По площади вторично прокатился стон: жители Зартака лучше других знали, насколько искусны в воинском деле степняки.

– Сейчас у Урная сорок тысяч мечей, в следующем году их будет больше! Один Зартак не сможет устоять против ярости степных воинов, а ваша участь – быть ограбленными и уведёнными в рабство! Но объединённые королевства уже смогут дать отпор и Урнаю, и любому другому, кому захочется проверить, по праву ли кайны владеют своей землёй! Мы слишком долго не воевали и разучились это делать. А между тем враги, которые четыре сотни лет назад прогнали наших предков с побережья, никуда не делись. Они сильно выросли в числе и освоили все земли, которые у нас отобрали. Хорошо если они сцепятся с Урнаем, а если нет? Один раз боги уже покарали нас за беспечность, второго раза кайны не переживут. Нам некуда больше бежать. Горы высоки и неприступны, и за ними живут другие народы, которые нам не обрадуются. Наше спасение только в объединении! После трёх королевств мы возьмём себе и четвёртое. Довольно в Ливене твориться произволу и литься крови!

– А Сенгал? – выкрикнул кто-то.

– Дойдёт очередь и до Сандера! Мы не станем воевать с сенгальцами, а повернём на них степняков! Если считают, что могут прожить самостоятельно, пусть это доказывают!

– Покажите принца! – крикнул кто-то.

– Сейчас покажу, – сказала королева, открыла необычно большие врата, зашла в них и тут же вернулась обратно с Сергом, которого горожане знали и любили.

– Малх подослал ко мне убийц! – крикнул мальчик, и его голос точно так же, как и голос королевы, был услышан всеми. – А сестра меня спасла!

Ответом ему стал негодующий рёв толпы и восторженные выкрики в честь королевы. Рина подняла руку, и шум стих.

– Скоро воины Малха увидят предместья Сантиллы, но я клянусь, что сюда они попадут только пленными. К вам на помощь пришли наша армия и маги, но они не потребуются для победы: с уцелевшими сардийцами я разделаюсь сама!

 

Леса возле столицы Зартака исчезли уже сто лет назад, поэтому с невысокого холма, на который въехал король, Сантилла была видна как на ладони.

– И как ты собираешься брать город кавалерией? – спросил поднявшийся на холм следом за Малхом Хартог. – К тому же неизвестно, что случилось дома. Зря ты не послушал меня, надо было уходить обратно. Я послал магов вратами, так и они молчат.

– Потому и не повернул, – буркнул в ответ король. – Если там что-то серьёзное, наши пять сотен всадников не помогут, а здесь не осталось никого, кроме стражи. Предместье возьмём в любом случае, а если не захотят открыть ворота, пригрозим поджечь город. Ветер от нас, а стена не защитит от большого пожара, и горожане должны это понимать.

– И выполнишь угрозу?

– Посмотрим. Продолжаем движение.

Они ехали с час, пока предместье Сантиллы не оказалось совсем рядом. Неожиданно ехавшие впереди всадники остановили коней.

– В чём дело? – недовольно спросил Малх. – Почему остановились?

– Посмотрите сами, ваше величество! – попросил его один из командовавших кавалерийским отрядом баронов. – На дороге королева!

– Какая королева в Зартаке? Её нет уже два года! Хартог! Смотри, это та самая асса!

В ста шагах от них на дороге стояла молодая девушка в сверкающем на солнце платье и молча ждала сардийцев, а за её спиной светился огромный круг врат.

– Нет у меня желания с ней связываться, – сказал маг. – Наверняка я не выйду живым из схватки. Тогда и тебе не уйти отсюда даже вратами.

– Ну это мы посмотрим! – зарычал Малх. – Кавалерия! Втоптать её в землю! Вперёд!

Земля содрогнулась от ударов двух тысяч копыт. Пять сотен всадников, обнажив мечи, сорвались с места и понеслись к девушке, которая даже не сделала попытки уйти в сторону. До неё остались каких-то три десятка шагов, когда разогнавшиеся всадники начали один за другим взлетать в небо вместе с лошадьми. Раздались дикое ржание перепуганных лошадей и полные ужаса вопли воинов Малха, которые поднялись метров на двадцать. Лошади заваливались на бок, многие вообще летели вверх ногами или беспорядочно кувыркались в воздухе. Некоторые всадники мёртвой хваткой вцепились в лошадей, другие, наоборот, их покинули и продолжали полёт самостоятельно. Ветер сносил постепенно увеличивающуюся кучу людских и лошадиных тел в сторону города. Общей участи избежали только самые последние ряды, в которых всадники успели развернуть коней и погнать их прочь и от своего короля, и от этого проклятого города. Уходя во врата, которые для него открыл Хортог, Малх оглянулся и успел увидеть, как девушка покачнулась и была подхвачена и унесена во врата вышедшим из них уже старым, но крепким мужчиной.