Глава 1

– Мак, отец хочет тебя видеть! – услышал я из-за двери голос сестры, отложил книгу и поспешил на зов родителя.

Оника куда-то убежала, а в круглой комнате не было оставленного Гленом плаща. Значит, сосед уже ушёл. Отец ждал меня, сидя за своим рабочим столом.

– Долго ходишь, – недовольно сказал он. – Садись, есть важный разговор. Посмотри на это.

Я сел и открыл крышку стоявшего на столе украшенного резьбой ларца. Он был доверху заполнен отборным жемчугом.

– Твои братья ушли с караванами, а Глену некого посылать, – объяснил отец. – Он предложил отправить тебя с этим жемчугом в Зарбу.

– Надеюсь, не лично, – ответил я, взволнованный лежавшим на столе богатством и перспективой похода через все обитаемые земли. – Почему он не послал вместо себя загра?

– Глен уже трижды использовал краснокожих, – ответил отец. – Маг сказал, что он может не выдержать ещё одного переноса, а в роду Вордов не осталось других мужчин. Ты ни разу не пользовался магией, а дело обещает быть очень прибыльным. Нужно рискнуть!

– А для чего переться в Зарбу? – спросил я. – Неужели это нельзя продать у соседей?

– Много потеряем, – сказал он. – Жемчуг добывают в Сандоме, поэтому у соседей на него низкие цены, а в Зарбе о море только слышали. К тому же это самое большое и богатое из известных королевств. У нас только серебряные рудники, а там много золота. Ещё и на нём можно получить прибыль.

– И что от меня нужно?

– Жемчуг может уместиться в котомке, – начал объяснять отец, – но обратно придётся везти большой груз золота. До Салеи будут дороги, а дальше пойдёте по карте Глена. Он уже посылал кого-то в Зарбу, и на карте есть полезные отметки. Возы не везде пройдут, поэтому всё повезёте на лошадях. Из этого и нужно исходить. Кроме загра потребуются трое охранников.

– Разве хватит троих? – усомнился я. – Отец, они не дойдут...

– Большое число охранников привлечёт внимание к каравану! – оборвал он. – И каждому нужно платить! Я дам к ним нашего Лаша, а ты выбирай бойцов покрепче. Всё ясно? Тогда садись изучать карту. Как только будешь готов, пойдёшь на рынок. Караван должен выйти не позже чем через два дня!

С главой семьи не спорят, поэтому я молча забрал сложенную в несколько раз карту и вернулся в свою комнату. Стол оказался недостаточно большим, поэтому пришлось работать на полу. У нас было несколько карт, но на них рисовали только пять королевств. Из-за плохих дорог посылали караваны к ближним соседям и возили ими самые дорогие товары. На этой карте изобразили все известные нам обитаемые земли. В нижней части листа было самое южное королевство – Каргол. Южнее его на много дней пути простирались леса, за которыми, по слухам, жили морши. Во всяком случае, зелёные маги шли к нам оттуда. Северней располагалось наше королевство – Дерм. К востоку от нас находились Корша и Сандом. Правый край карты закрасили синей краской, которая обозначала море. На западе с нами граничило большое княжество Ольг, за которым раскинулись земли загров. Краснокожие жили в бескрайних степях, в основном возле рек. На карте, слева от княжества, не было ничего, кроме изображения загра. С дикарями не торговали и не вели войн, поэтому их земли никого не интересовали. К северу от нас располагалось королевство Салея. Всё это занимало половину листа, было знакомо и не вызвало интереса. А вот на второй половине были нарисованы пустынные земли шеннов, небольшое королевство Тора и огромное – Зарба. Говорили, что за ними находятся горы, в которых добывают золото и живут другие народы. От нашей столицы до границы Зарбы была проведена извилистая линия, кое-где помеченная крестиками с короткими надписями. Кто-то уже прошёл этот путь, теперь это предстояло сделать нашему каравану.

Обычно с товарами отправлялся кто-нибудь из мужчин семьи. Нужно было не только их отвезти, но и выгодно продать, поэтому на такие походы уходило всё лето. Из-за разбойников торговцы для большей безопасности объединяли караваны двух, а то и трёх родов. Если такой возможности не было, самые осторожные предпочитали не рисковать, отправляя вместо себя загра. Маг вкладывал в голову краснокожего копию личности купца, которая временно распоряжалась телом. Загру за это платили, а когда дело было сделано, его освобождали и память возвращали хозяину. Дикари были не разговорчивей магов, поэтому никто не знал, почему некоторые из них бегут к нам из своих степей и соглашаются на такую работу. Кроме неё их нанимали для любовных утех. Почему-то никто из загров не желал служить князьям или заниматься каким-нибудь другим делом. Изредка их любовь давала плоды. Полукровки выглядели людьми, но очень рослыми и сильными. Их охотно брали в дружины и нанимали телохранителями. Я слышал разговоры о том, что кое-кто из дам из любопытства сговаривался с моршами. Зелёные не отличались красотой и телесной силой, но их магия позволяла любить хоть всю ночь. Вот от этой любви детей не было.

