— Привет, Джейк. Так ты тот парень, который тайно встречается с нашей сестрой, да?

Возможно, Клем не стоило беспокоиться о том, что она солгала своей семье, потому что она была уверена, что умрёт от смущения только от насмешливого взгляда Джейка.

— Ты рассказывала обо мне всякие истории?

— Недостаточно, чтоб удовлетворить моих любопытных сестёр, — сказала она так весело, как только могла, обнимая его за талию и молча умоляя подыграть. Каким-то чудом он действительно это сделал. Она притянула своё тело к нему, прижав к своему плечу.

— Ты должен знать, что мы очень заботимся о нашей младшей сестрёнке, так что тебе лучше обращаться с ней правильно, — сказала Честити. — Если нет, то не удивляйся, если на этой неделе обнаружишь, что твоя одежда выброшена в озеро.

— Даже не мечтайте об этом, — мягко ответил Джейк, прежде чем поцеловать Клем в лоб, ошеломив её до потери дыхания. — А теперь, если вы нас извините, нам нужно уладить кое-какие важные дела. Было приятно познакомиться с вами обоими.

— Хорошо, хорошо. Сегодня мы оставим вас в покое, но завтра тебя ждёт допрос, — сказала Кловер, быстро махнув рукой. — И не забудь взять с собой солнцезащитный крем.

Честити и Кловер улыбнулись, как две чеширские кошки, когда Джейк осторожно закрыл за ними дверь. Клем крепко зажмурилась, ожидая услышать скрип шагов по старым деревянным ступенькам крыльца, подтверждающий, что они действительно ушли.

Глубоко вздохнув, она открыла глаза и увидела Джейка, стоящего перед ней со скрещенными руками. Она сглотнула подступившую к горлу желчь, напомнив себе, что если бы умерщвление плоти действительно могло убить, то сейчас от неё осталась бы лишь кучка пепла.

— Завтра?

— Спасибо, что подыграл. Кстати, сегодня ночью ты умрёшь от оспы. Или дизентерии. В зависимости от того, что работает быстрее.

— Клем, — Джейк наклонил к ней голову, и его голос понизился до низкого рычания. — Почему твои сёстры думают, что мы встречаемся?

— Я вроде как сказала им, что собираюсь в романтическое путешествие на этой неделе, чтобы они не тащились за мной в отпуск. Но вместо того, чтобы дать мне пространства, они забронировали дом прямо по соседству, и теперь мне нужно достать тебе этот молоток, чтобы ты мог использовать его, для постройки крошечного гроба, чтобы я смогла свернуться в нём калачиком и умереть.

— Подожди секунду, — сказала Джулия, стоя в дверях столовой, рядом с ней стоял Илай, ухмыляясь. — Ты солгала своей семье, что у тебя есть парень, и теперь они думают, что Джейк завтра поедет с тобой в отпуск?

— Конечно, вы с Илаем слышали, — пробормотала она. — Я знаю, что это была ужасная идея, но…

— Это отличная идея!

Клем вытерла влажные ладони о джинсы и попыталась понять причину широкой улыбки Джулии.

— Конечно, если ты думаешь, что смотреть, как я зарываюсь в глубокую яму без возможности выбраться, это весело.

— Тебе не нужно выбираться. Тебе нужен Джейк.

— Что? — их с Джейком взгляды встретились, как при лобовом столкновении.

Илай потёр ладони.

— Не знаю, сестрёнка, что за коварная идея крутится у тебя в голове, но у меня такое чувство, что всё будет хорошо.

— Всё очень просто. Мне нужно, чтобы Джейк убрался с моих глаз на следующей неделе, чтобы не управлять свадьбой, которую я запланировала, гробя себя, а тебе нужен фальшивый парень. Это прекрасно.

«Это было бы прекрасно», — прошептал дьявол на плече Клем. Её семья так отчаянно хотела видеть её в отношениях, что они, вероятно, дадут ей немного пространства на этой неделе. Может быть, даже достаточно, чтобы она могла сосредоточиться на записи, которую ей нужно было передать издателю через две недели.

Но это была нелепая идея. Джейк ни за что не пойдёт на это. У него был свой бизнес. Жизнь. Невеста. Дерьмо.

— Ты же не говоришь об этом серьёзно?

— Извини, приятель, — сказал Илай, поднимая ладони. — Я голосую за Джулию. Мы превосходим вас числом.

Джейк стиснул зубы так сильно, что Клем увидела, как на его шее учащается пульс. Её сердце бешено колотилось в груди, пока она ждала, что он рассмеётся над ней. Или с отвращением покачает головой. Потому что не было никакой возможности, по которой он бы согласился пойти на это.

Она приготовилась к отказу, когда он повернулся к ней с мрачным выражением лица.

— Я играю, если ты играешь.

«Чёрт возьми». Это был самый чудесный ответ на её молитвы и всё же…

— Нет.

— Нет? — Джейк ожидал, что его предложение будет встречено с благодарностью. Облегчением. Но никак не прямым отказом.

Клем покачала головой и сжала кулаки, словно внутри неё шла битва.

— Я не могу просить тебя сделать это для меня.

