– И вы предлагаете...

– Я предлагаю войти в мою семью, которую я сейчас создаю из разных магов. У меня есть высокое положение в обществе, огромное богатство и дружба с королём – всё, кроме верных соратников и преданных друзей. Вот ими я и пытаюсь обзавестись. Вы не сможете меня предать, но ведь и я не собираюсь вас предавать! И у меня есть немало аргументов, кроме магии, в будущем споре с Малхом. Один из основных – это новое оружие, которым я оснащаю королевскую армию. Оружие, которое прибыло из другого мира!

– Вы забрали себе много силы в этом королевстве, – задумчиво сказал Лаш. – Проходит время, и меняются люди. Дружба с королём не может быть вечной, что если история повторится? Когда-то нас убивал Храм. Что вы станете делать, если найдутся желающие даром получить силу и власть? И попытаются сделать это за счёт вас.

– Я уже не наивная девочка и не звала бы вас за собой, если бы не могла защитить. Я набираю себе большую дружину и вооружаю её новым оружием получше того, которое у королевской армии. Сейчас обустраивается и укрепляется мой замок, а на очереди этот дворец. Все мои сторонники, в том числе и вы, будут вооружены новым оружием, а мои знания сделают их многократно сильнее. Я не вижу силы, которая смогла бы победить нас в будущем. Точнее, такая сила есть, но она может сотни лет не прийти на нашу землю.

– О какой силе вы говорите?

– О той, которая четыреста лет назад изгнала ваших предков с их земли, или о другой такой же. Ваши предки потерпели поражение от сильного и безжалостного врага, и этот враг никуда не делся, только стал сильнее. А есть ещё кочевники, которым тоже становятся тесными их степи. По моей просьбе Зверь заглянул в разные уголки нашего мира. В отличие от нас, ему не нужны для этого образы. И то, что он увидел, мне не понравилось. Наш мир – это мир империй. Кроме нашего куска суши, в океане есть ещё два подобных ему. Там живут сильные народы, образовавшие огромные королевства. Их я и называю империями. Иногда они сходятся в кровопролитных войнах, чаще шарят своим жадным взором в надежде найти богатства, которые не прибрали к рукам соседи. Сотни их кораблей плавают по всему миру. Только благодаря тому, что океан слишком велик, мы пока не видели их у себя. Но так не может продолжаться вечно, и если кайны не станут вновь одним народом, они исчезнут, как когда-то исчезли прежние.

– Вы говорите страшные вещи!

– Если я прекращу говорить, они от этого никуда не исчезнут!

– И вы хотите объединить королевства?

– Если получится. Или в случае вторжения увести часть населения в какой-нибудь другой мир. У шур получился исход, чем мы хуже? Но это планы на далёкое будущее. Пока нам с вами нужно максимально укрепиться самим и спасти это королевство. Вы со мной, Лаш?

– И вы ещё спрашиваете! Погоните – не уйду! Мне в последнее время уже начала надоедать жизнь. С вами, я смотрю, не соскучишься. Когда нужно принести эту клятву?

 

Чем больше Саш узнавал о мастере Рине, тем больше его охватывало недоумение. Если верить тому, что говорили о ней самые разные люди, верховный маг его королевства годился ей разве что в подмастерья. Даже если делать скидку на свойственное людям преувеличение, услышанное впечатляло. Вызвали беспокойство и слухи о неких таинственных пришельцах, вооруживших королевскую армию грозным оружием. В том, что новое оружие существует, он мог убедиться воочию, прохаживаясь неподалёку от школы магии и королевского дворца. Всё это охранялось королевскими гвардейцами, у которых, помимо традиционного меча, имелась ещё какая-то штука из дерева и железа. И чувствовалось, что она является для них основным оружием. Если это то самое оружие, с помощью которого Рина уничтожила полторы сотни не самых слабых жрецов Ашуга, есть основания задуматься в правильности выбранной Малхом цели. Большой интерес у Саша вызвали слухи о том, что главный маг королевства обучает остальных, увеличивая им силу и раздавая никому не известные заклинания. Но Рина делала это не для всех, а только для тех, кто якобы поклялся ей в верности. Говорили, что она помирилась со жрецами и отдала им храм. И действительно в него уже вернулись жрецы, но не столичные, а почему-то из Турима. Выяснил Саш и судьбу двух пропавших людей Хортога. Когда он пришёл в дом, который снимал один из них, узнал от соседей, что на жившего здесь купца напали разбойники, когда он ездил из Сагда в соседний Верде. Было непонятно, откуда в двух шагах от столицы появились разбойники, но посещение столичного кладбища положило конец сомнениям, после того как он нашёл могилы обоих. Попытки сблизиться с кем-нибудь из тех магов, которые проходили обучение у Рины, сразу же провалились. Все, кого повезло найти, почему-то его сторонились. А сегодня, гуляя недалеко от дворца главного мага, он увидел, как по улице на великолепной кобыле ехала Аглая Ланш ле Шер в сопровождении здоровенного парня, под которым был такой же крупный, под стать всаднику, жеребец. Он вовремя отвернулся, и они, занятые друг другом, его не заметили. Саш не думал, что полумёртвая шура его запомнила, но счёл нужным поберечься.

«Вот ведь живучая стерва! – думал он о девушке. – Похоже, она и есть та самая шура, которую постоянно видят в обществе Рины. А вот парень какой-то странный».

Саш не понял, что именно показалось странным в здоровяке. Приняв решение навестить верховного жреца и посоветоваться по поводу дальнейших действий, он вернулся на постоялый двор и поднялся в свою комнату, откуда вратами ушёл в королевский дворец. В нём была только одна комната, куда можно было попасть вратами, которая тщательно охранялась караулом воинов-шуров. Они знали его и беспрепятственно пропустили на выход. Верховный маг был в своих покоях и принял Саша незамедлительно.

