядь, почти купилась, — я покачала головой и пошла обратно к G-Wagen. К черту это дерьмо, я могла бы преодолеть свою нелюбовь к вождению, если бы это означало, что я смогу выбраться оттуда.

Я открыла дверь со стороны водителя, прежде чем повернуть свою насмешливую ухмылку обратно к парням.

— Моя мама не была беременна. Она не могла забеременеть; ей перевязали маточные трубы сразу после моего рождения.

— Мэдисон Кейт, — огрызнулся Арчер, сделав несколько шагов ко мне, — что ты делаешь?

Я скользнула на водительское сиденье и захлопнула дверь, поэтому вместо ответа я просто отмахнулась от него через лобовое стекло и включила двигатель.

Арчер бросился к водительской двери и попытался снова открыть ее, но я уже захлопнула автоматические замки.

Стил был ближе всех к другой стороне – той, где было разбитое окно.

Но я нажала на педаль газа прежде, чем он успел дотянуться и отпереть дверь.

К черту все.

К черту все это.

Они пытались одурачить меня, и им это почти удалось.

Слезы затуманили мое зрение, и я судорожно вытирала их, чтобы видеть дорогу. Все мое тело было напряжено, и я нервно пристегивала ремень безопасности, вцепившись в руль изо всех сил. Я умела водить машину; я заставила себя получить права, чтобы всегда иметь возможность сесть за руль, если захочу. Но, черт возьми, у меня не было опыта, а в моем нынешнем эмоциональном состоянии…

Что-то мелькнуло среди деревьев, и я вздрогнула, дернув руль, затем мне едва удалось выровняться, прежде чем я врезалась в канаву.

— Притормози, МК, — шептала я себе. — Просто притормози. Тормози, мать твою.

Но сколько бы я ни повторяла себе, что надо притормозить, я не могла заставить свою ногу ослабить нажатие на педаль газа.

Воспоминания и вспышки образов продолжали атаковать меня, заставляя вздрагивать и подпрыгивать. Как будто ящик Пандоры был открыт, и подавленные воспоминания не уйдут, пока я не увижу их все.

Образы моей матери, более счастливой, чем я когда-либо видела ее, и пара сильно татуированных рук вокруг ее талии, его татуированные руки, лежащие на ее животе, когда я наблюдала за ними через полуоткрытую дверь ее спальни.

Но потом появились и более темные образы. Она оставила меня в машине на целую вечность, припарковавшись у тенистого бара в Вест Шэдоу Гроув. Я крадусь, заглядывая в грязные окна и видела, как тощий, покрытый татуировками бандит стоял на коленях, приставив пистолет к голове.

Голубоглазый мальчик, старше меня, оттаскивал меня от окна и кричал, чтобы я убиралась оттуда.

Слезы снова затуманили мое зрение, и у меня заболела грудь, когда я зарыдала.

Фары осветили мою машину, и меня охватил страх. Я превысила скорость, а машина сзади стремительно нагоняла меня.

Может быть, это парни? Может быть. Я могла представить, что у одного из них, вероятно, есть необходимые навыки для подключения машины, и у склада было много машин на выбор.

Вот только у преследующей меня машины были включены дальние фары, что на мгновение ослепило меня, когда я попыталась посмотреть в зеркало. Сильный гул двигателя, слышимый благодаря разбитому пассажирскому окну G-Wagen, был единственным предупреждением, которое я получила, прежде чем машина позади меня врезалась в мой бампер.

Я закричала, когда мой автомобиль рванулся вперед, понимая, что вот-вот потеряю управление. Я вцепилась в руль, пытаясь удержаться на дороге, когда моя задняя часть начала рыскать. Еще один удар другой машины довершил дело.

Руль вырвался из моих окоченевших пальцев, когда колеса зацепились за неровную поверхность обочины, а затем машина неуправляемо полетела в кювет.

Раздался оглушительный удар, и весь мой мир померк.

