— Да, — прошептала я. Моё сердце бешено колотилось в груди. — Ты хочешь их сейчас?

— Нет, сначала я планирую ещё немного запачкаться, — пообещал он. Он просунул голову в разбитое окно над неподвижным телом зомби и сказал: — Вы отлично справляетесь. Вам нужны ещё патроны?

— Пока всё в порядке, — отозвался Кинг, и его голос чуть дрогнул.

— Пошли, — приказала я Хендриксу.

Вдалеке я увидела попавшую в окружение Хейли. Она была быстрее Пожирателей и убивала так быстро, как только могла, но Вон и Нельсон были определённо заняты и не могли предложить ей помощь.

Хендрикс бросился бежать, и я заставила себя не отставать. Земля была отвратительно покрыта грязью, и с каждым шагом мои кроссовки всё глубже погружались в густую, липкую землю. Но я сломя голову неслась вперед, желая поскорее добраться до своей подруги.

Хендрикс остановился примерно в трех метрах от Хейли и начал снимать Пожирателей. Я обогнула Хендрикса и прицелилась в другом направлении.

— Нет, — возразил Хендрикс. — Эта штука слишком непредсказуема. Стой рядом со мной и не используй её, пока не будешь уверена, что не промахнёшься.

Я раздражённо фыркнула.

— Она мой лучший друг, единственная семья, которая у меня осталась. Я не сомневаюсь, что не промахнусь.

Хендрикс не ответил, просто продолжал стрелять. И я подчинилась, потому что он был прав. Этот пистолет был далёк от точности, и брызги были сумасшедшими. Я не хотела, чтобы Хейли или кто-то ещё попал под мой огонь.

И, похоже, она не нуждалась во мне с точным прицелом Хендрикса, с которым он снимал Пожирателя за Пожирателем. Хейли наконец-то получила передышку, и её выстрелы стали более точными, так как она меньше паниковала.

Но мне ненавистно было смотреть, как это происходит. Я ненавидела чувствовать разочарование от бесполезности. По крайней мере, когда я была активным участником боя, мой мозг мог сосредоточиться на единичных вещах, таких как убийство, движение, которое требовалось от меня. Стоя рядом с Хендриксом, в то время как битва бушевала вокруг меня, я могла задаться вопросами "что если" и сосредоточиться на всех моих друзьях, поскольку каждый из них боролся с невероятной опасностью.

Звук плоти, отрываемой зубами от костей, заставил меня развернуться и отчаянно попытаться понять, откуда он исходит. Желудок сжался от страха, что это может быть кто-то из нашей группы, что кто-то стал жертвой этой мерзости.

Я попятилась прочь от Хендрикса, решив спасти того, кто это был, от судьбы хуже смерти. И я спасу. Будь он укушен или нет, я отомщу за него и не позволю болезни овладеть его телом. Мы были в этом вместе, никто не выходит из нашей группы, заражённый или нет.

К моему огромному облегчению, я обнаружила, что это был просто ещё один зомби, поедающий одного из своих мертвецов.

Фу.

Пьянящее утешение нахлынуло на меня, и я даже закрыла глаза в знак облегчения. Я подняла дробовик, быстро взвела курок и положила палец на спусковой крючок. Звук выстрела прогремел в ночи. Удар прикладом пришёлся мне прямо в плечо, и я потеряла равновесие, но всё же попала в цель. Пожиратель не заметил меня, пока нависал над своей едой, так что он даже не заметил, как я прицелилась. Теперь он лежал мёртвый, рядом со своей уже безжизненной жертвой, с полностью разнесённой головой.

Я отдала должное Хендриксу. Этот пистолет был дикой картой для использования исключительно в чрезвычайных ситуациях. И теперь моё плечо будет одним сплошным синяком.

Леденящий крик Пейдж, пронзивший ночь вокруг нас, был одним из тех ужасных моментов в моей жизни, когда моё сердце буквально перестало биться. Я огляделась, но все остальные были заняты своими Пожирателями. И пока они были сосредоточены на своих убийствах, я знала, что три брата умирали от желания бросить всё и метнуться к сестре. Хейли тоже всё ещё боролась за свою жизнь. Я и мой непредсказуемый пистолет должны были защитить младших.

Я помчалась обратно к амбару. Я была не так далеко, чтобы это отняло много времени, но на достаточно приличном расстоянии, чтобы не понять суть происходящего. Из здания доносились выстрелы, и над всем этим слышались крики Пейдж.

Я как можно быстрее припустила по грязи. У меня осталось семь патронов, способных нанести больший урон, и охотничий нож, привязанный к рюкзаку. В скоро времени я смогла разглядеть группу тел, поваливших одну из стен амбара. Мой желудок свело при мысли о том, что здание рухнет на Пейдж и мальчиков.

Как только я оказалась в пределах досягаемости, я крикнула:

— Кинг, Харрисон, ложитесь!

Я не хотела, чтобы мой выстрел случайно зацепил одного из них. Я должна была верить, что они услышали и послушались.

Я ввела патрон в патронник и нажала на спусковой крючок. Выстрел оглушил ночь, заглушив даже крики и стоны. Отдача снова поразила моё плечо, но на этот раз я была готова к ней.

