– Дело не в деньгах, – покачал он головой. – Я нанимался охранять торговый караван и не знал о войне кочевников. Вы не сказали, что от нас нужно королю Салеи, но это уже не торговые дела. И соваться в степь, когда в ней дерутся шенны, – это безумие! Денег можете не предлагать, мертвецу они не нужны. Когда вернусь, отдам вашему отцу всё, что мне заплатили.
– Вас выгонят из гильдии, – предупредил я. – Деньги – это не главное. Своим отказом вы ставите нас в очень трудное положение.
– Пусть выгоняют, – сказал он. – У меня такой возраст, что сам уже хотел уйти. Прощайте!
– Больше никто не хочет уйти? – спросил я братьев. – Хотел сказать позже, но раз уж дошло до отказов, скажу сейчас. Каждый из вас по окончании похода получит по тысяче серебром. Лаш, это касается и вас.
– Мы рискнём, – ответил мне Марх. – Лаброи не предают! А он пусть едет. Чем меньше всадников, тем легче им укрыться.
С последним утверждением можно было поспорить, но я промолчал. Мы лишились единственного лучника, и это было очень плохо.
После ухода Трогера ехали до полудня и остановились для отдыха в большой деревне. Ника не было, поэтому нас никто не подгонял и можно было не спешить.
По наезженной крестьянами дороге двигались два дня. Возле последней деревни она закончилась. Здесь хорошо отдохнули, купили свежих продуктов и на рассвете продолжили путь.
– Дорога увела нас в сторону, – сказал я, когда выехали за околицу. – Теперь поедем без удобств, но напрямую.
В первый день ещё встречались рощи, возле одной из которых заночевали. К вечеру второго дня не было видно даже кустов, только бескрайнюю степь, поросшую травой, которая без малого не доставала до стремени.
– И как здесь искать воду? – спросил Лаш. – Бурдюков хватит только на три дня.
– Завтра доедем до небольшой реки, – ответил я, – но на всякий случай ограничим лошадей. Трава сочная, поэтому пусть меньше пьют.
– Безопасней вообще без них, – сказал Серк. – Если появятся кочевники, можно лечь в траву, и никто не заметит. Всё равно едем шагом.
Ехали шагом потому, что степь только казалась ровной. К холодам, когда пожухнет трава, можно будет пустить лошадь вскачь без большого риска сломать ей ноги, а себе – шею, но не сейчас.
– И барахло на себе попрёшь, умник? – возразил брат. – Далеко так уйдёшь?
– Можно уйти далеко, – не сдался Серк. – Неужели не унесём еду? Товара нет, поэтому везём только то, что нужно самим. Я говорю не к тому, что нужно бросить лошадей, но если припрёт...
– Когда припрёт, тогда и будем решать, – сказал я, прекратив их спор. – Степь не везде такая. Будут и холмы, и такие места, в которых почти нет травы. Нам ехать по ней не меньше десяти дней.
– Какой простор! – запрокинув голову, сказал Лаш. – И небо не такое, как у нас. В Карголе тоже есть степь, но она совсем другая. Я был там с караваном. Проводник долго вёл нас от одного источника воды к другому. Я тогда так и не понял, как он их находил. Наверное, здесь часто идут дожди, если такая высокая и сочная трава, там такой не было.
– А в той степи кто-нибудь живёт? – спросил его Серк.
– Живут небольшие племена кочевников, – ответил Лаш. – Это самые миролюбивые люди в Карголе. Проводник говорил, что не помнит случая, чтобы они кого-нибудь ограбили. Нас встретили приветливо и накормили, не взяв платы.
– Были бы такими шенны! – сказал Марх. – Остаётся молиться Хугу и надеяться на то, что он услышит. Если не повезёт на них наскочить, не сможем ни укрыться, ни удрать.
Разговор увял, и мы ехали молча до остановки на ночлег. Дров не было, поэтому ничего не готовили и доели то, что покупали в последней деревне. Завтра придётся жевать чёрствые лепёшки и вяленое мясо. Сегодня дежурили братья, поэтому я хорошо выспался. Перед тем как проснуться, увидел удивительный сон. Снилась девушка загров с таким прекрасным лицом, что у меня не нашлось бы слов для его описания. Красавица надела платье из серебристой ткани, облегающее изумительную фигуру, как вторая кожа, а огненно-рыжие волосы были уложены в замысловатую причёску, открывавшую длинную нежную шею и плечи. Я не увидел каких-либо украшений, но они и не требовались: она сама была величайшей драгоценностью! И это чудо смотрело на меня с любовью и нежностью! Если это была девушка Сара, которой он лишился, я не понимаю, почему он до сих пор жив!
Я проснулся и почувствовал, что лицо мокрое от слёз.
«Ты тоже видел этот сон? – вытерев их рукавом рубашки, спросил я Сара. – Кто она?»
«Дочь владетеля провинции, – помолчав, ответил он. – Это очень богатый и влиятельный род, для которого мой княжеский титул ничего не значит. Мы любили друг друга, но мне никогда её не отдали бы».
«А почему ты не попытался взять с собой? Неужели не пошла бы? Я же видел, как она на тебя смотрела!»
«Она умерла», – сказал Сар и больше не отвечал на мои вопросы.