37

Сначала ко мне вернулся звук. Высокий звон в ушах, от которого кружилась голова и я была дезориентирована. Я несколько раз моргнула глазами, очищая их от белой пелены.

Что произошло? Все, что я могла вспомнить, это громкий взрыв, а затем…

Ничего.

— Черт, — простонала я, прикоснувшись рукой к носу. Из носа текла струйка крови, переносица болела, но, что удивительно, она не казалась сломанной. Очень повезло, учитывая, сколько подушек безопасности сработало в G-Wagen, когда я столкнулась с огромным деревом прямо в поле моего зрения.

Вся передняя часть машины была смята, и если бы я была в более маленькой машине, я бы точно погибла. А так, самые тяжелые травмы я получила из-за сработавших подушек безопасности и ремня безопасности, перерезавшего мне грудь и талию.

Потребовалось четыре или пять сильных толчков плечом, чтобы открыть дверь, благодаря смятому металлу, но когда она, наконец, освободилась, я с криком облегчения вывалилась в грязь.

В ушах все еще звенело от высокочастотного воя, а равновесие все еще было нарушено. С каждой минутой эти ощущения уменьшались, так что я не думала, что у меня лопнула барабанная перепонка. Надеюсь. На шее и ухе была кровь, но она могла попасть из раны у линии роста волос.

Откинув с лица липкие, окровавленные волосы, я сделала несколько вдохов и огляделась. Машины, столкнувшей меня с дороги, нигде не было видно, а в лесу, куда я врезалась, царила мертвая тишина. Конечно.

Мне нужно было позвать на помощь. Мне нужно…

Черт.

Я хотела позвать ребят. Но я не могла. Не после того, как я только что с ними рассталась. Не после того дерьма, которое они пытались мне впарить.

Кроме того, у меня не было телефона. Он был в кармане моего пиджака, который, вероятно, все еще находился под колонкой на вечеринке на складе.

— Черт возьми, МК, — пробормотала я про себя, наблюдая, как мое дыхание затуманивается в прохладном ночном воздухе.

Шатаясь и спотыкаясь, я вернулась на дорогу. На мне все еще были туфли на высоких каблуках, но я не снимала их до тех пор, пока могла, чтобы не поранить ноги о камни или гравий. Дорога выглядела тихой, и я понятия не имела, сколько времени пройдет, прежде чем кто-нибудь появится. Черт, я даже не был уверена, где нахожусь.

Я не обратила внимания, когда покидала склад, и теперь расплачивалась за свои глупые решения.

Одно я знала точно – я не могла там оставаться. Что если тот, кто сбил меня с дороги, придет, чтобы закончить работу?

Решив, я поспешила по дороге. Может быть, если я разгоню кровь, это поможет мне согреться. Но, с другой стороны, так моя рана на голове будет сильнее кровоточить. Вот такой выбор. Умереть от переохлаждения или умереть от потери крови.

За следующим поворотом я заметила огни среди деревьев. Мне нужно было уйти с дороги, потому что идти по ней было так же плохо, как и оставаться в машине, если кто-то хотел меня убить, поэтому я быстро приняла решение. Я направлюсь к этим огням и буду молиться всем небесным существам, чтобы это была закусочная, полицейский участок или что-то столь же полезное.

Следующие несколько минут я осторожно пробиралась сквозь густой подлесок, направляясь к ярким огням впереди. Однако чем ближе я подходила, тем сильнее становилась моя тревога. Когда я наконец вышел из-за линии деревьев, я долго стояла на месте, с трудом понимая, что я вижу.

Это был Смеющийся Клоун. Я была в проклятом, гребаном Смеющемся клоуне. Только вместо темного, заброшенного парка, который мы видели после вечеринки Бри – когда мы оставили Скунса избитым и окровавленным под клоунским лицом – здесь все было освещено.

Все было по-прежнему облезлым и запущенным, повсюду мусор и сорняки, но кто-то снова подключил электричество, и огромный клоунский рот был полностью освещен и мигал. Из древних динамиков на высоких столбах доносилась жуткая музыка, и меня пробрала глубокая дрожь.

