– Значит, или Зартак, или Сенгал, – задумчиво сказал канцлер. – Если учесть армию шуров, он сможет победить любое из этих королевств.

– Он понесёт большие потери, – сказал Аниш. – У Гарта и у Сандера много мастеров.

– Для нас главное – правильно выбрать момент, – сказала Ирина. – Нужно ударить тогда, когда они максимально ослабят друг друга, и при этом не допустить, чтобы сильно пострадало население. Нам же потом всё восстанавливать. Что у нас по наследникам?

– У Малха только младшая сестра, – ответил канцлер. – У Гарта есть сын, но мальчишке только десять лет. А вот у Сандера есть и брат, и двое сыновей. Старший из них уже сможет править. И они не отдадут власть.

– Может, сначала займём Ливену? – предположил Олес. – Там уже давно нет никакой власти.

– Ты думай, что предлагаешь, – сказал Аниш. – Этим захватом мы сразу же восстановим против себя соседей. К тому же понадобятся немалые силы, чтобы усмирить дворянскую вольницу и навести порядок. А мы начали набирать армию и к этому не готовы. Нет, Ливена – только после остальных.

– Чем думаешь заняться? – спросил он, когда канцлер с принцем ушли. – Может, уделишь мне немного времени? А то я вижу тебя только в постели.

– Надеюсь, что скоро всё изменится, – сказала Ира. – У меня уже собрана большая команда магов, и среди них есть несколько очень сильных. Они меня и так уже разгружают, а когда полностью закончу с обучением, разгрузят ещё больше.

– Этих обучишь, придут другие, – вздохнул Аниш. – К лету о том, что у нас происходит, станет известно всем. Валом, конечно, не пойдут, но приедут многие.

– Знал, кого брал в жёны, – засмеялась она, обнимая мужа, – теперь терпи. Если понаедут, нам же лучше, а учить их смогут мои помощники. Аниш, перестань целоваться, испортишь причёску! Я постараюсь быстрее переделать самые срочные дела и прийти пораньше.

– Постарайся, а то ты уделяешь больше внимания своей ящерице, чем мужу. Кстати, твой Зверь так и не появился?

– Пока нет. Хотя я сегодня ещё не звала. Но если появится, должен позвать сам. Это больше нужно ему. Ладно, я побежала. Быстрее начну, быстрее освобожусь.

Позанимавшись с магами, она ушла во дворец кормить Малыша. Здесь её и застал вызов Страшилы.

– Приди в ту комнату, где у тебя песок, – требовательно сказал он. – Я сейчас там появлюсь.

– Страшила! – обрадовалась Ира. – Сейчас приду. Только песка уже нет, вынесли.

– Это неважно, – нетерпеливо сказал он. – Главное, что комната большая. Мебель не ставили? Значит, я тебе ничего не переломаю.

В комнате не было никаких ориентиров, только голые стены, поэтому она не рискнула идти вратами, а добежала до неё и открыла незапертую дверь. Страшила был уже здесь. Он стоял посередине комнаты, постукивая по полу хвостом. Весь он был какой-то... не такой, как обычно.

– Что с тобой случилось? – с беспокойством спросила девушка. – Пропал, не отвечаешь на зов, а я нервничаю!

– Почему ты из-за меня беспокоишься? Боишься, что не вернусь и некому будет учить?

– При чём здесь учёба? Я за тебя беспокоилась, эгоист чешуйчатый!

– А почему? Ответь, мне важно это понять.

– Это для тебя дружба – пустой звук, и ты делишься знаниями из-за моей полезности, а я по-настоящему к тебе привязалась! Ты меня много раз выручал и помог стать такой, какая я сейчас. У людей, пусть и не у всех, есть такая черта, как благодарность! Тебе хватит этого объяснения?

Страшила как-то обмяк, перестал колотить хвостом и лёг на пол.

– Я не знаю, как жить дальше, – беспомощно пожаловался он Ирине. – Раньше всё было просто. Я жил, как все, ни о чём не задумываясь. Собирал и менял знания, временами общался с семьёй... Зря я с тобой связался! Из известных мне разумных существ люди самые беспокойные. Вам вечно всего мало, сколько ни дай! Вы не можете жить просто, как живут другие, вам обязательно нужно во всё вмешиваться и переделать по-своему!

