– Принесу! – твёрдо сказал барон. – Только вы, милорд, прежде чем штурмовать другие замки, поговорите с их владельцами, как поговорили со мной. Я такой не один.

 

– Вот договор, – сказал Лаций, передавая императору документ. – Это ваш экземпляр, а второй я передам Сенату. Ознакомьтесь, а потом я отвечу на ваши вопросы. Они наверняка возникнут.

– Возникли, – сказал император, прочитав договор. – Самый сомнительный пункт, касающийся баз на наших территориях. Аликсан ещё ладно, но союз...

– Я тоже сомневался, – кивнул Лаций, – но Аликсан меня убедил. Если нам потребуется помощь, мы не сможем долго ждать. Пока наш корабль доберётся до Сандора, пройдёт четыре дня, а потом столько же ждать их корабли. И это при попутном ветре. А если его не будет? А союз – это теперь такой же союзник, как и Сандор. Марох сейчас больше заинтересован в нашей дружбе, чем во вражде.

– Объясни.

Лаций подробно рассказал о неудачном походе кораблей союза.

– Когда Аликсан говорил о каких-то врагах со стороны, против которых придётся драться сообща, я ему не поверил, а оказалось, что он прав. И эти темнокожие живут не так уж далеко. Нам самим надо разведать побережье, конечно, с учётом чужого опыта. Аликсан считает, что, если бы не разбой в рыбацкой деревне, встреча в порту могла закончиться мирно. Возможно, он прав.

– А они не придумали этих чёрных?

– Не похоже. Их герцог просто вцепился в Аликсана. Да и нам они выделят место под базу. После подписания договора я попросил об аудиенции и сразу же был принят. Говорили много и о самых разных вещах. Я неплохо разбираюсь в людях и уверен, что король был со мной откровенен. Ему не очень хочется ввязываться в разборки союза с неграми, как он назвал темнокожих, но он окажет помощь. В этом году с базами не получится, а в следующем он приведёт корабли. Только кораблей пока мало. В этом году заложат несколько, но вряд ли их спустят на воду в следующую навигацию. А по его словам, один корабль с их оружием легко потопит три наших. Мы поговорили о возможности строительства кораблей на наших верфях. Деньги у короля есть, но он не может сильно тратиться на покупку кораблей. Сейчас основные тракты разросшегося королевства укладываются камнем, и на это уходит много золота.

– Что он понимает под базой?

– Королю нужна удобная бухта для стоянки двух десятков кораблей. Их будут охранять солдаты. Он хочет построить для солдат и моряков небольшой городок. Офицеры будут жить там с семьями. Каждый год часть гарнизона будут менять. В городке построят весёлый дом, чтобы его бойцы не свихнулись без женщин. Мы можем огородить базу, а можем этого не делать.

– Это большое доверие к нам. На чём оно основано?

– Я думаю, что на здравом смысле, – ответил Лаций. – Нам невыгодно нарушать договор, но, если нарушим, король бросит на нас все свои силы, а их у него с каждым годом всё больше. И я уверен в том, что ему поможет союз.

– Я поддержу договор в Сенате и подумаю насчёт верфей. Двухмачтовый корабль стоит пятьдесят тысяч динариев, если делать без украшений. Я могу даже доплатить за несколько кораблей, и они обойдутся Аликсану дешевле. Условие только одно: следующим летом он должен заняться базой у нас. Союз может подождать. Конечно, всё это будет, если сенаторы завтра не порвут договор.

 

– Военные базы на нашей земле? – недоверчиво сказал король Марох, прочитав договор. – Да ещё и империи! Вы в своём уме, герцог?

– Если мы не относимся к ним, как к союзникам, зачем вы меня посылали? – спросил Борже. – Какая опасность от двух десятков кораблей, за которыми будут наблюдать? А польза может быть. Если появится флот темнокожих, корабли союзников окажут немалую помощь. Аликсан не сможет прислать сразу много бортов, у него их пока нет, но каждый его корабль оснащён оружием, позволяющим топить врагов на большом удалении. И помощь от союзников придёт сразу, а не через много дней. Кроме того, мы сами можем делать базы и в Сотхеме, и в империи.

– Что скажете, канцлер? – обратился король к Фрею Лоберу.

– Слишком непривычно, – ответил тот, – и многое с трудом укладывается в голове, но, если нельзя больше жить в изоляции, нужно принимать.

– Это что? – спросил король, кивнув на исписанный лист бумаги, который герцог положил на стол.

– Перечень традиционных товаров Сандора с указанием примерных цен. Аликсан хочет получить такой же от нас. И нужно определиться с курсами наших монет, иначе какая торговля?

– Когда Аликсан сможет привести свои корабли?

– В этом году не получится, он не успеет. Базу ещё нужно оборудовать и застроить. Это сделают весной, но много кораблей поначалу не будет. Они построили верфь и заложили корабли, но пока их спустят на воду...

– А как у них с матросами?

– Я спрашивал. Матросов и капитанов готовят на будущее на уже имеющихся кораблях. Экипажи будут, дело за кораблями.

– Мы заинтересованы в том, чтобы у него было здесь больше сил, – сказал король. – На верфях заложены три галеры, больше кораблей не планировалось. Я отдам приказ заложить ещё три двухмачтовых корабля для Аликсана. Цену установим символическую, но с условием, что эти корабли будут базироваться у наших берегов и пойдут в дополнение к тем, которые он думает к нам перегнать. Демоны бы вас побрали, канцлер, с этой разведкой!

