– Сходим к нему вместе. Возможно, понадобится твоя помощь. За вами сегодня вряд ли приедут, а вот мне нужно идти к королю, пока он не начал слать гонцов.

Жрец оказался крепким на вид стариком. Возраст выдавали морщины и почти полностью выбеленные сединой волосы.

– Сколько тебе лет? – спросила Ира. – Советую отвечать. Пытать тебя здесь не станут, но если и дальше будешь молчать, просто пристрелят.

– Больше ста, – буркнул старик, с ненавистью глядя на Иру.

– Храм или Орден? Молчишь? Ты ведь лишён амулетов, и мне ничего не стоит заглянуть в твою голову.

– Орден.

– Значит, пёс. Ответь, почему сюда пришла только половина ваших?

– Потому что ты отравила нестойкие умы своими речами! Часть наших, даже из Ордена, не стали слушать старших и ушли. Будь ты проклята! Сколько я убил таких, как ты! Моя жизнь подошла к концу, но я об этом не жалею! Жалко только того, что я не смог вцепиться тебе в горло!

– Злобное и мелкое ничтожество, – сказала Владимиру Ира, имея в виду жреца. – Именно такие, как он, в погоне за властью вырезали семьи мастеров.

Она повернулась и вышла из сарая.

– Что ты с ним сделала? – спросил Владимир, догнав девушку.

– Убила, – равнодушно ответила она. – Приказала прекратить дышать. Что ты так смотришь, словно увидел меня в первый раз? Удивляешься жестокости? Ты живёшь у меня в особняке в тепличных условиях, а с этим миром немного соприкоснулся только ночью. Я ведь видела, какое у тебя было лицо, когда Сантор повёл вас добивать раненых. Не приходилось до этого убивать?

– Чёрт его знает. На войну не успел, а в перестрелках побывал. Может, кого и убил. Но это совсем не то. Я и по тем, кто был у дома, стрелял как в тире. А вот когда тебе смотрят в глаза...

– Это тяжело, – согласилась Ира. – Пока не зачерствела душа, убивать лицом к лицу, да ещё связанного... Полгода назад я так не смогла бы. И плевать мне было бы на то, что он враг и меня ненавидит. Всё меняется, когда начинаешь терять близких людей. Можно сколько угодно говорить молодому солдату, что враг жесток и на войне только один закон: или ты его убьёшь, или это сделает он, но всё равно убийство будет выворачивать душу. Но это до тех пор, пока он не столкнётся с тем, что вытворяют враги. После этого убивать станет гораздо легче, а потом убийство превратится в привычную работу.

– Иногда ты меня пугаешь! – сказал Владимир. – Слишком у тебя внешнее содержание не соответствует внутреннему. Не могут пятнадцатилетние девчонки столько знать и, главное, осмыслить. Несложно быть умным книжной премудростью, но такой опыт, в отличие от своего, редко используется.

– К сожалению, у меня много и своего печального опыта, – вздохнула Ира. – Меня жизнь редко гладила, чаще била. Ты думаешь, легко быть такой? Когда мне было лет восемь, у нас в доме появился котёнок. Трусливый страшно. Я выносила его на улицу, чтобы хоть немного побыл на воздухе. После такой прогулки он стрелой влетал в квартиру, задрав хвост, и мчался на руки к моему отцу. Забьётся ему головой под мышку и урчит. Наверное, жаловался на меня. Думаешь, и мне не хочется так же забиться кому-нибудь под мышку? Отдать богатство, власть и силу, лишь бы любили и заботились? Останавливает отсутствие человека, которому можно довериться во всём, и понимание того, что я уже не смогу жить без силы. А она много требует от человека и в этом мире, и в том. Ладно, что об этом говорить! Побежала к королю, а то время идёт, а дел на сегодня много. Скажи конюху, чтобы взял тело и отнёс к воротам, а я позже пришлю за ним стражу.

Когда Ира вошла в королевскую приёмную мимо почему-то отдавших ей честь гвардейцев, Мара на месте не оказалось. Решив не ждать, девушка подошла к двери в гостиную и постучала. Дверь открыл канцлер.

– Хорошо, что вы пришли! – сказал он. – Мы с его величеством уже думали за вами посылать. Проходите, маркиза. Хотел сделать комплимент, что прекрасно выглядите, но не поворачивается язык. Волосы не чёсаны, под глазами круги, одеты в… даже слов не подберу! Разве так пристало выглядеть главному магу королевства?

– Это вы о чём? – с подозрением спросила Ирина, заходя в пустую гостиную. – А где король?

– А вы не знали? – делано удивился канцлер. – С сегодняшнего дня указом его величества вам присвоен этот титул. Не верите мне, подождите короля, он подтвердит.

В приёмной послышались шаги, и в гостиную вошёл Аниш.

– Нашлась пропажа? – спросил он у канцлера. – Вот и прекрасно! Миледи, подойдите к своему королю! Да не бойтесь вы так, ничего я с вами не сделаю, пока сами не захотите. Назначаю вас главным магом королевства со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями! Носите этот знак и гордитесь: за всю историю королевства его вручают в третий раз!

Он надел ей на шею ленту, не упустив случая заглянуть в декольте. Ленту сразу же оттянул массивный золотой диск, в изобилии украшенный алмазами.

