И он не нашел бы это смешным.

— Извини, — сказала я.

— Детка, я смеялся, — мягко начал он, — потому что Джулиус, войдя в дом своей сестры, увидел, как ее муж бросается на нее с кулаками. Ему снесло крышу, и он забил ублюдка до смерти. В твоем голосе слышался испуг. У мужчин есть причины бояться Джулиуса. Но он никогда не причинит вреда женщине. Я знаю это, потому, что на воле их у него три, и все преданы ему, все регулярно его навещали. Бл*ть, сучки даже приезжали вместе.

Это было так безумно и забавно, что я почувствовала приближающийся смех, и рассмеялась. Я наблюдала, как уголки губ Тая снова приподнялись.

И сердце успокоилось.

Посмотрев вперед, я спросила:

— Почему мужчины боятся Джулиуса?

— Он зарабатывает на жизнь тем, что угоняет машины.

Я повернула голову, чтобы посмотреть на него.

— Что?

— Он зарабатывает на жизнь тем, что угоняет машины. Я мало что знаю о его бизнесе, но, по его словам, там идут войны за территорию. Хочешь добиться успеха, ты должен научиться защищать себя, отстаивать свою территорию. — Он посмотрел на меня, потом снова на дорогу. — Он на дюйм выше меня и на двадцать фунтов тяжелее. При виде него, мужчина понимает, что Джулиус знает, как пользоваться кулаками и телом, и с их стороны будет мудро вести себя осторожно. Мудро для любого, кто решит его нае*ать, — испугаться и свалить нахрен. А самое мудрое — не нае*ывать его в принципе.

Я перевела взгляд на дорогу.

— Похоже, это хороший друг.

— Так и есть. Он прикрывал спину мне, а я ему.

— Откуда он знает Шифта?

— Сам он из Техаса. Там произошла какая-то заварушка, и Джулиус перевел бизнес в Лос-Анджелес. В любом случае, торговля там идет лучше. Забрал с собой семью, его сестренка связалась с мудаком. Джулиус позаботился о нем и угодил в тюрьму. Не самое лучшее времяпрепровождение, но он не жаловался. Оно того стоило. По его чувству справедливости нанесен удар. Но по чувству преданности — нет. Я обнаружил, что то, насколько он предан, уравновешивает другие качества.

— Так ты собираешься поддерживать с ним связь? — спросила я.

— Я никогда не терял связь с Джулиусом, — ответил он. — Наша дружба началась при хреновых обстоятельствах, но если у тебя есть такая связь, ты не должен ее терять.

— Он тебе понравился, — тихо заметила я.

— Мы были в тюрьме, Лекс, и он прикрывал мою спину. Он ростом шесть футов семь дюймов и весит двести тридцать фунтов. Надежный человек, чтобы быть у тебя за спиной. В том месте полно людей, но там ты один, совершенно один. Точнее, ты один, если у тебя нет брата. Мы стали братьями. Мы вместе кидали мяч. Вместе тягали железо. Вместе ели. Честное слово, если бы не он, я, вероятно, сошел бы с ума.

На сердце больше не было никакой легкости. Оно сжалось от боли.

— Тай, — прошептала я.

— Я не пудрю тебе мозги, говоря, что оказавшись в тюрьме по той причине, по которой я туда загремел, без поддержки Джулиуса, я бы свихнулся.

— Ты не обязан мне об этом рассказывать.

— Нет, детка, обязан, если не расскажу, то сойду с ума. Я узнал это от Джулиуса.

Повернув к нему голову, я увидела, как напряжена его рука, как пальцы сжимают руль, мышцы натянуты как струна.

— Теперь все позади, — мягко напомнила я.

— Да, — согласился он, но мышцы не расслабил.

— Ты едешь в садовый центр, — заметила я. — В воскресный день свободно ведешь свою крутую тачку в садовый центр. Все позади.

— Да, — повторил он, однако напряжение его не отпускало.

Я потянулась к нему и, обхватив пальцами его бицепс, мягко сказала:

— Будет катастрофой, если ты согнешь руль в букву «U». — Он сделал вдох, а когда выдохнул, согнул руку в локте, и напряжение ушло.

Я убрала руку и снова посмотрела вперед.

— У тебя была дикая жизнь, — заметила я.

— Если растешь в дурдоме, где все постоянно орут друг на друга, где отец каждую вторую ночь напивается до отключки, где в двенадцать лет считаешь колбасу деликатесом. То ты посылаешь все к черту и живешь дикой жизнью.

— Колбасу?

— Ага, мы с Айком срывали большой куш, если нам перепадал кусок колбасы.

— Айк?

— Исайя, мой брат.

— А какое твое полное имя?

— Тайрелл. Никакого второго имени у нас нет. Мать с отцом исчерпали весь творческий потенциал, придумывая нам первые. Повезло, что хоть они есть.

Вздохнув, я пробормотала:

— Колбаса.

— Колбаса, — повторил он.

— А у меня была тушенка с картофелем. Если дедушке хватало ума приготовить тушеную говядину, я была на седьмом небе. Обычно он забывал, что для поддержания жизни мне необходимо питаться, и тогда я делала себе сэндвич с арахисовым маслом и джемом. Он также забыл научить меня важности гигиены зубов, поэтому рацион на сладостях привел к тому, что к десяти годам в зубах у меня было семь дырок. Я не фанат стоматолога, но фанат гигиены полости рта, просто, к сожалению, попала в игру поздно.

— Тушенка лучше колбасы, — заметил Тай.

— Да, но, насколько я вижу, у тебя идеальные зубы.

Так и было, — белоснежные, крепкие, ровные. Зубы у него были такие же красивые, как и все остальное.

