Наверху лестницы был арочный дверной проем, а за ним находилась просторная комната, заполненная удобными креслами и мягкой мебелью.

Услышав мое приближение, Дариус оторвал взгляд от центра группы прихорашивающихся поклонников, и на мгновение могла поклясться, что в его глазах мелькнуло удивление.

Он поднялся на ноги прежде, чем я успела войти, и дверной проем внезапно наполнился огнем.

Я замерла, глядя на на него. Обойти его было невозможно. Единственный вариант это пройти через него.

— Последнее испытание, — крикнул Дариус откуда-то из-за пламени. — Если ты действительно хочешь быть одной из нас, тебе придется оставить все время, что ты провела со смертными, позади.

Я нахмурилась, гадая, что он имел в виду под этим. Дарси была здесь, со мной, и на самом деле в моей жизни было очень мало, о чем я заботилась настолько, чтобы взять с собой в любом случае. Неужели он вообразил, что я оставила позади какую-то замечательную группу друзей и семьи, к которым мне отчаянно хотелось вернуться? Возможно, он думал, что бросить мне вызов порвать эти узы будет бесконечно трудно для меня, но у меня не было таких опасений.

Его попытка проявить жестокость потерпела неудачу, и он даже не осознавал этого.

— Можешь пройти сквозь пламя, как только будешь готова оставить свои смертные атрибуты позади. Огонь сожжет их все, но твоя плоть останется невредимой, — в голосе Дариуса звучало веселье, хотя я не видела его лица, и смогла сдержать легкую улыбку. Оставить мир смертных позади было для меня просто прекрасно. В любом случае, казалось, он никогда особо не заботился обо мне. И это чувство было взаимным.

Я моргнула, глядя на стену огня, боясь ее больше, чем любой разлуки со смертными, которых я знала. Мои приемные родители погибли при пожаре. И хотя я ничего не помнила об этом событии, знала, что нам с Дарси повезло, что мы пережили его. Это знание всегда заставляло меня немного опасаться открытого огня. Но я не собиралась позволять небольшому страху остановить меня.

Я глубоко вздохнула и шагнула через огонь.

Жар окутал меня, но вместо жжения я почувствовала только его нежное прикосновение к коже, похожее на тысячу крошечных поцелуев.

Вонь гари заполнила мои ноздри, и сердце заколотилось в панике, когда я схватилась за свои длинные волосы, но, к счастью, все было в полном порядке.

Теплый ковер был облегчением для моих босых ног, когда я вошла в комнату, и посмотрела на Дариуса, готовая сказать ему, как мало значил для меня его последний вызов, но все в комнате начали смеяться, прежде чем я начала.

Дариус ухмылялся мне, его глаза скользили по моему телу так, что я опустила взгляд.

Я ахнула, когда поняла, что он сделал; моя одежда исчезла, сгорела в огне, который он создал, так что я осталась стоять перед ними с голой задницей.

Мне всегда нравилось мое тело, и за все годы у меня было несколько парней и интрижек, так что не похоже, что никто не видел его раньше, но это было что-то другое. Жар прилил к моим щекам, когда я поняла, что он говорил не о том, чтобы оставить эмоциональные связи с миром смертных позади — он говорил гораздо более буквально. Он имел в виду все физическое, что я принесла, что означало мою одежду и …

— Ублюдок! — выругалась я, сердито делая шаг к нему, но остановилась, вспомнив, что я голая, как новорожденный ребенок. — У меня в кармане было почти три тысячи долларов! Ты знаешь, как усердно мы с сестрой работали ради этих денег?

Дариус только шире улыбнулся в ответ на мой гнев, протягивая ключ.

— Твоя комната на третьем этаже, в конце коридора, — сказал он, полностью игнорируя все, что я только что сказала. — Если хочешь пойти и найти что-нибудь из одежды?

Я двинулась вперед, чтобы вырвать у него ключ, отказываясь пытаться прикрыть свое тело. В любом случае, было уже слишком поздно, и жар, ползущий по моему позвоночнику, не уменьшился бы, если бы я предприняла жалкую попытку спрятаться. Моей единственной защитой от того, что он сделал, была попытка притвориться, что мне все равно. Хотя кровь, прилившая к моим щекам, должно быть, была очевидна для всех, если они смогут оторвать взгляд от моей задницы и груди достаточно на долгое время, чтобы заметить его. Слезы подступили к моим глазам, но я, черт, сильно их смахнула. Я бы не стала плакать перед этим чертовым ублюдком.

Когда мои пальцы сомкнулись вокруг латунного ключа, Дариус использовал свою хватку, чтобы притянуть меня на шаг ближе.

— Конечно, если ты не предпочитаешь подняться в мою комнату, могу по-настоящему поприветствовать тебя в Доме Огня, — предложил он, когда его взгляд скользнул по каждому обнаженному дюйму моей плоти, и от смущения у меня по спине пробежали мурашки.

Трепет в животе усилился, когда я заметила жар в его взгляде, и мысленно проклинала себя за то, что хоть на мгновение задумалась над его предложением.

