Дыхание Зое отзывалось у нее в ушах, когда она повернула за угол и едва не поскользнулась на рассыпанном гравии. Она устояла и, сделав прыжок в сторону, удержала равновесие. Где-то позади нее раздавались шаги, но она не поддалась искушению посмотреть назад. Зое и так представляла себе, что тот полулысый парень вообразил себе, что может напугать ее. Неужели он серьезно думал, что может догнать ее? Она раздраженно побежала еще быстрее. Перед ней располагалась улица с котлованом.

Когда нибудь в следующем году здесь будет построен новый квартал, а пока это были всего лишь груды щебня за забором. Гравий хрустел под ногами Зое, когда она бежала вдоль забора. В конце улицы уже показался светлый фасад ее дома. Леон не проснулся, поняла она, испытующе взглянув на самый верхний этаж. В окнах было темно. От дома ее отделяли всего двести метров. Финишный рывок!

Где-то позади нее с грохотом опрокинулся мусорный бак. Зое слегка вздрогнула. "Смотри внимательнее, идиот! - мрачно подумала она. Она представила себе, как этот мужчина бежал за ней, задыхающийся и красный как рак. Пробежав несколько метров, она бросила взгляд через плечо, но нигде не обнаружила преследующего ее парня. Может ей просто показалось, что он ее преследовал? И все таки, Зое то слышала звуки, похожие на шаги, то вдруг нет. Словно кто-то бежал небольшими, нерегулярными перебежками на носочках. Это скорее ощущалось, чем слышалось.

Пленка, которой был накрыт некий прибор рядом со строительным забором, вдруг зашуршала, как будто до нее кто-то дотронулся. У Зое сердце ушло в пятки. Она рефлекторно спрыгнула с тротуара и побежала посередине улицы дальше. До сих пор она не испытывала страха, но сейчас легкий дискомфорт заставил ее почувствовать себя неуверенно. "Это не может быть тот мужчина", - успокаивала она себя.

Теперь Зое услышала своего рода пыхтение. Может где-то вокруг бегала собака? Она вспомнила, что один из псов смешанной борцовской породы, принадлежавших владельцу киоска, то и дело сбегал от него. Однажды он зарычал на нее на улице, когда она шла с Леоном на детскую площадку. Вот сейчас Зое действительно стало страшно. Большая собака в любом случае могла догнать ее. И пока Зое пыталась вспомнить, что нужно делать, когда собака рассматривает тебя в качестве добычи, она краем глаза, слева от себя, увидела как нечто темное,

и удлиненное промелькнуло мимо нее между двумя припаркованными машинами. Зое вскрикнула, А дальше ею управляли одни рефлексы: Петляя, она одним прыжком перепрыгнула через ограждение на краю улицы. При этом ее куртка зацепилась за ограждение. Зое сделала рывок, после чего бело-красная доска с грохотом упала на землю. Не раздумывая, Зое сняла зацепившуюся куртку. В то время как она схватила отломанный кусок дерева со стройки, чтобы иметь хоть какое-то орудие, раздался звук похожий на рычание, от которого у нее пробежал холодок по спине. Зое почувствовала ледяной ночной воздух на плече, сменившийся горячим дыханием.

Я уже долгое время не обращал внимание на холод, но сейчас меня начало знобить.

- С кем разделался Рубио?

Ирвес пожал плечами.

- Без понятия. Это было до нас.

- И кто тебе рассказал?

- Никто. Но вот наша бездомная Кассандра много болтает, когда стоит возле биржи труда, держа свои исписанные картонные плакаты. Ты хоть раз слышал, что она несет? Если бы ее воспринимали всерьез, то о нас бы уже все было известно. - У него был раздраженный голос.

Я подумал о нищенке со спутанными рыжими волосами. И о том, как лежа на лавке, она смотрела Зое вслед. Я неловко вытянул ногу, чтобы расслабить ее.

- Значит, это Барб сказала тебе, что Рубио убийца? - спросил я. - С каких пор она с нами разговаривает?

- Она и не разговаривает. У нее свой, сумасшедший способ рассказывать об этом всем проходящим мимо нее людям на улице, - ответил Ирвес. - В своих проповедях перед биржей она иногда называет его "пожиратель мозгов с парализованной ногой" или "кромсатель глоток".

- Да, но она рассказывает еще и о конце света, - раздумывал я. - Об апокалипсисе и бестиях, которые всех проглотят. Ни один человек не воспринимает это всерьез.

Ирвес поднял плечи.

- Но ты наверняка уже замечал, что никто из нас близко не подходит к Рубио? Наверное, не просто так?

Он рассмеялся, увидев мое лицо и я опять не понял, шутил ли он или говорил правду. Но я отчетливо чувствовал, что за его расслабленной, издевательской манерой скрывался какой-то новый, особый интерес. Он чего-то от меня хотел, иначе бы уже давно ушел. Иногда у меня тоже хорошо получалось улавливать частоты. Но теперь я замолчал и стал ждать. Мое предположение оказалось верным.

- Почему эта девушка так важна для тебя? - спросил он. - Что ты хочешь доказать, Френч?

К сожалению, этим вопросом он ударил по моему больному месту. 1: 1 в его пользу.

- Я не хочу ничего доказывать. Я просто хочу, чтобы она целой и невредимой выпуталась из этой истории, - пробормотал я.

Я ожидал, что он посмеется надо мной, но что-то в моем голосе сигнализировало ему, что я говорил серьезно.