 

– Садитесь, орлы, – сказал Сергей Камилу с Лани. – Прибыл гонец от Пармана. К вашему счастью, выяснилось, что противников у вас было не очень много. Просто вы реформой восстановили против себя дворянство. Всем объяснили, что её проведут на добровольной основе, а отдавших своё золото королю защитит его армия. Дворяне успокоились, но никто не спешит давать согласие, и я думаю, что мало кто даст. Виноваты ваша реформа и возраст. Вам теперь не доверяют, поэтому придётся обходиться своими силами. Домен королей Барни достаточно велик, так что две тысячи бойцов вы потянете. Я оставлю вам генерала Дельнера и две тысячи солдат, а Альбер подкинет им артиллерии. Этого должно хватить. К себе поедете весной.

– А почему не сейчас? – спросил Камил.

– Потому что, помимо недовольных, есть и сильно недовольные. Вот с ними сейчас и разбираются. Этих не утихомиришь уговорами и объяснениями, только огнём и сталью, что Альбер и делает. Захвачены три десятка замков таких непримиримых, а их хозяева обезглавлены, но осталось ещё столько же, да и в столице есть всякая сволочь. Большого количества солдат для этой работы не нужно, поэтому Парман отправил всех лишних обратно, пока нет распутицы. Сам он с тремя тысячами бойцов задержится в Барни до весны. А почему ты спросил? Хочешь ехать сейчас?

– Я вообще не хочу туда ехать! – насупился Камил. – Нет у меня желания быть у них королём.

– А у меня – королевой! – поддакнула сестра.

– Вы это прекратите! – рассердился Сергей. – Мне и трёх королевств по горло, а своим правьте сами! Помогу один раз, а дальше будет ваша работа. И думайте, прежде чем что-то сделать! Да, Лани, нашли твоё золото. Ваш казначей закопал его в саду. Не триста тысяч, как ты говорила, а около двухсот. Ладно, выметайтесь. Я завтра уезжаю в Бенитар, поэтому сегодня нужно переделать кучу дел.

Он полчаса поработал с отобранными Альбером письмами, когда секретарь сообщил, что прибыл Герт Вилем.

– Ну как сходили? – спросил Сергей бывшего студента. – Нашли что-нибудь полезное?

– Металлов не нашли, – ответил Герт, – зато нашли пещеру с этим! – Он достал из кармана большой полупрозрачный кристалл со слегка заметным розовым оттенком.

– Что это? – спросил Сергей.

– Соль, ваше величество, – ответил Герт, – только каменная. Её там горы! Это просто золотое дно! Мы обвешали ослов и лошадей мешками и сумками. Перемелем в замке и обязательно привезём на вашу кухню. А в следующем году туда нужно отправить несколько караванов, и не помешает поставить охрану. Купцы удавятся, когда узнают.

– Молодцы! – похвалил Сергей. – Составишь список всех, кто был в вашей экспедиции, а я отдам казначею. Получите хорошие премии. Только это будет через декаду, когда я вернусь из поездки.

Довольный Герт убежал, а Сергей закончил с письмами, отдал их секретарю и направился к себе.

– Не передумал завтра уезжать? – спросила жена. – Не дело короля разъезжать по провинциям. А обо мне совсем не думаешь!

– Я только о тебе и думаю! – возразил он, с нежностью прижавшись к её животу. – Но туда нужно съездить. Не всё можно поручить генералу Вилеру. Поедем верхом на сменных лошадях, поэтому успеем вернуться до дождей.

– Я буду волноваться.

– Ну что ты как девочка, в самом-то деле! Со мной будут сотня кавалеристов и люди Салана. И у генерала много солдат. Вернусь живой и здоровый, а Лани тебя развлечёт в моё отсутствие. Можешь ей поплакаться.

– Она сама плачется мне каждый день. Слушай, что делать? Не хотят они ехать в Барни. Они не напуганы, просто нет желания. А править насильно...

– Вот ещё морока на мою голову! То Аглая отказывается от трона, теперь та же блажь у этой парочки! Ладно, до весны много времени. Они просто устали. Отдохнут и поедут как миленькие.

– Знаешь, со скрипкой стало кое-что получатся. Один мастер попробовал и отказался, а второй уже наигрывает простые мелодии, да так напевно! Трубу не приносили?

– Как только принесут, сразу скажу. Ты узнала, почему не приехали Алекс с Майей?

– Не хотят они ехать, – грустно сказала Альда, – а я не хочу настаивать. Заняты друг другом и малышкой Лаши. Им лучше у Газлов, а мне обидно. Вроде и не было сына.

– Это не из-за короны?

– А я знаю? – пожала плечами жена. – Может, и из-за неё. Ты сегодня куда-нибудь уйдёшь?

– Если не случится чего-нибудь важного, проведём остаток дня вместе.

К счастью, никто не оторвал их друг от друга, а утром, после лёгкого завтрака, Сергей в сопровождении большого эскорта выехал на западный тракт. Поездка, как и рассчитывали, длилась пять дней и была утомительной и однообразной. Скачка с переходом на шаг, смена лошадей, обед на ходу и ночёвки в палатках. Сергей отказался пользоваться постоялыми дворами и заезжать в города, что сэкономило немало времени. Столицу Лантара объехали, не ставя в известность герцога. К концу пятого дня пути, ещё до темноты, успели добраться до столицы провинции Бенитар и остановились в герцогском дворце. Умывшись, Сергей навестил жену Анджи.