Глава 4

— Сэр!

Рибек Нак'Шарен, капитан патрульного корабля Конфедерации планет «Непокорный», закрыл глаза при звуке нетерпеливого молодого голоса возле своей каюты. Он относился к молодому офицеру с большей симпатией, чем это заслужено, и не хотел иметь дело с очередным проявлением энтузиазма энсина Райбела. Но на его усталых плечах лежало бремя командования, и его долг — выслушать своих солдат.

— Входи.

Райбел скорее поспешно, чем с достоинством вошел, яростно размахивая хвостом.

— Сэр, мы обнаружили ведекианский работорговый корабль на краю квадранта.

— И?

Райбел растерянно посмотрел на него.

— Разве вы не захотите организовать спасательную миссию?

Рибек раздумывал, глядя на свои руки. Конечно, так следовало бы сделать. Ведекианцы считались позором для Конфедерации планет. Они маскировались под торговцев, но их основной бизнес заключался в незаконной продаже живых существ — и, к сожалению, в последнее время у ведекианцев было слишком много покупателей. Тем не менее он подозревал, что волнение Райбела вызвано другим источником, а не желанием расследовать возможное нарушение закона.

— И на какой результат вы рассчитываете? — спросил он.

— Конечно, мы освободим их рабов. — Скептическое молчание Рибека дало желаемый результат, и Райбел, покраснев, продолжил: — И, возможно, у них будут женщины, пригодные для спаривания.

Как он и предполагал. Рибек вздохнул и задумался о своем младшем подчиненном. Райбел был так молод. Его ламелла едва начала формироваться. Только один гребень украшал его голову, а грудь оставалась гладкой, как у младенца. Он был одним из немногих, кто выжил в искусственных матках, которые являлись последней отчаянной попыткой их народа спасти свою расу.

— Энсин Райбел, вы помните, что случилось в прошлый раз?

Райбел покраснел еще сильнее, его нормальный изумрудный цвет лица стал почти темным от смущения. Тогда «Непокорный» освободил целую группу женщин вилле. Райбел не сомневался, что эти очаровательные, изящные маленькие существа окажутся идеальной парой. К сожалению, при близком знакомстве он убедился, что они совершенно несовместимы с анатомией цире. Похоже, прошлый печальный опыт не умерил его энтузиазма.

Рибек уже давно смирился с тем, что цире — вымирающая раса. Их время подошло к концу, и как бы ему ни хотелось спасти свой народ, какую бы цену он ни заплатил за эти попытки, им не избежать своей участи.

— Это входит в нашу работу — убедиться, что они не перевозят нелегальных пассажиров. Мы проведем досмотр. — Он поднял руку, когда Райбел нетерпеливо поднял голову. — Однако, это всего лишь спасательная операция. Если выяснится, что на борту есть женщины, то их вернут обратно домой. Речь не идет о возможности спаривания. Вы меня поняли?

— Да, сэр, — ответил Райбел, но Рибек видел, что его волнение не ослабло. Он покачал головой.

— Подождите, пока мы не окажемся на расстоянии выстрела. Затем вызовите их и скажите, чтобы они приготовились к досмотру.

— Да, сэр.

— Я скоро присоединюсь к вам на мостике.

Стоило дверям закрыться за молодым офицером, как Рибек вздохнул. Он хотел бы, чтобы в нем все еще оставалась хоть искра того же энтузиазма, той же надежды, что и в Райбеле, но тот еще слишком молод. Райбел не был свидетелем миллионов смертей, безнадежных попыток искусственного размножения, не знает, что такое агония от осознания того, что твоя раса вымрет.

Но сейчас у него была работа, и в его обязанности входило остановить незаконную перевозку рабов. И хотя он знал, что нет ни малейшего шанса, что там будут женщины, его хвост зашевелился при этой мысли. Сурово усмиряя непослушный отросток, он направился к мостику.

* * *

В тусклом свете комнаты отдыха Эбби смотрела в потолок и задумчиво потирала запястье, переживая за своих девушек. След от ожога зажил за то время, пока они находились на корабле. По ее подсчётам, прошло две недели с тех пор, как их забрали, но она и сейчас знала о месте их назначения не больше, чем в первое утро. Пока Эбби с ужасом размышляла о возможных вариантах, Люси ткнула ее локтем в бок, и она вздрогнула. После того как их забрали, дочка спала с ней каждую ночь, и хотя ей это нравилось, сон у той был беспокойный, да и она сама не могла отдохнуть.