– Может, ты перестанешь обвинять меня непонятно в чём и расскажешь, что случилось?

– Меня выгнали, – сообщил ящер. – Я начал рассказывать о том, откуда взялся Враг. Дурак! Старшие давно об этом знали, только не говорили другим. Они и с хортами пытались договориться, но ничего не вышло. Тогда я предложил договориться с ними через тебя. Лучше бы я этого не делал. Для моих сородичей люди – это вообще никто. У них даже давно не собирают магические знания. Я имел глупость сказать, что ты другая, а тут вылезла сестра с тем, что давала для тебя заклинания. Ей настучали по голове, а за меня взялись всерьёз. У нас нет, как у вас, законов, за нарушение которых могут наказать, но иные обычаи сильнее. Я немало их нарушил ради тебя и вызвал гнев стариков. Кое-кто даже предложил меня прочитать, но обошлось тем, что выгнали из родного мира, да ещё обещали разобраться, что я мог дать тебе из запретных знаний.

– А ты давал?

– Нет, но никто не поверил. Проверять будут чтением, поэтому ты должна опасаться любого из моих сородичей и убивать их, как только увидишь! А сейчас открой разум, я впишу в тебя нашу защиту. Она относится к запретным знаниям. Это не заклинание, а свойство нашего разума, теперь будет и твоего. Закончил. Что чувствуешь?

– Кружится голова и шумит в ушах.

– Покружится и перестанет, зато теперь никто не сможет залезть в твой разум. И мысленно ты сможешь общаться с другими, как я.

– А я и так умею, приёмная мать научила.

– Ты могла общаться с другими магами, да и то только с людьми, и любой маг мог вас слышать. А теперь можешь делать это с любым разумным, у которого нет способностей к магии, и никто вас не услышит.

– Спасибо. Слушай, а тебя изгнали только из твоего мира? У вас же много этих миров.

– Миров много, но старшие поддерживают между собой связь, поэтому скоро о моём изгнании узнают и другие.

– Неужели никто не возмутился и не стал тебя защищать? И семья тоже?

– А кому это нужно? Чтобы их тоже изгнали? Со стариками опасно спорить. Скажи, какой смысл в твоей жизни?

Ира растерялась. Меньше всего она ожидала услышать такой вопрос от Страшилы.

– Ну ты и задал вопрос. У нас давно спорят о смысле жизни. Я думаю, что в ней нет смысла. Дали тебе родители жизнь, значит, должен жить. Вот целей в жизни может быть много.

– И какие они у тебя?

– Стать сильной, чтобы жить так, как этого хочу я сама, а не кто-нибудь другой. Это в первую очередь, но есть и другие. Сама жизнь должна быть интересной и приносить радость.

– А в чём для тебя эта радость?

– В работе, в друзьях, в любимом человеке. Когда-нибудь будет и в детях.

– В друзьях?

– Конечно! Вот ты вернулся, и я рада. У тебя горе, и я переживаю. В каждого друга я вкладываю кусочек себя. И не для того чтобы воспользоваться при необходимости помощью друзей, хотя они мне её окажут, а потому что у меня есть в этом потребность.

– Все люди такие, как ты?

– Люди очень разные, но потребность любить и быть любимыми есть у всех. И это касается не только твоей пары, но и тех, кого мы называем друзьями. А для чего ты это спрашиваешь? Мы с тобой по-разному устроены, и не всё, что важно для меня, будет таким же важным для тебя.

– Я не знаю, чем себя занять. Я всю жизнь собирал знания, не задумываясь о том, для чего это нужно. Когда-то нам за них строили города, а для чего мне собирать их теперь? Городов больше никто не строит, да и не пустят меня в города. На меня теперь не посмотрит ни одна самка. Я стал никому не нужен.

– Ты нужен мне!

– Для того, чтобы получить мои знания?

– Да пусть все твои знания у тебя и останутся! Чтобы я хоть раз у тебя хоть что-нибудь попросила! Убирайся с моих глаз и больше никогда не возвращайся!

– Ты тоже меня прогоняешь, – грустно сказал ящер. – Слушай, давай я открою рот, а ты убьёшь меня из той штуки, которая у тебя на поясе? И мне не мучится, и ты получишь чешую.

– Господи! Ну почему ты такой глупый? – Ира обняла голову Страшилы и заплакала, прижавшись щекой к тёплой скользкой чешуе.