– И такое нужно всё время носить? – пришла в ужас Ира. – У меня же отвалится шея!

– Знак сделали давно, – рассмеялся канцлер, – и делался он для мужчин. Вы первая женщина на этой должности, а шеи у предков были крепкие. Не нужно так пугаться, маркиза! Этот знак необязательно носить постоянно, его надевают только по торжественным случаям.

– И какие у меня теперь права?

– Правильный подход, – сказал канцлер королю. – Всегда начинайте с прав, а обязанности как-нибудь приложатся.

– Основное ваше право, – ответил король, – это запускать руку в мою казну. Вы отвечаете за всё, связанное с магией, в королевстве. Моя школа магов тоже на вас. Если начнут возвращаться мастера, свои вопросы они будут решать с вами. Это не значит, что вам придётся всё делать самой. У вас, Рина, министерская должность, поэтому купите подходящий дом, наберите помощников, и пусть работают. Естественно, что ваши траты буду оплачивать я. И никто вас не торопит. Я понимаю, что это непростая работа, а у вас много своих проблем.

– И приготовьтесь к тому, что их станет больше, – добавил канцлер. – История с Храмом получила широкую огласку, а скоро о ней и о вашем назначении узнают соседи. Ваше возвышение может привести к тому, что к нам начнут съезжаться мастера. Вашим назначением король дал понять, что в противостоянии мастеров и Храма он принял вашу сторону. И если такой пост доверили девчонке...

– Можете не продолжать, – мрачно сказала Ира. – Я знаю о правиле вызова. Они, все из себя такие сильные и мудрые, будут бросать мне вызов, чтобы занять моё место, а я буду их бить, принуждая тем самым работать на вас. Хорошую же роль вы для меня выбрали!

– Вы сами говорили, что сильнее остальных, – виновато отозвался Аниш. – И мы уже не раз могли в этом убедиться.

– А вы подумали о том, во что может превратиться моя жизнь? Ладно, что с вами об этом говорить! Скажите лучше, куда делись остальные жрецы? Мы перебили только половину. Неужели действительно разбежались?

– Часть разбежалась, – сказал король, – остальные ушли в другие храмы. Жрецы – народ не бедный, у каждого в купеческих домах большой пай в делах. У них ведь чуть не дошло до драки. Высшие решили, что репутация Храма и так сильно подорвана, чтобы подрывать её ещё больше разборками, поэтому молодняк отпустили.

– У вас есть кто-нибудь, кто собирает сведения о высших в других храмах Ашуга? – спросила Ира канцлера. – Меня интересует, с кем из них можно договориться о передаче ему главного Храма.

– Есть у меня такой человек, и досье есть, но не на всех высших, а только на главных жрецов. Думаю, что вам этого хватит.

Дома Ира появилась в мрачном расположении духа, забыв даже, как собиралась, снять повешенный королём знак. На крыльце особняка столкнулась с выходившими из дома Владимиром и Линой.

– Что это у вас на груди? – спросил Владимир. – Орден?

– Берите выше, – криво улыбнулась Ира. – Я теперь королевский министр магии. А почему вы не на учёбе?

– Прискакал гвардеец, который передал, что сегодня не будет занятий.

– Вас можно поздравить, Рина? – спросил подошедший Сантор.

– Не с чем меня поздравлять. Мне не нужна эта должность. Сантор, вы ведь давно живёте в столице?

– Почти всю жизнь.

– Сможете найти для нас что-нибудь больше и надёжней этого особняка? Если не получится купить дворец, подойдёт участок земли с несколькими домами. Особняк не соответствует моему новому положению и в нём нет места для дружины.

– В старом городе такого не найдём, – задумался Сантор, – а вот в нижнем могут быть варианты. Узнать?

– Да, пожалуйста. Для нас это сейчас важно.

Зайдя в свои комнаты, Ира задумалась о том, что нужно сделать в первую очередь. Дел хватало, но среди них не было ничего срочного, а она за последние дни сильно устала и не успела нормально отдохнуть. Девушка решила, что дела могут подождать, разделась и легла в кровать. Она не любила спать днём, так как после такого сна плохо себя чувствовала, поэтому хотела просто полежать в постели, расслабиться и обдумать всё, что случилось в последнее время. Вспомнился разговор с майором насчёт обустройства замка и его вопрос о вратах.

«А почему не задать этот вопрос Страшиле? – подумала Ира. – Если он слышит меня из своего мира, то, может, не обязательно вытягивать к себе? Или на этот раз он откажется отвечать?»

– Страшила! – позвала она, представив его рядом. – Ты меня слышишь?

– Что у тебя? – раздался в её голове недовольный голос ящера. – Опять нужна моя помощь?

– Нет, я справляюсь сама. Можешь ответить на один вопрос? Меня интересует, чем отличаются врата в пределах одного мира, от тех которые нужно открыть в другой мир. Почему такая большая разница в расходе силы?

– Почему большая? – удивился Страшила. – По-моему, почти одинаковая. На пробой пространства всегда уходит одно и то же количество силы. Вратам всё равно, далеко находится мир или рядом. Во вратах в другие миры тратится больше силы из-за необходимости держать неподвижно точку выхода. Миры движутся по-разному, а врата должны быть на одном месте. Но на это удержание нужно немного силы.