Блюдце было до краёв наполнено свежим молоком. Рядом появилась и вторая тарелочка со сметаной, творогом и даже несколькими кусочками отварного мяса. Паутина, висевшая до этого вокруг в больших количествах, была убрана, пол подметён. Были созданы все условия для воспитания малышей.

Здоровье нормализовалось, больная спина больше не беспокоила. Но главное было то, что обоих котят удалось спасти. И теперь они прятались под тельцем матери, уткнувшись в неё мордочками, согреваясь и набираясь сил.

Кошечка искренне хотела сказать Доброму Человеку слова благодарности. Но языком людским она не владела и лишь преданно смотрела на него, тихо мурлыкая. Ибо знала, хоть и была кошкой, цену состраданию.

Был поздний вечер. На улице шёл ливень. Стоял полумрак, и о погоде можно было судить лишь по шуму дождя. Самих капель уже не было видно.

Дождь стучал не переставая. Струи воды заполнили большие и малые канавки в палисаднике и стекали дальше на просёлочную дорогу. Вокруг было пустынно.

Птицы замолкли, то ли попрятавшись от дождя, то ли уже заснув. Автомобили, до этого часто проезжавшие мимо дома, также куда-то исчезли. Лишь изредка мелькали фары грузовиков, спешивших заглушить свои уставшие моторы до завтрашнего утра.

Под окном сидел и жалостливо скулил старый пёс. Это был первый день за много лет, когда он не видел в окошке света. Как правило, хозяин возвращался засветло. На этот раз дом был пуст, и пёс тревожился, что же могло случиться с его кормильцем и наставником.

Пёс припомнил сутулую фигуру своего друга. Это был мужчина сорока пяти лет, в грубой куртке и потёртых брюках. Он работал на лесозаготовке, и от него всегда приятно пахло свежеструганными опилками. Запах хозяина пёс знал и мог отличить от кого угодно. Даже после бани он смог бы его различить среди остальных.

Хозяин был мужиком работящим, дома у него было всё необходимое. Была и коса, и столярные инструменты, был и сарай с летней кухней. Не было лишь того, точнее той, кто могла бы на этой кухне готовить. Не было жены у хозяина.

Пёс удивлялся: почему на крепкого, трудолюбивого человека не посмотрела ни одна самка? Но он плохо разбирался в людских обычаях и судил лишь со своей, собачьей точки зрения. «Своя будка имеется, запасы еды тоже, – рассуждал пёс. – Бегает, правда, небыстро, и всего на двух ногах, зато какая смекалка! Почему же женщины обходят его стороной? Или у него нюха нет, как у меня, чтобы выбрать нужную?» Но нюх у хозяина как раз был, и в женщинах он ещё как разбирался. Не мог разобраться лишь в женской логике.

«Ну зачем ей пятое пальто, если первые четыре ещё не изношены? – часто размышлял хозяин. – И почему она сидит допоздна на работе, если дома не прибрано и ужин не приготовлен? А родятся дети – она их тоже будет голодом морить? Да и какие дети! До тридцати семи лет прожила, а о ребёнке так и не подумала, – сокрушался он. – На что мне такая?»

Сам хозяин мечтал создать крепкую семью и завести троих детей. Для них он уже давно своими руками смастерил качели, детские стульчики, деревянную лошадку… Осталось найти ту, которая родит ему потомство. Но годы шли, а достойной жены всё не появлялось.

«Может, сегодня хозяин пошёл на свидание, поэтому и задерживается? – думал пёс, сидя у тёмного окна. – Но кто встречается с женщиной в такую погоду? Даже нас, собак, в ливень из будки не выгонишь».

Пёс ещё теснее прижался к стене деревенского дома. Сюда капли не долетали, и было относительно сухо. Он не мог и не хотел спать. Надо было дождаться своего кормильца.

Наутро непогода стихла. Забрезжили первые лучи солнца. Пёс ни на минуту не сомкнул глаз. Он всю ночь провёл, прислушиваясь к каждому шороху, но его друг так и не появился.