— Хоть что-то хорошее мне досталось от тех двоих, — пробормотал он, и я хохотнула.

— Да, милый, считай, тебе улыбнулась удача.

— Да, удача, — нежно ответил он, эти два слова имели значение, и я знала, что они значит.

Знала, что это такое.

Знала.

Они были доказательством того, что Госпожа Удача проявила великодушие.

И тогда я поняла, что не хочу все испортить и разозлить ее.

Ни за что.

*****

Я оказалась права. Крутой «Вайпер» не добрался до садового центра.

А все потому, что рядом с Шантеллом находился дилерский центр «Тойоты». И Тай притормозил перед входом в центр, бормоча:

— Детка, небольшая остановка.

Мне было все равно, сделаем ли мы небольшую остановку. Он снова назвал меня деткой. Уголки его губ подергивались. И я даже услышала смешок. И он разговаривал. Я бы сделала небольшую остановку в аду, чтобы сохранить все это.

Мы двигались по стоянке, когда мужчина со светло-каштановыми волосами, одетый в плохо сидящие брюки и спортивную куртку, и улыбкой от уха до уха, побежал, действительно побежал, туда, где Тай припарковал «Вайпер».

Тай едва успел открыть дверцу, а я только собиралась, когда мужчина уже атаковал его, пожимая ему руку, ухмыляясь, как безумец. Склонив голову, он глядел на Тая, как на высокооплачиваемого профессионального спортсмена, приехавшего, чтобы скупить все их классные тачки.

— Тай, черт побери, Тай. Тай! Я слышал, что ты вышел. Охренеть! Рад тебя видеть, мужик, — вопил он, энергично тряся руку Тая.

— Привет, Стэн, — ответил Тай, высвобождая руку, вышел из машины, заставив Стэна тоже отступить, повернулся и посмотрел на меня поверх крыши. — Моя жена, Лекси, Лекс, это Стэн.

— Привет, Стэн, — откликнулась я, хлопнув дверцей, а Стэн уставился на меня с открытым ртом.

Затем — все также с открытым ртом — он повернулся к Таю.

— Приятель, ты женился? — Он посмотрел на меня, потом снова на Тая и заговорил снова, прежде чем Тай успел ответить: — На горячей цыпочке?

— Мне не нужна жена уродина, Стэн, — пробормотал Тай, и я, обходя «Вайпер» по направлению к ним, поджала губы.

— Ладно, на супер горячей цыпочке, — чуть исправился Стэн.

— Ага, — ответил Тай, когда я подошла к нему, и его рука скользнула по моим плечам, притягивая к себе. — Повезло.

Повезло.

Да. Я бы сделала небольшую остановку в аду, чтобы сохранить это. И даже задержалась бы на чашечку кофе.

— Ты мог бы заполучить любую, но, черт возьми, она похожа на белую Дженнифер Лопес, — заметил Стэн.

— Мне кажется, я больше похожа на Джессику Альба, — пошутила я, потому что это было не так.

Он оглядел меня с ног до головы и кивнул.

— Я вижу, но только эта задница — однозначно Лопес.

— Стэн, не возражаешь не говорить моей жене о ее заднице или, скажем, вообще не говорить об этом? — спросил Тай таким тоном, что Стэн мог дать ему только один ответ.

И он так и сделал, пробормотав:

— Да, Тай, извини.

— Мы заехали посмотреть, какую цену ты можешь предложить мне на «Крузер».

Вот тут я замерла.

«Крузер»? Типа, «Ленд Крузер»? Что он делает? Мы ехали в садовый центр за цветами, а не спускать десятки тысяч долларов на внедорожник.

— Тай, ты же знаешь, для тебя я сделаю все в лучшем виде.

— Да, знаю. Поэтому я здесь. Возьми ключи от темно-серого или черного. В новой комплектации.

— Сейчас все будет, — сказал Стэн с еще одной маниакальной ухмылкой и побежал к зданию.

Я прижалась к Таю.

— Э-э, сладенький, — позвала я, он наклонил ко мне голову, и уголки его губ снова дернулись. — Вопрос о возможной покупке внедорожника — это не совсем небольшая остановка.

— Ладно, это не-совсем-небольшая остановка, — запоздало поправился Тай.

— Хорошо, могу я спросить, почему ты вообще хочешь купить внедорожник? — спросила я, и он наморщил лоб. Тай пришел в замешательство. Казалось, ему и в голову не приходило, что у него уже есть машина. У меня тоже была машина. Он работал механиком, поклялся не играть в покер, и ему предстояло свести счеты. Я не совсем понимала, как дорогой внедорожник вписывается во все это.

— Лекс, мы в Колорадо.

— Угу, — согласилась я без всякой необходимости.

— Здесь идет снег.

Ох, так вот как он вписывался.

— В снег на «Вайпере» не погоняешь, — продолжал он. — Для снега нужен «Крузер». Одна из причин, по которой я сел за стол в Вегасе, заключалась в том, чтобы обеспечить себя всем необходимым по возвращении домой.

— Ясно, — прошептала я.

— Раньше у меня был «Крузер», и мне пришлось продать его, чтобы оплатить адвокатов.

Я почувствовала, как от этого неприятного эпизода из его прошлого сердце пропустило удар.

— Лето не продлится вечно, — продолжил он. — Ты думаешь о цветах для террасы, а я о необходимости иметь внедорожник.

И снова это имело смысл. И его внезапное и отнюдь не нежеланное стремление создать домашнюю атмосферу заставило сердце биться быстрее. У него было четыреста пятьдесят тысяч долларов. И работа. И, очевидно, прошлое, в котором он покупал крутые вещи. И он был взрослым мужчиной, и хотел внедорожник, кто я такая, чтобы говорить обратное?