— Ты не просишь его сделать это для тебя, — сказала Джулия. — Я прошу тебя сделать это для него. Джейк уже много лет не был в отпуске.

— Но…

— Но есть ли поблизости озеро, где он мог бы порыбачить?

— Да, но…

— Но ничего. Дай ему пива и удочку, и я уверена, что он отлично проведёт время.

Зелёные глаза Клем метнулись к Джейку.

— Ты же на самом деле не хочешь этого делать, — сказала она с такой неуверенностью, что это прозвучало как вопрос.

Всё, что ему нужно было сделать, это быть честным, и всё будет кончено. Но, по правде говоря, он не думал, что сможет сказать «нет». На самом деле он не хотел отлучаться из бара, но его защитные инстинкты обострились в тот момент, когда он ступил в бардак её дома. Никто не должен был пережить ту ночь, которую она пережила. Ей нужен был перерыв. Шанс излечиться от той травмы, которую нанесли ей эти ублюдки. И всё, о чём он мог думать, было то, что он хотел быть там, чтобы защитить Клем и стереть паническое выражение с её красивого лица.

— Почему бы и нет?

— Потому что моя семья чокнутая. Они не имеют понятия о частной жизни или личном пространстве.

— Именно поэтому он там и будет, — перебил его Илай. — Джейк будет твоим живым щитом. Всякий раз, когда тебе нужно отдохнуть от своей семьи, скажите им, что пришло время объятий, и они оставят вас в покое.

Щеки Клем вспыхнули.

— В это никто не поверит.

— Почему нет? — Джейк не хотел, чтобы это прозвучало как вызов, но ему не понравилось, как она смотрела на него с такой неуверенностью в себе. Она была умна. Красива. Слишком хороша для такого неудачника, как он.

Женщина прикусила губу.

— Начнем с того, что ты помолвлен. А твоя невеста, похоже, не из тех, кто будет рад, если ты сбежишь на неделю.

— Келли не моя невеста, — прорычал он. — Она моя бывшая.

— Оу. Но она сказала…

— Знаю, что она сказала.

Он не знал, какие флюиды от него исходят, но Джулия и Илай с широко раскрытыми глазами отступили к двери, как пара енотов, пойманных в лучах заходящего солнца.

— Что ж, мы просто закончим подметать пол на кухне, — сказала Джулия, дергая брата за воротник.

Оставшись одни в столовой, Джейку всё ещё не нравилось, как Клем смотрит на него. Как будто он был причиной гаммы неприятных эмоций на её лице. Он снова сел на деревянный стул и подождал, пока она сделает то же самое, прежде чем заговорить.

— Келли просто зашла сегодня в бар, чтобы напомнить мне, каким дерьмовым партнером я был, когда мы были вместе, прежде чем выйти замуж за парня, с которым она мне изменяла. И дело в том, что она была права. Я был эгоистичным и невнимательным и прекратил отношения задолго до неё. Но я ненавижу саму мысль о том, что ты будешь несчастна в течение следующей недели после того, что ты пережила, и я почти уверен, что из меня получится лучший фальшивый парень, чем настоящий. И как бы мне ни было неприятно это признавать, мне нужно отдохнуть от «Святого Грааля». По-настоящему. Так почему бы мне не помочь?

Её зубы играли с её полной, розовой нижней губой.

— Ты серьёзно?

Он молча кивнул.

— Моя семья пропустит тебя через мясорубку. Если я приведу тебя к ним, они набросятся на тебя, как стая голодных стервятников. Ты действительно готов к этому?

— Если мы сделаем это, я смогу быть тем, кем тебе нужно. Обожающий друг, надменный придурок, миллиардер с проблемой фетишизма, — Джейк лукаво улыбнулся, заставив женщину невольно рассмеяться. — Как тебе будет угодно.

Её естественно розовые губы сжались вместе.

— Нет, просто будь собой.

— Это просто.

— Они будут настаивать на том, чтобы накормить тебя. И много.

— Ты всё ещё пытаешься отговорить меня? Потому что если это так, то ты делаешь ужасную ошибку.

Клем покачала головой.

— Они считают картошку фри высшей формой кухни. Там также будет желе. Много, много желе.

— И печенье с зефиром?

Она рассмеялась. Звук был хриплым и глубоким, и он понял, что уже много лет не знает, как звучит её смех.

— Определённо.

— Тогда я принесу пиво, и мы все хорошо проведём время.

— Домик с одной спальней. Мы будем проводить много времени вместе.

— Я знаю, что тебе нужно личное пространство, Клем.

— Я планирую провести столько часов, сколько смогу, за чтением, я злюсь, если мне не дают поспать после восьми утра, и мы расстаёмся через неделю по возвращению домой, потому что у нас не было химии, и мы решили, что нам лучше быть друзьями.

— Никакой химии?

Она прикусила губу.

— Ни крупинки.

Он молча кивнул. Было бы лучше, если бы они оба поверили в эту маленькую ложь.

— Так мы сделаем это?

Клем скрестила руки на груди и выдохнула, прежде чем посмотреть на Джейка с такой солнечной улыбкой, что он чуть не упал со стула.

— Да, думаю, да.