Я не стала дожидаться, чтобы посмотреть, какой урон я нанесла, я просто сменила патрон и выстрелила снова. И снова, и снова. Всегда целясь в группу Пожирателей, стоящих между теми, кого я любила, и мной. Семь раз я выпускала патроны, семь раз ловила ответный удар плечом.

Теперь в моих карманах не было ни одного патрона, ружья были бесполезны. Я бросила дробовик на землю и одним плавным движением потянулась за ножом. Вырвав его из кобуры, я помахала им перед собой и бросилась к всё ещё карабкающимся зомби.

Дело было не в том, что я не целилась, но выстрел из дробовика был не совсем точным. Груда зомби была искалечена и разорвана на окровавленные части тел, разбросанные повсюду, но если я не попала в мозг, то они всё ещё будут жить, всё ещё будут желать большего количества плоти.

Нож был эффективен только в том случае, если я смогу вонзить его в мозг, я не была достаточно сильна, чтобы проткнуть толстый твёрдый череп. Несмотря на то, что за последние два года я развила мышцы, о существовании которых даже не подозревала, я всё ещё была на стороне девушек. Глазница была лучшим вариантом развития событий, но их лица были расположены далеко от меня.

Красиво или чисто явно не будет.

Я сделала глубокий вдох и задержала дыхание. Потянувшись к ближайшему телу, я ухватилась за лодыжку поверх пропитанных грязью джинсов и потянула.

Я не слишком старалась переосмыслить весь этот процесс, потому что то, что я собиралась сделать, и то, что я делала, было отвратительно и ужасно.

Однако у меня были определённые ожидания. Например, когда я тяну за эту лодыжку, Пожиратель двигается вместе с ней, переворачивается, и я вонзаю ему в глаз свой огромный нож.

Чего я никак не ожидала, так это того, что его нога буквально оторвётся от моего агрессивного рывка. Где-то между лодыжкой и коленом вся его нога была порвана. Чёрная, липкая кровь растеклась от точки разрыва через его джинсы, пропитывая землю под ним. Он взвизгнул, застонал и перевернулся, в нем вспыхнул интерес ко мне. Рана, хоть и была отвратительной, даже на чуть-чуть не ослабила его, за исключением того, что он больше не мог стоять.

Я была так потрясена неожиданной ампутацией, что споткнулась, упала на задницу и погрузилась в густую грязь подо мной. Я замахала охотничьим ножом перед собой, но Пожиратели не боялись и не нервничали при виде оружия. Они едва ли замечали его, за исключением той зомби, которая пыталась сыграть в домашнее дерби с Хендриксом. Но она была феноменом, над которым я подумаю позже. Намного. Позже.

Пожиратель, используя свои руки как трамплины, бросился на меня. Я отпрянула назад, используя локти, желая отклонить своё тело из его досягаемости. Его рот чавкал, как у сумасшедшего маньяка, а руки метались в хватательных движениях, намереваясь уцепиться за меня.

Я резко подалась вперёд и ударила его ногой в лоб. Его голова откинулась назад с болезненным хрустом. И пока он был отвлечен, я взяла инициативу в свои руки и оттолкнулась от земли. Как раз в тот момент, когда он откинул голову назад, мой нож приблизился к его лицу, и я налегла на него всем телом. Тошнотворные звуки лезвия, разрезающего плоть, кости и мозговую материю, были слышны поверх всего стоящего шума, и я мысленно спрятала их в коробочку, откуда появлялись мои кошмары.

Зомби под моим ножом окоченел и испустил последний вздох, отдавшись смерти. Я перевернула его так, чтобы можно было вытащить нож из его лица, но тот не сдвинулся с места. Нож прочно застрял в черепе.

Проглотив рвотный позыв, я подняла глаза и поняла, что оставшиеся Пожиратели, выжившие после дробовика, переключили всё своё внимание на меня. Трое из них ползли сквозь бойню в мою сторону, прокладывая кровавые дорожки смертельных намерений, царапая своими телами грязную землю. От их низких стонов по моей коже побежали мурашки.

Я сильнее сжала нож, готовая покончить с этим. Я дёрнула изо всех сил, отчаянно пытаясь освободить его. Затем я оттолкнулась от мёртвого тела одной ногой, надеясь усилить своё притяжение. Моя нога поскользнулась на растекающейся крови моей последней жертвы, и я снова упала, на этот раз приземлившись в смесь крови и песчаной, влажной земли. Моя голова запрокинулась назад, ударившись об окровавленную землю и отдаваясь взрывом в мозг.

Дважды за этот день мои волосы измазались в слизи зомби. Это было отвратительно!

Нож по-прежнему торчал в глазнице моего соседа, и моя лодыжка внезапно оказалась зажата в железной хватке ближайшего Пожирателя. Я пнула его в лицо, отчаянно пытаясь освободиться. Он крепко ухватился, не чувствуя боли, не испытывая необходимости отпустить меня. Я была его следующей едой, и он съест меня или умрёт, пытаясь это сделать.

Пронзительный крик паники вырвался из моего горла, я извивалась и билась, пытаясь держаться подальше от его слюнявого рта.

Меня никто не укусит. Я не стану одной из этих... тварей.