Тряпичный мальчик Богдан Ковальчук

В одной далёкой деревне жила-была молодая девушка. Звали её Любонька. Она была открытой, жизнерадостной и очень доброй.

Девушка часто проводила время на свежем воздухе: гуляла вдоль реки, слушала пение птиц, наблюдала за природой. Всё её радовало: и густые деревья у дороги, и синева чистого неба над головой, и мычание коров вдалеке.

Люба шла по просторному лугу и с умилением глядела по сторонам. Среди густой травы паслась лошадь. Рядом с ней игриво скакал жеребёнок. Лошадь довольно фыркала и помахивала хвостом. Люба остановилась и с улыбкой посмотрела на счастливую пару. «Какая это радость иметь малыша!» – подумала она.

Девушка любила детей и мечтала иметь своего ребёнка. Но из-за юного возраста ей было ещё рано думать о замужестве. Она часто играла и нянчилась с соседскими ребятишками, но у них у всех были свои родители. А Любоньке хотелось завести своего, родного.

И вот однажды, в один прекрасный вечер, она взяла кусочки материи, вату, иголку с нитками и занялась рукоделием. Сначала сшила туловище размером с ладошку. К нему добавила небольшую головку. По бокам пришила две маленькие ручки. Если есть ручки, то должны быть и ножки, поэтому вскоре у человечка появились все нужные части тела. Две пуговки заменили малышу глаза. Осталось добавить хорошенький носик и улыбчивый ротик. Вскоре самодельная тряпичная кукла была готова.

«Как же его назвать? – подумала девушка. – Что ж, пусть будет Тряпичным мальчиком», – и посадила своего первенца на кровать.

Мальчик не удержался прямо и свалился набок.

– Ох, какой ты неумёха. Сидеть нужно прямо, – сказала Любонька и снова усадила его как следует.

На столе ещё оставалась неиспользованная ткань. «Сошью-ка я ему одежду», – решила Люба и принялась снимать мерки с Тряпичного мальчика.

Вначале измерила сантиметром пояс. «А он у меня толстенький получился, настоящий бутуз», – заметила девушка, посмотрев на объём его талии. Затем измерила рост. Быстро набросала выкройку, нарезала ножницами материю нужных размеров – и спустя полчаса красивая распашонка была готова.

Обновка пришлась Тряпичному мальчику впору. Он снова был посажен на кровать и как будто даже улыбнулся.

Любонька, довольная, что ей теперь есть о ком заботиться и с кем играть, ушла на кухню готовить ужин. Она была маминой опорой и всегда помогала ей по хозяйству.

Вскоре с работы пришёл отец. Это был сильный мужчина с крепкими мозолистыми руками. Он сел за накрытый стол и вдохнул аромат, идущий от кастрюли со свежим пловом. Затем ласково погладил дочку по плечу.

– Вот ты и выросла, – промолвил он. – Какая стала умница и помощница. А ведь недавно ещё под стол пешком ходила. Пора подумать и о будущем, об институте. Кем ты хочешь стать, какую профессию выберешь?

Люба и сама про это думала не раз. Подруги советовали ей стать бухгалтером или продавцом, но это её никак не привлекало. Можно было выучиться на технолога и пойти работать на фабрику, но разве по силам это молодой девушке?

В душé у Любоньки была мечта, но она не знала, как родители к этому отнесутся. Воспримут ли дочку всерьёз?

– Я бы хотела стать воспитательницей, в детском саду, – нерешительно сказала она.

Как ни странно, реакция папы была благосклонная. Люба не ждала такого от отца – человека строгого, решительного и порой даже сурового.

– Профессия хорошая, одобряю. А с какими детьми ты хочешь работать: из старшей группы или младшей?

– Из ясельной, – ещё больше покраснев, призналась Люба. Она давно мечтала прижать к груди ребёночка – пухленького, тёпленького, пахнущего молоком.

– Ах ты, добрая моя девочка. Вижу, это твоё призвание, – согласился отец. – Что ж, становись воспитательницей.

Итак, было решено поступать в педагогический институт.

Люба помыла посуду и вернулась к себе в комнату. Взяла в руки книжку и принялась читать.

Девушке нравились стихи о природе. Она ярко представляла себе всё то, о чём читает: журчащий ручеёк, широкий некошеный луг, стаи порхающих птиц в высоте. Представлять себе было легко, потому что такая же красота открывалась за её окном. Деревня находилась в живописной долине – возможно, и про эти места когда-нибудь напишут стихи.

Люба перелистывала одну страницу за другой, пока солнце не зашло за горизонт. Пришла пора готовиться ко сну.

Вдруг девушка заметила, что Тряпичный мальчик куда-то исчез. Его не было в том месте на кровати, где его оставили днём. «Куда он мог пропасть? Я ведь помню, что усадила его именно сюда», – недоумевала Люба. Она посмотрела на полу – мальчика не было. Не было его ни на стуле, ни на столе – нигде вокруг.

