-Убери их с дороги. Нам нужна твердая опора.

- Да, господин.

Погонщик передал Катону копье, которым тот был вооружен, и принялся за дело, отбрасывая катушки в сторону скамьи, пока не освободил достаточно места, чтобы они могли стоять бок о бок.

- Как тебя зовут? - спросил Катон.

- Веспиллон, господин, - ответил погонщик, не поднимая глаз, продолжая убирать веревку.

- Тебе раньше доводилось сражаться?

- Сражаться нет, а вот боев я провел много. Я когда-то был кулачным бойцом.

- Надеюсь успешным…

Веспиллон убрал последний виток и ответил язвительным тоном.

-Почему вы так думаете, потому что я долбанный погонщик мулов, господин?

Катон вернул ему копье, они стояли и ждали, пока таран еще несколько раз не врезался в ворота. В промежутке между ударами Катон услышал скребущий звук и увидел, как на воротах перед ним загибаются пальцы. Пальцы крепко сжались, а затем показалась голова. Катон ударил мечом по ближайшей руке человека, прежде чем тот успел разжать хватку, и клинок прорубил костяшку и отрубил мизинец, который упал в повозку, когда человек скрылся из виду. Веспиллон хрипло рассмеялся и пригнулся, чтобы достать палец, с недоумением глядя на него.

- Время для сбора трофеев будет позже, - сказал Катон. Веспиллон швырнул окровавленный палец за ворота.

Через несколько ударов таран разбил один из брусьев перед Катоном, который тут же пригнул голову вниз, чтобы избежать осколков. Когда он снова поднял голову, то увидел, что в том месте, которое пробила голова тарана, осталось небольшое отверстие. Следующий удар разбил запорный брус за воротами надвое, и один конец упал на землю в задней части повозки.

- Они прорвутся в любой момент, - сказал он. - Будь готов нанести удар по первому, кто пролезет в щель.

Раздалось еще несколько ударов, а затем прозвучал приказ, и те, кто держал таран, прекратили атаку. Топоры разнесли в щепки часть разбитой древесины, и то, что осталось от ворот, было выворочено наружу, пока не образовалась щель, достаточная для того, чтобы проскользнуть человеку. Первым из разбойников в аванпост ринулся огромный воин, закутанный в мех большого медведя, шкура которого прикрывала шлем. Он нес круглый щит и длинную дубину, утыканную железными гвоздями.

- Проткни его, Веспиллон! - крикнул Катон.

Погонщик мулов поднял копье и сделал мощный выпад над головой в сторону шеи воина, но тот успел поднять щит и отразить удар. Прежде чем Веспиллон успел среагировать, его противник с размаху опустил свою дубину на древко копья и выбил его из рук, так что оружие отлетело в сторону и нанесло ошеломляющий удар по левой руке Катона. С ревом триумфа воин снова занес свою булаву для нового удара. Веспиллон отшатнулся, его пятка зацепилась за ближайшую кучу веревок, он потерял равновесие и упал назад. Катон сделал выпад, но его заслонил щит, когда разбойник поднял свою дубину, чтобы добить Веспиллона. Погонщика мулов спас один из ауксилариев в соседней повозке, который вонзил свой кавалерийский меч в бицепс воина, крутанул, образовав зияющую рану, после чего вырвал свой клинок. Разбойник взвыл от боли и ярости и отступил назад через брешь, его дубина бесполезно болталась на ремешке на конце искалеченной руки.

Катон помог Веспиллону подняться на ноги, погонщик мулов взял свое копье, как раз вовремя, так как враги уже начали выламывать разбитые остатки ворот, чтобы пропустить больше людей и напасть на защитников в повозках. В дрожащем свете костра Катон разглядел бурлящую массу разбойников, растянувшуюся по склону, которые ждали, когда они ворвутся на заставу и перебьют тех, кто находился внутри. Топорами расщепляли и отбрасывали в сторону куски дерева, пока не образовалась брешь почти в два метра длиной, и первые враги двинулись вперед. Катон и другие, защищавшие повозки, имели преимущество в росте, так как сражались, стоя на повозках в узком пространстве. Пока Катон и два ауксиллария обрушивали удары мечей на щиты вражеских воинов внизу, Веспиллон наносил удары копьем по всем незащищенным конечностям, пробив плечо одному из первых воинов, вошедших в разрушенные ворота. Другой был сбит с ног, когда один из ауксилариев ударил его по голове, отрезав ухо, а затем клинок разрубил ключицу.

Все больше людей протискивались вперед прямо по телам своих павших товарищей, а те, у кого были копья, пытались достать ими людей на повозках с расстояния. Катон ударил по голове человека, который упал на землю, и уже больше не поднялся. Бросив быстрый взгляд в узкую щель между повозками, Катон заметил движение и отступил назад, чтобы выкрикнуть предупреждение.

- Массимилиан! Они под повозками! Останови их!

Повернувшись назад, чтобы присоединиться к Веспиллону и сдержать врага, он услышал, как центурион рявкнул приказ, и, взглянув на него, увидел Массимилиана и одного из его людей, наседавших на разбойников, пытавшихся пробраться в форт.