Дни превратились в однообразную рутину. Инопланетяне по-прежнему настаивали на том, чтобы после кормления забирать младенцев, хотя и возвращали их обратно по обычному графику. Кварет, когда был на дежурстве, разрешал им подольше побыть с малышами, но даже он в конце концов настаивал на возвращении малышей в кроватки. Сердце обливалось кровью каждый раз, когда женщины молча смотрели, как детей уносят, думая о том, что видят их последний раз.

Эбби с ужасом ждала того дня, когда заберут Тиану, как если бы она действительно была ее матерью. Маленькая девочка быстро заняла место в ее сердце.

Наряду с беспокойством о будущем самой большой проблемой для Эбби стало занять Люси. Все девочки старались ее развлечь, но энергичной четырехлетней малышке не подходила жизнь в одной комнате. К удивлению Эбби, в этом ей помог Кварет. Он дал несколько маркеров и бумагу, а также небольшой шарик из какой-то резины, который заменял мяч. Пока что им удавалось прятать маленькие игрушки от командора Хаена.

На второй день командор вернулся и потребовал доказательств, что дети поели. Он приказал Элайне покормить рыжеволосую малышку, которую теперь звали Джинджер, до того как она покормит Мики. Конечно, Эбби запротестовала, но инопланетянин лишь окинул ее холодным взглядом.

— Девочка ценнее. Если производительница не подчинится, я избавлюсь от мальчика.

Потрясенная угрозой командора, Эбби попросила Элайну подчиниться.

Хорошо хоть у Элайны было много молока, и она не мучалась, как Кэсси. Тешауна кормила другую малышку, которую теперь звали Лили, а также свою Ванессу, но после трех дней наблюдения за попытками Кэсси накормить Энджел, Тешауна подошла и встала над Кэсси.

— Давай ее мне.

— Нет, она моя.

Кэсси посмотрела на более крупную девушку.

— Нет, если она умрет от голода, — холодно сказала Тешауна, но потом ее лицо смягчилось. — Девочка, она все равно будет твоим ребенком. Я и так кормлю полмира и могу и ее покормить.

Кэсси согласилась, и Эбби вздохнула с облегчением. Теперь все малыши развивались, даже Тиана, которая радостно пиналась ручками и ножками, когда она к ней подходила.

Только Молли вызывала у Эбби беспокойство. Молодая девушка, казалось, с каждым днем становилась все более худой и отстраненной, замыкаясь в себе. В отличие от Эмбер, которая часто прикладывала руку к животу или обсуждала детские имена, Молли выглядела отрешенной не только от своего будущего ребенка, но и от всех остальных девушек.

По ее подсчетам, им оставалось меньше недели до родов. Ей не понравился невнятный ответ Кварета, когда она спросила, оборудован ли корабль для родов, он не прибавил ей уверенности. Эбби разрывалась между надеждой, что они прибудут в пункт назначения, где, предположительно, будет более совершенное медицинское оборудование, и страхом перед тем, что этот пункт принесет.

Их дальнейшая судьба тоже заставила Кварета невнятно бормотать. Единственное, что ей удалось из него вытянуть, — поскольку девушки уже доказали свою способность к размножению, они очень ценные и с ними будут хорошо обращаться. Но что насчет нее? У нее никогда не было детей, и ее возраст не позволял надеяться на это. Но если ей придется продать себя в качестве племенной кобылы, чтобы обеспечить безопасность Люси, она так и поступит. Пока она мрачно размышляла о своей возможной судьбе, раздался сигнал тревоги.

В коридоре замигали красные лампочки, и раздался пронзительный вой тревоги. Люси начала плакать, а девочки сидели, растерянные и испуганные. Эбби обняла Люси и успокаивающе покачивала ее, но взгляд не отрывался от соседней комнаты. Малыши тоже проснулись, Мики уже раскраснелся и явно кричал, хотя они его не слышали. Хотя Тиана не плакала, в ее глазах был испуг.

— Что происходит, мама? — Люси шмыгнула носом, когда проснулась от столь неожиданного шума.

— Я не знаю, детка.

Девочки начали собираться вокруг Эбби. Даже Молли очнулась от своей обычной апатии и присоединилась к ним, пока они ждали в напряженном молчании. Сигнал тревоги оборвался, и внезапная тишина стала такой же оглушительной, как и шум. Красные огни продолжали мигать, когда в коридор вошли странные люди. Не люди, поняла Эбби, а скорее инопланетяне. Массивные, мускулистые пришельцы с чертами рептилий, рельефными безволосыми черепами и устрашающим оружием. Не попали ли землянки из огня да в полымя?