Очень расстроившись, девушка откинула одеяло, чтобы лечь в кровать. И не поверила своим глазам. Под одеялом уютно примостился Тряпичный мальчик, положив голову на подушку.

– Ах вот ты где! – обрадовалась Любонька. – Наверное, устал, бедняжка. Всё правильно, дети должны ложиться спать пораньше, – и обняла своего малыша.

На следующее утро девушка встала ни свет ни заря, умылась и отправилась на базар. Нужно было купить хлеба, свежей сметаны и творога. В соседнем ряду продавались жареные семечки. Люба не удержалась и купила на сдачу две порции чёрных семечек и порцию белых – тыквенных. «Папе, маме и мне, чтобы каждому досталось», – справедливо решила девочка.

Мимо прошла отара овец. Их вели на далёкое пастбище, где шелестела высокая трава и росли полевые цветы. На каждой овечке висел и издавал бряцающие звуки маленький колокольчик. Стадо возглавлял крупный баран – круторогий и с виду очень храбрый. Позади бежало два щенка – не то для защиты стада, не то просто за компанию.

Девушка проводила отару добрым взглядом и вернулась с покупками домой. Оставалось лишь собрать яички в сарае – там жили несушки и каждый день радовали Любу и её семью свежими яйцами.

Все собрались на кухне за большим столом. Завтрак был вкусный. Мама приготовила картошку со свиными рёбрами и поджарила кабачки. Папа нарезал хлеб крупными ломтями. На десерт Люба перемешала творог с молоком и вареньем, добавила сахара – получился питательный йогурт.

Папа молочное не любил, зато был большим сластёной. Он достал трёхлитровую банку мёда и большой ложкой зачерпнул оттуда, сколько смог. Он бы мог зачерпнуть и вторую, и третью ложку, но тогда бы мёд быстро закончился. Поэтому отец закрыл банку и поставил её в тёмный угол – до следующего раза.

После завтрака Люба вернулась к себе в комнату, прихватив пакетик с семечками.

– И меня покорми! – вдруг раздался чей-то тоненький голосок.

Девушка в недоумении осмотрелась вокруг. В комнате кроме неё никого не было.

– Кушать хочу! – настойчиво повторил тонкий детский голос.

Люба обернулась в ту сторону, откуда доносились слова. Сделала шаг, присмотрелась… На неё глядел Тряпичный мальчик и весело болтал ножками.

– Я тоже семечки люблю. Дай мне одну, пожалуйста, – попросил он.

С трудом придя в себя от удивления, девушка протянула ему целый пакет.

– Что же ты нечищеные мне даёшь? Ты что, детей кормить не умеешь? – Тряпичный мальчик, судя по всему, был очень голодный.

Люба усадила малютку на колени и по одной скормила ему несколько почищенных семечек.

– Спасибо, теперь я сытый, – поблагодарил мальчик. – Мне надолго этого хватит. Я ведь ещё маленький, а животик у меня ещё меньше.

– Ешь на здоровье, – отозвалась Люба; она всё ещё не могла поверить в происходящее. – А что ещё ты любишь кушать?

– То же, что и ты. Когда ты ешь, корми и меня по чуть-чуть. Хлебом, морковкой, орешками – чтобы я не испачкался.

Девушка, обрадованная, что теперь ей есть о ком заботиться, побежала в погреб и принесла горсть грецких орехов. Аккуратно очистила их от скорлупы и продолжила кормить своего малыша.

– А какие сказки ты знаешь? – спросил Тряпичный мальчик, когда окончательно насытился. – Расскажи мне одну, пожалуйста.

– Давай лучше почитаем стихи, – предложила Люба и достала свой любимый сборник поэзии. Затем громко, с выражением продекламировала несколько стихотворений.

Тряпичный мальчик восторженно глядел на девушку и слушал, пытаясь запомнить каждую строку.

– Молодец наша доченька, старается. Наверное, готовится к уроку по литературе, – подумал вслух отец на кухне. О существовании Тряпичного мальчика родители и не догадывались.

– Так, а тут у тебя что? – спросил Тряпичный мальчик, открывая лежащий на столе учебник по алгебре. – Тут сказки есть?

– Нет, тут только примеры и задачи, – объяснила Люба. – Кстати, мне надо доделать домашнюю работу. Сиди на столе и смотри, как я решаю. А потом я расскажу тебе сказку, – и девушка принялась писать формулы в тетради. Малыш следил за цифрами и, казалось, тоже учился математике.

Покончив с уроками, Люба взяла Тряпичного мальчика к себе на руки, открыла перед ним большую книжку с картинками и стала читать. На книжке большими буквами было написано заглавие: «Золотой ключик, или Приключения Буратино».

«Тряпичному мальчику должна понравиться эта сказка, – рассудила Люба. – Ведь он появился на свет примерно так же, как Буратино. Да и похожи они друг на друга. Только Буратино был деревянным, а мой тряпичный, мягенький», – и она ласково обняла карапуза.

В хлопотах и заботах о малыше выходные пролетели быстро. Вскоре пришёл понедельник, будний день. Надо было отправляться в школу.