В желудке урчало. Пёс нашёл остаток недоеденной кости и жадно впился в неё зубами. «Какие странные всё-таки люди. Никогда не грызут костей. Ведь внутри самое вкусное», – размышлял четвероногий и деловито обгладывал хрящи, подбираясь к костному мозгу. Ему нужно было восстановить силы. Впереди предстояли поиски хозяина.

Позавтракав, пёс вышел со двора и направился в сторону леса. Мужчина доверял ему и не привязывал цепью. Вот знакомая тропинка. По ней они ходили вместе на лесозаготовку. «Только где его сейчас искать? Дождь смыл все запахи, да и следов уже не видно, – забеспокоился пёс и прибавил ходу. – Ничего, я хоть старый, но выносливый. Десять километров пробежать смогу. Но куда идти? Лес-то огромный».

Неожиданно он вспомнил, что в том месте, где работал хозяин, вместо деревьев на земле виднелись лишь пни. Почему люди срубали здоровые деревья, пёс не понимал. Но по пням можно было разыскать друга.

Четвероногий засеменил по дорожке, озираясь по сторонам. Преодолел ручей, пробежал мимо зарослей малины. Наконец впереди показалась вырубка леса.

Что это? Знакомый запах? Пёс бросился вперёд со всех ног. Глаза ещё не видели, но нос уже отчётливо чуял близость кормильца.

Под толстым стволом поваленного дерева пёс увидел своего хозяина. Тот был жив, но не мог пошевелиться. Тяжёлый ствол упал и придавил ему ногу. Пёс радостно заскулил, подбежал и принялся лизать шею и лицо своему товарищу. «Я здесь, рядом, – пытался сказать он. – Я тебя нашёл! Только как тебя угораздило, почему не увернулся?»

Мужик не понимал ничего, что говорила собака. Лишь слёзы капали из его глаз от счастья. Целую ночь он провёл в лесу в холоде и одиночестве. Теперь мохнатый друг разыскал его и наверняка найдёт способ позвать на помощь. Хозяин снял с руки рабочую перчатку и дал в зубы собаке:

– Беги в посёлок, зови людей! Скорее, а то нога уже немеет!

Пёс всё понял с полуслова. Он стремглав понёсся назад в деревню, громко скуля и привлекая внимание. Забежал во двор к соседям, бросил на землю перчатку хозяина и отчаянно залаял. «Пойдёмте, за мной! – движением головы говорил он. – Скорее, я покажу дорогу!»

…Добрый Человек, а это была женщина, склонилась над лесорубом, лежащим на земле. Наложила шину, перебинтовала ногу. Сверху виднелась белая шапочка с аккуратно вышитым красным крестом. Ласковые руки укутали продрогшее тело в тёплое покрывало. Губы обнадёживающе произнесли: «Всё будет хорошо, не волнуйтесь». Стоящие рядом мужчины переложили бедолагу на носилки. Спасение подоспело вовремя…

Прошли месяцы. Нога зажила. Переживания и боль остались позади. Хозяин закончил работу в сарае, аккуратно сложил инструменты и, слегка прихрамывая, вошёл в дом.

Вокруг было удивительно чисто и уютно. На распахнутом окне развивались белые кружевные занавески. Стол покрывала новая скатерть, сверху стояла кастрюля с наваристым супом и горячее мясное рагу. Добрая женщина порхала по кухне и напевала незатейливую мелодию.

В шкафу лежал медицинский халат и шапочка с красным крестом. На полу стояла маленькая деревянная лошадка.

– Пора бы и кроватку смастерить, ведь скоро родится малыш, – послышался ласковый голос.

Лицо хозяина сияло неописуемой любовью. Наконец он нашёл ту, кто подарит ему величайшее счастье на земле – родного ребёнка.

Тем временем верный пёс сидел на крыльце и весело вилял хвостом. Он давно обо всём догадался. «Наконец и у хозяина появятся дети, – размышлял он удовлетворённо. – Буду с ними играть. Научу их бегать, нюхать цветы и копаться в земле. Интересно, сколько детёнышей родится: шестеро, восьмеро или тройня?»

Однако человек не собака, и родился всего один малыш, но самый хорошенький и любимый.