Я только что вошла прямо в ловушку, специально созданную для меня. У меня не было никаких сомнений.

— К черту, нет, — сказала я огромному клоунскому лицу над входом. — Ни за что на свете.

Я повернулась, чтобы вернуться на прежний путь, но темная фигура, силуэтом вырисовывающаяся на гребне, с которого я только что спустилась, заставила меня замереть. Ужас пронесся сквозь меня, вызывая рефлекс борьбы или бегства. Я не была идиоткой; я, черт возьми, побежала.

Выбрав меньшее из двух зол, я отшвырнула каблуки и босиком проскочила под психотическим смеющимся лицом клоуна в темный парк.

В самом парке должны были быть сотни мест, где можно спрятаться. Мест, где не придется снова заблудиться в дурацком, гребаном доме развлечений.

Заметка для себя. Не беги снова в этот чертов дом развлечений, МК.

Я была так сосредоточена на том, чтобы не быть идиоткой, что сделала то, за что героиню каждого фильма слэшеров следовало бы отшлепать. Я оглянулась назад.

Там, в центре клоунского рта, освещенная недавно установленными лампами освещения входа, стояла та же широкая, теневая фигура с деревьев.

Это было сюрреалистично в совершенно ужасающем смысле. Я не стала задерживаться, чтобы оценить драматизм всей этой затеи, хотя этот урод явно приложил немало усилий. Вместо этого я бросилась в укрытие, спряталась за линией кабинок сайдшоу, затем присела, чтобы скрыть свой прогресс, пробираясь через старые разбитые аттракционы, пока не спрятался за будкой оператора старого Tilt-A-Whirl. Если бы я могла переждать… если бы я могла оставаться скрытой и бесшумной, пока он не пройдет мимо меня, я могла бы бежать обратно к входу и…

И что потом?

У меня не было ни машины, ни телефона, ни обуви. Из головы все еще текла кровь, и мне было так холодно, что зубы начали стучать. Я сжала челюсти, чтобы предотвратить шум, но мне пришлось держать руку перед лицом, чтобы туман от моего дыхания не выдал мое местоположение.

Медленный скрежет сапог по бетону достиг моих ушей, и я сжалась в клубок, спрятавшись от посторонних глаз и отчаянно молясь, чтобы он прошел мимо. Шаги приближались, медленные и неторопливые, словно он был абсолютно уверен, что я не уйду.

Было ли это классическим высокомерием плохого парня? Или он все продумал заранее и перекрыл выходы? Черт, я надеялась, что это было первое.

Его шаги замедлились, а затем, казалось, остановились прямо возле моего укрытия.

Мое сердце заколотилось так сильно, что я испугалась, что у меня может случиться сердечный приступ. Но мгновение спустя шаги начались снова – медленно, но неуклонно удаляться от Tilt-A-Whirl и от меня.

Я сделала один длинный вдох, пытаясь успокоить нервы, затем опустилась на колени и заглянула в кабину управления. Мне нужно было увидеть, в каком направлении он пошел.

На секунду я никого не увидела, и у меня заныло в затылке, словно он должен был стоять прямо за мной. Но потом я заметила движение возле моего любимого аттракциона – чертового дома развлечений.

По моим прикидкам, он – а я была уверена, что это был он – был выше шести футов и имел широкое, мускулистое телосложение в плечах. Он был одет во все черное, с надвинутым капюшоном и черной лыжной маской на лице.

Ничто в нем не показалось мне знакомым, но это было неудивительно, учитывая, на что он пошел, чтобы скрыть свою личность.

Когда я убедилась, что он ушел вглубь парка, я сделала свой ход.

Поднявшись на ноги, я перепрыгнула через барьер операционной будки и на максимальной скорости помчалась ко входу. У меня не было никаких планов, кроме как убраться из парка. Может быть, я могла бы вернуться к разбитому G-Wagen.

