В голове Ноэль возникла догадка. Секс-рынок. Редкие Раки. "Вывести на чистую воду..."

Она выпрямилась. Все те женщины на фотографиях были хорошенькими. Похищенными из своих домой. Удерживаемыми в плену. Но за них не требовали выкупа. Не били. Не кормили, да, но, возможно, тощие лучше продавались. Кто знал?

Возможно, с ними ничего не сделали, потому что не успели продать. Возможно, искали единственного покупателя, чтобы не обращаться к сотням за день. Работорговля - доходный бизнес. Скверный, отвратительный и, для того, кто этим занимается, стоящий убийства, как сказал Девин.

Они могут быть далеки от истины, но... могут идти в верном направлении. Прямо сейчас у них нет других зацепок.

- Я расскажу детали о доме Маркса позже. Я ввел Маргарет наш изотоп для слежения, - сказал Гектор, его пальцы летали по клавиатуре телефона, скорее всего делясь информацией с Мией. Или даже проверяя местонахождение Маргарет. - Пока я был там, заметил, что стены укреплены металлом. Эти щиты не позволяют иным телепортироваться внутрь.

- У тебя еще остались контакты в мире работорговцев, Девин? - спросила Ноэль.

Гектор оперся локтями на колени, наклонившись поближе к Девину. Он волновался о жертвах. Действительно волновался, хотел добиться справедливости.

Ей это в нем нравилось.

"Ты смягчаешься, девочка? Вспомни, к чему тебя это привело последние три раза".

"Я тверже скалы!"

- Неа, - сказал Девин. - Несколько лет назад пропал многообещающий новичок. Джерард Хендрик, испарился словно дым. Он сделал бы все ради продажи, практически ходил от двери до двери, затем внезапно остановился. Я не позаботился проверить его. Затем, прежде чем я начал помогать А.У.Ч., убил последний оставшийся ключик от этой двери, чтобы спасти вашу Иден Блэк.

Как плохо. Это бы многое облегчило.

Гектор прочистил горло.

- Это все складывается в какую-то кучу грязи. Нам нужно сохранить в секрете любую связь между Марксом, Маргарет и рынком рабов. Не только, потому что можем ошибаться, но и потому что кто-то может охотиться за нашей Ракой. Конечно, это неактуально, если убийца и есть торговец. Он уже знает, где Рака.

- И полиция поймает его при попытке похищения.

В каком-то роде она служила приманкой.

Следующие полчаса они обдумывали другие идеи, но ничего не приходило в голову или казалось тупиком. Даже те догадки, которые Ноэль оставила при себе... на время. Если Гектор решил кинуть ее снова, ему придется действовать вслепую.

Вскоре разговор начал буксовать. Потом воцарилось неловкое молчание, никто не хотел смотреть в ее сторону. Она была лишним, ненужным багажом.

Неважно. Меня это не волнует".

Ноэль не сводила с Гектора глаз. Для дела, конечно.

"Тебе лучше ответить, гений, или я надеру тебе задницу!" - внезапно раздался голос Авы.

- Ава здесь? - Девин нахмурился, взглядом обводя комнату.

- Объясни ему, - бросила Ноэль Гектору. - Мне нужно ответить. - Не выходя из комнаты и понимая, что ведет себя грубо, она поднесла телефон к уху. - Тримейн слушает, богиня исключительности.

- Ты беременна. - Категоричное утверждение, не вопрос, и в оно было пронизано такой яростью, что Ноэль удивилась, как ее мать ее не сгорела. - Ребенком от иного. И этот иной звезда футбола.

О футболе было сказано с таким отвращением, словно говорилось о злокачественном раке. Ее мать принадлежала к самой большой элитной группе людей на этой планете или любой другой.

- Мама, сколько раз мне нужно еще тебе повторять? Не стоит верить всему прочитанному.

Полная надежды пауза.

- Ты не беременна?

Что на языке ее матери означало: "Слава Богу".

Ноэль рассмеялась.

- Да, у меня действительно есть булочка в духовке. - И она покрыта глазурью из меда и сахара, а сверху растопленное масло. - Я просто не уверена, кто отец ребенка. И, честно говоря, сейчас на встрече с тремя другими кандидатами, так что можем мы продолжить этот разговор после теста на отцовство?

И еще одна пауза, на этот раз тяжелая.

- Ты не знаешь, кто отец? Это отвратительно и глупо, Ноэль, даже для тебя. Как смеешь ты позорить нашу семью! Твои братья летят домой. Мне пришлось отменить коктейльную вечеринку. Какой срок? Не слишком поздно...

- Спасибо, мам, - сказала она радостно. - Знала, что ты поймешь.

Ноэль отключилась.

Ладно, это было приятно.

Все трое мужчин наблюдали за ней, их настроение внезапно улучшилось.

- Это был интересный односторонний разговор, - сказал Гектор, в его ярких янтарных глазах появился блеск и прогнал часть теней, которые, казалось, постоянно кружились внутри.

- Хреново для тебя, что я не посвящу тебя в детали.

"Ты этого не заслужил".

"Тебе лучше ответить, гений, или я надеру тебе задницу!"

Еще один звонок? Застонав, она показала средний палец, прося секунду тишины. Хатем приложила телефон к уху и отвернулась от всех.

- Тримейн слушает.

- Ты беременна? - потребовал Джексон без предисловий.

- Конечно нет, - сказала она и закатила глаза.

- Кто...ох. Что?

