- Немного растрепались, да?

Ник пожал плечами и опустил взгляд.

- Думаю, выглядит хорошо.

- Спасибо, - я неловко заерзала на стуле, думая об ответной похвале, которая не показала бы, что я разглядывала его до этого. – У тебя вкусная еда. Большое спасибо.

Он снова пожал плечами.

- Все вкусное, когда голоден. А ты казалась очень голодной.

Теперь я отвела взгляд.

- Да, это были тяжелые несколько месяцев. И я не умею готовить, - я не смогла научиться дома. Вряд ли мама знала, что такое плита.

Ник кивнул, словно это не удивляло, и поднял взгляд.

- Можно задать вопрос?

- Да, - я отклонилась на стуле. – Я – твой гость. Я могу хотя бы тебя развлечь.

Он приподнял брови от этого, но его голос был серьезным, когда он спросил:

- Что с тобой произошло?

- Когда именно? – потому что произошло многое.

- Вообще, - он окинул меня взглядом. – Ты – один из лучших Уборщиков. Я видел, как ты покупала квартиры, от которых такие, как ДеСантос, отмахивались, как от мусора, и превращала их в горы денег. Из соло-торговцев, я был уверен, ты зарабатываешь больше всех. Так что случилось? Как ты так обнищала?

От смятения в его голосе я скривилась, потому что помнила Опал, о которой он говорил. Было время, когда я могла получить выгоду, просто глядя на квартиру. Теперь, пять месяцев спустя, я была бездомной, голодной и зависела от доброты Ника. Конечно, ему было интересно. Падение было резким. Я просто хотела как-то объяснить это ему, но я не могла, потому что, хоть я пережила это, я сама не знала, что произошло.

- Мне не везло.

- Не бывает таких крупных неудач, - Ник оттолкнулся от стены, чтобы повернуться ко мне лицом. – Что случилось, Опал? Куда делись деньги? Тебя кто-то заставил их отдать? Ты в долгу перед кем-то? Вряд ли у тебя зависимость от наркотиков, тогда что?

В других обстоятельствах этот допрос оскорблял бы, но мне нравилась прямота Ника. Он звучал так, словно переживал, и такое бывало редко в эти дни.

- Ничего драматичного, - я пожала плечами. – Просто долгое время квартиры, которые я покупала для Уборки, не возвращали мне деньги. Пять месяцев я вкладывала больше, чем получала, и это привело к нищете.

- Все не может быть так просто, - возразил он и склонился ближе. – Я видел, что ты сделала с собой на мосту. Зачем ты так на себя давишь?

- Эй, в тебя тоже стреляли, - напомнила я ему. – Я не видела, чтобы ты сдавался.

- Я привык к такому, - сказал Ник, постучал по металлической части груди. – Я рисковал жизнью за деньги годами. Я сделан для этого. Ты – нет. Как ты сказала в машине, ты – Уборщик. Мы все ищем выгоды, но ты ведешь себя так, словно умрешь, если это не сработает. Почему? Что вызвало такое отчаяние?

Это было не его дело, но Ник давил не из-за грубости. Он переживал, и это было трогательно, убедило меня сказать ему то, что я не рассказывала никому, прибыв в этот город.

- У меня долг.

- Так и думал, - Ник резко кивнул. – Перед кем? Взяла взаймы? Бандиты? Тебе сломают колени, если ты не заплатишь?

- Не так, - быстро сказала я и глубоко вдохнула. – Это мой папа.

Теперь он растерялся.

- Ты должна своему папе?

- За колледж, - я кивнула. – Я получила диплом по истории магического искусства в Институте магических искусств. Это очень дорого.

Ник провел ладонью по лицу.

- Позволь уточнить, правильно ли я понял, - сказал он. - Ты рисковала своей жизнью и уклонялась от пуль, чтобы вернуть папе деньги за колледж?

- Технически, я Убирала, чтобы вернуть ему деньги за колледж, - сказала я. – Пули – новинка. Но да, более-менее правильно.

- Почему? – осведомился он. – Зачем идти в Уборку, если у тебя есть диплом? Даже когда ты не убегаешь от таких, как Коффман, это грязная и опасная работа. Какой отец позволит дочери рисковать так, чтобы ему вернули деньги?

- Он не позволяет мне, - недовольно сказала я. – Я выбрала Уборку, потому что я хороша в этом, и потому что только эта работа могла оплатить мои расходы. Все шло хорошо, пока моя удача не рухнула. Потому мне нужна была эта работа. Я не пропускала плату, но если я не получу десять тысяч долларов к полуночи пятницы, мне крышка. Если мы сможем найти яйца василиска доктора Лиля, я буду спасена.

- Это я понимаю, - раздраженно сказал Ник. – Но… он твой папа. Это заем для колледжа, а не игорный долг, за который босс сбросит в реку, если не заплатишь. Видимо, попросить об отсрочке нельзя, иначе ты бы уже это сделала, но вряд ли все так плохо.

Я чуть не рассмеялась от этого.

- Ты не знаешь моего отца.

- И вряд ли хочу, - с горечью сказал Ник. – Какой мужчина позволит дочери рисковать жизнью, чтобы вовремя вернуть ему деньги?

Мой папа не знал об этой части. Если бы знал, сразу положил бы этому конец, но не по тем причинам, по каким думал Ник. Он заставил бы меня остановиться, потому что ущерб снизил бы мою стоимость, и если что-то в его сокровищнице не могло хорошо продаться, то это была я.

Красивый камень, ничего не стоящий.

- Без обид, - мрачно сказал Ник. – Но твой папа звучит как козел.