Конечно, рано или поздно кто-нибудь придет и найдет его. Даже если бы я просто стояла на дороге и подгоняла кого-нибудь, мне было бы лучше. Все должно быть лучше, чем торчать у Смеющегося клоуна в ожидании, когда из меня сделают костюм из кожи.

Костюмы из кожи часто фигурировали в моих кошмарах.

Огни появились в поле зрения, и во мне затеплилась надежда, но тут что-то сильно грохнуло в том направлении, откуда я пришла. Я испугалась и инстинктивно обернулась. Нервы совсем расшатались, когда я попыталась понять, что только что произошло, но ничего страшного не обнаружила. Летучие мыши судорожно вылетали из большого верха, поэтому я могла только предположить, что что-то упало или было задвинуто внутрь.

Задыхаясь и с колотящимся сердцем, я снова пустилась бежать.

Прямо на человека в черной одежде и со смертельно острым лезвием.

Настолько острое, что я даже не почувствовала боли, пока он не вытащил его из моего живота и не поднес к свету. Я задыхалась от боли и потеряла дар речи, прижимая руки к ране на животе. Но мой взгляд оставался прикованным к лезвию. Клинку, с которого капала моя кровь…

Но даже в чистом виде он был красивой, красной сталью.

Я знал этот клинок.

Он принадлежал Арчеру.

— Нет, — прохрипела я, мое сердце болезненно сжалось, когда моя кровь капала с этого отличительного красного лезвия-бабочки на темный бетон. — Нет, нет, нет, только не ты.

Не дожидаясь, пока они прояснят, не разыгрывают ли они меня – свободно кровоточащая колотая рана в моем животе уже все прояснила – я снова бросилась бежать.

Снова побежала.

Он схватился за меня, но едва успел увернуться, когда я проскочила под его рукой и снова скрылась в темноте парка. Слезы снова застилали глаза, растворяя тушь и мешая видеть, но желание жить было сильным. Прижимая одну руку к ране, я провела другой по лицу и пошла дальше.

Мне нужно было спрятаться. Прятаться было моим единственным шансом. Теперь я никак не могла обогнать его. Или их? Неужели они все в этом замешаны? Это объяснило бы, как он так быстро оказался передо мной.

Мой желудок скрутило, желчь поднялась в горле, когда предательство прожгло меня насквозь. Мне хотелось кричать. Хотелось разбиться, заплакать и чертовски жалеть себя и все те дерьмовые удары, которые выпали на мою долю в жизни. Но это было роскошью для живых – то, чем я, возможно, недолго останусь, если не буду, черт возьми, прятаться.

Мои босые ноги стучали по твердой земле, но я почти не чувствовала этого. Рана в моем боку излучала мучительную боль, от которой кружилась голова и тошнило, а на коже выступил холодный пот. Я слишком хорошо знала признаки шока, но я не могла сдаться. Я не могла сдаться. Я боролась слишком упорно, чтобы сдаваться сейчас.

Я направилась к павильону, мои розовые волосы развевались за спиной, когда я бежала. Не было времени беспокоиться о том, что это делает меня мишенью. Меня больше волновал кровавый след, который я неизбежно оставляла.

Как только я приблизилась к павильону, из-за хижины, полной заплесневелых чучел животных, выскочила фигура в черной одежде. Он схватил меня за руку, и я вскрикнула.

Я замахнулась на него, используя свой покрытый кровью кулак, чтобы ударить его по лицу со всей страха и ярости, кипевшей во мне.

У него вырвался мужской крик. Он отбросил мою руку, схватился за лицо, и я исчезла. Оказавшись внутри павильона, я замедлила шаг. Внутри было чертовски темно, и я не хотела споткнуться обо что-нибудь и сломать лодыжку. Спрятавшись за толстой черной портьерой, я сделала паузу и прислонилась к стене. Моя грудь вздымалась, дыхание вырывалось с задержками, а голова плыла. К черту прятки, мне нужна была больница. Я снова прижала руку к ране в боку и молилась, чтобы нож Арчера не задел что-нибудь важное. Ведь не мог же он задеть, верно? Иначе я бы до сих пор не функционировала.

