— А где сейчас твоя мать? — спросил Кристиан, когда его охватило беспокойство. Если их было только двое, они, вероятно, были очень близки. Он видел, что она очень любит свою мать. Кэролин могла сопротивляться желанию обернуться, чтобы не оставлять мать.

Кэролин выдохнула, печаль скользнула по ее лицу. — Она работала до изнеможения, чтобы вырастить меня, а потом умерла как раз перед моим выпуском.

Кристиан помолчал, обдумывая все, что узнал. Судя по всему, из-за учебы и тяжелой работы в школе и университете она пропустила множество сексуальных экспериментов, которые современные смертные проводили в подростковом возрасте.

— Значит, ты провела свои университетские годы, усердно работая и общаясь с Брентом? — спросил он, наконец, пытаясь понять, сколько же она пропустила.

Каролин слабо улыбнулась. — А еще с Джини и Бетани. Мы все были соседями по дому.

— И ты все еще дружишь со всеми ними, — удивленно пробормотал Кристиан. Из того, что он понял, университетские друзья имели тенденцию отдаляться друг от друга, когда жизнь вела их разными путями, но Кэролин кивнула.

— Джини специализировалась на путешествиях и туризме, а после окончания колледжа устроилась на курорт в Пуэрто-Вальярте. Но мы с ней были довольно близки и поддерживали связь через письма и электронную почту. Мы продолжали писать друг другу все это время, пока она переходила с одной работы на другую.

— А Бетани? — спросил он.

— А с Бетани мы как бы отдалились друг от друга сразу после окончания школы. Мы снова встретились только три года назад, когда мы с мужем хотели продать недвижимость. Теперь она риэлтор, — объяснила Кэролин. — И когда я начала искать ее и увидела ее имя, я импульсивно позвонила ее. Мы выпили пару раз кофе, но Роберт… ну, он отговаривал меня от друзей со стороны, — призналась она, чувствуя себя неловко, и поспешила продолжить, — но когда мы расстались и выставили дом на продажу, подав на развод, она справилась и с этим. Бет стала скалой, которая очень поддерживала меня. С тех пор мы снова сблизились.

Кристиан промолчал, впитывая ее слова. Эта мелочь многое рассказала ему о ее браке. Ее жестокий мудак-муж был человеком, не поощряющим ее друзей. Таким мужьям обычно нравилось изолировать своих жертв, чтобы у них не было поддержки и меньше шансов уйти из дома. Отпустив это сейчас, он спросил: — А Брент?

— О, так ты им заинтересовался, — поддразнила она.

Кристиан выдавил улыбку, но промолчал. Он заинтересовался, но не тем, что она имела в виду. Если Джини, Бетани и ее мать покинули ее к концу университета, то Кэролин осталась одна, если не считать Брента.

— Мы с Брентом оба получили работу в городе. Младшие должности, конечно же, и низкооплачиваемые и к тому же перегруженные работой. Но мы объединили наши деньги и сняли квартиру вместе, — усмехнулась Кэролин. — Удивительно, как много веселья можно получить за маленькие деньги. Помогло то, что обе наши юридические компании были большими и на корпоративных сборищах проводили многочисленные обеды и вечеринки, на которых поощрялись присутствие друзей или супругов. Мы приходили всегда вместе, набивали брюхо и…

— Ты все еще играла роль бороды? — нахмурившись, спросил Кристиан.

— Юридическая фирма, в которой он получил должность, была консервативной, — объяснила она. — Он беспокоился о партнерстве, если они узнают, что он гей. Просто было легче взять меня с собой. Я не возражала, потому что это означало, что и он должен был быть моим кавалером на мероприятиях моей фирмы. Все было прекрасно, — пожав плечами, продолжила она.

— И ни одного из парней для тебя, или его?

Кэролин неловко поежилась. — Его это не сильно беспокоило.

— А тебя? — спросила Кристиан, сузив глаза, когда ее дискомфорт усилился.

Наконец, она призналась: — У меня их было не много. Мы оба работали допоздна, а когда у нас было свободное время, денег не хватало. Мы могли бы пойти в бар, чтобы выпить время от времени, иногда в гей бар, иногда в обычный бар, но…

Она выглядела смущенной. — В барах для гомосексуалистов не так уж много натуралов, а в других барах люди думали, что мы вместе. В любом случае я не выбрала бы себе парня из бара, — добавила Кэролин криво. — Наверное, я старомодна.