Люба заканчивала последний класс, впереди её ждали контрольные работы и экзамены. Её рюкзачок был набит тетрадями и учебниками. Там же лежал дневник – в нём были только положительные отметки.

Собираясь выходить из дома, Люба на мгновение задумалась: «Что делать с Тряпичным мальчиком? Оставить одного на целый день?» – и без сомнения положила его к себе в рюкзак.

– Сиди тут, только не высовывайся, – предупредила она и быстрым шагом отправилась в школу.

Люба была прилежной девушкой. Старательно выполняла домашние задания, слушалась учителей. Войдя в класс, она села на своё место и разложила вещи. Начался урок математики.

Тряпичный мальчик сидел тихо, как ему и было велено. Вскоре ему стало любопытно: что же происходит вокруг, в классе? Он шевельнулся и незаметно выглянул в щёлочку, что осталась в полуоткрытом рюкзаке.

Учительница стояла у доски и писала задание. Ученики склонились над тетрадями.

– Кто решит этот пример? – закончив писать, спросила Майя Михайловна, именно так звали учительницу. – Кто ответит у доски?

Желающих не было. Задачка всем казалась трудной и неразрешимой.

Майя Михайловна открыла журнал и сверху донизу провела пальцем по списку учеников. Школьники притаились. «Лишь бы не меня вызвали», – думал каждый из них. Наконец палец остановился на одной из фамилий, и учительница распорядилась:

– Выходи, Люба, попробуй решить задание. Ты ведь идёшь на золотую медаль. Я верю, у тебя всё получится.

Люба вышла к доске и встала в раздумьях, склонив голову набок. Тряпичный мальчик ещё больше высунулся из рюкзака. Он искренне переживал за девушку: оправдает ли она надежду, справится ли? Но Люба продолжала размышлять, теребя мел в правой руке.

– Сначала раскрой скобки, – донёсся тоненький голосок откуда-то из-под парты.

– Не подсказывайте, пусть сама догадается, – строго произнесла учительница.

– А потом реши уравнение, – продолжил голосок.

– Это уже слишком, – возмутилась Майя Михайловна. – Кто ей подсказывает? Почему сам не вышел к доске, если знаешь ответ? – и, нагнувшись, посмотрела под парту. Но там стояли лишь школьные сумки и рюкзаки.

«Никого нет. Наверное, показалось», – подумала учительница.

– Я и сама так хотела решить. Честное слово, просто сомневалась, – стала оправдываться Люба.

– Не сомневайся, мы ведь проходили этот материал. Ты девушка способная, быстрее пиши на доске решение, – подбодрила её учительница. – А задачка действительно не из лёгких, – позднее добавила она.

Следующим уроком была биология.

Ученики перешли в кабинет, сплошь уставленный чучелами птиц и млекопитающих. На полке красовался крупный морской ёж. В углу стоял человеческий скелет. Рядом со скелетом плескались рыбки в аквариуме.

Тряпичному мальчику захотелось рассмотреть подробнее экспонаты, и он начал ёрзать в рюкзаке. Любонька всё поняла и как бы невзначай вытащила малыша, усадив сверху на сумку.

Тряпичный мальчик стал всё рассматривать широко раскрытыми глазами.

– Как увлекательно вокруг! – тихо пропищал он с восторгом. – Давай будем ходить в школу каждый день, ведь тут так интересно! – предложил он девушке.

– Конечно, будем, – улыбнулась Люба. – Мы же примерные ученики и школу не прогуливаем.

Вдруг Тряпичный мальчик задрожал, заметив скелет.

– Не бойся, он не настоящий, – шёпотом успокоила его Люба. – Его сделали из пластмассы, в учебных целях.

– С кем это ты шепчешься? – поинтересовалась Юля, сидящая рядом за партой.

– Это я вслух размышляю, – уклончиво ответила Люба. Ей пока не хотелось никому рассказывать про Тряпичного мальчика. Ведь кто знает, какая будет реакция?

Тем временем начался урок. Классу дали письменное задание. Ученики открыли тетради и принялись писать развёрнутые ответы.

Тряпичному мальчику стало скучно сидеть на рюкзаке, и он неслышно спрыгнул на пол. «Вот проказник! Что он задумал?» – забеспокоилась Люба. Тем временем малыш пробрался под партами и подполз к самому крупному юноше. Ловко соединил шнурки на его левом и правом ботинке – и ноги у парня, таким образом, оказались связанными. «Вот непоседа! Говорила же ему никуда не отлучаться!» – заволновалась девушка о Тряпичном мальчике, но тот сразу же вернулся.

После письменной работы настал черёд ответов у доски. Люба одна из первых потянула руку, но вызвали не её.

– Борис, выйди и расскажи нам, что такое экология, – предложила учительница, обращаясь к крупному юноше.