Медицинский работник из меня никакой. Я добавила это в свой мысленный список полезных вещей, которые нужно изучить, если мне удастся выбраться живой из этого проклятого Смеющегося Клоуна.

Когда за мной не последовало никаких шагов внутри павильона, я молча продолжила путь. Я пробралась через нагромождение стульев и столов – когда-то здесь была столовая – и выскользнула через выход на кухню.

Оттуда я могла видеть западные ворота парка. Может быть, если я смогу пройти так далеко… Они, конечно, не могли перекрыть все выходы. Даже если это так, я должна была попытаться.

Времени на колебания не было. Если я останусь на месте, то, скорее всего, истеку кровью до того, как они найдут и убьют меня, поэтому я глубоко вздохнула и бросилась бежать.

Мои ноги почти бесшумно ступали по твердому бетону, и я уже прошла половину пути до ворот, когда в лунном свете у забора мелькнула тень. Крик попытался вырваться наружу, но я зажала губы и прижалась к стене туалетного блока. Тени по большей части закрывали меня, и мне оставалось только надеяться, что этого достаточно.

Я простояла там едва ли полминуты, когда теплая рука схватила меня за запястье и потянула назад в туалет, а другая рука закрыла мне губы, заглушая мои крики.

— Шшшш, — шипел мне в ухо знакомый голос. — МК, тише; перестань кричать. Это я. Это Коди.

Напряжение сковало мое тело, а страх затуманил мой мозг. Он был в этом замешан.

— Я собираюсь отпустить тебя, хорошо? — прошептал он мне прямо в ухо, его хватка на мне слишком напоминала первую нашу встречу. Какого черта он играл? Было ли это все одной большой уморительной игрой для них? Потому что я не смеялась.

Далеко не смеялся.

— Вот дерьмо, — воскликнул он тихим шепотом, отпуская меня, — Детка, у тебя кровь. Где ты поранилась?

Я покачала головой, мой собственный ужас лишил меня дара речи. Моя рука все еще прикрывала бок, но она была скользкой от крови, а голова все больше затуманивалась. Тем не менее, я отступила от Коди, наблюдая за ним в поисках любого признака оружия.

— Детка, почему ты так смотришь на меня? Ты ранена! Мы должны оказать тебе помощь, — он выглядел таким искренне обеспокоенным, что это меня чертовски расстроило. Как он мог так поступить? Неужели выследить и зарезать девушку было уже недостаточно интересно? Им нужно было играть и с моими эмоциями?

— Не подходи, — смогла выдавить я из себя, вытянув свободную руку, как будто я могла отразить нападение парня размером с Коди. — Держись подальше от меня, Коди.

Его глаза расширились, а губы разошлись в шоке. Похоже, он не понял, что я их раскусила. Глупому Арчеру следовало использовать более неприметный клинок, тогда, возможно, я бы купилась на этот невинный, заботливый поступок.

— МК, детка, я очень волнуюсь. Мы должны оказать тебе помощь, — он говорил со мной низким, хриплым тоном, но я не слушала. Споткнувшись о край туалета, я повернулась и увидела Стила, стоящего в тридцати футах от меня. Недалеко от выходных ворот, где я только что видела убийцу в черной одежде.

— Нет, — всхлипывала я, мое сердце официально было разбито в клочья. — Нет, этого не может быть. Этого не может быть… — я прервалась с душераздирающим рыданием, упав на колени, когда силы в моих ногах иссякли. Мир вращался быстрее, чем если бы я действительно была на крутящемся вихре, и последнее, что я увидела, когда моя голова ударилась о бетон, были великолепные голубые глаза Арчера, который присел рядом со мной.

— Не волнуйтесь, принцесса. Теперь ты у нас.

Продолжение: Ложь (Мэдисон Кейт #2)