– А если с ним что-нибудь случится, отец? Что тогда?

– Меня тоже волновал этот вопрос. В нашу последнюю встречу я его задал и получил ответ. Если герцога не станет, его место займёт жена, и никто не посмеет вякнуть, что это против законов и правил, потому что на её стороне сила, которой больше ни у кого нет! И высшее дворянство её поддержит, а армия принесёт присягу и будет служить!

– А что делать нам?

– Сейчас скажу, для этого я тебя и позвал. Победы Аликсана могут иметь далеко идущие последствия. Мы долгое время не просто торговали с империей, мы засылали туда своих людей и пытались купить кое-кого из местных. Сейчас таких связей почти не осталось, но потраченные усилия и золото принесли результаты. Мы лучше других знаем империю, знаем, чего от неё можно ждать.

– Ты думаешь, что они опять начнут войну?

– Какая война, сын? Они неожиданно обнаружили свою слабость и силу соседей. Для тех, кто всех убеждал в собственной исключительности, это очень тяжело признать, но они признали и постараются свести всё к своей пользе. Когда-то империя уже использовала Сандор для своей защиты, думаю, что они попробуют сделать это ещё раз. Усиление союза и его возможности стали для империи неприятным сюрпризом. Следует ожидать сближения с Сандором, а фактически с Аликсаном, с попыткой заключить союзный договор. Императору и Сенату придётся пойти на уступки, иначе Аликсан не станет с ними разговаривать.

– А нам какое дело? Ну легче станет торговать купцам, и расширят списки товаров...

– Всегда рассматривай интересы всех сторон, учитывая их возможности! – недовольно сказал Мехал. – Тогда сможешь предугадать, кто как себя поведёт, и принять меры. Договор замышляется против союза королевств, и ты думаешь, что они будут спокойно ждать, пока их обложат со всех сторон, как медведя в берлоге? Там умные люди с большими возможностями. Они долго жили изолированно от других, но это время прошло. От нас увезли большой полон, и при желании используют пленников для своих целей. Какая у них может быть цель?

– Помешать заключить договор?

– Это в первую очередь. Но ещё они постараются всячески нас ослабить. Если ты окружён враждебными соседями, твоя сила в их слабости! Это основа политики. И ослаблять лучше чужими руками. Люди в своей массе продажные твари, а золота в союзе достаточно. Перессорь соседей между собой, и можешь жить спокойно. А для нас вредно ослабление Аликсана. Он силой сдерживает аппетиты тех, кто за проливом, да и в Сандоре мы можем полностью доверять только ему. Лазони не станет нас поддерживать, даже если у него будет такая возможность. Отсюда следует, что Сергу надо помогать и его следует держаться! Барни понял это первый, заключив брачный союз своего наследника с его сестрой. Жаль, она была бы для тебя прекрасной партией. Запомни на будущее: если появится такая возможность, свяжи своих детей браками с детьми Аликсана. А теперь поговорим о том, что нужно сделать, чтобы укрепить свою власть и помочь Аликсану. Об этом никто не знает, но после войны у нас сохранились свои люди в разных провинциях Сандора, и их можно использовать...

 

– Как ты могла жить в этом гадючнике столько лет? – сочувственно сказал Джок, обнимая Аглаю. – За весь день пребывания в твоём дворце я не увидел ни одной порядочной физиономии. Ну или почти ни одной. Твой канцлер мерзавец только наполовину, а казначей – наполовину вор. Учитель сына вроде порядочный человек, но он здесь ничего не решает. Вот в армии у тебя полный порядок!

– Сегодня познакомлю тебя со своим начальником службы безопасности, – пообещала Аглая. – Это полезно вам обоим.

– С сыном говорила? – спросил Джок.

– Мог бы и сам догадаться по его круглым глазам.

– Я не видел его раньше, – усмехнулся Джок. – Откуда мне знать, может, они у него такие от рождения? Вопросов не задавал?

– Он пока переваривает сказанное. Вопросы появятся к вечеру или завтра. Завтра же я назначила большой приём. Там кое-что объявим. Здесь даже о договоре мало кто знает. Как тебе мой сын?

– Не мерзавец и не дурак. Извини, но вот так, сходу, я больше ничего не могу о нём сказать.

– А вот ты ему понравился, пока не услышал, кем ты для меня стал. А сейчас он в растерянности от всего, что я на него вывалила.

– Невесту не подобрал в твоё отсутствие?

– Невесту давно подобрала я. Ей только двенадцать, а пока растёт, пусть он тренируется на дворцовых шлюхах. И ему польза, и им приятно.

– Теперь мне понятно, как ты здесь правила.

– Женщине по-другому нельзя, – засмеялась Аглая. – Почувствуют слабину и мигом усядутся на шею, ещё и ноги свесят.

– Сами виноваты! – сказал Джок. – Я имею в виду ваших королей. В самом маленьком королевстве герцогских родов больше, чем во всех остальных вместе взятых! Не нужно объяснять причины. Дать что-то легко, попробуй потом лишить законно полученного! Любой герцогский род – это потенциальный кандидат на новую королевскую династию, если правящая по какой-то причине пресечётся, а советы герцогов во всех королевствах ограничивают власть короля. Разве что Мехал разогнал свой совет, но и он вынужден считаться с герцогскими родами. А попробуй добиться согласия, если этих родов три десятка!

– Да всё я понимаю! – начала злиться Аглая. – Но что ты от меня-то хочешь? Мне всё это досталось в наследство от предков мужа. Вырезать их без причины?

– Хорошая мысль, – сказал Джок. – Только почему без причины? Вот решат они меня отравить или случайно зарезать... Я, естественно, осерчаю. Мясник я или нет?

