—Не позволяй им погасить твой свет, принцесса, - бормочет Леви мне на ухо, когда я обращаю на них внимание. Он уводит меня с красной ковровой дорожки.

—Они не имеют никакой власти над тобой, если ты им не позволишь. К черту их.

—К черту их, - эхом отзываюсь я.

Он прав. Сегодня они думают, что победили. Они считают, что они на один шаг приблизились к большему тому, что они могут выиграть, используя меня в качестве пешки. Но я не чертова пешка. Я докажу им это, когда мы поменяемся ролями.

Леви ухмыляется.

—Хорошая девочка.

Роуэн хватает меня за руку, когда мы подходим к ним. Я ободряюще киваю ей.

—Давай испоганим их дерьмо, - свирепо бормочет она.

Рот Рена кривится, и угрожающий блеск наполняет его глаза.

—Ты прекрасна, когда кровожадна, маленькая кошечка.

Колтон проверяет свой телефон, пока мы пробираемся по экстравагантным залам поместья.

—Что это за выражение у тебя на лице?—Джуд, прищурившись, смотрит на него.

Он ухмыляется и прижимает телефон к груди.

—Ничего. Просто язвительный комментарий от моего протеже, который действительно означает удачу. Я оставил ее с головоломкой, которую она не может разгадать.

—Что я тебе говорил о привязанности к твоим бездомным?— Рен закатывает глаза.

—Ты позволил ей остаться в твоей квартире. Фокс оказался живущим с твоими родителями.

—Успокойся, все под контролем. Из этой системы ничто не доступно, если только я не буду там, чтобы обойти меры безопасности. Двухфакторная аутентификация, сканеры удостоверений личности, многоуровневое шифрование—все это покрывается работами, большой парень.

Рен не утруждает себя ответом, когда мы входим в большой бальный зал. Исполнители на ходулях раздувают огонь и танцуют среди гостей с богатыми красными лентами. Все ребята замолкают, становясь все более бдительными к нашему окружению.

—Обращайте внимание на всех, кто проявляет к вам особый интерес, - приказывает Рен.

—У нас совершенно новый взгляд на то, с чем мы столкнулись, но пока мы не узнаем, что находится в файле, который Ханниган оставил Роуэн, мы можем оперировать только нашими предположениямис

—Предположим, что все-враги, - бормочет Леви рядом со мной. —И использовать грязную тактику, - добавляет Джуд. —Притворяйся больным, чтобы подобраться поближе, а потом врежь им по яйцам.—Под пристальным взглядом Роуэна он добавляет: —Или в член. Суть в том, чтобы заставить их поверить в твой поступок, а затем нанести удар.

—Вы оба немного сумасшедшие, но это то, что мы в вас любим.— Колтон улыбается мне и Роуэн.

—Мы прикроем твою спину. Они никуда не смогут тебя отвести, и я не смогу их отследить. Вы—наши глаза и уши, а затем, как только вы используете безопасное слово ...

—Кольт, - вмешивается Рен, когда исполнители проходят мимо нас.

Мое сердце подступает к горлу. Я надеюсь, что они платные танцоры, а не украденные люди, ради которых мы здесь, чтобы вырваться на свободу.

Колтон ждет, пока мы не останемся одни у занавешенной ниши, в которую мы забрели. Они, похоже, не являются частью архитектуры поместья, возможно, являются дополнением к теме фестиваля. Если бы мы были здесь при других обстоятельствах, я могла бы заманить Леви в одну из них, чтобы немного развлечься.

—В любом случае, как только вы подадите сигнал Летучая мышь, мы будем готовы,—заканчивает Колтон.

Мое сердце переполняется от их версии ободряющей речи. Я чувствую, что нашел свое место среди них. Там, где я могу по- настоящему принадлежать.

—Давайте разбьемся на пары и поработаем с толпой, - предлагает Джуд.

—Мы наберем больше, если смешаемся с толпой, как будто мы здесь не готовы вести войну. Выясни, что сможешь, и мы встретимся снова, прежде чем они соберут гостей для большого финала.

Он шевелит бровями, закидывает одну лодыжку на другую и плавно кружится, прежде чем направиться к бару. Колтон следует за ним, оставляя пары позади. Рен и Роуэн смотрят на меня и Леви.

Я толкаю Леви локтем и улыбаюсь.

—Сделай улыбчивое лицо, ворчун,

Он хмыкает. Ни один из парней не смог полностью стереть гнев со своих лиц с тех пор, как я впервые вызвался стать приманкой.

—Я буду счастлив, когда этот безумный кошмар закончится,— говорит он.

— Давай, - говорит Роуэн.

—Ты не можешь сказать мне, что тебе не хочется получить увечья сегодня вечером. Может быть, прольется немного крови. Считай это расплатой за то, что я испортил твой бойцовский ринг.

Леви бормочет злобное соглашение, которое заставляет Рена хитро ухмыльнуться. Он предлагает Роуэну руку, чтобы тот взял ее.

—Я приветствую это. Сегодня вечером наши руки испачкаются.

Глаза Роуэна сверкают такой же яростью. Вместе они излучают мощную вибрацию. Ничто не разрушит их.

Наблюдая, как они вступают в схватку, я чувствую, что все пойдет по-нашему. Я лично убедился, что о Коронованных Воронах распространяются не просто пустые слухи—они способны и готовы на все, чтобы достичь своих целей.