Боря сделал шаг, ещё полшага – и едва не упал, ведь ноги у него были связанные. Дети весело засмеялись. Боря был крепким парнем и часто задирал слабых учеников, показывая своё превосходство. Теперь он явно попал впросак. Юноша развязал шнурки, и ему пришлось признать: даже сильный может проиграть. Поэтому не стóит быть забиякой, все вопросы нужно решать мирно.

Вскоре прозвенел звонок. На сегодня уроки закончились. Ученики гурьбой выбежали из школы. Люба пристегнула Тряпичного мальчика снаружи к рюкзаку и зашагала по дороге домой. Рюкзачок висел на плече, за него крепко держался Тряпичный мальчик. Он глядел вокруг и весело болтал ножками.

Неожиданно ему на животик опустился майский жук. «Ого, какой усатый», – подумал наш малыш.

– Ты откуда прилетел? – спросил он у жука.

– Издалека, – ответил тот. – За сегодня десять километров уже преодолел и немного устал. Можно на тебе посидеть, перевести дух?

– Сиди на здоровье, – ответил Тряпичный мальчик. – Наверное, ты голодный? Пойдём с нами, мы тебя угостим чем-нибудь вкусным.

– Угостите? Правда? – недоверчиво переспросил жук. – Почему-то люди меня всегда прогоняют. Даже крошечного листочка съесть не дают. А ведь яблоки я не трогаю, я их детворе оставляю. Мне бы хоть один листочек пожевать, ма-аленький… – жалобно прожужжал он.

– Люба у нас добрая. Она тебе и яблочный листочек даст, и грушевый. Ты только не плачь, – утешил жука Тряпичный мальчик.

Тем временем девушка шагала дальше. На ней болтался рюкзак, на рюкзаке Тряпичный мальчик, на мальчике жук.

Вдруг на твёрдый панцирь майского жука опустилась божья коровка.

– Здравствуй, жук, – поздоровалась она с ним. – Куда это ты направляешься?

– Меня везут в один прекрасный сад. Говорят, там растут ветвистые яблони и груши.

– Можно и мне с вами? – спросила божья коровка.

Майский жук покосился на мальчика. Не будет ли ему тяжело нести двоих? Тряпичный мальчик покосился на Любу: донесёт ли она всех троих? Но девушка как будто и не заметила прибавления веса.

– Конечно, можно, – ответил майский жук. – К тому же все девочки любят божьих коровок, и Любонька будет тебе рада.

– Мальчики тоже любят божьих коровок, – заметил Тряпичный бутуз.

Наконец Люба добралась до дома. Сняла рюкзак и тут увидела всю компанию, что примостилась на нём.

– Ой, кто к нам прилетел! Какие милые создания! – обрадовалась девушка и подставила пальчик под божью коровку. Та мигом переползла Любе на руку. За ней аккуратно переполз и майский жук.

Люба детально рассмотрела жука: маленькая головка, коричневая спинка, по три лапки с каждой стороны. Спереди пластинчатые усики, которые расходятся веером и напоминают рога. Жук крепко цеплялся лапками за палец девушки и выжидающе смотрел на неё.

– Не бойся, я тебя не обижу, – промолвила Люба. Затем поднесла его к грушевому дереву и усадила на зелёный листок. – Сиди здесь, кушай. Тут всем хватит: и тебе, и нам.

Увидев это, божья коровка взмыла в небо. Казалось, она хотела рассказать всем вокруг – людям, животным и насекомым, – какая Люба добрая девушка и что ей можно доверять.

 Тем временем школьница села обедать. В деревне воздух свежий, и аппетит нагуливается очень быстро. Покончив с супом и со вторым блюдом, Люба принялась за сладкое.

Десертом был любимый пирог девушки – с маком и изюмом. Не успела она поднести кусок ко рту, как вдруг заметила, что в чашке с компотом плавает оса. Школьница очень перепугалась. Ведь если оса попадёт в рот, она ужалит, горло распухнет, и человек задохнётся. «Как хорошо, что я внимательная, вовремя заметила опасность», – подумала Люба. Затем повторно заглянула в чашку.

Бедная оса бултыхалась в компоте и никак не могла выбраться. Крылышки её намокли, поэтому взлететь было невозможно.

– Ах ты, дурёха, тоже захотела сладенького? – пожалела девушка насекомое. – Погоди, сейчас тебе помогу.

Люба взяла чайную ложку и аккуратно вытащила несчастную из компота. Затем вынесла её из дома и сбросила на травку.

Оса упала на сухой лист подорожника. Её изумлению не было предела. Она уже готовилась, что вот-вот захлебнётся и утонет, а тут такое неожиданное спасение! Оса с великой благодарностью посмотрела на Любоньку, отряхнула крыльца и прожужжала:

– Спасибо тебе, сердечная девуж-жка! Я не забуду твоего поступка. Обещаю: я тож-же буду добрая и никогда не буду ж-жалить маленьких детей! – и, сделав прощальный круг, полетела над садовым участком.

Итак, всё закончилось благополучно.

Люба помыла посуду и села за уроки. Она привыкла: сперва нужно выполнить домашнее задание и только потом идти гулять. На этот раз задали немного, и она быстро со всем справилась.