Хоть мне не нужно было самому отправляться в далёкий и опасный путь, приказ отца вызвал сильное недовольство. Человек мог воспользоваться услугами магов лишь три раза за всю жизнь. Четвёртое воздействие магией уже не давало желаемого результата, а у пожилых могло вызвать безумство или смерть. Маги брали за свою помощь большие деньги, да и загр не отдаст тело меньше чем за три сотни монет. Неужели выгода от похода перекроет эти траты и оправдает риск? А я теперь должен лишиться права на одно такое обращение! Я не любил моршей, но их магия давала слишком много тем, кто мог заплатить, чтобы отказываться от неё из-за неприязни. Маги исцеляли любые болезни и могли дать блаженную смерть или бессмертие. Они умели не только вложить в голову загра или человека копию чьей-то личности, но и перенести дух. В первом случае человек продолжал оставаться в своём теле, во втором он получал новое и возможность прожить ещё одну жизнь. И такую замену можно было делать сколько угодно, главное – не обратиться к магам больше трёх раз за одну жизнь. Проблем с телами не было, так как рабов в достатке продавали на рынке. Пересадка духа стоила очень дорого, поэтому чаще выбирали блаженную смерть, которая многим была по карману. Маг связывал чувства старика с юношей, и тот с деньгами клиента отправлялся в дом любви. Смерть у всех стариков наступала в самом конце любовных игр.

Ходили слухи, что морши не только лечат болезни, но и могут их вызывать, если за это хорошо заплатить. Маги могли подчинить любого, но только одного, поэтому к ним не ходили в одиночку. Мало кто верил в то, что зелёные будут нарушать закон и рисковать жизнью и благополучием, но никто не хотел рисковать. Даже если потом что-то докажут и с морша снимут кожу, это не поможет пострадавшему.

Карту я запомнил быстро, дольше разбирался с записями. Писали на языке Салеи, да ещё с сокращениями, а я плохо его знал и не понял записи, но заучил. Когда окажусь в тех местах, возможно, с чем-то и разберусь.

Закончив изучать карту, я вернул её отцу и получил два увесистых кошеля.

– В каждом по триста монет, – сказал он. – Этого должно хватить для мага и загра. Учти, что они не торгуются. Обязательно захвати с собой Лаша. За охранниками пойдёшь второй раз. Если возьмёшь сразу все деньги, тебя могут ограбить даже со слугой.

Лаш когда-то служил в дружине у одного из князей и, несмотря на свои пятьдесят лет, сохранил силу и сноровку в обращении с оружием. К нам он нанялся больше десяти лет назад и неоднократно доказал свои надёжность и верность роду Олеров.

– И вот ещё что... – нерешительно добавил отец. – Не вздумай никому говорить об этом ларце. Две декады назад в трёх днях пути от столицы ограбили одного из купцов Сандома, перебили всех караванщиков и забрали много жемчуга. С нашим товаром всё чисто, но я не хочу это доказывать. Понял? Тогда иди!

Я забрал кошели и ушёл к себе переодеваться. Только начался второй месяц лета и столица задыхалась от жары, поэтому я решил обойтись без штанов. Снял домашний халат и надел красную шёлковую рубашку до колен. Пришлось использовать пояс, к которому прикрепил кошель и самый длинный из своих кинжалов. Благородные и их охрана имели право носить мечи, а купцам и наёмникам это разрешалось только в походах. Завязав на голове платок в тон рубашке, я нашёл Лаша и приказал сопровождать меня на рынок.

– Возьми этот кошель, – сказал я слуге, – и не забудь кинжал. Идем на Круглую площадь.

В столице было два рынка. Круглый располагался на одноимённой площади, а Нижний, на котором продавали только лошадей, скот и рабов, находился в ремесленных кварталах.

Лаш тоже надел рубаху, но из простой ткани, и мы вышли из дома на улицу. Солнце так нагрело камни мостовой и тротуаров, что ногам было горячо даже через подошвы сандалий. В такое время из домов выходили только по необходимости, поэтому прохожих было мало, а знакомых вообще не встретили. Вот на рынке было многолюдно. Из-за жары никто не расхваливал свои товары, даже лоточники и водоносы. Торговались, не повышая голоса, и старались быстрее купить нужное и вернуться домой. Большая площадь была заставлена навесами, под которыми торговцы укрывались от солнца. Положив одну руку на рукоять кинжала, а другой придерживая кошель, я стал протискиваться сквозь толпу в ту часть рынка, где обосновались наёмники, а Лаш шёл следом.

Те, кто зарабатывал охраной, тоже сидели под навесами, кроме трёх загров, которые устроились на солнцепёке. К нам приходили от них только мужчины, и я даже не слышал, чтобы с ними хоть когда-нибудь были женщины или дети. Почему-то беглецы держались порознь и старались не общаться друг с другом. Вот и сейчас каждый из них сел так, чтобы быть подальше от остальных. Наёмники меня пока не интересовали, поэтому подошёл к ближайшему загру. Это был юноша не старше двадцати лет, всего на две ладони выше меня, но широкоплечий и мускулистый, как все краснокожие. Красивое мужественное лицо, кожа медного цвета и грива рыжих волос, собранных в конский хвост. Он был одет в кожаные безрукавку и не доходившие до колен штаны. Любой человек в такой одежде сразу взопрел бы, а у дикаря была сухая кожа, и я не почувствовал запаха пота.