Они оба замолчали, а потом она тихо призналась: — Или, может быть, дело в том, что я социально отсталая или что-то в этом роде. Мне большую часть времени не очень комфортно с новыми людьми, по крайней мере, в социальных ситуациях. Я мастер общаться с людьми на работе, но поставьте меня в социальную ситуацию, и я превращусь в безмозглого болвана. Я теряю способность говорить и, честно говоря, часто начинаю чувствовать, что тону.

— У тебя не было возможности попрактиковаться, — мягко сказал он, когда она замолчала. — Ты была занята получением стипендии, когда большинство детей учились общаться друг с другом.

Кэролин кивнула, но ничего не сказала, и Кристиан молча наблюдал за ней. В старших классах она избегала светской жизни и работала до изнеможения, чтобы получить стипендию, а затем продолжала избегать светских связей в университете, чтобы сохранить ее. Без сомнения, после того как ее мать умерла, а Джини и Бетани, она цеплялась за Брента как за единственного друга и, возможно, как за самое близкое к семье существо, которое у нее было. Но он затруднял ей хоть какой-то шанс на социальную жизнь.

— Как долго вы жили в одной квартире? — резко спросил он.

Она подняла голову и, прищурившись, посмотрела на берег. — Так, четыре года на получение диплома, потом три на работе в юридической фирме. Мы переехали в эту квартиру, когда мне было двадцать пять, а он уехал на Запад, когда мне исполнился тридцать один год, так что, думаю, шесть лет.

— Он переехал на Запад? — спросил Кристиан, думая, как же это отразилось на ней.

Кэролин кивнула. — Ему предложили должность с обещанием через два года стать младшим партнером, если все получится, и он переехал в Британскую Колумбию. Но все это оказалось не совсем так, хотя глава фирмы был открытым геем, что облегчало ему жизнь. И, в конце концов, он встретился там со Стенли. Они поженились и вместе… ого, уже десять лет. Время летит, когда ты чем-то занят — удивившись, пробормотала она.

— И что ты сделала, когда он переехал? — тихо спросил Кристиан, представляя ее одну в большом городе.

— Ну, к счастью, к тому времени я уже зарабатывала больше денег и могла позволить себе снять квартиру самостоятельно, так что я просто осталась там.

— Я имел в виду в обществе, — терпеливо пояснил Кристиан. — Похоже, до тех пор Брент был для тебя и семьей, и другом. Как ты справилась с его потерей?

— О, — Каролин замялась в нерешительности. — Хорошо, но, конечно я скучала по нему.

«Это, несомненно, преуменьшение века», — мрачно подумал Кристиан.

— Мои телефонные счета были безумно огромными в первый год, и его тоже… Но потом он встретил Стэнли, а я встретила Роберта и… — покачав головой, сухо сказала: — Брак — не противоядие от одиночества.

Кристиан повернулся и посмотрел на пляж. Он подозревал, что муж был ее единственным любовником или, по крайней мере, одним из немногих… и, очевидно, он недолго был в этом качестве. Если ей было тридцать два, когда они познакомились, а сейчас сорок два, и у нее не было секса семь лет — и секс не прекратился бы внезапно, а замедлился бы до тонкой струйки, а потом и до капельки. «Господи», — подумал он, — «неудивительно, что ее ужасала перспектива романа с тем, кого она считала моложе себя. Мысль о романе, вероятно, заставляла ее трепетать от пережитого». Он понял, что план Джии был для него единственным способом узнать ее получше. «Теперь я должен держать свои руки при себе», — мрачно подумал он. Что определенно будет нелегко. Было известно, что супруги не слишком контролируют друг друга, но он подозревал, что было жизненно важно какое-то время держаться подальше от спальни, если он хотел заслужить ее доверие и завоевать ее.

Вздыхая, он сказал: — Расскажи мне о своем муже.

— Нет, — прозвучало резко в ответ, и Кристиан, оглянувшись, увидел, что выражение ее лица стало замкнутым. Он почувствовал себя так, словно перед его носом захлопнулась дверь, и был скорее разочарован, чем удивлен, когда она остановилась и сказала: — Мы прошли довольно большое расстояние, и все будут гадать, где мы находимся.

Кэролин повернулась и пошла обратно, не дожидаясь, последует ли он за ней, и не очень-то отреагировала на его комментарии и вопросы, хотя он избегал темы ее брака. Очевидно, в будущем от этой темы следовало держаться подальше, если он хотел проводить с ней время.