Для вечерней прогулки девушка выбрала свой любимый маршрут вдоль реки. Но как же пойти без ненаглядного карапуза? Люба надела платье с просторными карманами и положила в один из них Тряпичного мальчика. Малыш удобно расположился в кармашке, только голова выглядывала наружу.

Любонька зашагала по деревенской улице. Слева стояли просторные жилые дома, обнесённые невысоким забором. За оградой виднелись аккуратные участки: с дорожками, скамейками и цветами возле крыльца. Стволы плодовых деревьев были ярко побелены и выглядели нарядно. Казалось, что деревца надели белые носочки к какому-то празднику.

Справа от дороги раскинулось поле. Шла весна, и поле уже засеяли ячменём и люцерной. Люцерна – это такая кормовая трава. Люди её не едят, зато животные очень любят.

Изредка сбоку из-за забора слышалось блеяние коз или кряканье уток. Кое-где хрюкали поросята. Это означало, что люди здесь живут трудолюбивые, ведут хозяйство. В небе с весёлым свистом пролетали стаи ласточек. Тряпичный мальчик слушал внимательно все эти звуки и ещё больше высовывался из кармана.

Неожиданно слева за оградой послышался топот ног и бряцание железной цепи. Ещё секунда – и к забору подбежал огромный пёс, залаяв на девушку. Лишь крепкая цепь удержала собаку, не дав ей вырваться.

Тряпичный мальчик перепугался и спрятался на самое дно кармана. Люба тоже от неожиданности отшатнулась. Местные собаки её знали, странно, что эта начала лаять.

– Может, это меня пёс учуял и поэтому гавкает? – спросил дрожащим голосом Тряпичный мальчик. – Вон какие у него клыки!

– Не бойся, мой хороший, я тебя защищу, – успокоила его Любонька; она засунула руку в карман и погладила малыша. – Никому не дам в обиду: ни собакам, ни каким другим хулиганам.

Малыш понемногу успокоился и снова высунулся наружу. Уж очень ему было любопытно, что происходит вокруг.

Дорога уже заканчивалась, впереди показалась знакомая речка и заросли ивы. Вдруг откуда-то из-под ног донёсся слабый писк. Первым писк услышал Тряпичный мальчик. Он затормошился, заволновался:

– Слышишь, слышишь?

Теперь и Люба различила это жалобное пищание. Остановилась, осмотрелась вокруг.

– Ступай аккуратно, не задави, – посоветовал Тряпичный мальчик.

И действительно, в шаге от девушки из травы показался маленький клюв. Затем жёлтенькая спинка и две тонкие ножки. Это был, конечно же, цыплёнок. Он махал крылышками и как будто не знал, куда идти.

– Что ты тут делаешь, вдали от дома? – спросила его Любонька. – Как ты сюда забрёл? Неужели заблудился?

Солнце близилось к горизонту. Это означало, что давно пора было возвращаться в курятник. «Надо отвести цыплёнка домой. Только где он живёт, на каком участке? – принялась размышлять девушка. – Где его мама? Сейчас обязательно найдём. Одного на ночь я крошку не оставлю!» – твёрдо решила Люба и направилась к жилым постройкам.

 Цыплёнок сидел у неё на руках. Из кармана выглядывал довольный Тряпичный мальчик.

Девушка подошла к крайнему дому на улице, прислушалась. Оттуда доносились звуки бензопилы и хриплые мужские голоса. «Нет, здесь куры не живут», – рассудила Люба и двинулась дальше. Остановилась у следующего дома, прислушалась. Из-за забора донеслось мычание коровы и мяуканье котёнка. На наличие курятника, однако, ничего не указывало.

Люба подошла к третьему дому, внимательно пригляделась. Из-за сарая вышел краснобородый петух. Петушок вертел головой и хлопал крыльями. Было видно, что он кого-то ждёт и не торопится заходить в курятник на ночь.

– Кукареку! – расправив крылья, прокричал петух. – Возвращайтесь домой, пора спать!

«Ага, так вот где живёт цыплёнок!» – обрадовалась Любонька и просунула малыша в дырку под забором. Цыплёнок, узнав родной курятник, резво побежал внутрь – туда, где мама, где его любили и ждали.

Петух, довольный, что наконец все в сборе, удовлетворённо мотнул головой. Теперь можно объявлять отбой, и он в последний раз прокричал:

– Кукаре-еку-у!..

После этого Люба продолжила свой путь.

Дойдя до реки, она села на поваленный ствол дерева. Вокруг было тихо и безмятежно. Солнце окрасило небо в багровые краски. Вода мирно журчала в быстром потоке.

Любонька достала Тряпичного мальчика и посадила рядом с собой.

– Смотри, какая дивная у нас природа! Наслаждайся!

На сердце было легко. Девушка сорвала цветок василька и, держа его в руке, затянула благозвучную мелодию:

                                Небо над долиною синеет,

                                Шелестят колосьями поля.