Я лежал на одеяле и слушал степь, пока не рассвело. В ней было много живых существ, которых трудно услышать в походе. Мешают шум нашего каравана и страх, который вызывают люди.
Утром напоили лошадей и поспешили тронуться в путь. Завтракали, сидя на лошадях. Ночью было прохладно, но солнце быстро согрело степь. Разговаривали мало. Марх уже рассказал все свои истории, да и вообще из-за чего-то был не в духе. Может, жалел, что не уехал с Бартом? Серк чувствовал настроение брата и тоже молчал. Лаш попытался начать разговор, но его никто не поддержал. Я волновался, опасаясь того, что не выведу их к реке, поэтому ехал молча. Она была на карте, и я делал так, как учили, но сомнение не отпускало. В степи вода – это жизнь, а я всё-таки не кочевник. Никакая карта не заменит опыт и знания.
К реке вышли до полудня. Незадолго до этого посвежело и услышали крики птиц. Я почувствовал это раньше своих спутников и сразу успокоился. Присущего людям шума не было, поэтому не было и опасности. Ник говорил, что мы не встретим шеннов до реки, потому что они не приближаются к границам Салеи. Здесь не было добычи, а травы везде много. Вот дальше нужно было проявлять осторожность.
Сначала увидели заросли камыша и, только когда нашли водопой, смогли подойти к воде. Река была шириной не больше трёх десятков шагов, и, как мы вскоре убедились, её можно было перейти вброд. Кони сразу стали пить мутную воду, а мы пока обошлись оставшейся в бурдюках. Речную надо было кипятить, а как это сделать, если нет даже кустов?
Когда переправились на другую сторону реки и очистили ноги от ила, сделали запас воды для лошадей и поспешили уехать. Если раньше я никуда не торопился, то теперь наше спасение было в скорости. Чем быстрее проедем через степь, тем меньше шансов столкнуться с её хозяевами. Ехали по-прежнему шагом, но уже быстрым, и останавливались только на ночлег, когда становилось совсем темно. Ели на ходу, и кони тоже кормились в пути, а добирали свою норму на стоянке.
На следующий день степь начала меняться. Появились холмы, сначала небольшие, а к вечеру локтей в сто в вышину. Где-то здесь должно быть озеро, но в тот день его не нашли. На следующий продолжили путь, и вскоре я почувствовал влагу. Если бы был в теле человека, мы проехали бы мимо него. Озеро было очень маленьким, траву возле него вытоптали животные, а холодную воду из-за грязи могли пить только лошади.
– Осталось очень мало воды, – озабоченно сказал Лаш, – и она уже начала пахнуть. Если и дальше не найдём чистой, придётся пить такую.
– Посмотрим, – отозвался я. – Мне дали средство от грязи. Немного, но дня на два хватит.
За день до расставания Девер отдал мне небольшой кошель с жёлтым порошком.
– Берегите его, Мак! – сказал кавалер. – В степи мало чистой воды, а грязную нечем кипятить. Если высыпите в котелок половину этого порошка и подождёте две свечи, можно пить самую грязную воду. На вкус будет горчить, но уже не заболеете. Дал бы больше, но это очень редкое и дорогое средство.
– Человек! – крикнул Серк, показав рукой на вершину одного из холмов.
Там действительно стоял мужчина, который смотрел в нашу сторону. Увидев, что обнаружен, он тут же исчез.
– Быстро уходим! – приказал я. – Если он один или это небольшой отряд, то сможем уйти или отбиться!
Мы немного изменили направление и рискнули пустить коней рысью. Прошло довольно много времени, но преследователи так и не появились. Трава была уже не такой высокой, а холмы, наоборот, стали напоминать небольшие горы.
– В такой траве уже не спрячешься, – крикнул Марх, – но хоть не так опасно скакать.
«Нужно остановиться и послушать, – сказал Сар. – Вырви траву и приложи ухо к земле. Если вас преследуют, ты услышишь топот».
Я так и сделал, но ничего не услышал, поэтому опять перевели лошадей на шаг. В тот день больше никого не встретили, не нашли и воду, поэтому споили коням последнюю из бурдюков и легли спать у подножья одного из холмов.
Настигли нас на следующее утро. Я почувствовал опасность, когда мы покинули место ночлега. Остановив коня, спрыгнул с него и припал к земле. С юга был отчётливо слышен быстро усиливающийся топот множества копыт.
«У нас не получится уйти», – сказал забравший тело Сар и крикнул остальным: – Скачем к холму, берём с собой арбалеты, бурдюк и еду и забираемся на вершину. Врагов много, и скоро они будут здесь! Попробуем отбиться!
– А кони? – возразил Лаш. – Мы их лишимся!
– Лучше лишиться коней, чем шкуры! – ответил загр и первый поскакал к ближайшему холму.
Мы едва успели. Взяли самое необходимое и поспешили вскарабкаться по пологому склону холма, подгоняемые криками кочевников. На его вершине ждал сюрприз. Настороженно глядя на нас, с мечами в руках стояли высокий одноглазый мужчина и славная рыжеволосая девушка.
– Убирайтесь! – на языке Салеи сказал одноглазый. – Это наше место!
– Размечтался! – ответил ему загр. – Если не хочешь лишиться головы или получить в грудь болт, заткнись и не мешай, а лучше помогайте, потому что шкуру спустят и с вас!