ГЛАВА 3

Танак смотрел на сцену внизу. Он удобно сидел на коне, расслабленная поза указывала на много лет, проведенных в седле. Сегодня он был в простой одежде, отказавшись от доспехов в пользу одежды помещика. Не было смысла привлекать к себе внимание. Он похлопал лошадь, издав тихие успокаивающие звуки. Это был отличный боевой конь, энергичный и норовливый. Танак любил кататься на нем.

Ниже находились две из самых важных крепостей Трех Королевств, которые охраняли мост через реку, разделяющую королевства Танака и Акиры. Танак и его конь стояли на самой высокой точке, откуда лучше открывался вид. Под ним, не более чем в тысяче шагов, была его собственная крепость. Для него две крепости были почти одинаковыми. У обеих были стены, которые подходили к берегу быстро движущейся реки. У обеих были ворота, блокирующие один конец моста. Это был самый безопасный переход в Трех Королевствах. И сегодня вечером это была его цель.

Со своего выгодного положения высоко на холме Танак мог видеть, что его крепость кишела солдатами, согнанными, как скот в небольшой сарай. Места для движений почти не было. Танак оглянулся. На другой стороне холма стоял массивный лагерь, оставшиеся от трех его армий. Он сдержал только одну армию, ровно настолько, чтобы Сен дважды подумал, прежде чем воспользоваться моментом и вторгнуться в королевство Танака.

Было поразительно – суметь скрыть передвижение своих войск. Они усилили охрану на границах, искали сообщения, уходящие в Южное Королевство. Танак знал, что его люди бдительны, но тени Акиры были повсюду. Они не могли остановить всех. Как только до Танака дошли новости о том, что Акира отправился к Трем Сестрам, его армии стали двигаться. Танак надеялся, что он перейдет через реку до того, как сообщение о передвижении его войск дойдет до Трех Сестер.

Внешне он был спокоен, но внутри все кипело. Он был лордом своего королевства почти пятнадцать лет, и этот план стал кульминацией десяти лет составлений и подготовки. Танак был уверен в своих планах, но война была ненадежным начинанием, и часто даже самые лучшие планы терпели крах.

Он должен был добиться успеха. Западное королевство было большим, территория была больше всех в Трех королевствах, но его земля была бедна металлами, необходимыми для построения экономики и защиты своего народа. Большая часть его королевства была плодородными полями. Его люди были счастливы, но и они приходили в упадок. В последние годы обмен между королевствами стоил многого, и Танак знал, что его люди дорого платят за каждый ресурс, в то время как лорды двух других королевств удобно устроились в избытке.

Танак издал тихий звук, и его конь поспешил к крепости. Он ехал медленно и уверенно. В последний раз когда многие из его подданных видели его. Он знал, что сейчас на него смотрели тысячи глаз. Его подданные знали, кто он, даже если наблюдатели через реку этого не знали.

Он объединит Три Королевства. Это было целью почти каждого правителя с момента падения Единого Королевства. Земля нуждалась в воссоединении. Он почти чувствовал, как земля умоляла о воссоединении. Вместе они были намного сильнее. Ему суждено было добиться успеха. Он проделал много работы и знал гораздо больше, чем лорд Акира. Конец Южного королевства был близок. Он подошел ко вторым главным воротам крепости, позволяя дверям закрыться за собой. Единственный выход из крепости был вперед, в Южное Королевство.

Ренцо встретил его, ничем не отличаясь от любого другого пехотинца. Танак не дал себе покачать головой. Он работал с Ренцо почти десять лет и все еще не мог поверить в свою удачу. Мужчине было неуютно в солдатской форме, хотя она идеально подходила. Танак воспользовался моментом, чтобы насладиться дискомфортом своего советника. Спешившись, он почувствовал, как сильные руки Ренцо легко уводят его от коня. Танак вздрогнул от гнева, но сдержался. Он знал, что этот человек только пытался защитить его. Хотя Танак не хотел это признавать, ему было больше сорока лет, и слезть с лошади было не так просто, как когда-то. Он посмотрел мужчине в глаза. Десять лет, и казалось, что Ренцо не состарился ни дня. Кто знал, какая темная магия поддерживала его жизнь? В конце концов, он был клинком ночи.

Танак никогда не забудет их первую встречу. Ренцо вошел во дворец Танака, как в свой дом. Танак вспомнил, как увидел его, его темные одежды не до конца скрывали блеск клинка. Только стражникам разрешалось носить во дворце сталь. Ренцо рассказал ему историю, которая опровергала легенды, но Танак подверг его испытанию, и Ренцо прошел все. Он был лучшим мечником, которого когда-либо встречал Танак, и обладал легендарным чувством. Он был клинком ночи, Танак думал, что они пропали сотни лет назад.

Укрытие клинка ночи каралось смертью. То решение было одним из ключевых условий перемирия между Трех Королевств. Убивали, если знал клинка ночи и не доложил о нем. Но Ренцо поведал ему историю. Он прибыл из места, где жили все клинки ночи, где были те, кто мог видеть будущее. Они увидели его будущее. Он помнил слова Ренцо:

- Лорд, они видели, как король ехал с армиями во главе одного Великого Королевства. Все были едиными, как никогда раньше.