                                Ничего для сердца нет милее,

                                Чем тот край, где народилась я!

Тряпичный мальчик внимательно слушал и смотрел по сторонам. Он был тоже счастлив. Его окружал живописный пейзаж. Малыш был в безопасности и чувствовал: он нужен, его любят и о нём заботятся.

Эта вечерняя прогулка, со спасением цыплёнка и с песнями у реки, потом надолго осталась в его памяти…

На следующий день, когда Люба вернулась из школы, в гости к ней зашла соседка-первоклассница по имени Даша. Даша дружила с Любой и часто заходила к ней поиграть. У Любы перед домом стояли качели, и Даше очень нравилось на них раскачиваться.

На этот раз первоклашка зашла в дом, чтобы попить воды, и случайно увидела Тряпичного мальчика, сидящего на диване.

– Ой, какой славный малыш! Можно с ним поиграть? – спросила она Любашу.

– Играй на здоровье. Только не урони и не испачкай. Он у меня чистюля.

– Я буду аккуратной! – радостно пискнула Даша и схватила своими ручонками Тряпичного мальчика. Ласково прижала малютку к себе, начала баюкать. А тот только этого и ждал. Ему так нравилось, когда его обнимают!

Даша погладила пухленькое пузико малыша, поцеловала в обе щёчки.

– Теперь пойдём знакомиться с моими куклами, – предложила она.

Вскоре на мягкой траве было разложено покрывало. На нём разместилась Даша и её четыре куклы. В центре посадили Тряпичного мальчика.

– Ну как, все уже познакомились? Все подружились? Тогда начнём заниматься, – сказала Даша, обращаясь к своим деткам.

После чего достала букварь и положила перед куклами.

– Смотрите: это буква «а», – девочка раскрыла первую страницу букваря. – А это буква «б», – она указала на вторую страницу, где был нарисован барабан. – Смотрите внимательно, не падайте.

С этими словами она подняла одну из кукол, которая свалилась на спину, но та снова упала.

– Что, уже устали? Ладно, тогда объявляется перемена, будем обедать, – и Даша достала чайное блюдце.

Затем она нарвала травы, разных стебельков и покрошила их на блюдце. Добавила лист смородины. Сверху положила несколько цветков клевера.

– Вот вам свежий салат, кушайте. На десерт будет сладкое, – и Дашенька достала из кармана несколько конфет. – Всем по одной, чтобы было поровну, – и положила по конфете перед каждой из кукол.

Тряпичному мальчику тоже досталась конфета. Вы бы видели, как он обрадовался! Ведь какой малыш не любит сладкое?

– Теперь пошли кататься на качелях, – предложила Даша, когда конфеты были съедены. Она аккуратно собрала всех деток и перенесла на деревянное сиденье.

На качелях поместились все разом. Тряпичный мальчик сидел и крепко держался за поручень. «Лишь бы не вывалиться», – переживал он. Но Даша раскачивала качели не сильно, и никто из малышей не выпал.

Вскоре послышался голос мамы:

– Даша, домой!

Девочка сорвала три жёлтых одуванчика и вручила Тряпичному мальчику:

– Держи, это тебе на память, – и обняла малыша на прощание.

Так и проходил день за днём…

Через неделю пришли майские грозы, с ливнями и градом. Улицы опустели. Из-за плотных серых туч в комнатах стало темно, приходилось включать освещение.

В один из таких дождливых вечеров Люба сидела на диване, с Тряпичным мальчиком на руках.

– Как ты себя чувствуешь, малыш? Сытый ли? Ничего ли не болит?

Мальчик повертел головой и улыбнулся, давая понять, что всё в порядке. Люба погладила его по голове.

Неожиданно за окном сверкнула молния. За ней, с задержкой всего в пять секунд, оглушительно ударил гром. Тряпичный мальчик вздрогнул и уткнулся в руки девушки.

– Не бойся, малютка. Это всего лишь гром, – успокоила его Люба. – Дома у нас тепло и безопасно.

Но мальчик продолжал дрожать. Он смотрел на ливень, под которым мокли вещи, оставленные на улице, и вдруг представил, что и сам однажды окажется там, под дождём.

– А как ты поступишь со мной, когда вырастешь? – спросил он, и на глазах его появились слёзы. – Тоже выбросишь? Но мне так хорошо с тобой, я не хочу расставаться!

– Что ты выдумал такое, мой хороший? – встрепенулась Любонька. – Я тебя никогда не забуду и не предам! Ведь детей не бросают, – и она ласково обняла кроху. – Я всегда буду рядом, обещаю тебе!

– Честное слово?

– Честное-пречестное! – заверила девушка и поцеловала своего карапуза.

Затем взяла специальные нитки – мулине – и вышила своему любимцу цветочек на распашонке. Тряпичный мальчик успокоился и снова заулыбался.

Жизнь потекла в прежнем русле... Люба хорошо училась в школе, помогала дома маме, заботилась о Тряпичном мальчике. Успешно сдала экзамены, получила аттестат и поступила в педагогический институт. Он находился в ближайшем городе, поэтому ездить на лекции было недалеко.