- О, он такой, - согласилась я. – Но, хоть я счастлива обвинить его, заем был моей идеей. Он не хотел, чтобы я покидала дом. Я могла убедить его отпустить меня, если это было то, что я не могла получить в Корее. Потому я выбрала ИМИ. Это лучшее заведение по магическому искусству в мире, и этот уровень заставил его сказать «да». Он считает достойным своего внимание лишь то, что лучшее в мире, - и он думал, что я делала это для него, пыталась возвести себя до его уровня. Это был грязный ход, но только так я смогла сбежать. – Когда я выучилась, он прибыл забрать меня, - продолжила я. – Но я отказалась покидать СЗД. Когда он попытался меня заставить, я заключила с ним сделку. Если он позволит мне остаться, я отплачу все деньги, которые он потратил, чтобы отправить меня сюда. Если я все отплачу, он меня отпустит. Если не смогу, вернусь домой.

- Почему он согласился? – спросил Ник. – Судя по твоему рассказу, твой папа не терпит отказа. Почему он не забрал тебя домой?

- Он хотел, чтобы я пошла по своей воле, - я все еще видела гнев на его лице. Его ярость от моего упрямства была самым страшным, что я видела. Страшнее выстрела. Страшнее Пустого Ветра. Я не рухнула только из-за того, что это был мой единственный шанс. – Он мог притащить меня домой, пока я кричала и брыкалась, но тогда ему пришлось бы запереть меня, чтобы я не сбежала. От этого он выглядел бы плохо, а этого он боится. Потому я предложила заем. Он думал, что делает безопасную сделку, что я не смогу отплатить столько денег и вернусь, поджав хвост. Он не знал, когда мы договорились, что я уже раскрыла Уборку.

- Понимаю, - Ник улыбнулся. – Ты обхитрила его.

- Да, обыграла, - я улыбнулась в ответ. – Дала ему поверить, что не знала, сколько денег была должна, и что я собиралась работать в музее. Я даже устроилась в музей на время для прикрытия. Он был в ярости, когда узнал, что я зарабатывала деньги в другом месте, но было поздно. Сделка уже была заключена.

- Думаешь, он сдержит слово? – спросил Ник.

Я кивнула.

- Мой папа – козел, но он держит слово. Он ценит свою честь, так что если заставил его дать слово, он всегда сдержит обещание. Потому он обычно заключает сделки, которые ему выгодны, но я его поймала. На это ушли годы, но я обыграла его. Теперь осталось выдержать. Я почти справилась. Ты был прав, я хорошо зарабатывала, как Уборщик. Если бы не эта глупая неудача, я уже отплатила бы долг. Потому мне нужно завершить эту работу. Если я могу получить деньги, я отплачу папе остаток долга и буду свободна.

От одного слова тело покалывало. Я работала над этим планом так долго, что не помнила, когда его не было в моей голове. Потому я была в отчаянии. Я уже так много вложила, столько поставила на кон, что не могу упасть возле финиша. Не могу.

- Это хоть объясняет, почему ты на взводе, - Ник потер шею. – Это меня беспокоило. Мир полон людей, которые творят глупости ради денег. Многие живут в СЗД, но ты не кажешься мне такой, кто продал бы свою мать.

- Не надо надеяться, - предупредила я. – Моя мама стоит много денег.

Ник пронзил меня убийственным взглядом.

- Даже не пытайся. Если бы ты была в этом только из-за денег, продала бы все, что мы забрали из твоей квартиры. Ты не понесла бы их домой, - он поднял два пальца. – Есть два вида Уборщиков: те, кто в этом ради вещей, и те, кто работает ради денег. Ты – ради вещей.

- А ты – ради денег, - я оглядела его пустую квартиру.

- Именно, - сказал он. – Это важно. Если не знаешь, чего хотят люди, не можешь им доверять. Потому я спросил, что с тобой случилось. Я не пытался лезть в чужие дела. Мне просто нужно было убедиться, что я знал, что тебя ведет, потому что, как только Рена взломает ладонь, мы отправимся в гущу, и я не хочу больше сюрпризов, как то, что было на мосту.

Это меня тоже удивило. Я не выбирала разрушение моста, я просто сделала то, что было нужно, чтобы выиграть в тот момент, и все вышло из-под контроля. Так было все в моей жизни.

- А ты? – я отклонила голову, чтобы лучше видеть его лицо. – Это моя история, но почему ты так борешься? Вряд ли только из-за денег?

- Почему нет? – резко спросил Ник. – Люди почти все делают из-за денег.

- Да, но не ловят пулю.

- Зависит от пули.

- Ладно тебе, - сказала я. – Ладно я схожу с ума. Я получу свободу после этого. Но ты не можешь тратить деньги, если ты мертв.

Он хитро посмотрел на меня.

- Меня не убить парой бандитов. Эта ночь была тяжелой, да, но я выбирался и из худшего. Это мой первый шанс на большой куш за долгое время. Конечно, я рискую.

В этом был смысл со стороны Ника.

- Хорошо знать, что ты весь в этом.

- Если не рисковать всем, зачем идти? – он склонился. – Важно, что мы оба в этом. Это делает нас деловыми партнерами, по крайней мере, пока работа не закончена, так что дальше, прошу, говори, что ты собираешься сделать, а потом делай. Я ненавижу сюрпризы.

- Я попробую, - сказала я. – Но я из тех магов, которые все делают резко, так что не обещаю. Если я буду говорить о планах, то и тебе так нужно делать. Хватит водить меня в странные места, не объясняя, почему мы там, или какие части мне нельзя взрывать.