—Мы пойдем?— Я поворачиваюсь к Леви.

—Там танцы. Держу пари, мы можем почерпнуть много информации от людей, наблюдающих за тем, как мы танцуем. Все смотрят на танцпол, но никто не думает, что танцоры смотрят на них в ответ.

—Я бы предпочел танцевать с тобой наедине в твоей студии в кампусе.— Он вздыхает, прижимая меня к себе.

—Давай посмотрим, что мы можем узнать об окружающих нас змеях.

Вечеринка в самом разгаре, и первая женщина, с которой мы разговариваем, уже далеко не пьяна и наслаждается бутылкой "Дом Периньон", которую ей подает один из артистов в масках. Сразу становится ясно, что он подает ей не только шампанское.

Мои глаза остаются широко раскрытыми, когда Леви тянет меня прочь.

—Ты видел?—шепчу я. "Они были ...

—Я видел. Дело не только в них.—От него мало что ускользает. Он морщится, отводя глаза от очередного дерзкого представления среди четырех человек, разделяющих исполнителей.

—Господи, я ненавижу эту чертову вечеринку. Я никогда не хотела знать, как выглядят яйца Кастильо.

—Почему они не пользуются альковами? Я думала, что они для этого и предназначены.

—Это маскарад. Смысл этого бала как минимум гедонистический. Вот почему прессу нельзя пропускать дальше бархатных веревок.

—В последний раз, когда я была тут, все было не так.—В прошлом году я уезжала на семестр за границу, но за год до этого меня впервые пригласили на вечеринку.

—Хотя я не думаю, что когда-либо добирался до главной комнаты. Я была слишком занята танцами.

—Я верю тебе.— Губы Леви дергаются.

—У тебя действительно есть привычка видеть в людях только лучшее, так что не похоже, что ты искал все недостатки всех, кто нас окружает:

—Я ищу в людях только хорошее, потому что хочу верить, что в этом мире есть не только зло, которое я знала.

—Мисс Айла Вон.

Наш разговор прерывает голос, от которого у меня кровь стынет в жилах. Сайлас Стоун. Его голос-мое самое сильное воспоминание об ужасной ночи, когда он заплатил моему отцу, чтобы он изнасиловал меня в их мужском клубе.

Мои губы сжимаются, и я готовлюсь встретиться с ним лицом к лицу. Он всегда наедается досыта, когда мы оказываемся в одной комнате, но сегодня я здесь, чтобы положить этому конец.

Он невысокий мужчина, на несколько дюймов ниже, чем высокий Леви, но он явно тщеславен. Ботокс, операция на носу с тех пор, как я видела его в последний раз, имплантаты на щеках и платиновые волосы нападают на меня. У такого презренного человека, как он, каждое свойство делает его уродливее.

—Разве ты не выглядишь восхитительно сегодня вечером.—В словах Сайласа сквозит неприятная напряженность.

Леви застыл, как хищник, охотящийся за добычей. Его хватка на мне крепче. Проведя своей рукой по его руке, я отступаю, представляя себя неотразимой приманкой для настоящего монстра среди нас.

Даже зная, что Леви со мной, по мне пробегает дрожь. Я сглатываю комок, который застрял у меня в горле, напоминая себе, зачем я все это делаю. Встретиться лицом к лицу с человеком, который хочет посадить меня в клетку, чтобы расплатиться с долгами моего отца, - это небольшая цена, которую нужно заплатить, чтобы помочь девочкам сбежать и постоять за себя.

—Мистер Стоун.—Я горжусь собой за то, что скрываю буйство эмоций, бушующих во мне, когда он подходит ближе, как будто имеет право войти в мое личное пространство, утопив меня в своем слишком резком одеколоне. Леви все еще остается смертельно опасным позади меня, и я направляю дикость, которая впервые привлекла меня к нему, чтобы успокоить мое бешено бьющееся сердце.

—Вам нравится вечеринка?

—Сейчас это гораздо важнее, - говорит он.

По моей коже бегут мурашки, и шрам, который он оставил на моем бедре, покалывает. Я смотрю на его руку и сглатываю. На нем позолоченное кольцо с печаткой, точно такое же, как у дяди Леви. Это подтверждает его принадлежность к Королевскому обществу, как мы и предполагали, между встречей папы с дядей Леви, когда он говорил о том, чтобы использовать меня для своих игр, его сомнительной компании доставки, чтобы красть людей, и настояниями моих родителей, чтобы я был на этом балу сегодня вечером.

Единственное, в чем мы не уверены, так это в том, является ли он пешкой для другого игрока или он дергает за ниточки.

Он ухмыляется, не делая ни малейшего движения, чтобы скрыть кольцо. Это человек, который считает себя неприкасаемым. Я стискиваю зубы и стараюсь дышать ровно.

Сайлас Стоун - это мой ночной кошмар во вспышке. Мой насильник, которому сошло с рук убийство и который, вероятно, купил шанс изнасиловать бесчисленное количество других девушек на свои деньги. Ненависть-не та эмоция, к которой я часто стремлюсь, но для него я делаю исключение.

Я хочу сбить его с ног и остановить каждой клеточкой своего существа.

— Я так рад, что нашел тебя, - Сайлас смотрит поверх края своего бокала с шампанским.