В группе, где занималась Люба, были одни девушки. Все они мечтали стать воспитательницами. По характеру все студентки были добрыми и ласковыми, потому что в детский сад берут именно таких.

На лекциях было интересно. Девушкам рассказывали, как заниматься с детьми, как учить их рисовать и клеить аппликации. Люба всё записывала и запоминала. А когда возвращалась домой, сажала перед собой Тряпичного мальчика и показывала ему всё, чему научилась.

– Смотри: берём белый листок, наклеиваем на него зелёную полоску – это будет травка, – говорила Люба. – Потом вырезаем жёлтый кружок, наклеиваем сверху – получилось солнышко.

– А на травку вырежем и приклеим деревце, – предложил Тряпичный мальчик. – И под ним посадим грибок.

– Хорошая идея, – согласилась Люба и принялась вырезать необходимые компоненты для аппликации.

– Сбоку осталось пустое место, – заметил Тряпичный мальчик. – Что бы сюда поместить?

– А здесь я нарисую тебя, мой хороший, – радостно ответила девушка. – Назовём эту композицию «В лес по грибы».

Тряпичному мальчику очень понравилось такое занятие. Он бы и сам с удовольствием поработал ножницами, но боялся порезаться – всё-таки он был тряпичным.

– Что ещё ты умеешь делать? – спросил он Любоньку. – Научи меня, пожалуйста.

– Могу показать тебе, как лепить фигурки из пластилина, – предложила та. – Кого бы ты хотел слепить?

У мальчика загорелись глаза:

– Давай сделаем ёжика, медведя и Колобка, – начал перечислять он.

– Начнём с простого. Покажу тебе, как делать удава, – и Любонька двумя руками раскатала на ладонях длинную и тонкую сосиску из тёмно-зелёного пластилина. Добавила жёлтые глазки, улыбающийся ротик. Получился симпатичный удав.

Люба сложила его колечком перед Тряпичным мальчиком и продолжила:

– Теперь возьмём жёлтый пластилин и попробуем слепить Колобка.

– Это легко. Колобка я сделаю сам, – сообщил Тряпичный мальчик.

К концу дня на письменном столе уже сидела целая компания зверят, сделанных из пластилина. Они мило улыбались и как будто ждали, чтобы с ними поиграли. Среди них был даже волк. Но и он казался добрым, оттого что Люба слепила его очень милым и без острых зубов.

Вскоре наступила зима. Все стали готовиться к торжеству, приход которого ждут и дети, и взрослые, – к Новому году.

Отец Любаши приволок и поставил в большой комнате раскидистую ель. Мама провела всё утро на кухне, готовя блюда для праздничного стола. Люба сперва помогала матери, а потом отправилась наряжать ёлку.

Вначале украсила верхние ветки мелкими игрушками. Затем повесила электрическую гирлянду. Игрушки покрупнее поместила на нижние ветви дерева. Когда всё было готово, прицепила сверху донизу серебристый дождик.

За стараниями девушки внимательно наблюдал Тряпичный мальчик.

– Можно и мне под ёлку? – попросил он.

– Конечно, куда же без тебя, – улыбнулась Люба и посадила малютку под дерево. Затем достала и поставила рядом главного новогоднего персонажа – небольшого Деда Мороза.

Тряпичный мальчик ахнул от удивления:

– Настоящий Дед Мороз? Ты пришёл ко мне?

– Конечно, малыш. Сегодня я всех детей навещаю с подарками. Как ты себя вёл в этом году? Слушался ли старших? Не капризничал ли?

– Я был хорошим, Дедушка Мороз! – поспешил заверить Тряпичный мальчик. – Хорошо кушал, вовремя ложился спать и делал всё, что мне Любонька говорит.

– Что ж, тогда держи свой новогодний подарок, – и Дед Мороз стал долго рыться в своём мешке. Наконец он вытащил оттуда красивую игрушечную подушечку. – Смотри, какая она мягкая. На ней тебе будет удобно спать.

Тряпичный мальчик несказáнно обрадовался подарку. Он обнял подушечку и крепко прижал к себе. Сверху на наволочке были искусно вышиты заглавные буквы: «Т.М.». Малыш аж зажмурился от счастья.

Затем свет в комнате погас. Люба щёлкнула выключателем, и через мгновение вся ёлка озарилась волшебными огнями гирлянды. Как это было прекрасно! Дождик отражал падающий на него свет, висящие игрушки казались сказочными. Под ёлкой, рядом с Дедом Морозом, сидел довольный Тряпичный мальчик. Новогодний праздник продолжался…

Застолье затянулось аж до полуночи, поэтому на следующее утро все долго отсыпались. Наступило первое января.

Папа повесил на кухне новый красочный календарь. Мама надела нарядный махровый халат, полученный от Деда Мороза. Люба сидела и рассматривала толстую книгу с кулинарными рецептами. В книге было много иллюстраций, и было заметно, что девушке тоже понравился её новогодний подарок.