- Нам просто нужно было, чтобы пресса держала подальше свои загребущие руки от нашего дела.

Ее беспокоило, что Джексон не понял этого сразу. Как ее мать и братья, он видел в ней взбалмошную маленькую девочку и весь прошлый год стоял над душой.

Ну, ты же продолжаешь придерживаться этого образа. Стоит ли его винить?"

Да! Гектор видел ее насквозь. Почему другие не могли?

"И я опять смягчаюсь по отношению к нему".

- Только не говори моей матери. Она сообщит всей прессе.

- Ладно. - Джексон хмыкнул. - Нужно подлить масла в огонь? Заставить Корбина сыграть роль?

- Вообще, скажи моим братьям, что Корбин отказался на мне жениться, и они должны защитить мою честь и все такое. Это надолго осчастливит стервятников. О, и они должны встретиться с ним лично, а не по телефону, чтобы он навсегда понял, как обидел имя Тримейнов. - Прозвучал сигнал ожидания вызова. Черт. Она поменяет номер. - Послушай, мне нужно идти.

- Не волнуйся. Я позабочусь о твоих братьях.

Ноэль отключилась.

Переключилась на вторую линию. Даллас открыл рот, чтобы что-то сказать.

- Тримейн, - сказала она в трубку. Возможно, Джексон был не таким уж и плохим кузеном.

- Что за чушь насчет того, что Корбин Блу отец твоего фальшивого ребенка? - рявкнула Ава.

Видите? Аве не нужно говорить. Ава просто знала.

- Я думала, ты возжелаешь Гектора Дина, - продолжила ее подруга. - И не пытайся отрицать, потому что я заметила, как ты насиловала его глазами на свадьбе. Почему ты не застолбила его?

- Боже, как же я скучала по тебе и твоему гадкому рту! - Грудь Ноэль сжалась. Они виделись только вчера, постоянно переписывались, но все же. - И, отвечая на твой вопрос, вряд ли. Он меня не заслуживает.

Услышав это, Гектор нахмурился. Ой. Ее отстраненность потерпела поражение. Просто чтобы позлить, она помахала ему мизинцем свободной руки

Над краями перчаток поднялся дымок. Дым, который не имел ни малейшего отношения к сигаретам. Его руки... нагреваются...

"Опасно", - подумала она. Аве же сказала:

- Держись. - И получила в ответ много ругани. - Тебе, наверное, стоит подышать, Гектор. - Намек, намек. - Может выйдешь на улицу, остынешь.

Он резко покачал головой.

- Я в порядке.

Ему лучше знать, но... Ноэль это не нравилось.

"Не могу допрашивать его здесь и сейчас".

- Так ты уже сделала свое дело? - спросила она Аву, не сводя глаз с Гектора.

Тишина.

- Эй, карапуз, - добавила она так, чтобы слышала только Ава. Она не хотела, чтобы кто-то еще называл подругу этим прозвищем. Затем добавила громче, - я с тобой разговариваю.

- Со мной? - спросила Ава. - Теперь моя очередь наслаждаться твоим величественным вниманием?

- Да. - Гектор упоминал, что сильные эмоции вызывали возгорание, но что послужило причиной и почему? - Ты счастливица.

- Это правда. И вот еще одна причина, по которой я позвонила. Рада сообщить, что сорок три минуты назад я выпила кровь МакКилла.

- Но? - Хотя паника мгновенно поселилась в голове Ноэль... "потеряю Аву, теперь официально потеряю Аву"... она заставила себя сохранить внешнее спокойствие.

- Но я не чувствую никаких изменений.

Она уловила нотку беспокойства в голосе подруги, что бывало довольно редко. Ноэль вскочила на ноги. Бросила последний взгляд на Гектора... он наблюдал за ней сквозь прищуренные веки... и повернулась к парням спиной.

- Милая, это случится, - сказала она, направляясь на кухню, чтобы немного уединиться. Если Гектор уедет без нее, то ладно, она справится. Ноэль знала, где окажется Бренда Маркс через час, и при необходимости отправится туда одна. - Обещаю. А ты знаешь, я всегда держу обещания.

Говоря это, она просматривала шкафы Далласа. Консервы с супом стояли рядом с упавшими коробками с хлопьями. Какой неряшливый, неорганизованный человек. Суп должен стоять рядом со смесями для приготовления хлеба, а хлопья рядом с чипсами. Все это знали.

- Ага, но, если это не произойдет? - сказала Ава. - Я имею в виду, что это единственная вещь, на которую никто из нас не может повлиять. Вдруг МакКилл останется молодым, а я начну стареть, и тогда превращусь в сморщенный стручок с костями?

Когда Ава беспокоилась, Ноэль беспокоилась. Она накрутила прядь волос на палец, чувствуя боль в груди и решимость в венах.

- Ты хочешь сладкой правды или горькой лжи?

Ни малейшего колебания.

- Скажи мне правду. Только хардкор.

- Хорошо. Ты идиотка.

Ава фыркнула.

- Помнишь, когда он обратил Хеллину? - собака Ноэль. - Он сказал нам, что прошло несколько часов, прежде чем она хотя бы немного изменилась. Кроме того, мы говорим о сварливом, собственническом МакКилле. Если бы мог, то оставил бы весь мировой запас кислорода себе. Как будто он позволит времени на тебя повлиять. Времени, которым он в состоянии манипулировать, хочу добавить.

Фырканье прекратилось.

- Ты права.