Веспиллон внезапно задохнулся и попятился назад, кровь хлынула из раны на бедре, Катон убрал меч в ножны и выхватил копье у погонщика мулов. Взяв древко в обе руки, он сделал быструю серию жестоких выпадов, вбивая острие в щиты, чтобы заставить нападавших отступить, и целясь в любую незащищенную цель. Одному человеку он попал в лицо, вогнав острие в глаз и вонзив наконечник глубоко в череп, а затем вырвав его. Обезумев от боли, разбойник повернулся и бросился бежать, сметая своих товарищей, и сбив двоих из них с моста, после чего исчез из виду. Воспользовавшись кратковременным отвлечением, Катон успел понять, что трое оставшихся на повозках людей не смогут долго сдерживать вражескую орду. Это был лишь вопрос времени, когда они тоже будут ранены, а на аванпосте не хватало людей, чтобы заменить их и при этом защитить остальную часть частокола.

- Массимилиан!

- Господин! - Центурион поднялся в передней части повозки.

- Поджечь повозки.

- Что сделать, господин?

- Подожги эти хреновы повозки, парень! Сделай это сейчас же!

Времени на дальнейшие вопросы не было. Враг снова рвался вперед, один из копьеносцев вступил в схватку с Катоном, а один из его товарищей параллельно пытался забраться на повозку.

- Ну нет, долбанный варвар, не пройдешь! - прорычал Катон, отбросив копье первого человека в сторону и ударив калигой, шипованная подошва ударила разбойника по лицу и отбросила его к товарищам. Позади себя Катон услышал, как Массимилиан выкрикивает приказ одному из раненых поджечь хворост и затолкать его под повозки. В то же время двое разбойников с поднятыми щитами для защиты головы и верхней части тела наносили удары копьями по ногам и ступням Катона, заставляя его отступать к концу повозки. Он вдохнул клубы дыма и закашлялся, уперся ногами и ударил наконечником копья в человека, забравшегося на передний борт подводы. Разбойник принял каждый удар на свой щит и приготовился броситься на Катона, пока его другой спутник карабкался наверх, чтобы присоединиться к нему.

Промежуток между повозками начал светиться, когда пучки хвороста разгорелись, а дым поднялся вверх и закружился вокруг людей, сражавшихся за контроль над воротами форта. Катон уже чувствовал жар снизу и видел яркие языки пламени в узких щелях между досками на дне и бортах повозки. Человек, сидевший в задней части повозки, издал тревожный крик, а его спутник насмешливо фыркнул, поднимаясь на ноги, чтобы встретить Катона.

На мгновение воцарилась тишина, и разбойник тонко улыбнулся, поняв, что преимущество на его стороне, ведь он был вооружен не только копьем, но и щитом. Катон ударил копьем вперед с таким диким рычанием, которое Макрон часто использовал с успехом. Разбойник отступил на шаг, принимая удар на свой щит, отразил его, а затем рванулся вперед, чтобы врезаться щитом в тело Катона, прежде чем тот успел вернуть оружие для нового удара. Бок щита зацепил Катона за нагрудный ремень с фалерами, а его верхняя часть ударила по шлему.

Удар отбросил его назад, и он упал на сваленные канаты, а разбойник покатился рядом за ним. Задыхаясь, Катон выпустил копье и выхватил кинжал, бросившись на своего противника. Разбойник тоже выпустил копье, но его вторая рука была зажата ремешком щита, и у него была только одна рука, чтобы защищаться. Его пальцы вцепились в лицо противника, а Катон снова и снова наносил ему удары в грудь и живот. Из последних сил разбойник вцепился когтями в Катона, и пальцем с силой надавил ему на поврежденный глаз. Он почувствовал мучительное давление и отдернул голову, затем, выхватив свой окровавленный пугио, занес руку, вогнал лезвие в мягкие ткани под челюстью разбойника, зверски выкручивая рукоятку, пока тот судорожно булькал, обрызгав кровью лицо Катона.

Пока его пораженный противник бился в судорогах, Катон откатился в сторону и сел. Его левый глаз словно горел в глазнице, и теперь он ничего не видел. Часть веревки под умирающим разбойником тлела, и пламя пробивалось сквозь расширяющиеся щели в повозке. Еще больше пламени полыхало в конце повозки, оттесняя врага от разрушенных ворот. Катон с трудом поднялся на ноги, покачиваясь, пытаясь справиться с болью, бушующей в голове.

- Господин! - Массимилиан окликнул его. - Уходи оттуда!

Жар от пламени под ним и вокруг него начал обжигать ноги, и он споткнулся о тлеющую кучу веревок и ящиков с инструментами, зажмурив глаза, борясь с новой волной агонии и тошноты. Руки схватили его за ремни и перетащили через скамейку возницы на землю. Когда его оттащили на несколько шагов подальше от пламени, он услышал, как центурион выкрикивает приказы своим людям спасти из горящих повозок все, что можно. Он смутно осознавал, что звуки боя стихают, и остаются только крики внутри форта, пока защитники боролись с огнем, чтобы предотвратить его распространение на частокол с обеих сторон поблизости.