Ближе к полудню в гости зашла Дашенька. Она уже перешла во второй класс и сейчас находилась на зимних каникулах. Вокруг было белым-бело, и Даша часто проводила время на улице: лепила снежных баб, спускалась на санках с горы и бегала в догонялки за мальчишками, чтобы согреться.

– Пойдём погуляем, – позвала она Любу на улицу, – у меня есть санки.

– Я тоже хочу с вами, возьмите и меня с собой! – тут же пропищал Тряпичный мальчик.

Люба с радостью согласилась. Она вручила Тряпичного мальчика Даше, усадила её на салазки и повезла за верёвочку по дороге.

Морозный воздух пощипывал нос. Снег скрипел под ногами. На голых ветках клёна сидели ворóны, провожая прохожих внимательным взглядом.

Вдруг откуда-то сбоку к девочкам прилетел снежок, затем второй.

– Кто это бросается? – обернулась Любаша. Из-за забора на неё смотрели хитрые глаза соседского мальчишки.

– Ну, сейчас мы тебе покажем! – радостно взвизгнула Даша, поднимаясь с санок. – В атаку! – и стала готовить ответный удар.

– Что же мы, мальчишку не одолеем? Вперёд! – обрадовалась Люба и тоже запустила в сорванца снежком.

Битва была долгой и весёлой. Вскоре девушки были обсыпаны снегом с головы до ног. Мальчишке тоже досталось, один снежок едва не залетел ему за воротник. Но все остались довольны, ведь это игра.

– Можно теперь я покатаю малыша на санках? – попросила Даша.

Увидев одобрение в глазах старшей подруги, Даша аккуратно посадила Тряпичного мальчика на сиденье и повезла по дороге. Довольный малыш вертел головой и улыбался. Ему так нравилось кататься!

Даша прибавила шагу, и салазки заскользили быстрее. У Тряпичного мальчика аж дух захватило. Он ухватился за поручни санок и крепко держался, чтобы не вывалиться. Снежинки летели ему на лицо, садились на нос и на щёчки. Ах, как здорово гулять зимой на улице!

После продолжительной прогулки девушки вернулись домой – усталые, но довольные. Люба сразу посадила Тряпичного мальчика на кровать под одеяло, чтобы согревался. Сама пошла и помыла руки в тёплой воде. Как ни странно, вода показалась ей горячей. Так всегда бывает после мороза.

Вечером вся семья снова собралась за столом, ведь праздник продолжался. Говорили и обсуждали многое. Вспомнили основные события прошедшего года, подвели итоги сделанного. Подумали о будущем. Секретов в семье не держали, поэтому каждый поделился своими планами на предстоящий год. У Любы мечта оставалась прежней: родить и воспитать своего ребёночка.

И вот однажды девичьи грёзы о замужестве начали сбываться. Люба встретила красивого и талантливого парня. Молодого человека звали Алёшей, он был образован, вежлив и приветлив. Во всём помогал девушке, проявлял любовь и заботу. Люба прислушалась к своему сердцу и поняла: Алёша именно тот мужчина, с которым она готова провести всю свою жизнь.

Но как быть с Тряпичным мальчиком? Признаться ли жениху о своём маленьком карапузе? Как он к нему отнесётся? Не станет ли обижать малыша? На всякий случай Люба спрятала малютку в выдвижной ящик комода. В тот вечер Алексей обещал зайти в гости.

Но стоило постороннему человеку войти в комнату, как Тряпичный мальчик с любопытством высунулся из ящичка.

«Ах ты, любопытная Варвара, сиди внутри», – сделала ему знак Любонька, но тот уже выскользнул наружу и уставился своими доверчивыми глазёнками на пришедшего гостя.

«Ну всё, теперь точно заметил моего малыша», – подумала девушка и выжидательно взглянула на Алексея, готовясь к его реакции. Но Алёша лишь мило произнёс:

– Какая славная крошка у тебя живёт. Вон как улыбается, прямо до ушей!

Тряпичный мальчик смотрел на Алексея с преданностью и надеждой.

– И ты не будешь против, чтобы он остался с нами, когда мы поженимся? – уточнила Люба.

– Ну конечно же! Пускай живёт, раз такой хорошенький, – без капли сомнения ответил Алексей. – А когда у нас родится ребёнок, будет с кем играть.

Тряпичный мальчик чуть не опрокинулся от счастья. Он был рад, что Алёша принял его доброжелательно. Но ещё больше он был рад тому, что скоро родится такой же маленький карапуз, как он сам!

«Вот с кем можно будет играть целыми днями! Вот с кем я буду спать в одной кроватке, кто будет меня обнимать и согревать», – мечтательно думал Тряпичный мальчик. Он поправил распашонку и забрался обратно в свой уютный ящичек.

Там он просидит целый год, терпеливо ожидая, когда в этот мир придёт новый малыш. Ему Тряпичный мальчик станет верным другом и самой любимой игрушкой…