Ренцо посмотрел на него.

- Наши пророки знают, что близится время. Ты король, которого все мы ждали!

Пороки Танака говорили это же много лет, но Танаку было сложно им верить. История Ренцо вторила его пророкам. С того дня Ренцо и Танак стали планировать объединение королевства.

Прошло десять лет планирования. Ренцо стал его ближайшим советником и неофициальным стражем, скрытым от всего дворца на виду. Ренцо признавал, что знал стратегию не больше, чем любой другой солдат, но он был доверенным лицом. Что важнее, он не льстил, как другие советники, окружавшие Танака. Они были скорее партнерами, чем лорд и вассал. Ренцо говорил прямо, возражал Танаку, когда чувствовал, что Танак ошибался. Шли годы, и Танак обнаружил, что все больше полагался на советы Ренцо.

Южное Королевство было их первой целью. Танак ничего не имел против Акиры. Он был молодым правителем, но показал большой потенциал. В зависимости от того, чем закончится кампания, Танак даже подумывал оставить его в живых. Если он будет послушным, может, удастся его сделать в какой-то форме низшим советником. В Северное Королевство было слишком сложно вторгнуться. Армии Акиры были самыми многочисленными и хорошо обученными, но они не пугали Танака. У него были хитрости в рукаве, которые уничтожат Южное Королевство. Он ожидал, что как только завоюет его, Сен сдастся, и Королевство воссоединится.

Мечты Танака были прерваны приближением двух его командиров. Один был командиром тайного отряда, действовавшим как острие копья вторжения. Другой был командиром первоначальной ударной группы, состоящей из всех солдат, которые в данный момент ждали в крепости, наконечник копья. Их отчеты были краткими. Тайная группа была готова к работе, как и ударная группа. Им нужен был только приказ двигаться дальше. Танак на мгновение заколебался. По его слову, договор, объединявший Три Королевства более тысячи лет, будет разрушен. Момент прошел. Он зашел слишком далеко, чтобы отступать. Это была его судьба. Он отдал приказ.

Танак взобрался на стену своей крепости, чтобы все видеть. Оттуда будет видно большую часть битвы, но он все еще находился вне досягаемости стрел. Была тихая безлунная ночь, идеально подходящая для предстоящей атаки. Эта дата была запланирована за годы. Он прислушивался к звукам внизу, но ничего не слышал. Слышно было только шум реки, разбивающейся о берега внизу. Танак был доволен. Если он не мог слышать свой отряд с этой стороны, то и на южном берегу не было слышно. Хотя у них были планы на случай непредвиденных обстоятельств, успех этого вторжения зависел в значительной степени от отряда из четырех человек, движущихся в темноте внизу. Сердце Танака забилось быстрее. Если они потерпят поражение сегодня вечером, вряд ли победят Южное Королевство.

В кромешной темноте ночи Танак едва различил бочки с горючей жидкостью на мосту. Их было четыре, две ближе к его королевству, две ближе к другому берегу. Бочки с каждой стороны были размещены в досягаемости стрел другой стороны. Они были последней обороной для обеих сторон. Танак ясно видел небольшие костры, горящие на стенах южного форта. Днем и ночью у костров стояли лучники с луками наготове. Это была та же защита, которую использовали на его стороне. Если какое-то королевство попытается использовать мост для вторжения, лучники выстрелят в бочки и сожгут мост. Танаку был нужен мост, поэтому бочки были его первым препятствием.

Танак пытался уловить, но не замечал ничего необычного внизу. Мост был тихим. Он повернулся к Ренцо, который стоял рядом с ним, терпеливый, как камень.

- Скажи, что происходит внизу?

Ренцо взглянул на Танака, нетерпение Танака явно его раздражало.

- Твои люди начинают. Первые двое скользнули под мост, еще двое идут следом.

Танак уже не в первый раз желал обладать чувством, как его советник. Ренцо вырос со своими способностями и принимал их как должное. Он не понимал, насколько другие жаждали тех же способностей. Танак надеялся, что Ренцо будет регулярно сообщать ему новости, но Ренцо молчал и сосредоточился. Разочарованный, Танак снова повернулся к мосту. Если Ренцо мог быть терпеливым, он тоже будет. Он задавался вопросом, насколько далеко тянулись способности Ренцо. Мост был длиной в несколько сотен шагов. Мог ли Ренцо ощутить всю дорогу до другой стороны моста? Лицо его советника ничего не выдавало.

Со временем нетерпение Танака росло. Если бы за ним не наблюдали и не ждали своего следующего приказа сотни солдат, Танак расхаживал бы как сумасшедший. Он знал, что прошло меньше времени, чем он думал. Миссия была непростой. Мост был в сотни шагов, и его люди пробирались под ним. Только четыре человека были отобраны и обучены. У них было снаряжение, которое позволяло им прокладывать путь под мостом, но Танак не сомневался, что это была тяжелая задача для каждого из них.