- "Невредимый" понятие относительное, - сказал он. - Каждый из нас начинал бегуном. Бабочки же тоже просто гусеницы, до того как выползают из кокона. У масаев молодые мужчины должны перепрыгнуть через спины десятерых коров, чтобы получить место в деревне и убить льва, чтобы стать охотником. У нас немного извращеннее: Мы являемся добычей, чтобы самим стать охотниками.

- Некоторые из нас не выживают, - ответил я.

Ирвес снова пожал плечами.

- Имеешь в виду бегуна в прошлом году? - сухо заметил он. - Несчастный случай. Он не успел добежать и прыгнул в peкy. Никто же не мог знать, что он не умел плавать, не так ли?

- Не успел добежать, - повторил я с плохо скрываемым сарказмом.

Он так внимательно смотрел на меня, что мне стало не по себе.

- Знаешь, иногда мне становится интересно, что с тобой произошло, - нетерпеливо сказал он. - Что ты натворил, когда тебя в первый раз переклинило, киллер? Может сожрал соседских детей?

Чёрта с два я ему отвечу. Он тут же почувствовал мое колебание и поднял руки.

 -Ух! Неправильный вопрос! Знаешь, в чем твоя проблема? Ты бы предпочел жить в диснеевском фильме. Там где поющие белочки, гармония и добрые феи. Ты чертовски боишься быть тем, кто ты есть. - Он улыбнулся. - При этом ты не такой уже безобидный - у того, кто связывается с Шерханом, должны быть длинные когти. Может, тебе бы даже удалось обратить его в бегство? Ты бы смог лучше защититься, если бы полностью положился на себя. - Его глаза заблестели тем самым околдовывающим блеском, от которого мне становилось не по себе. – Начни, наконец, использовать свои способности. Это дар, а не проклятие, неужели не понятно?

Это была длинная речь для Ирвеса. Но сегодня я не давал ему себя провоцировать.

- Не знаю, как протекала твоя жизнь до точки икс, - холодно ответил я. - Но могу тебе сказать, каким будет твое будущее. Подожди еще пару лет и ты перестанешь посещать клубы, потеряешь интерес к музыке. Ты будешь забывать мыться и разучишься общаться с людьми. Ты лишишься квартиры и будешь слоняться по парковым лавочкам. И, в конце концов, ты превратишься в жалкого пожирателя мусора как номер 11 и будешь рыться в мусорках возле ресторанов в поисках обглоданных куриных ножек. Или как Барб питаться голубями и собаками. И все это будет для тебя в порядке вещей.

- Я точно не буду жрать собак, - спокойно ответил Ирвес.

- Возможно, Барб тоже так говорила, - распинался я. - Посмотри на Гизмо, он уже скатывается по наклонной. Еще немного и он тоже будет управляем лишь своими инстинктами. И самое ужасное: его это не будет волновать. Может быть, временные провалы сознания будут усиливаться, если он все так оставит. Посмотри на стариков, тебе не кажется, что они все когда-то были людьми, а сегодня уже нет? Ты в курсе, что у Мориса еще бывают проблески сознания? Наверное, в конце концов, становишься просто зверем в человеческом обличии.

Ирвес рассмеялся, тем самым разозлив меня еще больше.

- Знаешь, мне это в тебе нравится, Френч! Ты не такой безразличный, как другие. Ты умеешь думать и называешь вещи своими именами. Марионетки, управляемые инстинктами, так? Увлекательная мысль, такое мне еще не приходило в голову. Значит, убить какого-нибудь пожирателя мусора как номер 11, было бы не намного ужаснее, чем застрелить бездомную кошку. Впечатляющая логика.

- Я не это имел в виду.

- Закон джуглей, как сказал бы Гиз, - невозмутимо продолжал он излагать свои мысли. - Давай будем честными, в не зависимости от кодекса, о таких типах как номер 11 и Морис никто ведь не будет жалеть, верно?

- Прекрати, Ирвес!

- Это всего лишь игра воображения, - сказал он с лукавой улыбкой. - Ты первый начал.

Мы снова дошли до той точки, когда больше не о чем было говорить, разве что позволять Ирвесу искажать мои слова. Один и тот же ход мыслей уводил нас в совершенно разные направления. Черное и белое. Тем не менее, мои мысли пошли по-новому направлению: Рубио. Сколько ему было лет? Восемьдесят? В любом случае, он был единственным из стариков, у кого еще была квартира. Может, это что-то значило. Может, мне нужно было игнорировать то, что он был в опале и попробовать сблизиться с ним. Я должен поразмыслить об этом. Завтра. Когда буду не таким разбитым.

Ирвес снова стал серьезным.

- Ты пытаешься выяснить, как мы функционируем, не так ли? Ищешь образец. - Он смотрел на меня, и в его глазах появилось беспокойство. - Должна быть какая-то система.

Я кивнул.

- Вполне возможно.

- И?

- Я занимаюсь этим, но до сих пор выяснил совсем немного. Если бы был какой нибудь способ все вспомнить... - Может тогда появилась бы какая нибудь возможность остановить это.

- Перевоплощение при полном сознании? - зачарованно пробормотал Ирвес. Я увидел, как он загорелся этой идеей, но не знал, нравилось мне это или нет. - Хорошая мысль. Ты только представь: Все инстинкты и мощь твоей тени наряду с сознанием, умом и сообразительностью человека. Тогда грош цена была бы таким как Морис.