Я расправила плечи, оглядывая его так же, как он меня. Рассматривая все, начиная с того, как его джинсы низко сидели на бедрах, и заканчивая рельефом мышц под плотно облегающей футболкой. Я посмотрела на татуировки, которые скрывались из виду под его короткими рукавами, и на бицепсы, которые так и взывали о том, чтобы их потрогали. Его широкие плечи и высокий рост пробудили во мне плотскую потребность, когда я запрокинула голову, чтобы посмотреть на него снизу вверх.

Дерзкая улыбка появилась на губах, которые я определенно могла бы использовать, если бы у меня была хоть половина шанса, и его темные волосы упали вперед ровно настолько, чтобы заставить меня подумать о том, чтобы сжать их в кулак.

Почему я всегда хочу плохих парней?

Я придвинулась на дюйм ближе, как будто собиралась поделиться с ним секретом, но старалась говорить достаточно громко, чтобы меня услышали.

— Я бы не поднялась к тебе, даже если бы кто-то приставил нож к моему сердцу и сказал, что мир исчезнет, если я этого не сделаю, — прорычала я, выхватывая ключ из его руки. — Так почему бы тебе не рассмотреть меня повнимательнее, пока можешь. Потому что могу обещать, что у тебя больше никогда не будет такой возможности.

Лицо Дариуса слегка вытянулось, когда остальные ученики в комнате начали смеяться над ним, а не надо мной, и я толкнула его плечом, проходя мимо. Это было похоже на столкновение с кирпичной стеной, но мне удалось заставить его немного пошевелиться, в основном потому, что застала его врасплох.

Я прошествовала через комнату к лестнице, которая вела в обещанное общежитие, заставляя себя поддерживать устойчивый темп шага.

Глаза следили за моим продвижением, а вокруг раздавался шепот, но я не отрывала взгляда от места назначения, отказываясь смотреть куда-либо еще. Слезы подступали, и я знала, что веду проигранную битву со временем, пытаясь сдержать их.

Всего на несколько секунд…

— Тебе следует быть более осторожной с врагами, которых ты здесь нажимаешь, Рокси, — крикнул мне вслед Дариус, слишком поздно для него, чтобы сделать это так гладко, как он, должно быть, хотел. Чувство удовлетворения наполнило меня осознанием того, что я тоже на мгновение напугала его.

Ответить я не потрудилась. Вступать в соревнование с мудаком действительно было не в моем стиле, и если я в ближайшее время не окажусь за закрытой дверью, то была почти уверена, что начну реветь перед всеми. Если бы я могла держать подбородок высоко, а лицо безучастным, тогда, возможно, смогла бы покинуть эту комнату с сохранением достоинства, даже если бы мне пришлось соскребать его с пола.

Я поднялась на три лестничных пролета и дошла до конца коридора, где мой ключ, к счастью, открыл дверь.

И пролившись внутрь, захлопнула ее за собой за секунду до того, как шлюзы лопнули и потекли слезы.

Я опустилась на пол и уткнулась головой в руки, подтянув колени к груди. Гнев и унижение захлестнули меня, и я дала им пять минут на то, чтобы добиться своего, прежде чем снова запереть их.

Слезы никогда никому не приносили пользы, но иногда им просто нужно было пролиться.

Дарси

АДРЕНАЛИН все еще был густым в моей крови, когда я использовала силу воздуха, чтобы вернуться внутрь, зажгла символ над дверным проемом и вошла в круглую комнату у основания башни. Пальцы гудели от магического покалывания, и я не могла побороть легкомысленную улыбку, которая растянула мои губы.

«Я только что прыгнула с вершины башни и выжила. Волосы целы, по-настоящему целы».

Я собрала свои волнистые локоны в ладони, испытывая сильную эмоциональную реакцию на них. В синий цвет красить концы я начала год назад. Это не было каким-то инди-заявлением или криком о помощи. Это было, по-моему, извращенным способом напоминать себе об одном из самых мрачных и поворотных моментов в моей жизни, который я была полна решимости никогда не забывать.

С одной стороны атриума серый каменный пол соединялся с белой мраморной лестницей. Я переместилась в центр пространства, глядя на невероятную лестницу, кружащуюся высоко надо мной.

Я медленно вздохнула, страх и предвкушение смешались в моем животе, когда я поднималась по лестнице. Мои шаги, стучащие по ступенькам, были единственным шумом вокруг, но, поднявшись еще на несколько уровней, я обнаружила, что мой путь прегражден.

Сет стоял один, скрестив руки на груди и прищурив глаза. Воздух между нами был наполнен статическими помехами, и казалось, что в любой момент от него разразится гроза. Вместо этого он протянул руку, в которой был серебряный треугольник с длинным ключом, свисающим с него.

— Одиннадцатый этаж, комната три.

Мои губы приоткрылись, но я не произнесла ни слова, когда сократила расстояние между нами и потянулась за ключом. Победа пронеслась сквозь меня летним бризом.

«Я победила его в его собственной игре».

— Поздравляю, — промурлыкал он, но в его тоне не было доброты. — Ты пережила первый день в аду. Каждый последующий будет все хуже и хуже. Уверена, что еще не хочешь бросить Академию?