– Перестань! – Аглая обняла Джока и прижалась к нему. – Чтобы я не слышала от тебя таких слов даже в шутку!

– Ладно, не буду, – согласился он, – но с этим всё равно нужно что-то делать. В других королевствах высшее дворянство хотя бы служит, а у вас? Вся армия наёмная, а вассалы со своими дружинами если когда и дерутся, то только друг с другом. Паразиты и вечная угроза королевской власти. Поставить вместо них чиновников для сбора налогов...

– Если будешь высказывать такие идеи, тебя точно зарежут, и меня вместе с тобой! Можешь предложить что-нибудь поумнее?

– Поумнее – это к Аликсану. Надо было мне вникнуть в ваши дела ещё в Ордаге, тогда можно было бы спросить совета у герцога. Вы пытались привлекать их к работе?

– Герцогов – нет, а их отпрысков муж пытался. Намного меньше вреда, когда они ничем не заняты.

– Давай подумаем об этом потом. Уже поздно и пора отдыхать. Ты решила или нет?

– Да пошли они! – сказала Аглая. – Пусть думают, что хотят! Дай руку!

Джок подал руку, на которую опёрлась королева, и они прошествовали из большой гостиной королевского дворца мимо окаменевших гвардейцев в спальню.

– Завтра мою личную жизнь будет обсуждать вся столица, – сердито сказала Аглая, – а через три дня узнают и все остальные. Почему-то дожди и грязь на дорогах не мешают слухам. Ну и плевать!

– Правильно, – поддержал Джок. – Аликсан так и сказал, чтобы плевали!

– Я боюсь за тебя, – сказала Аглая. – Зря я тебя взяла. Если с тобой что-нибудь случится, меня назовут Аглаей Кровавой.

Утром, ещё до завтрака, воспользовавшись тем, что Джок ненадолго покинул комнаты королевы, к ней зашёл канцлер.

– Ваше величество! – начал он. – Разумно ли было выставлять свои чувства к графу на всеобщее обозрение?

– Нас видели только пять гвардейцев караула, – задумчиво сказала Аглая. – Пожалуй, мне стоит подумать над тем, чтобы заменить гвардию наёмными солдатами. Те, по крайней мере, не болтают. А этот караул нужно отволочь в пыточную к барону Рэдлу. Он мигом узнает, у кого из них длинный язык, а заодно его укоротит.

– Что укоротит? – растерялся канцлер.

– Можно укоротить язык, – пояснила королева, – а можно укоротить гвардейца на голову. Думаю, что после этого поубавится желающих болтать! У вас есть что-то ещё, граф? Тогда не смею вас задерживать. Надеюсь, что вы будете присутствовать на утреннем приёме.

Позавтракали в малой трапезной только вдвоём, несомненно, дав этим повод для очередных сплетен. Но главное произошло на королевском приёме, на который было приглашено всё высшее дворянство столицы. Приём проводился в большом зале, вмещавшем три сотни человек. Аглая вошла в зал вместе с сыном и Джоком через отдельный вход и прошла к трону по проходу между стеной и толпой дворян.

– Приветствую своих подданных! – громко сказала королева. – Счастлива вам сообщить, что войны против империи и союза королевств закончились полной победой Сандора и принимавших в них участие наших войск! Снята угроза порабощения, висевшая над нашими королевствами. Кроме того, все короли заключили договор о военном союзе, который гарантирует, что при угрозе кому-нибудь одному остальные придут ему на помощь!

– Дозвольте сказать, ваше величество! – поклонился пожилой дворянин в богато украшенной одежде, стоявший рядом с троном. – Такой договор нас ко многому обязывает, и он должен быть утверждён советом герцогов. По моему мнению, нам вообще никто не может угрожать. Если империя нападает на Сандор или Сотхем, пусть они и защищаются! Я с самого начала был против вашего похода!

– Ваше величество, кто этот гусь? – громко спросил Джок.

– Это великий герцог Родней, – ответила Аглая. – У него всегда на всё своё мнение.

– Тогда позвольте мне объяснить вашим дворянам то, что им полезно знать.

– Пожалуйста, граф, – сказала Аглая. – Господа! Это граф Джок Лишней, первый советник герцога Аликсана!

– Прежде всего хочу заметить, что собравшихся королей меньше всего интересовало мнение герцогских советов, особенно такого, как ваш, в котором великое герцогство милорда Роднея меньше моего графства. Теперь второй момент. Мне непонятно, почему на вас никто не может напасть. Почему это не можем сделать мы или Барни, где совсем недавно чуть было не сменилась династия? Уверяю вас, что тот молодой человек, который на один день стал королём, был весьма честолюбивым, а ваше королевство у него под боком и просто напрашивается на то, чтобы его завоевали. О Сотхеме я уже не говорю: планы, которые были у Мехала, должны быть известны здесь всем! Некоторые в своей наглости, укрывшись за спинами родственных народов, почему-то думают, что за них должны проливать кровь другие. Это в буквальном смысле слова смертельно опасное заблуждение! Чтобы некоторые великие герцоги не считали себя слишком великими, скажу, что к договору составлено приложение, согласно которому герцог Аликсан является гарантом сохранения правящей династии Дюже. Сейчас объясню, что это для вас означает. Если, не приведи боги, с вашим королём или королевой что-нибудь случится, сюда придут войска Аликсана, которые сметут любое сопротивление и повесят всех виновных, невзирая на титулы. Если не останется никого из династии, вам назначат нового короля из любой королевской семьи или наместника, если не найдётся подходящей кандидатуры в короли. По закону право на коронацию имели изначальные герцогские роды. У вас их было всего три, а не тридцать, и по странному стечению обстоятельств ни один из этих родов не уцелел. Поэтому и права на корону ни у кого из вас нет!