– Садись и рассказывай! – кивнул он на низкую кушетку. – Если хочешь промочить горло, вино на столике.

Пока Саш обстоятельно докладывал обо всём, что ему удалось узнать, Хортог молчал, а дослушав до конца, сделал вывод:

– Тебе нужно попасть к ней в ученики, иначе мы ничего не узнаем или узнаем слишком поздно. Скорее всего, эта Рина подчиняет учеников, раз за разом усиливая внушение. Если маг по её требованию снимет защиту, такое несложно проделать. Я дам амулет, который сам снимет последствия такого внушения. А эту Ланш ле Шер непременно нужно убрать. Как могло получиться, что она выжила?

– Она сорвалась со скалы в пропасть. Там, правда, стояла вода, но было мелко. Мы потом спустились и всё осмотрели, но не нашли тела. Подумали, что его унесло водой. А посылать кого-то в ущелье было безумием: я потерял бы людей. Кто же мог подумать, что эта стерва выживет?

– Ладно, это дело прошлое. Но мы обещали Умару, что убьём всю семью его брата, а обещания нужно выполнять. Да и тебя она может узнать. Возьми с собой больше золота, не помешает. Говоришь, она ездит только в компании какого-то парня? Вот и купи исполнителей, чтобы убили и её, и этого извращенца. Подожди, я сейчас принесу амулет, а потом отправишься. Не стоит терять время, и так уже закончился сезон дождей.

 

– Не могу поверить в то, что я в столице! – восторженно говорила Клава, осматривая только что отремонтированные комнаты особняка. – А почему ты купил так мало мебели? Олин, я тебя спрашиваю!

– Купишь на свой вкус и на свои деньги, – ответил брат. – Сейчас навестим Сардиса и вы сообщите ему о решении служить королю. Сегодня же выдадут двадцать тысяч. А то я уже потратил своё золото.

– Хороший дом, – одобрила мать. – Жаль только, что слуги не захотели последовать за нами, я к ним привыкла. Ты купил лошадей и экипаж, Олин? Что, и слуг почти нет?

– Ну извини! – раздражённо ответил сын. – Меня хватило только на то, чтобы купить и отремонтировать дом, и завести кое-какую мебель. Остальное сделаете сами. Слава богам, деньги есть. Отец, мы идём или нет?

– Идём, идём, – ответил Лар. – Открывай врата.

– Уже готово. – Олин открыл врата и отступил в сторону, пропуская к ним сестру и отца. – Только стойте на месте. Нужно подождать, пока снимут защиту.

Ждать почти не пришлось. Едва за Олином исчезли врата, как со стороны входной двери послышался звук отпираемого замка.

– Рад видеть у нас семью Орма, – приветствовал их Сардис. – Барон, прошу вас! Миледи, уже можно идти. Здравствуйте, Олин, давно вы у нас не появлялись. Прошу вас, господа, в приёмную.

С формальностями покончили быстро, после чего Сардис всех поздравил и выдал им два чека в казначейство на получение денег.

– С вашей стороны есть какие-то пожелания? – спросил он, обращаясь больше к отцу.

– Да, – сказал Лар. – Я хочу встретиться и поговорить с главным магом Риной Албени.

Сардис ненадолго застыл, после чего обратился к мастерам:

– Мастер Лар, миледи Рина сейчас вас примет. Остальных я провожу в комнату, откуда вы сможете вернуться домой. Вам даются пять дней на устройство личных дел. Потом определимся с тем, чем вы займётесь на службе у короля.

Увидев главного мага, Лар подумал о том, какой замечательной партией она была бы для его сына. Ему сразу же понравилась эта красивая изящная девушка с умным лицом, от которой так и веяло силой. В ней не чувствовалось жестокости или лицемерия, а за долгую жизнь Лар привык доверять своим чувствам.

– Рада, что в королевство начали возвращаться такие маги, как вы! – обратилась к нему Рина. – Вы хотели со мной поговорить?

– Сын рассказал о вас достаточно подробно, – сказал Лар. – Мне показалась интересной идея получить новые знания в обмен на преданность. Только он знает об этом в самых общих чертах, а хотелось бы узнать побольше.

– Справедливое желание, – согласилась девушка. – Вы знаете, что в королевстве почти не осталось сильных магов, и быстро такое положение не изменится. Свои маги воспитываются годами, а было бы наивностью ожидать, что осевшие у соседей мастера прибегут сюда толпой. Поэтому единственный выход из создавшегося положения вижу в том, чтобы сделать наших магов сильнее всех остальных. Волей судьбы в мои руки попали знания, неизвестные другим мастерам. Вы немало прожили на свете и знаете людей. Они способны объединяться и недолго действовать сообща, когда всем угрожает опасность, да и тогда такое происходит не всегда. Поэтому, если я начну раздавать свои знания просто так, это будет последней глупостью в моей жизни. И хорошо, если у меня останется время о ней пожалеть. И дело даже не в том, что меня уберут с должности главного мага, – я на неё не рвалась – а в том, что среди самих магов начнутся свары и разборки. Конечно, со временем всё установится, вот только времени на это у нас с вами нет. Когда-то мастера жили большими кланами, а сейчас это в лучшем случае небольшие семьи, а некоторые вообще живут в одиночку. Я тоже хочу создать свой клан из друзей и единомышленников. Если бы они у меня были, я не стала бы брать с них клятв ни магических, ни каких-то других. Но друзьями не становятся по заказу, а у нас нет времени на притирку. Есть и другие моменты, но о них я могу сказать только преданным мне людям. Не все маги приносят клятву, ваш сын на это не решился. Кстати, дав мне клятву, вы не сможете передать полученные знания детям, они только для личного пользования.